Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 5

Василий Зеленов, 2019

Поиски Каменщика – мага-преступника, превращающего своих жертв в каменные изваяния – продолжаются и в итоге приводят участников «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» в загадочные руины древней крепости, в которой давным-давно изучали магию, но куда уже много веков никто не приходил. Причина этого кроется в кровожадных тварях, прочно оккупировавших мрачные коридоры заброшенных строений. По ходу дела выясняется, что Каменщик приходил сюда не просто так, и крепость хранит в себе множество тайн и загадок, одна из которых вскоре вскроется и поразит всех обитателей здешней Параллели.

Глава 1. Странная парочка

Опёршись плечом на кирпичную стену, Велеока Панфилова отсутствующим взглядом смотрела на грандиозный завал, который едва не погрёб девушку под собой. Сердце рыжеволосой билось в бешеном темпе, а ноги будто стали ватными. Шутка ли, в последний момент отскочить назад и избежать весьма печальной участи. Под такой невероятной массой кирпичей человеческое тело в два счёта превратится в… Во что, Велеока очень не хотела представлять. И не надо, а то возрастной рейтинг взлетит до небес!

Тяжело вздохнув, девушка присела на корточки и глубоко задумалась. Она осталась одна, а её товарищи в этот момент находились по другую сторону завала, разобрать который своими силами однозначно не получится. Оставаться на одном месте не было смысла — нужно двигаться. Велеока понимала, что идти вперёд не представляется возможным, поэтому, встав, она направилась в обратный путь. Она собиралась покинуть жуткий подвал и выйти на улицу, после чего осмотреться и примерно сообразить, в каком месте Клим и Василиса могут выбраться на поверхность.

Насущная необходимость быстрых и решительных действий отодвинула страх на задний план. Есть более важные дела, чем бояться, что с тобой в ближайшее время могут произойти некие неприятности. Это такой тонкий намёк, что ли?

Освещая путь фонариком, Велеока быстрым шагом двигалась по коридору. На ходу она размышляла о том, не мог ли обвал потолка произойти не случайным образом? Очень ведь удобно получилось: только-только их маленькая команда разделилась, как произошло это неприятное событие. Неприятное?! Да нас чуть не угробило! Девушка была уверена, что к этому приложил руку Каменщик. Но если так, то он должен быть где-то поблизости. Только непонятно, почему он действует такими топорными средствами, вместо того чтобы воспользоваться магией и превратить всю троицу в каменные изваяния. Хоть это и было бы логичным решением, но от такой нерадостной перспективы Велеока поёжилась. Становиться камнем она отнюдь не горела желанием.

На секунду девушка замерла и запустила руку в карман джинсов. Там лежал один из тех шариков, что дала им Ильринадюфоль ин Крауз ла Крит. Стоит только раздавить его, и заместитель мэра примчится на помощь.

Велеока решала, сейчас самое время или же стоит ещё немного подождать. Самое, самое время! Прикинув свои шансы избежать грядущих неприятностей, девушка пришла к мнению, что Ильрину она всегда успеет вызвать. Неправильное решение! Где твой разум, почему он спит?! Найти выход из сложившейся ситуации надо сначала самой, а уж потом просить, чтобы тебе протянули руку помощи.

— А ещё она нас непременно отругает за самодеятельность. Да ты что! Не может этого быть!

Чего Велеока не хотела, так это лишиться возможности в будущем посещать кошачью Параллель, которую она толком-то не видела. Эгоизм в очередной раз восторжествовал над благоразумием, но рыжеволосая считала, что это ненадолго.

Вернувшись к лестнице, по которой они спустились в подвал, Велеока с удивлением обнаружила, что та составила компанию потолку и тоже обвалилась. Разломанные каменные ступени собрались на полу в большую груду, чей вид недвусмысленно намекал, что обратный путь будет долгим и тернистым. Ага, а ещё сопровождаться невыносимым ужасом и страданиями!

Угрюмо вздохнув, девушка пробормотала:

— И что теперь?

Отнюдь не праздный вопрос требовал скорейшего ответа. После недолгих раздумий, Велеока развернулась и вновь пошла вдоль по коридору. Она набросала в уме нехитрый план, который гласил, что непременно стоит осмотреть все те ранее виденные двери. Для начала заглянуть в открытые, а затем, если за ними не окажется ещё какого-нибудь коридора, попытаться вскрыть закрытые. Каким волшебным образом, хотелось бы узнать?

Бодрости духа Велеока по-прежнему не растеряла. Наоборот, любопытство буквально било в ней ключом и гнало вперёд. Так всегда бывало, когда она сталкивалась с чем-то неизвестным. Оно притягивало и манило к себе. А в настоящий момент этим неизвестным было то, что могло скрываться за дверьми.

— Надеюсь, Клим и Василиса не попадут в беду, — тихо произнесла Велеока.

Она всерьёз переживала за своих друзей. Хотя должна в первую очередь переживать о себе! Впрочем, не слишком сильно, поскольку не сомневалась, что они себя в обиду не дадут. Во-первых, потому что рассудительность и холодная голова Клима не позволит им совершить массу опрометчивых поступков. Парень своё дело знал, и неустанно напоминал девушкам из «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» о том, что надо в первую очередь думать, а потом уже действовать. И кто меня слушает? Никто. Во-вторых, способность Василисы вызывать не только белую вспышку, ослеплявшую всех вокруг, но и белый огонь давала реальную возможность одолеть практически любых потенциальных врагов.

