Северное герцогство

Вера Чиркова, 2021

Не все враги собирают войска и заранее готовят оружие. Некоторые бросаются мстить незамедлительно, едва получив заслуженную кару, и бить стараются с безоглядной безжалостностью и жестокостью. Другие ради призрачных планов и несбыточных надежд готовы на любую подлость, предательство и многолетнюю ложь, не жалея на своем пути к заветной цели ни преданных слуг, ни родных, ни малых детей. Эту страшную сторону жизни герцог Тайгердский его новая семья и друзья изучили не по историческим романам, а испытали на собственной шкуре. И не сразу поверили в удачу, в самый последний момент успев отыскать смертельного врага под чужой маской.

Глава 4

Берег приближался стремительно. Еще несколько минут назад здания летнего дворца казались светлыми крошками, рассыпанными по зелени прибрежных садов, а сейчас уже стали четко видны очертания поднявшихся над деревьями башен и яркие лоскуты крыш.

А еще прямо по курсу обнаружилась стая разномастных яхт, прогулочных лодок и рыбацких плотов. Ловля возле территории дворца разрешалась только на удочку, и скрытые шатрами заядлые рыбаки по полдня сидели на этих плавучих островках.

— Останавливай! — Рявкнул герцог, едва рассмотрев эту прорву плывущих, дрейфующих и замерших парусов, вымпелов и флагов.

— Уже остановил, — примирительно отозвался Сабенс, медленно отпуская несущую их волну. — не волнуйся, никто не пострадает.

Но вскоре стало ясно, что несмотря на это обещание, пострадавшие всё-таки есть. Хотя разошедшаяся кругом волна немного угасла и ничего не перевернула, зато добравшись до лодок, встряхнула их весьма чувствительно и породила настоящую панику. Беспечно болтавшие в воде руками дамы испуганно завизжали, кто-то уронил в воду зонтик, кто-то корзинку, а одна из лейд умудрилась от неожиданности выпустить шуструю болонку, тотчас прыгнувшую за борт.

Отовсюду неслись крики, кто-то сворачивал паруса, кто-то наоборот, поднимал, торопясь вернуться на берег…

Дарвел играл желваками, глядя на эту неразбериху в подзорную трубу, а маги, едва немного восстановившие резерв, рьяно его тратили, накрывая свое судно отводом глаз и наполняя паруса попутным ветром.

Сабенс, отправивший вперед с десяток водных плетей, помогал спасателям собачки и ценного имущества, а заодно расталкивал лодки и яхты с пути своего судна. Несмотря на потерю основной движущей силы, мчались они все еще значительно быстрее обычных парусников.

Облегченно вздохнул магистр лишь в тот миг, когда их яхта скользнула за буи, отмечающие границу личной акватории герцога. Эта часть бухты была запретной для всех остальных судов и пловцов, и неспроста. За годы правления родом Тайгердов случались и авантюристы, пытавшиеся проникнуть во дворец морем.

— Добрались, — выдохнул Таубен, и оглянувшись на герцога доложил уже официально, — лэрд Дарвел, я отправляюсь в Лидмор, будут какие-то указания?

— Постарайся вернуться к ужину, — по-дружески попросил герцог, — сегодня вечером первая совместная трапеза с послами. Не знаю… как я их вынесу.

— Так только прикажи, — пошутил генерал, — мои ребята сами их вынесут… куда подальше.

— Спасибо, — неожиданно серьезно глянул Дар, — я очень рад… что ты рядом. Анви выяснил, у кого ваши родовые поместья… скоро они вернутся к тебе.

— Благодарю, — глава наемников сглотнул внезапно ставший плотным воздух, — я мог бы и сам… но тогда это выглядело бы протестом. А на ужин я приду.

Яхта резко замедлила ход и почти впритирку прижалась к каменному причалу, сминая кранцы. Матросы тотчас бросили мостки и герцог первым сбежал на берег, не дожидаясь друзей.

— Подожди, — догнал его уже сидящий в узкой ладье Ирджин. — нам по пути.

— А они? — наконец искоса оглянулся герцог, упорно не желавший встречаться взглядом с раздражавшим его магистром.

— Создадут свою… Анви доставит Сабенса в дом для знатных гостей.

