В Дафиаркам. Кетаб первый

Виктор Паршаков, 2023

Путь в далёкий северный Дафиаркам непрост – особенно для юной южанки, ведь север и юг воюют уже много-много лет. Но девушка упрямо верит, что её ведёт Пророчество, способное остановить кровопролитную войну. Жестокие бои, заговоры, удивительные способности, о которых нельзя никому рассказать – что ещё ждёт вас в этом опасном, но увлекательном путешествии? Надежда. Вера в себя и свои силы. И, конечно, любовь.

˜ 1 ˜ Четыре-ноль в пользу гвардии

— Ваше высочество! Отрадно видеть вас в добром здравии! А я уж собрался панихиду заказывать, цветочки на вашу могилку приготовил…

— Кастра! Прекрати!

–…Музыкантов вот спешил позвать, чтобы на похоронах сыграли, а вы, оказывается, живы-здоровы!

— Ну я тебе, дурак обрезанный!

— Ай-яй-яй! Как некрасиво! Принцессы так не говорят!

— Кастра! Погоди, догоню — узнаешь, как говорят принцессы!

— Ой-ёй-ёй! Как страшно! Не пугайте старого больного человека!

— Ну всё! Берегись!

Виоланта неслась по коридору вслед за шутом, который слегка прихрамывал, но летел впереди пущенной стрелой. Догнать его никак не удавалось.

Да, проспала. Но зачем же устраивать спектакль?

Когда принцесса открыла глаза, солнце вовсю слепило даже сквозь шторы, за окном щебетало, благоухало, говорило сотнями голосов позднее утро, если не день. Однако девушка не шевелилась, чтобы не спугнуть остатки сна — нежного, сладко-тягучего — одного из тех снов, после которых так неохота просыпаться.

Во сне она опять видела его.

Высокий. Красивый. Светлые, почти белые волосы, такие же брови и ресницы. Прямой нос, волевой подбородок. Льдисто-голубые глаза.

Дафиаркамец.

Враг.

Любимый.

Этой ночью она шла с ним под венец. Огромный бальный зал дышал праздником. Море гостей, лорды, министры, придворные… Но она смотрела лишь на него. Он улыбался, держал её за руки, и она таяла от его прикосновения, как всегда. Брачная лента оплела два запястья, прижала друг к другу. Шаг навстречу, горячее дыхание на губах, поцелуй… Зал разразился приветственными возгласами. Виоланта невольно вздрогнула, услышав звучное дафиаркамское имя.

Стратус Ликантор Хордрон.

Стратус…

Нежась в постели, она вновь и вновь сладко улыбалась и обнимала себя руками, представляя, что это его объятия. Девушка очень любила такие сны: они дышали Пророчеством. О Пророчестве шептали много лет, принцесса верила в него, хотя все и твердили, что оно никогда не исполнится. Но она ждала, что однажды принц приедет за ней, возьмёт её в жёны, и два враждующих государства смогут объединиться в одну мощную державу. Во снах он приезжал не единожды, Виоланта с нетерпением ожидала новой ночи и новой встречи. Жаль, что встречались они нечасто.

Она всегда знала, кто он, этот красивый молодой мужчина, но лишь сегодня во сне услышала его имя. Да, она не ошиблась, это дафиаркамский принц Стратус. Тот, кого она тайно любила уже очень-очень давно. Она вспоминала его голубые глаза, холодные, как ночной лёд на воде, и понимала, что именно Стратус Ликантор станет её избранником навсегда.

Виоланта отбросила одеяло, сладко потянулась, села на кровати. Солнце улыбалось в окно, она тоже улыбнулась ему навстречу. Сегодня будет хороший день, решила для себя девушка, поднимаясь и распахивая шторы. Гладь озера Энтури светилась, далёкие кораблики медленно скользили по его золотой поверхности.

— Я знаю, мы будем вместе, — произнесла принцесса с улыбкой и радостно засмеялась.