— Лишь у меня ничего нет, — вздохнула Велеока. — Хотя… Нет, это мне не поможет. Снова какие-то сомнительные тонкие намёки?!

Она дошла до первой слегка приоткрытой двери и раскрыла её полностью. Совершенно пустое подсобное помещение, где не было ничего кроме толстого слоя пыли. Точно такими же оказались и все прочие, куда заглянула Велеока. Где-то валялись груды неопознанного хлама, но никакого коридора девушка так и не нашла. Все остальные двери были надёжно закрыты и никак не поддавались. Складывалось впечатление, что их заперли изнутри на стальные засовы.

Опечаленная этим фактом, Велеока подошла к обвалу, подобрала один из кирпичей и уставилась на него.

— Что, если…

Она задумалась над тем, чтобы вручную прорыть себе ход на ту сторону. Но быстро откинула эту идею, которая была просто безумной.

Потоптавшись на месте, Велеока неожиданно вспомнила, что в одном из помещений была огромная дыра в стене и уходящий в неизвестность тоннель. Чем чёрт не шутит, он мог вывести либо сразу на поверхность, либо в подвалы соседних зданий. Про смертельные ловушки мы даже не задумывались.

Подойдя к нужной двери, Велеока зашла в подсобку и осветила фонариком искомую дыру. Девушка полезла в неё, предварительно набравшись смелости. Стенки тоннеля были достаточно широкими, чтобы не чувствовать тесноты, но руки порой всё равно цеплялись за торчащие камни, которые оказывались довольно острыми. А вот с потолком повезло меньше. Он то поднимался, то опускался, и в некоторых местах Велеоке приходилось вставать чуть ли не на четвереньки, чтобы пройти дальше. Она никогда не комплексовала из-за своего низкого роста, а в данный момент испытывала по этому поводу неподдельную радость. Будь она ростом с Клима или Василису, ей пришлось бы здесь в буквальном смысле протискиваться.

— Ну что за дела?

Недовольный голос пролетел по тоннелю. Велеока застыла на месте, не в силах поверить, что кроме неё здесь есть ещё кто-то. В довершение всего, услышанный голос был до боли знакомым. Рыженькая шустро выключила фонарик и погрузилась в непроглядный мрак. В возникшей тишине она слышала только своё прерывистое дыхание. Простояв так пару минут, она подумала, что ей всего лишь послышалось. Может, звуки чужого голоса подкинуло разыгравшееся воображение, а на деле ничего и не было? Нет, не может.

Вновь включив фонарик, Велеока продолжила путь. Спустя несколько минут, показавшихся бесконечно долгими, она наконец вылезла из тоннеля и оказалась в просторном помещении, плотно заставленном каменными изваяниями. Статуй, изображавших всяческих диковинных созданий, среди которых попадались кошки и полулюди-полукошки, было превеликое множество, но большинство из них являли собой печальное зрелище: у одних то тут, то там отбиты небольшие кусочки, другие разломаны чуть ли не на половину. Прекрасные произведения искусства нашли в этом мрачном месте последнее пристанище.

— Их бы отреставрировать и в музей, — мечтательно произнесла Велеока, водя фонариком из стороны в сторону.

— Ну так займись делом и прекрати уже светить, — откуда-то из угла раздался недовольный голос. — Спать мешаешь.

Велеока испуганно завизжала, инстинктивно вскинув руки вверх и подбросив фонарик почти до самого потолка. Луч света изобразил танцевальное па, осветив несколько десятков статуй, которые отбросили зловещие вытянувшиеся тени. Рыженькая, не прекращая визжать, всё же сумела поймать фонарик и поспешила его выключить. Оказавшись в кромешной тьме, она судорожно сглотнула. Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках, а ноги предательски дрожали. Не помня себя от охватившего её ужаса, Велеока внезапно дёрнулась, как от удара электрическим током. Она неожиданно для себя осознала, что знает, кому принадлежит услышанный недавно голос.

Сомнений никаких — это была Серафима Родионова по прозвищу Тильда.

— С-серафима? — хрипло произнесла Велеока. — Э-это т-ты?

Вопрос остался без ответа. Кое-как уняв дрожь, рыженькая постаралась сгрести все свои мысли в одну кучу, дабы выцепить из неё ту, что была нужна в данный момент. Девушка не понимала, откуда здесь взялась Серафима. Она всегда оказывается там, где её не ждут. По логике вещей, главы и основательницы тайного общества тут не могла оказаться в принципе, ибо она в компании Лизы и Голубы сейчас должна была находиться в другой Крепости, за много километров отсюда.

— Серафима, — более уверенно позвала Велеока. — Ответь!

— Ну что ты раскричалась? — раздражённо спросила Серафима. — Неужели нельзя соблюдать тишину?

— Ты что здесь делаешь?

— Пытаюсь немного вздремнуть, а ты этому препятствуешь.

— Вз… вздремнуть?

Велеока не нашлась, что сказать на это заявление. Она не понимала ровным счётом ничего и на секунду ей даже показалось, что она начала тихонечко сходить с ума. Все мы немножко не в своём уме.

Девушка сделала шаг назад и упёрлась спиной в одну из статуй. Однако воображение тут же нарисовало мрачную картину жуткого зубастого монстра, стоявшего сзади. Не желая больше находиться в темноте, Велеока включила фонарик.