— Ирджин… я не нервная фрейлина… и не злюсь на магистра, — стиснув зубы, нехотя объяснил Дарвел, — просто устал. Нечего ему делать в домиках для чужих. Во дворце хватает покоев, пусть займет любые свободные на втором этаже.

— Анви? — Окликнул маг учителя и тот отозвался совсем рядом.

— Я слышал, так и сделаю. А Дару лучше принять успокаивающее зелье, день действительно был непростым.

— Предлагаешь рассказать это Ильде? — мстительно предложил герцог, — без её позволения я теперь не пью никаких зелий.

Анви, занятый пересадкой в свою ладью ученика и Ирджина, хладнокровно смолчал.

А позже, направив воздушное судно к светлому зданию с высящимся над центральной частью ажурным куполом то ли башни, то ли оранжереи, счел нужным сменить тему разговора и пояснить гостю главные правила летнего дворца.

— Спальни и гостиные герцогской семьи занимают весь третий этаж, но попасть туда на ладье невозможно. Весь этаж закрыт прочной сеткой, и от птиц и от лазутчиков. Да и ради безопасности детей. Поэтому мы летим на второй этаж, на балкон, ведущий в проходной зал и к лестницам. Мы живем на третьем этаже. Тебе предоставлены покои на втором.

— Я слышал, — кротко обронил магистр, не находивший в таком разделении ничего обидного.

Он вполне понимал правителя, лишь недавно обретшего способности. Чтобы думать и действовать как истинный белый маг недостаточно нескольких дней или месяцев. Это должно войти в сознание как впитанные с молоком матери истины, как непреложность смены дня и ночи, весны и осени.

— Обедаем мы обычно в верхней столовой, на крыше. — невозмутимо продолжал магистр, — если не назначена трапеза с послами и знатными гостьями.

— Раньше ужина ни для каких послов меня нет. — категорично предупредил Дарвел, и не выдержал, усмехнулся, — но ты, если желаешь, можешь с ними пообедать, как главный действующий советник.

— Кто? — невольно поперхнулся Анвиез.

— Кто есть. Я лишь официально закрепляю указом твой статус, — невозмутимо пояснил герцог.

Тихонько фыркнул Ирджин, пытаясь сдержать улыбку, потом все же открыто рассмеялся.

— Извини… Анви… но этого следовало ждать. И отказаться ты не сможешь… хотя это и против наших правил.

— Не правила правят нами, а мы правилами, — скаламбурил Сабенс, задумчиво рассматривая дерзкого герцога, с каждым часом открывавшегося с новой стороны.

И пока не мог сказать, насколько, но этот ученик Анвиеза ему уже нравился.

Ладья мягко опустилась на балкон и четверо магов ступили на безукоризненно чистый паркет прохладного и полутемного с солнца зала.

— Благодать, — умиротворённо протянул Ирджин и резко смолк, рассмотрев торопливо спускавшихся по центральной лестнице девушек.

Первой почти бежала герцогиня, за ней уверенно шла Лиатана, и последней, нерешительно, словно нехотя, брела Кора.

— Лиата… — истово выдохнул рядом Анвиез, и ринулся им навстречу, но посреди зала опомнился, создал воздушный вихрь и тот вмиг принес невесту в его объятия.

— Ильда… — герцог умел быстро бегать без всякой магии. И уже через считанные секунды нежно всматривался в счастливые глаза жены, — как вы тут?

— Все хорошо, — чуточку смущенно улыбалась она, внимательно изучая его лицо, — а кого это вы привезли?

— Это еще один белый маг, — нехотя оглянулся герцог, некстати вспомнив про правила гостеприимства. — Познакомься.

— Сабенс, — шагнул вперед верховный магистр и потрясенно застыл, рассмотрев сиявший сквозь легкое платье светлячок белого дара.

Более яркий и уверенный, чем у герцога.

— Анви?

— Это моя вторая ученица, лейда Энильда, — гордо отозвался ни капли не смущенный магистр. И невинно добавил, — а вот это — третья, лейда Лиатана. Моя законная невеста.

Сабенс резко повернулся и пораженно уставился на девушку, которую с величайшей нежностью и заботой обнимал его старый друг.

— Извините… лейда, но меня даже словом не предупредили.