Когда служанка Урлана помогла ей одеться и закончила укладывать причёску, девушка выбежала из комнаты и легко понеслась вниз по лестнице к отцу. Очень хотелось обнять его, пожелать доброго утра. За поворотом на неё и налетел Кастра.

Виоланта замедлила шаг, остановилась. Шут оглянулся в очередной раз, замахал руками и с разбегу врезался в колонну. Нарочно, разумеется. Жалобно застонал, потирая ушибленную голову, мелко зазвенел бубенчиками на колпаке.

— Доигралась! — скривился Кастра в притворном плаче. — Покалечила! Как я теперь жениться буду, с такой шишкой?!

Он указал на совершенно здоровый лоб.

Принцесса фыркнула. Одержимость шута женитьбой всем уже набила оскомину, но он упрямо гнул свою линию. Страдал, лил притворные слёзы, приставал к служанкам, хотя все знали, что причина его холостяцкой жизни кроется в штанах. Вернее, наоборот: не кроется. Впрочем, никто к нему в штаны не заглядывал, не проверял, но шут гордо и горько носил имя — Кастра.

Скопец.

Виоланта выровняла дыхание, подняла подбородок. Попыталась обойти страдальца стороной, но тот принялся картинно раскланиваться перед ней.

— Ну, спасибо! Ну, услужила! Великий Нэскайлард лишила десятка наследников наиважнейшего из ремёсел. Кто же после меня понесёт радость людям?

— Пусти, Кастра! Я спешу к отцу.

— А его величество изволили уехать, — усмехнулся шут, наконец выпрямляясь, и гнусаво пропел. — Догнать его величество возможно только вплавь.

— Что значит вплавь? Куда он уехал?

— После обеда король Дэмиан изволил отправиться на прогулку по озеру.

— Как по озеру? Без меня?

— Тебя дождёшься, засоня. За завтраком тебя ждали, за обедом ждали… Тебе, конечно, не турру по заре доить, но столько дрыхнуть — даже для принцессы чересчур. Так что будешь короля догонять — платьице не замочи.

Виоланта топнула ногой. Кастра отскочил.

— Спокойно, Виола. Не нервничай. Нервы тебе не к лицу.

Виола — сокращение от Виоланты-Иолы — шут придумал несколько лет назад и употреблял как оскорбительное. Но, на удивление, принцессе оно нравилось, хотя и звучало как-то по-крестьянски.

— Он точно уехал? — спросила девушка, пристально глядя на шута.

— Точно-точно, — закивал Кастра. — Зато Симун дер Лэк не уехал. Ходит, рыщет, тебя ищет.

Принцесса поморщилась. Шут покачал головой.

— Ай-яй-яй, зачем хмуришься? Морщинки будут, замуж никто не возьмёт. Давай, беги обедай — хотя обед уже закончился, конечно, но я тебе сухарик приберёг. Хочешь, дам? Погрызёшь. Или сразу пойдёшь грызть гранит науки?

— Можешь свой сухарик засунуть…

Кастра погрозил пальцем.

— Фу, как некрасиво. Где манеры, где изящная вежливость? Гляди, папе пожалуюсь — отшлёпает.

— Не отшлёпает! — Виоланта гордо подняла голову и пошла прочь.

— А что учителю сказать? — крикнул вслед шут.

Девушка, игнорируя его, прошла мимо. Кастра довольно ухмыльнулся, подождал, пока принцесса скроется за поворотом, и засеменил следом.

***

— Вперёд! За Фольнард! Во славу короля Арэндаля!

Пехота ринулась вниз со склона, потекла раскалённой лавой прямо на большое поле перед Рахтаэлем. Со стен города полетели снаряды — дафиаркамские баллисты ударили слаженно, как одна. В потёках лавы образовались широкие прорехи.

Пять лет войны. Рахтаэль держался полгода, потом всё-таки пал. А дальше — осада за осадой, чтобы вернуть город. Дафы вцепились в него, вгрызлись зубами, не желая отпускать. Арэндаль Кхайский, совсем недавно занявший трон после смерти отца, потерял много людей. Но потерять страну он не мог. Дафиаркамцев нужно сбросить в море, иначе… он старался не думать об этом «иначе».