— Чувствую, не дадут мне сегодня поспать, — пробормотала Серафима.

— П-прости, Серафима, я и подумать не могла, что наткнусь на тебя, — сказала Велеока, двумя руками сжав фонарик с такой силой, что тот готов был деформироваться.

— Не называй меня этим именем.

— А как тогда? Тильдой?

— Это ещё что такое? Я был наречён совсем другим именем, к которому уже давно привык.

Раздался лёгкий шорох, который тем не менее больно ударил рыженькую по барабанным перепонкам. Она не понимала, что за чертовщина творится, и вообще хотела как можно скорее оказаться где угодно, но только не здесь. Вскоре перед ней во всей красе предстал обладатель столь знакомого голоса. Велеока сразу его узнала, хотя портрет загадочного существа был составлен мысленно по описаниям Клима и Серафимы, которые в своё время не удосужились сделать фотографии, хотя оба провели в компании с ним немало увлекательных минут (включавших прыжки и захватывающий дух полёт через холмы).

Существо имело голубоватый оттенок и походило на камень в форме автомобильного колеса. Передвигалось оно посредством десятка метровых щупалец, которые использовались в качестве своеобразных ног. Остановившись напротив Велеоки, диковинное творение природы направило на девушку ромбовидное отверстие, выполнявшее одновременно функции глаза и рта.

— Фёдор… — пробормотала Велеока.

— Ты знаешь моё имя? — удивился Фёдор.

— К-конечно, мне про тебя рассказывали. Клим и Серафима. Помнишь таких?

— Добродушный парень и крикливая вредная деваха? Какое поразительно точное описание.

— О-они самые…

Велеоке не очень понравилось, как Фёдор отозвался о Тильде, но она не нашла подходящего возражения на такую короткую, но ёмкую характеристику. Потому что это сущая правда! Рыженькая какое-то время пыталась унять сумбур в мыслях и понять, как здесь очутился прыгающий камень. Трудно было вообразить, что подобная встреча вообще когда-нибудь произойдёт.

— Ну ты чего зависла? — поинтересовался Фёдор. Его голос (по странному стечению обстоятельств принадлежавший также и одной черноволосой девушке) был преисполнен негодования.

— Просто я немного в шоке, — отозвалась Велеока. — Вы ведь должны были находиться там, у холмов, — девушка зачем-то махнула рукой, указывая направление, хотя не была точно уверена, что Безумные Холмы находятся именно в той стороне.

— Я никому и ничего не должен, — буркнул Фёдор.

— Конечно-конечно, но как вы добрались досюда?

— Очевидно же, что с помощью своих хваталок, — для большей наглядности Фёдор поднял кверху и пошевелил парочкой щупалец. — Одна девушка с синими волосами подсказала мне, что их можно использовать подобным образом.

— С синими? Не Голуба ли часом это была?

— Почём мне знать, она не представилась. Очень невежливо с её стороны.

— А вы представились?

— Разумеется.

— Не волнуйтесь, я обязательно погорю с ней по поводу правил этикета. Решила взвалить на себя обязанности матери?!

— Да мне, в принципе, без разницы. Я уже благодарен ей за то, что она открыла новые возможности моего несовершенного тела. А ты чьих будешь?

— Я — Велеока Панфилова, а те, о ком мы только что разговаривали, мои друзья.

— Они тоже где-то рядом бродят? — казалось, Фёдор ничуть не был обрадован этим фактом. Взаимно!

— Должны, — сказала Велеока. — Понимаете, мы попали в маленькую передрягу и пути наши временно разошлись. Я ищу их и заодно выход из этого подземелья.

Фёдор подошёл к девушке ближе, слегка присел и проговорил:

— А чего его искать? Он прямо там, откуда ты явилась.

— К сожалению, именно там его уже нет, — огорчённо сказала Велеока. — Произошёл обвал, который никак не разгрести, и теперь предстоит возвращаться как-то по-другому. Телепортацию придётся осваивать, не иначе!

Некоторое время Фёдор переваривал полученную информацию. Пока он ничего не сказал, Велеока положила фонарик на постамент одной из статуй и сняла со спины рюкзак. Порывшись в нём, она извлекла бутылку воды и сделала несколько глотков. От последних событий горло ужасно пересохло. Утолив жажду и убрав бутылку обратно, девушка решила поторопить Фёдора, спросив:

— Скажите, а вы сюда для чего залезли?

— Я здесь нынче обитаю, — ответил прыгающий камень. — Тихо, спокойно, есть любопытные места, которые можно созерцать, думая при этом обо всяких интересностях. Я ведь много-много лет лежал на одном месте и ничего не знал об окружающем мире, пока твои друзья не заявились.

— Они мне рассказывали о том случае.

— И даже о том, как издевались надо мной, заставляя летать?

— Да. Я прошу за них прощения, но это была вынужденная мера, чтобы спастись. Не держите на них зла. Хватит распинаться перед этим камнем!

Повернувшись немного в сторону, Фёдор пробормотал:

— Но, как я понимаю, теперь придётся новое жилище искать.

— Почему? — не поняла Велеока. — Если вам тут нравится, то нет смысла уходить.