— Ничего, я его понимаю, — ее серые глаза смотрели на гостя с несвойственными юным девушкам проницательностью и невозмутимостью, — видимо Анви не желал, чтобы у вас создалось обо мне предвзятое мнение. А вы сюда по делам или просто к другу?

— По делам, — оглянулся на миг герцог, и желчно добавил, — и тебе лучше не спрашивать, каким.

— Ты так считаешь? — Она мгновенно перевела взор на Анвиеза, — а кто так сильно его рассердил? Дар не был таким злым, даже когда мы ловили мятежников.

— Боюсь, это был я, — мгновенно сориентировался Сабенс, и огорченно усмехнулся — хотел сделать как лучше… но сильно ошибся. Вы правы, высокородный лэрд Дарвел, моя затея была неудачной и я немедленно уезжаю… и всех спутников заберу с собой.

— А вот это уже не вам решать! — Вспыхнул холодным гневом герцог и гордо выпрямился перед магистром, — и нарушать мои законы и приказы я никому не позволю.

— Ого, — по-мальчишески присвистнула Кора, взиравшая на эту стычку с высоты пяти ступеней, — похоже у вас было очень веселое утро.

— Да, счастье мое, — подтвердил Ирджин, остановившийся на ступеньку ниже, чтобы смотреть в любимые глаза, — мы повеселились от души… и теперь очень нуждаемся в мире и покое. Взгляни, какой камушек я украл для тебя из шахты, пока Жак не видел.

И он жестом фокусника достал из кармана необработанный кристалл нежно-сиреневого цвета, напоминающий формой цветок хризантемы.

— Придумай, что из него сделать… перстень или брошь, и я найду лучшего ювелира.

— Ничего, — не отводя взора от подарка, выдохнула девушка, — он и так прекрасен. Спасибо, Иржи.

— Для тебя я и звезду с неба достану… — на миг коснувшись губами её ладони, заверил маг и повернул голову к изумленно наблюдающему за ними гостю.

— А это, Сабенс, моя законная невеста, лейда Коралия, и я надеюсь, она согласится стать моей ученицей.

— Да, — несчастно глянула на него Кора, — соглашусь. Эни с Лиатой учатся… придется и мне. Я и так очень сильно огорчила отца… Но боюсь, терпения у меня маловато… не смогу целый день катать шарик. Если это тебя не пугает…

— Нисколько, — с улыбкой заверил ее Ирджин, — я очень рад, что ты так решила.

— И я, — серьезно сообщила Лиата, — и вовсе не из-за папеньки. Ты по характеру добрая и справедливая.

— Я? — изумилась Кора.

— И смелая, — добавил Анвиез и пообещал, — а учиться мы тебе поможем. Хотя мне кажется, ты несколько преувеличиваешь трудности, и недооцениваешь собственную решимость. Та битва с булыжником показала совершенно иное… кстати, я его нашел и скоро верну… как только подберу подходящую рукоятку. Все-таки это твой первый собственноручно созданный артефакт.

— Артефактор? — неверяще охнул Сабенс, жадно рассматривая девушку, в которой с первого взгляда не нашел ничего особого, кроме яркой внешности.

— Мне так показалось… — уклончиво отозвался Анвиез, и осторожно заглянул в лицо так неожиданно обретенной любимой.

Лиатана задумчиво изучала сестру, но в ее взоре не было ни вполне ожидаемой зависти, ни огорчения. Ни грана ни одного из тех чувств, с какими большинство людей смотрит на счастливчиков, неожиданно нашедших небывалый клад.

Ведь не могла же она не понимать, насколько редкостен этот дар, если буквально вчера он пояснял невесте тонкости и сложности изготовления переговорных рожков и других редчайших вещей?

— Как это замечательно! — словно в ответ на его мысли восхищенно выдохнула Лиата, — Лиечка, ты сможешь делать самые необыкновенные амулеты!

— Лет через пятьдесят, — хмуро пообещала Кора, — раньше я не научусь… если Анви, конечно не ошибается. Мне другое интересно… а когда я стану ученицей?

— Ты уже ученица, радость моя, — просветил её не скрывающий счастья Ирджин, — с того самого мгновения, как согласилась.

— Что, так просто? — не поверила она, — и не будет ни грома, ни молнии, ни каких-нибудь волшебных цветов или звезд?