На защиту Фольнарда Арэндаль поднял каждого, способного держать оружие, однако сил не хватало. Тогда он обратился за помощью к соседям: унижался перед Нэскайлардом, взывал к Досдэрру и Васланд-Дэрру, умолял Райндэр и Ниэндар. Южные королевства откликнулись, выслали подкрепление. Дафам не дали продвинуться дальше в страну, запечатав на побережье. Арэндаль собрал всю волю в кулак и начал бесчисленные попытки вернуть Рахтаель. Люди гибли — город стоял. Если бы Нэскайлард тоже прислал хотя бы несколько полков…

Но Нэскайлард, разрываемый междоусобицами наследников, молчал.

Со стен ударили арбалеты, ещё больше прореживая наступающую пехоту. Юный король грустно вздохнул, глядя из-под руки. «Сжечь Рахтаэль вместе с проклятыми дафами!» — твердили полководцы. Пару раз даже засылали лазутчиков и устраивали поджоги, наплевав на приказ короля сохранить город. Не вышло. Дафиаркамцы метали головы лазутчиков эйнармами обратно в лагерь фольнардцев, сбрасывали обезглавленные тела со стен. Когда Арэндаль наконец смирился с потерей города, десятки катапульт накрыли Рахтаэль зажигательными снарядами. Но выход к морю — а, значит, и постоянный доступ к воде — не дал огню сожрать укреплённую дафами крепость.

Оставались только штурмы. Бесчисленные, беспощадные.

Безрезультатные.

— За Фольнард! Смерть дафам!

Южные городские ворота уже вовсю таранили. К западным подползала стенобитная машина, неповоротливая, громоздкая, но не боящаяся ни огня, ни арбалетов. Оби́тая лучшим металлом, собранная досдэррскими мастерами, она неумолимо раздвигала волны нападающих и приближалась к Рахтаэлю. Вторая машина, её сестра-близнец, ползла с востока. Шквалы арбалетного огня накрывали войска, солдаты прикрывались щитами и упрямо шли на штурм. На поле лежали те, кому уже не суждено было подняться.

Южные ворота подались. Из города хлынули тёмные доспехи дафиаркамцев.

Арэндаль вскинул меч. Генерал Литварр о'Наг кивнул, отдал короткий приказ, и ещё один полк бросился вниз по склону. Король крепко сжал рукоять потной ладонью. Он уже видел такое не единожды. Дафы сметут войска Фольнарда, словно слижут шершавым языком, быстро восстановят ворота и вновь намертво запрут город. А затем по морю подойдёт подкрепление, и они выдвинутся вперёд — страшные, беспощадные. Неимоверных усилий будет стόить вновь отбросить их обратно к Рахтаэлю. Как же жаль, что Васланд-Дэрр так медленно строит свои обещанные корабли… Будь у Арэндаля флот, он бы отрезал дафов со стороны моря, обстрелял бы город со всех сторон и дожал проклятых северян. Но — увы: его корабли потопили ещё в первый год войны; те, что удалось отстроить заново или восстановить из обломков, постигла та же участь. Вся надежда оставалась на Васланд-Дэрр и их внезапный удар с моря. Скорее бы уже…

Звук боевого рога прорезал шум битвы. Король вздрогнул, взглянул на юго-запад. Из-за холмов показались стяги Нэскайларда. Неужели…

— Ваше величество! — Литварр о'Наг поднялся в седле, приветственно вскинул руку, словно подходившие войска могли его разглядеть. — Наконец-то! Нэскайлард откликнулся!

Появились первые стройные ряды вооружённых отрядов. Десятки, сотни, тысячи солдат чеканным шагом приближались к полю боя.

— Хвала Высшему… — прошептал король, вмиг ощутив в теле приятное облегчение.

Сражающиеся фольнардцы тоже разглядели подкрепление, что подходило к городу. Раздались радостные возгласы, приветственные крики. Арэндаль пришпорил пуина и поскакал навстречу союзной армии. Отряд сопровождения двинулся следом.