— Смысл есть. Стало слишком шумно. Сначала те двое, теперь вот ты со своими друзьями заявилась. Пройдёт немного времени и начнут шастать целыми толпами, мешая уединению и мыслительным процессам. Это невыносимо.

Велеоке отнюдь не понравилось, каким тоном всё было сказано. Складывалось впечатление, что Фёдор пытался девушку как-то пристыдить за то, что она пришла сюда незваным гостем, нарушив покой прыгающего камня. Не по своей воле, прошу заметить! Рыженькая никакой вины за собой не чувствовала и собиралась вступить со своим собеседником в дискуссию, если таковая произойдёт. Безусловно.

Тем временем Фёдор продолжал играть в молчанку. Видимо, он высказал всё, что хотел. Велеока заняла выжидательную позицию — она старалась придумать, что бы сказать такого, чтобы камень не разразился очередным бурчанием. Слушать его необоснованные претензии не было никакого желания.

— Постойте… — Велеока уставилась на Фёдора. — Вы сказали — те двое?

— Именно так и сказал, — подтвердил камень. — Ты, часом, не оглохла?

— Кого вы имели в виду?

— Да шастает тут время от времени парочка, надоела уже своим присутствием. Громко разговаривают, шумят постоянно, всех разогнали отсюда.

Окончательно запутавшаяся Велеока потрясла головой, словно пытаясь таким нехитрым способом упорядочить свои мысли. Ах, если бы это было так просто, все бы только и делали, что трясли головами.

— А вы не могли бы их описать? — попросила девушка.

— Отчего же, мог бы, — хмыкнул Фёдор. — Один из вашего брата — ходит на двух ногах. Только он повыше тебя будет, и голос у него более грубый. А второй мелкий совсем. Не знаю, что это за вид существ такой, но передвигается он на четырёх лапах, имеет уши и длинный хвост. Да, определённо, это называется хвостом.

— Который двуногий, он носит маску на лице, не так ли?

— Чего не знаю, того не знаю. Видел я его всё чаще со спины, да и не приглядывался особо. Больно оно мне нужно.

На лбу заметно разволновавшейся Велеоки проступила испарина. Девушка вытерла её рукавом футболки и постаралась успокоиться. Она отлично понимала, что Фёдор сообщил сведения необычайной важности. Каменщик регулярно бывает здесь — в этом «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» не ошиблось — но бывает не один, а в компании с неизвестным котом! Такого поворота Велеока не ожидала, поскольку полагала, что преступник действует в одиночку. А у него, оказывается, есть сообщник!

— Погоди, погоди, не торопи события, — сказала себе рыженькая. — Возможно, это и не Каменщик вовсе.

— Что ты там бормочешь? — поинтересовался Фёдор.

— А эта парочка ни о чём не разговаривала? — вместо ответа спросила Велеока.

— Разговаривали.

— И о чём?

— Да про всякое бубнили. Про камень какой-то, про полицию, про долгожданное разделение общества.

— Про последнее можно поподробнее?

— Нельзя. Я не вслушивался в их досужие разговоры, нет надобности мне в этом. Но если бы знал, что вскоре придёшь ты и тебя это заинтересует, то непременно бы выведал всю необходимую информацию.

Последняя фраза имела толстый налёт сарказма, не заметить который было невозможно. Велеока неодобрительно покачала головой, хотя прекрасно понимала, что Фёдор не в курсе злодейств Каменщика. Знай он всё, то не стал бы вести себя подобным образом. И не надейся даже. Девушка хотела рассказать ему про обращённых в камень котов, но быстро сообразила, что объяснения займут очень много времени, а его и так было потеряно немалое количество.

— Иными словами, ты не знаешь, как отсюда выбраться? — спросила Велеока. Она была готова искать выход самостоятельно, но от сторонней помощи тоже не отказалась бы.

— Я не при делах, — безразлично ответил Фёдор. — Тебе надо — ты и ищи.

Проигнорировав очевидную грубость, рыженькая решила взять быка за рога.

— Тебе, между прочим, тоже, — сказала она.

— С чего вдруг? — буркнул прыгающий камень.

— Не ты ли планировал перебраться в другое место?

— Да, я.

— Ну и как ты это сделаешь, если тот выход, о котором ты знал, обрушился?

— Я не могу гарантировать, что это не твои придумки.

— Не выставляй меня лгуньей! — Велеока даже немного рассердилась. Этот камень любого из себя выведет.

— Можно с лёгкостью проверить — врёшь ли ты, — Фёдор повернулся в сторону дыры в стене. — Сходить и посмотреть.

— Дерзай.

— Ты разве не пойдёшь со мной?

— Зачем? Лишь время потрачу. Ты всё равно потом вернёшься обратно.

— Так значит, ты говоришь правду про обвал?