— Я всегда говорил, — усмехнулся Сабенс, — что этот момент нужно сделать торжественным и запоминающимся. Вроде небольшого ритуала. Взрослые конечно и так понимают, а вот подросткам трудно поверить, что они пересекли незримую грань.

— Резерв не всегда бывает… — вздохнул Анвиез, признавая справедливость его слов.

— На воспитание уродов не жалеем… — буркнул Ирджин и Кора ахнула, увидев возникшее под потолком светящееся облачко.

Собранное из тысяч перемигивающихся разноцветных жарких искр, оно медленно и величественно подплывало к ней, и одновременно усиливалась звучащая под сводом торжественная музыка.

— Коралия Гранериз, — негромко, но веско произносил ее учитель, — с этого момента ты равноправный адепт белого ордена магов, и все мы тебе собратья. И неважно, что пока ты ученик, если потребуется любой из нас придет тебе на помощь.

Облачко опустилось на замершую Кору, коснулось ее волос, рассыпалось искрами по скромному платью и исчезло, оставив после себя аромат сирени и последний аккорд стихающей музыки.

— Как прекрасно, — с чувством сообщила Ильда, — Поздравляю, Лиечка! И давайте проголосуем, раз нас уже так много, за то, чтобы этот ритуал стал всеобщим при приеме в ученики.

Возражавших не нашлось, и вскоре вся компания входила в столовую, устроенную в том самом куполе, что высился над центром дворца.

Просторный круглый зал, из которого на широкий балкон выходило восемь дверей, и втрое больше высоких арочных окон, был пронизан солнцем и небесной синевой, сливавшейся с водами Берсно.

— Тут балкон тоже защищен сетью, — сообщил Анвиез, входя в столовую — но к ней еще и привязан магический купол, защищающий от дождя и ветра, поэтому обедать и гулять здесь можно в любую погоду. К тому же на куполе висит отвод глаз, любопытные гости не станут рассматривать нас в подзорные трубы.

Посреди зала стоял большой овальный стол, окруженный удобными полукреслами.

Под окнами разместились столики поменьше и пониже, диванчики, кресла и козетки.

— А мы не стали обедать, ждали вас, — порадовалась Фаиния, — Лираннии нужно было укладывать детей, поэтому они с матерью решили обедать в своих покоях. А лэрд Вандерт поел быстро и ушел, там Вашек не может решить какие-то споры послов.

— Вашек и не может? — Насмешливо переспросила Ильда, — видимо послы попались особо самоуверенные.

— Я схожу после обеда, — пообещал ей Анвиез, — они все слишком привыкли, что с Вандертом можно не особо церемониться, он всегда подчеркивал, что не собирается полностью замещать правителя.

— Но теперь он ведет себя иначе… — рассмотрев незнакомого гостя, усмехнулся Грозби, — лэрд Гонтис был просто ошеломлен, когда Вандерт его отчитал и обвинил в невнимании к бедам его дочери.

— Наши собратья из цитадели уже разбираются в той истории, — пояснил ему магистр, — а регент всегда видел их насквозь, но не считал нужным это показывать.

— Да, — улыбнулась Ильда, — Он разделался с нахальным послом за пять минут. Но мы ждем обещанного рассказа о ваших приключениях.

— Счастье мое, мы хотели после обеда немного отдохнуть, — неожиданно отказался Дарвел, — день сегодня выдался не очень мирный. Лучше встретимся в кабинете за два часа до ужина, нужно обсудить новые указы… и заодно все вам расскажем.

— Конечно, — мгновенно согласилась с ним знахарка, — я не против.

К изумлению Сабенса ни одна из девушек не выразила и тени недовольства, хотя, придя в столовую, все они поглядывали на магов с явным нетерпением. А после заявления герцога и словечка об этом не проронили, даже пошутить себе не позволили. И не только ученицы белых магов, но и их мать, как он постепенно разобрался, и лейда Нетанья, старшая фрейлина герцогини.

Она показалась Сабенсу смутно знакомой и он решил позже отправить запрос своему помощнику, заодно приводящему в порядок и хранящему обширную переписку магистра. Сабенс всегда выявлял всех родственников каждого из своих учеников и выяснял, смогут ли эти бабушки и дядюшки помешать учебе его подопечных. Но изредка встречались такие, кто могли или желали помочь. И вполне возможно, эта лейда была одной из таких родственниц, иначе он не стал бы запоминать ее лицо.