Номинально нэскайлардцев вёл юный принц Дэмиан дер Вэйл. Король приветственно махнул рукой, про себя припоминая династическую линию дома дер Вэйлов. Значит, власть досталась младшему отпрыску покойного Раугарда, Орену, и теперь в случае победы лавры соберёт его сын Дэмиан. В случае же поражения виновен будет генерал, что едет за спиной принца в положенных трёх шагах. Высокий и прямой Бейрас дер Ластэр уже устремил свой цепкий взгляд в сторону Рахтаэля, оценивая положение.

— Ваше величество! — Дэмиан слегка поклонился Арэндалю, когда они наконец поравнялись. Оба в начищенных доспехах, со светлыми плащами за спинами. Почти ровесники. — Нэскайлард готов оказать вам военную поддержку.

— Благодарю. — Арэндаль отвесил поклон принцу как равному. — Вы вовремя, ваше высочество…

…

–… Ваше высочество! Ваше высочество!!! Вы меня слышите?!

Виоланта вскинула голову, непонимающе моргнула. Старый учитель Симун дер Лэк стоял над ней, строго сдвинув седые брови.

— Ваше высочество! Я вынужден буду сообщить вашему отцу!

Сон?.. Как же она могла заснуть?..

— Я вас внимательно слушала, — возразила девушка, борясь с зевотой.

— В таком случае будьте любезны повторить мою последнюю фразу.

Вот чего принцесса терпеть не могла, так это глупых унижающих проверок.

— Я вынужден буду сообщить вашему отцу! — холодно бросила она, поднимаясь. — Вот ваша последняя фраза. И попробуйте сказать мне, что я не права.

Учитель покачал головой, но спорить не стал.

— Прошу вас, присядьте. Мы ещё не завершили наш урок.

Виоланта нахмурилась, но нехотя подчинилась.

— Итак, ваше высочество, повторим последний раз. Чем отличается королевство от империи?

Принцесса вздохнула, бросила короткий взгляд на стену. Карты, большие и маленькие, среди них — карта Фольнарда и план битвы при Рахтаэле. Именно она пригрезилась девушке, когда сон опустил на её плечи свои мягкие ладони. Виоланта вновь вздохнула, перевела взгляд за окно. Там в дворцовом саду весело щебетали птицы, греясь на солнышке, а ей приходилось сидеть на скучном уроке по государственному устройству. Не удивительно, что она задремала. Отец, когда вернулся с прогулки, сразу спросил про занятия. «Жизнь состоит не только из балов и развлечений, Виоланта», — сказал король, недовольно сдвинув брови. Пришлось оставить любимую арфу и сесть за парту.

— Ваше высочество? — требовательно повторил учитель, смешно тряхнув головой с остатками седых волос, зачёсанными поперёк. Симун дер Лэк был стар — у него обучался ещё сам король Дэмиан — но имел более чем ясный ум и крепкую память.

Впрочем, на память принцесса тоже не жаловалась.

— Королевство — это вассальное государство, — нехотя начала она. — Власть принадлежит правящему монарху. Королевство сформировано по территориальному признаку. В территорию королевства входят ленные земли, чьи правители — лорды — дают ленную присягу королю. Они же составляют Совет Восьми, куда могут входить также и представители лордов. На Совете решаются насущные и актуальные государственные вопросы. К мнению Совета король обязан прислушиваться в принятии важных решений.

— Хорошо, ваше высочество, — похвалил Симун дер Лэк. — А империя?

Виоланта покосилась в окно и снова вздохнула. Зачем повторять то, что она давно знает назубок?

— Во главе империи Дафиаркам стоит император Хордрон Ликантор, и вся власть принадлежит ему. Империя растёт за счёт военного захвата земель. Присоединённые земли становятся префектурами, власть в них представляют наместники, или префекты, которых назначает сам император. Законодательным органом является Совет Министров. Министры тоже назначаются императором, они ответственны за различные отрасли. Император Хордрон может не прислушиваться к мнению Совета Министров, он всегда всё решает единолично.