Велеока ответила молчанием, предоставив Фёдору самому обдумать ситуацию и принять решение. Тот мысленными потугами занимался недолго, после чего произнёс:

— Ладно, пошли искать выход. Клянусь, это было отличное место, пока не стало таким густонаселённым…

Забавно перебирая своими хваталками, Фёдор решительно направился куда-то вглубь комнаты. Велеока поспешила за ним, думая, что в компании прыгающего камня ей предстоит провести немало времени, наполненного удивительными ситуациями. Слово «удивительными» следует взять в кавычки! Истинно говорю тебе! Помещение, по которому странная парочка перемещалась, оказалось гораздо больше по размерам, чем представлялось изначально. Сводчатый потолок постепенно уходил ввысь, в некоторых местах он был украшен красивейшими фресками, изображавшими всевозможную флору и фауну: начиная от травы и котов и заканчивая совершенно фантастическими растениями и жуткими тварями, на описание которых не хватит никаких слов. Потому что надо регулярно пополнять свой вокабуляр! Неизвестный художник (или художники, что наиболее вероятно) потрудились на славу — их творения заставляли Велеоку восхищаться и весьма громко ахать. Девушка хотела достать из рюкзака фотоаппарат и сделать несколько снимков, но ей пришлось отказаться от этой затеи, потому что Фёдор шёл довольно быстро и явно не намеревался останавливаться. Или вообще пытается сбежать! Потерять из виду прыгающий (а ныне шагающий) камень совершенно не хотелось.

Чем дальше они продвигались, тем меньше вокруг становилось статуй. Похоже, когда-то давно их складывали здесь, начиная с дальнего угла, а потом бросили это занятие. Велеока была бы не прочь узнать, в какой момент времени кошки и полулюди-полукошки ушли из Крепости, оставив её наедине с природой, которая постепенно брала своё. Скорее всего, на то были какие-то важные причины, ведь ничего в мире не происходит просто так. Отчего же, просто так растут цены.

Вскоре они вышли на совершенно пустой участок. И если раньше под ногами находился устланный каменными плитами пол, то теперь осталась лишь голая земля. Похоже, плиты отсюда попросту кто-то утащил, хотя Велеока не понимала, как можно это сделать, ведь те были довольно большими и почти наверняка невероятно тяжёлыми. Хочу напомнить, что часть здешнего населения владеет магией.

Остановившись, Фёдор произнёс:

— Где-то должна быть дверь.

— Ты предполагаешь, или уверен на все сто процентов? — спросила Велеока.

— Если ты не услышала нотки сомнения, то выходит, что я уверен в своих словах. Святые угодники, он не только голос Серафимы позаимствовал, но и её надменную манеру речи!

— И где она?

— Свети на стену, лишь так ты её увидишь.

Дверь, сделанную из досок и больше походившую на ворота, обнаружили быстро и без особых трудностей. Они ещё ждут впереди. Она была открытой нараспашку, что иначе, как сказочным везением, назвать нельзя. Велеока боялась вообразить, что бы ей предстояло предпринять, если бы дверь оказалась заперта.

— Ты знаешь, что там? — обратилась девушка к Фёдору.

— Нет, — сказал тот. — Никогда туда не ходил, хотя планировал в будущем. Оно настало, вперёд!

— Идём, проверим.

— Идём, раз ты настаиваешь.

За дверью-воротами находился длинный коридор, имевший великое множество ответвлений. Несмотря на свет от фонарика, Велеока чувствовала себя неуютно. О каком уюте в подземелье идёт речь?! Воздух был каким-то вязким и затхлым, наполненным неприятными запахами, которые непрерывно атаковали обоняние. Девушка пожалела, что не взяла с собой марлевую повязку, а ещё лучше респиратор. Последнего, впрочем, у неё дома отродясь не было. Как же ты собиралась его взять? Прикрывая рот и нос ладонью, Велеока бросала взгляды на Фёдора, которого запахи ничуть не беспокоили. Может, в один прекрасный момент эволюция решила, что нос прыгающему камню ни к чему.

— Тебе как, не страшно? — внезапно спросил Фёдор, проявив небывалую доселе учтивость.

— Немножко, — ответила Велеока. На самом деле, её больше пугала не окружающая обстановка, а неизвестность. Вдобавок к этому присутствовало беспокойство за друзей, которые в настоящий момент, скорее всего, тоже заняты поисками выхода на поверхность.

— Ну и правильно. Ничего не боятся только идиоты.

— Не только.

— А кто ещё?

— Те, кто не владеет всей информацией.

— Как бы сказать… Во-первых, всей информацией владеть попросту невозможно. Обязательно что-то упустишь из виду, посчитаешь неважным и быстро забудешь. Чтобы не забыть, надо тренировать память! А во-вторых, чем больше знаешь, тем страшнее. Поскольку начинаешь осознавать и понимать, как всё устроено в действительности. И это самая большая жуть.

— Ты много знаешь, Фёдор? — у Велеоки не было уверенности, что ответ будет честным.

— Больше, чем раньше, — произнёс прыгающий камень. — За последнее время мои ограниченные знания увеличились многократно.

— Получается, что теперь ты испытываешь страх?

— Получается, что так. Не бери с меня пример. Ценный совет, которому непременно надо последовать!

— Эм… Я подумаю…

Каждое сказанное слово обращалось в эхо и улетало куда-то вдаль. Стоило вести себя тише, дабы не быть услышанными Каменщиком (при условии, что он пребывал где-нибудь рядом), но для Велеоки разговор был средством перестать страшиться. Однако Фёдор, похоже, потерял к беседе всякий интерес. Он с любопытством (так, по крайней мере, казалось Велеоке) смотрел по сторонам и изучал поросшие коричневатым мхом кирпичные стены. Девушке приходилось периодически останавливаться, чтобы подождать своего уникального во многих смыслах спутника, пока тот закончит свои непонятные изыскания. Фёдор хваталками отрывал от стен кусочки мха, подносил их к своему ротоглазу и после этого выбрасывал за ненадобностью. Не мусори, тут и так достаточно грязно!