Обед закончился довольно быстро, и никто не пожелал гулять по балконам. Едва герцог с женой встали из-за стола и направились к лестнице, за ними потянулись и остальные.

Ирджин придерживал спускавшуюся по лестнице Кору и чувствовал себя таким счастливым, каким не был очень давно… а может и никогда. И пытался придумать веский повод побыть рядом с нею еще хоть несколько минут, но ничего подходящего в голову не приходило.

А двери покоев, занятых семьей Дарвела, всё приближались, и маг тайком вздыхал, представляя, как она закроет перед его носом свою дверь и мир сразу станет тусклым, холодным и скучным.

— Это мои комнаты, — распахнув створку, сообщила девушка, — ты живешь почти напротив, вон та темная дверь с белым узором. Здесь все двери разные… чтобы не запутаться.

— А комнаты? — отчаянно тянул время маг.

— У тебя — в каштаново — золотистых тонах, я сама выбирала. Вернее, я сначала выбрала те комнаты себе… — Кора оглянулась и внезапно отступила в сторону, — извини мою невнимательность… держу на пороге. Проходи, сам оценишь.

— Тут уютно, — оглядывая светлое дерево стен и бежевый шелк занавесей и драпировок, заметил Ирджин, — и празднично. Я не люблю темных комнат…, наверное, потому что с юга.

— Садись, — девушка опустилась на диван и замялась, — извини еще раз… я мешаю тебе отдохнуть…

— Ты не можешь мне ничем помешать, — сел неподалеку маг и вдруг решился на отчаянную авантюру, — но если ты позволишь… у меня есть маленькая просьба… Сегодня все мы были свидетелями драмы… предательства, которое трудно простить… Поэтому Дар и не захотел ничего говорить… всем нам нужно время… успокоиться, взять себя в руки. И кто-то, кто все поймет и просто помолчит рядом. Иногда так хочется тепла… обычного тепла родного человека. Мне бы очень хотелось, чтобы этим человеком была ты… Я не прошу ничего фривольного, просто посиди рядом, положи голову мне на плечо я тебя обниму, и помолчим, как самая обычная семейная пара.

Ирджин смолк и терпеливо ждал, как воспримет любимая эту наглость, радуясь уже тому, что не получил кулаком в зубы. Нет, ему это не принесло бы никакого вреда, щиты закрывают даже от случайных толчков. Но отношения были бы надолго испорчены.

А Кора несколько минут упорно молчала, раздумывая над его дерзким предложением, и когда ободренный ее терпеливостью жених осторожно придвинулся ближе и приобнял за плечи, лишь тихонько вздохнула.

Можно подумать ей ничего подобного не хотелось! Особенно когда выдавался слишком трудный день, громче обычного орала свои обвинения хозяйка, пакостнее хихикали ее великовозрастные племянники или чересчур назойливо предлагал замужество хорошо потертый хозяин бакалейной лавки.

Кора сама опустила голову на крепкое плечо жениха, чуточку повозилась, устраиваясь поудобнее и закрыла глаза, представляя, что это то будущее, которое она иногда придумывала себе, чтобы подсластить горечь самых обидных и несправедливых упреков.

Рядом с ней незнакомый пока муж… они сидят вечером у камина, просто наслаждаясь теплом и доверием друг друга. Потрескивают в топке смолистые дрова, плывет по комнате горьковатый запах дыма и аромат свежего чая настоянного на весенних травах. А за окном тщетно беснуется непогода, темноте и промозглости нет доступа в надежный уют этого домика.

— Почему ты плачешь, счастье мое? — ворвался в прекрасную картину встревоженный голос мага.

— Мне понравилось… быть семьей, — поспешно вытирая слезы, пошутила Кора, не солгав при этом ни на гран.

— Не режь сердце по живому… любимая. Мне не просто понравилось… я понял, что это и есть мое место в жизни… Я и так едва заставил себя разжать руки… — его голос сорвался.

— Ирджин… прости… я не хотела. Я ведь всё вижу и понимаю… ты лучший жених из всех, с кем я была знакома. И я тебе доверяю… и понемногу привыкаю… но очень боюсь принять привычку за любовь. Я ведь была однажды влюблена… целых три дня… и знаю, как это бывает. Как у Лиаты… пять минут поговорила с Анви, пришла и заявила, что никогда не встречала таких замечательных молодых людей. И все мы сразу поняли, спорить, или что-то доказывать бесполезно, она уже не с нами.