— Совершенно верно, ваше высочество, — довольно улыбнулся Симун дер Лэк. — А теперь…

Ещё не конец?.. Да сколько можно! Принцесса заёрзала на стуле.

— Вижу, у вас есть вопросы, ваше высочество, — заметил учитель, глядя на неё в упор.

«Когда закончится эта пытка?» — вот что хотелось спросить больше всего. Виоланта недовольно нахмурилась. День так хорошо начинался, ей приснился чудесный сон…

Сон.

Вопрос родился сам собой:

— Могут ли империя и королевство объединиться за счёт брачного союза? Объединиться и прекратить воевать?

— Вы о Пророчестве? — прямо спросил Симун дер Лэк.

Девушка густо покраснела и опустила глаза, поражаясь его проницательности.

— Ваше высочество, Пророчество — красивая сказка, но не более того. — Учитель прошёлся вдоль комнаты, вернулся к столу, переложил фолианты с места на место едва дрожащими руками. У него были чёткие инструкции, как отвечать на подобные вопросы принцессе. — Вы же сами видите, сколь разительно отличается государственное устройство наших держав. В реальности объединение невозможно. Прекращения войны можно достичь подписанием мирного договора, но, как вы сами знаете из истории, договор этот неоднократно нарушался Дафиаркамом, так что…

— Вы говорили, что империя формируется за счёт военного захвата земель, — перебила Виоланта, — но если это так, то люди, живущие в префектурах, должны быть недовольны властью императора, ведь они потеряли свой суверенитет. Мы с вами неоднократно обсуждали постоянные бунты и восстания на севере Дафиаркама и их жестокое подавление гвардией…

— Армией, — поправил Симун дер Лэк. — Да, вы правы. Дафиаркам — военная держава, где вертикаль власти построена на силе. Империя всегда стремится к захвату новых земель. Это, кстати, одна из причин, по которой говорить об окончательном прекращении войны весьма сложно.

— Это понятно. Но если предположить, что император — пусть не Хордрон, а, скажем, его сын, когда унаследует трон, принц Стратус Ликантор — решит изменить положение дел и преобразовать империю в королевство, сколько времени на это потребуется?

Учитель едва заметно поморщился. Имя дафиаркамского принца, как и все прочие северные имена и названия, она произносила на имперский манер: не Стратор, а Стратус. Из уст наследницы трона Нэскайларда это звучало неуместно и даже неприятно.

Вообще ко всему, что касалось империи, девушка проявляла повышенный интерес. Вот и сейчас она спрашивает про преобразование… Дафиаркам никогда не пойдёт на такое. Принцесса слишком юна, чтобы понять. Она грезит прекрасными сказками, мечтает о благородном принце, и даже представить себе не может, что сделает с ней этот принц, если огнём и мечом пройдёт по Нэскайларду и достигнет королевского дворца. Возможно, он сохранит ей жизнь как военному трофею. Но сперва…

«Мягче, — напомнил себе учитель. — Не забывай: перед тобой дитя».

— Такое преобразование невозможно, — грустно улыбнулся он. — Империя может вследствие революции либо захиреть, развалившись на отдельные провинции, либо стать качественно новым образованием, где власть принадлежит представителям земель. Но это очень кровопролитный процесс. Такого не было за всю историю.

— Почему?

— Потому что люди очень ценят свою жизнь. Они готовы мириться с гнётом, но жить, а не умирать на баррикадах.

— Я не согласна с вами. Нэскайлардцы будут сражаться за свою свободу до последнего.

— Вы правы, ваше высочество. Это так.

— Так почему в таком случае на нашем южном материке Эструдейл сформировались свободные королевства, а на северном Дипенхейле — империя? Там живут такие же люди.