Здешние коридоры петляли туда-сюда и представляли из себя самый настоящий лабиринт. Не имея карты, легко можно было заблудиться. Карты у Велеоки, как и у Фёдора, конечно же не имелось. Идти приходилось наобум, выбирая направление случайным образом и всякий раз переживая, как бы очередной коридор не завёл в тупик.

Фёдор начал беспрестанно негромко бормотать, возмущаясь тому, что нынешнее положение его никоим образом не устраивает. Несколько раз он с ностальгией вспоминал дно расщелины, где пребывал много лет, практически не зная, что происходит во внешнем мире. Велеоке было известно, что прыгающие камни имеют ментальную связь со своими сородичами, которые могут находиться на огромных расстояниях друг от друга. Они передавали свои мысли, делились впечатлениями об окружавшей их местности. Само по себе это было удивительно, но ещё более удивительным рыженькая находила то, что прыгающие камни могли впитывать в себя знания других существ, а вместе со знаниями впитывался и язык. Велеока с трудом привыкала к тому, что Фёдор разговаривает голосом Серафимы, предпочтя, чтобы у существа с мужским именем и голос был соответствующим.

— Что-то больно долго мы ходим, — сказала девушка.

— Время относительно, — Фёдор развёл парой хваталок, словно руками. — Старайся не обращать на него внимание.

— Как я могу это сделать, если у меня есть телефон с часами.

— Выбрось его, невелика беда.

— И не подумаю, он мне ещё нужен. Не говоря уж о том, что на него были потрачены деньги!

— Зачем?

— Для связи с друзьями, прослушивании музыки, фотографирования. У телефона много функций.

— Ты назвала всего три, разве это много? И упреждая дальнейшее перечисление скажу, что делать этого не нужно. Мне мало интересны ваши прибамбасы.

— Прибамбасы…

Велеока только сейчас заметила, что стало гораздо теплее, и воздух очистился от неприятных запахов. Девушка преисполнилась надеждой, что совсем скоро они выйдут из негостеприимного и мрачного подземелья. Но одна решённая проблема сменится другой: как и где искать Клима и Василису? Возможно, что и не стоит этого делать, а нужно лишь подождать на месте. Похоже на чужеродную прямую речь, которую мы уже встречали в первых томах. Оставаться безучастной, когда её друзьям могла грозить опасность, Велеока не собиралась. Она скосила глаза на Фёдора — вряд ли он захочет оказать какую бы то ни было посильную помощь. С него станется ещё и навредить немного. Отправиться на поиски выхода он согласился лишь потому, что иных вариантов не было.

— Я вот чего вспомнила… — заговорила Велеока, на ходу допивая остатки воды. — Ты обмолвился, что та парочка, которая шастала по подземелью, разогнала здесь всех. Кого ты имел в виду? Своих прыгающих собратьев?

— Нет, — проронил Фёдор. — Имелись тут до меня обитатели. Много, очень много.

— Местные жители?

— Наверное, я не интересовался. У них были круглые тельца, покрытые шерстью, и такая же круглая голова. Я порой их путал, особенно когда они лазили с закрытой пастью.

— Ужас какой…

Велеока вздрогнула, представив себе этих неизвестных существ, хотя их описание было неполным. Да описания как такового и не было! У кого-то фантазия иссякать стала, что ли?! Меж тем Фёдор продолжал:

— Они ползали повсюду — по стенам, потолку, даже по полу иногда. Вот уж ненормальные, не могут передвигаться где положено. Кто-то раньше и не знал, что умеет передвигаться!

— И с тех пор, как появилась та парочка, они разбежались, так?

— Не сразу, а спустя определённое время. Знаешь, у этих существ были очень длинные ноги, в количестве восьми, которые не могли так изгибаться, как мои. Вдобавок эти твари жрали всё подряд.

— А тебя почему не сожрали?

— Потому что я успешно притворялся камнем.

— Так ты камень и есть.

— Грубиянка! У тебя научилась!

— Поясни, как же их удалось разогнать, раз они такими хищными были?

— Ну, в них кидались непонятными ярко-красными шарами, которые с ужасающим грохотом взрывались, разрушая всё вокруг. Я из-за этих звуков спать нормально не мог, постоянно приходилось перебираться в другое место. Только найдёшь себе неплохую ночлежку, а эти злодеи уже тут как тут! Невыносимо!

Без труда Велеока догадалась, что речь шла об огненных шарах, которыми Каменщик несколько дней назад швырялся в Голубу. Неудивительно, подобным магическим оружием можно побеждать целые армии.

— Ну вот, приехали…

Увязнув в своих мыслях, Велеока едва не налетела на Фёдора, который остановился и смотрел на стену перед собой. Очередной коридор, похожий на все предыдущие, окончился тупиком. Прыгающий камень издал непонятные чавкающие звуки, в которых при определённом уровне фантазии можно было расслышать негодование, и повернулся к рыженькой, до сих пор пребывавшей в раздумьях. От мыслительных процессов её в первую очередь оторвало раздавшееся чавканье, и лишь во вторую — вид кирпичной кладки перед глазами.

— Твои предложения? — Фёдор позволил Велеоке принимать решение.

— Надо бы вернуться и попробовать пройти по другому коридору, — сказала девушка. — Хоть один из них просто обязан вывести нас отсюда.