Девушка помолчала, невидяще глядя в окно и осторожно отстранилась.

— Нам будет очень больно… и мне и тебе… если я вдруг так же влипну. И лучше не спешить… не делать неосмотрительных шагов. Еще два года назад мне и в голову не пришло бы отказаться от такого выгодного союза, но тогда я еще была беззаботной и самоуверенной как бабочка. И видела свою дорогу лишь на шаг вперед… но жизнь научила думать о том, что может встретиться за поворотом.

— Ты совершенно права, счастье мое… — маг осторожно взял ее руку и прижал дрожащую ладошку к губам, едва сдерживаясь, чтобы не зацеловать каждую мозоль, свидетельствующую о нелегкой жизни компаньонки, — И не нужно меня успокаивать, я безмерно счастлив уже тем, что нашел тебя… и не собираюсь ни в чём упрекать и торопить. А про того…возлюбленного… не расскажешь? Просто хочется понять… что тебе нравится в мужчинах.

— Да там нечего говорить… — буркнула девушка с досадой, и дернул же леший проболтаться! — он был не мужчиной, а борзым щенком… я быстро поняла. А теперь вообще не переношу таких… самоуверенных красавчиков. Но раз уж сама заикнулась… в тот год ушла Эни… и папенька запер нас дома. Нет… не на замок, мы могли ходить по дому и по саду, но за ворота нас не пускал охранник. Вот я и гуляла… осень стояла такая теплая, красивая… всё как ковром было усыпано яркими листьями, и мы упросили садовника их не подметать. Собирали букеты, плели венки и украшали ими беседки. Вот в такой день я и заметила за оградой незнакомца… Высокий, тонкий, красивый… длинные пряди темных волос рассыпаны по плечам… шелковая рубаха с пышными рукавами по моде королевства… это было как удар молнией. Он показался мне прекрасным принцем, инкогнито приехавшим в наш городок. Я надела самое лучшее платье и помчалась в сад… гулять вдоль ограды. Незнакомец тоже меня заметил и учтиво поздоровался. А я лишь кивнула в ответ, хотя просто до безумия хотела с ним поговорить… самой сейчас смешно…

Однако веселья в голосе любимой Ирджин не расслышал, лишь досаду да сарказм.

— И что он сделал потом? — не выдержав молчания, осторожно справился маг.

— Сначала, — усмехнулась она. — два дня этот козлик очень учтиво здоровался со мной, заговаривал, бросал через ограду букетики с привязанными записками. В них не было прямых намеков или признаний, но для меня уже их существование было признанием. Я утаскивала их и хранила как самые великие драгоценности, пряча ото всех, даже от Лиаты. А на третий день придумала, как устроить свидание. Написала записку и через подзорную трубу следила за «принцем» из чердачного окна… чтобы подбросить послание наверняка и не попасться на глаза слугам. Та труба и показала мне, где он находился, когда не гулял вдоль нашей ограды. Целовал и тискал служанку в дальней беседке, рассмотреть которую можно было лишь с того места, куда додумалась забраться я.

— И что? — снова подтолкнул её жених.

— И всё. Как лешие отвели. Видеть его больше не могла, и до сих пор не понимаю, как умудрилась влюбиться в откровенного ловеласа.

— Обаяние, — виновато вздохнул Ирджин, — магическое. Или врожденное, бывает такая способность у слабых одаренных. Или амулет… а может и зелье. Ты ведь уже была завидной невестой, вот и устраивали на тебя капканы и ловушки. А теперь мне нужно идти… ты о чем-то хотела спросить?

— Да… — нехотя призналась Кора, — недавно прозвучал намек… можно ли и мне узнать, о чем шла речь?

— Если хочешь, все расскажу, — пообещал маг, — Но сначала всё же схожу в свою комнату, нужно отправить пару писем. Я скоро вернусь.

Девушка лишь кивнула, начиная понимать, что однажды позвав жениха в свои покои, тем самым опрометчиво дала ему разрешение на свободные визиты, и пока не могла решить, хорошо это или нет.