— Немного не такие, — мягко пояснил Симун дер Лэк. Ему нравилось, что принцесса задаёт правильные вопросы. — Там север, холодно, люди за века привыкли к суровой жизни, поэтому и воспринимают суровость как должное. Они мирятся с холодами, с неурожаем, с падежом скота. Военный режим и строгая дисциплина — тоже часть их жизни, неотъемлемая и неотвратимая. Другое дело — плодородный и тёплый Эструдейл. Наш народ привык к хорошему и готов за это хорошее бороться. Потому жизнь для нас может быть только свободной и счастливой, а жизнь под гнётом — это не жизнь. Нэскайлард всегда будет противостоять захватчикам с севера. Всегда.

Виоланта надолго задумалась. Симун дер Лэк довольно, но по-доброму улыбнулся.

— Урок окончен, ваше высочество. Продолжим завтра.

***

— Готовы, ваше высочество?

— Готова.

Рай кивнул и напал первым. Рубящий удар мечом в ключицу. Виоланта ушла с линии атаки, развернулась, ударила из-за плеча. Блок. Полувольт. Широкий замах. Блок. Контрудар в бедро. Переход.

Капитан дер Ноорд предложил королю обучать принцессу самообороне после позорного случая, о котором во дворце никто не говорил вслух. Дэмиан дер Вэйл согласился, девушка ежедневно стала осваивать новую науку. Элементы рукопашного боя и приёмы самозащиты постепенно переросли в искусство владения мечом. Виоланте нравился меч, она ощущала его продолжением своей руки. Отец грустно наблюдал за занятиями. Он вспоминал королеву. Именно такой он увидел её впервые под Рахтаэлем — хрупкую рыжеволосую девушку с мечом в руке. Вергаэльская бестия сражалась наравне с мужчинами, недостаток силы восполняя умением и проворством. Дэмиан тяжело вздыхал, глядя на дочь. Принцесса тоже делала успехи, и постепенно король перестал контролировать её — то ли он полностью доверился Раю, то ли старался уйти от тяжких воспоминаний о жене. Вскоре Виоланта стала проводить со своим гвардейцем довольно много времени наедине. Два-три часа в день они целиком отдавались занятиям.

Связки менялись одна за другой. Рай двигался плавно, ни на шаг не отступая от классической схемы. Виоланта уже знала её наизусть, иногда пыталась импровизировать, но капитан Рай дер Ноорд постоянно возвращал её к уже изученным элементам.

Девушка опустила меч.

— Рай, это скучно! — сказала она. — Я всё это уже знаю! Покажи что-нибудь ещё!

Мужчина улыбнулся, описал мечом в воздухе восьмёрку.

— Весь мечевой бой строится на основных ударах, ваше высочество, — ответил он. — Я уже неоднократно говорил вам.

Принцесса надулась.

— Мы всегда делаем одно-о-о и то-о-о же, — протянула она. — Мне казалось, фехтование — это весело.

— Мы оттачиваем мастерство. Скорость, точность ударов.

— Рай, в реальном бою всё по-другому. — Девушка тоже сделала мечом восьмёрку. — У меня возникает ощущение, что всё это понарошку. Словно я играю в дурацкую детскую игру по дурацким правилам, а не сражаюсь.

Гвардеец усмехнулся и вдруг резко подался вперёд, толкнул её в плечо. Девушка упала, выронила меч. Рай навалился сверху, поднёс лезвие своего меча к её горлу.

— Вы правы, ваше высочество, — сказал он. — Вот как будет в реальном бою. Вас убьют за одну секунду. А если пощадят — то лишь для того, чтобы сначала изнасиловать. Как вам такая игра?

Виоланта замерла. Его лицо было совсем близко, ясные голубые глаза смотрели прямо в душу. В голове зазвучала одинокая струна, за ней вторая и третья. Приступ подкрался незаметно, мир вокруг поплыл. Странное чувство разливалось по жилам, будоражило, заставляло сердце учащённо биться. Оно очень походило на страх, но это был не страх.

Это была страсть.

— Пусти меня, — тихо сказала она.