— Я не хочу возвращаться, слишком утомительно слоняться из стороны в сторону. В твоём телефоне случайно нет приблуды, способной ломать стены? Было бы очень кстати.

— До такого техника ещё не дошла.

— Пф, бесполезная штуковина.

— И вовсе не бесполезная! — Велеока вступилась за телефон, который отец подарил ей на день рождения в прошлом году. — Нет такой вещи, которая бы выполняла всё, что угодно. Во всяком случае, пока не изобрели таковую.

— Печально. Недалеко ушла ваша цивилизация, раз не придумала устройство «всё-в-одном». Хочу заметить…

— Хочу заметить, что твоя цивилизации даже телефона не придумала. Прочитала мои мысли на расстоянии?!

Фёдор не нашёлся, что возразить. Он наклонил своё овальное тело таким образом, что его ротоглаз оказался направлен на потолок. Велеока тоже запрокинула голову кверху и удивлённо уставилась на зияющую в потолке дыру приличных размеров. Девушка подняла руку с фонариком — луч света выхватил из темноты ещё один этаж.

— Нам ведь всё равно наверх, — сказал Фёдор.

— Так-то да, — согласилась Велеока, — но я не смогу туда залезть, слишком высоко для меня.

— Есть одно решение, хоть мне оно и не в радость будет.

— Какое?

Прыгающий камень обошёл девушку вокруг, затем вновь поглядел на дыру в потолке и наконец проговорил:

— Ты маленькая и щуплая. Всяко лучше, чем те два увальня.

— Я тебя не понимаю, — Велеока недоверчиво смотрела на Фёдора, который явно задумал что-то нехорошее.

— Мы запрыгнем туда, — пояснила камень. — Точнее, запрыгну я, а ты будешь сидеть верхом на мне. Наверняка знаешь, что моё тело способно отскакивать практически от любых поверхностей.

— Знаю по рассказам своих друзей.

— За правдивость ручаться не буду, поскольку каждый новый рассказчик всегда приплетает какую-нибудь отсебятину, но смею предположить, что сведения до тебя донесли с минимальными искажениями.

Перспектива совершить прыжок верхом на Фёдоре Велеоку ни капли не вдохновила. Да кого такое вообще вдохновить способно?! Она не знала, как хорошо тот умеет прыгать и приземляться. Он запросто мог не рассчитать и тогда они вмажутся в потолок. Получить сотрясение мозга, или того хуже — перелом шейного отдела позвоночника, будет не в радость. Прямо скажем — это будет печально.

— Ты уверен, что у нас получится? — спросила по-прежнему сомневающаяся Велеока.

— На все сто сорок шесть процентов, — решительно ответил Фёдор.

— Их всего сто.

— Вот видишь, как велика моя уверенность. Голову даю на отсечение, приписал себе лишние проценты! Но если ты не согласна, то я оставлю тебя здесь, а сам пойду дальше.

— Эй-эй, я не отказывалась!

— Тогда приступим.

Встав под дырой, Фёдор поманил к себе Велеоку одной из хваталок. Та нерешительно приблизилась и произнесла:

— Боюсь, как бы я тебя не раздавила.

— Ха! Меня не раздавили те двое, а вес твоего тела я и не почувствую вовсе. Садись!

Велеока выполнила указание прыгающего камня, забравшись на него сверху. Появилась необходимость освободить руки от фонарика, который после нехитрых манипуляций удалось прицепить к рюкзаку так, чтобы луч света был направлен вперёд.

— Удобно устроилась? — с лёгкой ехидцей спросил Фёдор.

— Не особо, но сойдёт, — буркнула Велеока. — Мы же не собираемся скакать несколько километров. От чьих-то желаний немногое сейчас зависит.

— Держись за что-нибудь.

— За что? У тебя на спине ничего нет.

— В таком случае, постарайся не упасть.

— Но для этого надо за что-то держаться.

— У меня на спине ничего нет, сама же сказала.

— Вот именно.

— И на что это ты намекаешь?

— Не соблаговолишь ли ты протянуть мне пару своих хваталок, чтобы я взялась за них?

Некоторое время Фёдор обдумывал предложение, а затем пробормотал:

— Ты их не оторвёшь?

— Нет, конечно, — заверила его Велеока. — Я буду просто за них держаться, только и всего.

— Так и быть, поверю тебе на слово. Ох уж представители вашего вида, одни хлопоты из-за вас, никакого покоя. Ты даже понятия не имеешь, сколько хлопот люди доставляют друг другу!

Велеока хотела попросить Фёдора перестать уже ворчать по поводу и без, но благоразумно оставила свои слова при себе. Любая попытка спорить с прыгающим камнем обернётся новым бушующим потоком недовольства и брюзжания. Камни с трудным характером — это что-то новенькое!

Наконец все приготовления были завершены. Велеока держалась обеими руками за хваталки, стараясь сильно не сжимать их, чтобы у Фёдора не появился очередной прекрасный повод для высказывания недовольства. Он и без повода выскажется! Девушка понятия не имела, каким образом её спутник собирается совершить прыжок на высоту никак не меньше четырёх метров. Скорее всего, для этого ему понадобится как-то оттолкнуться от пола или стены. Однако Фёдор выбрал свой способ — он просто втянул в себя все те хваталки, что использовал для хождения. В результате его тело ухнуло на каменный пол, от которого благополучно отскочило и взмыло ввысь. Велеока не удержалась и взвизгнула, но не столько от испуга, сколько от неожиданности. Про возможный удар головой об потолок уже благополучно забыла?!