— Нет, ваше высочество, это война. — Мужчина обжёг её своим дыханием. Его светлые волосы падали на лоб принцессы, одна рука сжимала её плечо, вторая, та, что с мечом, тыльной стороной касалась груди. Чувство крепло, медленно перетекая между ними.

— Раз это война и ты меня всё ещё не убил, значит… — девушка с вызовом взглянула ему в глаза.

Рай медленно встал, подал ей руку.

— Прошу прощения, ваше высочество, — произнёс он. — Вы сами просили меня показать, как будет в реальном бою.

Виоланта поднялась, но его руку не отпустила. Струны звучали всё сильнее, мелодия нервно толкалась, стараясь выплеснуться наружу. Разломов на зеркале восприятия становилось больше и больше. Чувство не покидало — наоборот, оно разливалось по животу и бёдрам, толкало вперёд. Мужчина пристально смотрел на неё.

— Если желаете, я могу показать вам, как избежать такого нападения, — произнёс он.

— Желаю, — тихо ответила принцесса.

— Хорошо. Толкайте меня.

Принцесса попыталась толкнуть его. Он развернулся, резко увёл плечо, она потеряла равновесие и вновь стала падать. Рай подхватил её за талию. Желание обожгло с новой силой, мелодия усилилась.

— Ещё раз? — спросил гвардеец.

— Да, — с вызовом ответила она.

В этот раз она дотянулась до его плеча, но он перехватил её руку, поставил подножку. Девушка вновь чуть не упала, Рай снова удержал её за талию.

Музыка стала оглушающей. Его глаза манили.

— Теперь вы, — сказал он, поднимая её.

Он толкнул принцессу, она не сопротивлялась. Мужчина подхватил её вновь, не дав упасть. Мелодия неслась с бешеной скоростью, желание сводило с ума.

— Вы не поняли, как надо? — тихо спросил Рай.

— Я поняла, — шепнула Виоланта, обвивая руками его шею.

— Ваше высочество…

Резкий свист разрезал тишину сада. Рай оглянулся, принцесса выглянула из-за его плеча. Шут Кастра сидел на скамейке и что есть мочи дул в свистульку.

— Четыре-ноль в пользу гвардии, — насмешливо бросил он. — Продолжайте, прошу вас. Это очень познавательно. Виола, если что — я болею за тебя.

Музыка в голове оборвалась, мгновенно пришло отрезвление. Мир стал прежним. Девушка резко выпрямилась, сорвалась с места и побежала в сторону скамейки. Шут быстро соскочил и кинулся прочь.

— Стой! — ударил в спину девичий крик. — Ну погоди! Я тебе задам!

Кастра отлично знал, как поведёт себя принцесса. Он сделал круг по саду, легко ушёл от погони и, вернувшись к месту тренировки, затаился в зарослях пышной артунции. Его проницательный взгляд неотрывно следил за Раем, который долго стоял истуканом на одном месте. Затем гвардеец медленно поднял оба меча, положил их на скамью, сел сам. Даже издалека было понятно, что сердце его бьётся в сумасшедшем ритме. Шут подождал ещё немного, чтобы убедиться, что Виоланта не вернётся, и тихо пополз прочь. Выбравшись на дорожку на безопасном расстоянии, он тщательно отряхнул одежду, поправил колпак.

На аудиенцию к королю следовало являться чистым. Даже шуту.

Вскоре Кастра скользнул в приоткрытую дверь зала и направился прямиком к Дэмиану дер Вэйлу, насвистывая незамысловатую мелодию. Придворные заулыбались, когда он начал расшаркиваться и картинно отвешивать поклоны. Шут двигался пьяной походкой от одного вельможи к другому, шаги заплетались. У трона он шумно рухнул королю прямо в ноги.

Дэмиан недовольно оторвался от бумаг. Кастра лежал неподвижно, прижав лоб к каменному полу, молитвенно сложив руки перед собой.

— Чего тебе?

— Ваше величество! Позвольте и мне, убогому, подать вам прошение! Вот только одна беда: не могу я его начертать, как положено, на бумаге: грамоте не обучен… А сказать при всех стесняюсь. Засмеют! И как мне потом жить с таким позором?

Нервный смешок пробежал по залу. Король обвёл придворных взглядом, сделал короткий жест. Через минуту зал был пуст. Шут быстро выпрямился, почтительно поклонился.

— Благодарю, ваше величество. Вы, как всегда, проницательны. Лишние уши тут ни к чему.

— Слушаю тебя, Кастэр. Что-то срочное?

Старое имя резануло слух. Давно никто не называл его так, очень давно.

— Ваше величество, я считаю, что нужно оградить её высочество от контактов с капитаном Раем дер Ноордом.

Дэмиан дер Вэйл нахмурился:

— Рай — отличный гвардеец. Один из лучших. Лучший, я бы сказал. С ним принцесса в безопасности. К тому же, она с ним дружна. С кем ещё она дружна, скажи мне? Почему я должен лишать её единственного друга?

— Ваше величество, капитан позволяет себе нарушать церемониал, прикасаясь к принцессе.

— Он обучает её боевым искусствам. Нарушения этикета при этом неизбежны.

— Да, несомненно, но боюсь, что капитан Рай… он смотрит на вашу дочь с вожделением, — произнёс Кастра, тщательно подбирая слова.

Король задумался на миг.

— Не страшно, — ответил он после паузы. — Так он будет заботиться о ней ещё лучше.

— Да, разумеется. Однако смею напомнить, что принцесса зеркалит отношение окружающих её людей. Если и она начнёт относиться к нему… не просто, как к другу…

Теперь Дэмиан задумался надолго.

— Нет, — наконец сказал он. — Рай остаётся при Виоланте.

Кастра сжал за спиной потные кулаки. Он нервничал.

— Ваше величество, принцесса ещё слишком молода. К тому же, если между ними возникнет… связь…

— Этого не случится, я доверяю Раю.

— Несомненно, он — надёжный молодой человек. Я сам рекомендовал его вашему величеству. Однако, если, так сказать — инициативу проявит принцесса… Мне кажется, он может поступиться принципами морали. Ваше величество, я не знаю, чем это может закончиться, как это отразится на Даре Виоланты.

Дэмиан дер Вэйл нахмурился.

— Кого же приставить принцессе в охрану? — спросил он.

Кастра задумчиво почесал бритый подбородок. При дворе пришлось расстаться не только со старым именем, но и с бородой.

— Поищем. Не такого молодого и не такого смазливого. А Рая лучше отправить куда-нибудь, во всяком случае — на время.

— Я не хочу огорчать мою дочь. Приступов не было много лет. Может быть, она уже научилась справляться с собой.

Шут вздохнул. То, что Виоланта могла не только улавливать чужие эмоции, но ещё и передавать их другим, многократно усиливая, Кастра понял почти сразу. Но посвящать в это короля он не спешил. Страх перед дочерью совсем ни к чему. Страх? В случае чего принцесса могла шарахнуть и кое-чем похлеще страха.

Вот только, в случае — чего?

Он изо всех сил старался избегать травмирующих воздействий на девушку, потому что отлично видел: волевой регуляцией своих способностей принцесса по-прежнему не владеет.

— Ваше величество, приступов не было благодаря нашему неусыпному контролю…

— Нет, ты перестраховываешься, — прервал его король. — Рай остаётся при Виоланте. Всё.

Он вернулся к бумагам и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Кастра поклонился и, пятясь, вышел из зала.

— И о чём ты просил короля? — спросил один из придворных в коридоре, больно хлопнув шута по спине. — Опять жениться решил, старый дурак?

Удар заставил Кастру пробежаться вперёд, чтобы удержать равновесие. Шут зло обернулся, но через миг сморщился в притворном плаче.

— Да какая разница, если мне всё равно отказали! — взвизгнул он, затем упал на колени и возвёл руки к небу. — О Высший! Прочему этот мир так несправедлив? Почему просьба скромного шута осталась без внимания добрейшего из монархов?