Полёт с одного этажа на другой закончился быстрее, чем можно было ожидать. Фёдор весьма ловко вновь вытянул хваталки, посредством которых с успехом совершил мягкое приземление. Похоже, после знаковой встречи с Климом и Серафимой, он досконально изучил возможности своего тела, чем в полной мере теперь пользовался.

Велеока спрыгнула на пол, не забыв поблагодарить Фёдора. Прыгающий камень принял благодарность молчаливо. Взяв фонарик в руки, девушка осветила коридор. Тот оказался довольно коротким и оканчивался широкими ступенями, ведущими наверх.

— Других вариантов, кроме как подниматься, нет, я полагаю, — проговорил Фёдор.

— Можно вернуться обратно, — сказала Велеока. Тем не менее возвращаться она не собиралась.

— Я приму это за своеобразную шутку. Но больше так не делай, шутник из тебя посредственный. Какую же степень наглости надо иметь, чтобы беззастенчиво заявлять такое!

Пожав плечами, Велеока подошла к ступеням и стала медленно подниматься. Фёдор присоединился к ней чуть позже, сопровождая подъём обычным ворчанием. На сей раз девушка не могла разобрать его слов, поскольку прыгающий камень бормотал очень тихо. Наверное, не хотел быть услышанным. Тогда и бормотал бы в уме!

Ступени были высокими, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы с одной переместиться на следующую. Велеока недоумевала — ведь в этой Параллели живут разумные представители двух видов, которые сильно отличались размерами. И если получеловек-полукошка мог худо-бедно одолеть эту лестницу, то у обычной кошки уже возникнут некоторые трудности. Неужели те, кто возводил Крепость, не учитывали данное обстоятельство? Строители во всех Параллелях одинаковы.

Спустя около пяти минут они упёрлись в закрытые деревянные ворота. Однако это не было проблемой, потому что у них отсутствовала добрая половина досок, а все оставшиеся держались за счёт проржавевшего стального каркаса. Впрочем, и они где-то частично треснули, где-то сгнили, да и вообще дышали на ладан. Казалось, стоит только попробовать распахнуть ворота, и они с грохотом развалятся на части. Велеока и Фёдор решили не рисковать, поэтому осторожно протиснулись в зазор между двух досок и очутились в очередном коридоре. Прыгающий камень издал странный булькающий звук и нервно произнёс:

— Это уже начинает утомлять. Просто кто-то объём произведению набивает, не привлекая для этого хоть какую-то фантазию!

— Не тебя одного, — согласно кивнула Велеока.

Ничего другого не оставалось, как продолжать упрямо двигаться вперёд. Невозможно было поверить, что здешнее подземелье бесконечно — рано или поздно у него должен отыскаться выход. Тем не менее с каждым пройденным метром Велеока всё больше мрачнела, ей постепенно передавалось хмурое расположение духа Фёдора, который без устали твердил о том, что их прогулка добром не кончится. Рыженькая и рада была бы сменить настроение с минуса на плюс, но предпосылки для этого не маячили даже на горизонте.

Девушка нащупала в кармане джинсов шарик, с помощью которого можно было вызвать Ильрину, но в очередной раз подумала, что воспользоваться им ещё рано. Стоит дождаться того момента, когда дела пойдут совсем плохо. Как бы потом не было поздно! Хмыкнув, Велеока убрала шарик обратно и внезапно остановилась. Ей показалось, что она увидела нечто, похожее на вспышку света. Маленький огонёк появился всего на секунду, а затем бесследно растаял. Вряд ли это был луч фонарика, попавший на какой-нибудь блестящий предмет, поскольку вспышка имела красноватый оттенок.

— Что это? — спросила она у Фёдора.

— Ты о чём? — отозвался от.

— Красная вспышка. Неужто ты её не видел.

— Нет.

— Странно.

— Может, у тебя галлюцинации?

Велеока выключила фонарик, решив немного подождать. Буквально через минуту красноватая вспышка повторилась, и девушка убедилась, что никаких галлюцинаций у неё нет.

— Однако… — задумчиво протянул Фёдор.

— Не нравится мне всё это, — сказала Велеока.

— Если предчувствие меня не обманывает, то там что-то есть. Серьёзно? Как ты догадался-то?!

— Взглянем?

— Будто у нас есть выбор. Всё равно идти в ту сторону.

С трудом, но Велеока заставила себя пойти вперёд, включив фонарик, луч которого она направила в пол. Девушка шла медленным и осторожным шагом, её кроссовки, которые до этого беззастенчиво топали по каменному покрытию, из-за чего появлялось звучное эхо, теперь не издавали вообще никаких звуков. Странная тактика соблюдения тишины, когда в ней отпала всякая необходимость. С удивлением Велеока осознала, что и Фёдор тоже решил немножко побыть рассудительным и перебирал своими хваталками почти бесшумно. Вскоре они остановились возле пролома в стене, откуда через разные промежутки времени прилетало то красноватое, то белое свечение.

— Есть предположения, что там? — спросила Велеока.

— Нет, но выглядит так, будто нас приглашают войти.

Это приглашение, от которого стоит отказаться!