Ведьмина поляна

Василий Головачёв, 2023

Обычные лесные поляны – россыпь цветущих трав и ягод, а вот ведьмины – полны загадок. На одну такую попадает Максим Жаров. С этого момента начинается его дорога в новую реальность, где мужчинам приходится сражаться, женщинам поддерживать и хранить их, где белое остается белым, а черное – черным. Где Тьме надо противостоять, чтобы она не захлестнула оба мира, так похожих друг на друга и в то же время разных. Роман грандмастера отечественной фантастики!

Глава 4

Двадцать седьмого августа в пять часов утра белый лифтбек Максима забрал двух участников экспедиции — Илью и Диму Бушуева. На машине Олега поехали он, его сестра Варя, худенькая в отличие от братца, и Серёга Маркин. Сёмушкин взял с собой раскладывающийся спецрюкзак для переноски пищевых продуктов, в который собирался набрать четыре ведра грибов. Дима и Илья вооружились плетёными корзинками, Варя — пластиковым ведром, сам Максим положил в багажник складной бокс для переноски пластиковых бутылок, в который вполне могло влезть два ведра грибов. Кот спокойно залез в свой решётчатый «вагон» с ручкой, на вопрос Ильи: не боишься, зверь? — ответил презрительно, вызвав смех:

— М-ме.

Он действительно перестал бояться ходить в лес.

Максим поцеловал кота в нос, уже не представляя себе жизни без Рыжего. Кот неодобрительно чихнул, вызвав смех наблюдавших эту сцену. С друзьями Максима он вел себя абсолютно свободно и не постеснялся подойти к Варваре и дать себя погладить, хотя видел девушку в первый раз.

Сестра Олега оказалась хорошенькой блондинкой с платиновыми волосами, яркими зеленоватыми глазами и ямочками на щеках. Одета она была в джинсовый костюмчик. По словам брата, ей исполнилось двадцать восемь лет (то есть она была старше Максима на один год), и работала девушка в центре сердечной медицины имени Бакулева, обслуживая ядерный магнитно-резонансный томограф.

Максиму же Варвара почему-то не понравилась, в отличие от приятелей, судя по их оживлению и умным речам. Это было заметно ещё при посадке возле дома Олега.

До Сещи добрались к шести часам утра. Деревенька Гнилка располагалась на левом берегу речки Огородни и имела всего одну улицу. Уцелевшие дома стояли один напротив другого, за ними шли по две развалюхи, и заканчивалась деревня древним погостом, на котором был виден синий крестик. По подсказке Варвары проследовали до дома с резными голубыми наличниками, где останавливалась компания её подруги, договорились с хозяином, стариком лет восьмидесяти по имени Фёдор Трофимович (все в округе звали его просто Трофимыч), припарковать машину во дворе, и отряд устремился в лес, ведомый Ильёй и его «гуглокомпасом».

Трофимыч попытался отговорить компанию от похода, но Олег, поверивший в легенду о Чёрном камне и жаждущий приключений (несмотря на возраст и полноту — а весил он больше ста десяти килограммов), уверенно заявил:

— К вечеру вернёмся и вам грибков выделим, ждите.

— Ну-ну, — только и ответил седенький Тро-фимыч.

Надвинули на головы шапочки и бейсболки, углубились в лес по давно проложенной тропинке.

Суетившиеся возле Варвары Дима и Олег вынуждены были сосредоточиться на маршруте, тем более что лес через полчаса движения начал смыкать ряды деревьев и темнеть. Началась чащоба. А потом вдруг исчезла и тропинка, словно растворилась в воздухе.

Остановились передохнуть, разглядывая заросли вокруг.

Кот в котомке за спиной Максима мяукнул.

Он подумал, выпустил Рыжего, погрозил ему пальцем.

— Не отходи, заблудишься!

Варвара, с любопытством наблюдая эту сцену, фыркнула:

— Он у вас такой самостоятельный?

— Год у меня живёт, — пояснил Максим, не слишком довольный тем, что на него обратили внимание. — Сначала на поводке водил, дома один не хочет оставаться, а теперь вполне самодостаточен в лесу и грибы ищет не хуже ежа.

Однако вопреки его заявлению Рыжий отходить от группы не стал. Шерсть его встала дыбом, глаза засверкали ярче, спина выгнулась.

— Мяк-амм-мя? — сказал он с вопросительной ноткой, оглянувшись на хозяина.

— Иди рядом, — приказал Максим.

Рыжий послушался.

Варвара засмеялась.

— Завидую, мне бы такого кота кто подарил.

— Второго такого нет.

— Заметьте время, — сказал идущий впереди Краснов. — Проверим, правду говорят блуждавшие или нет насчёт отставания часов.

— А долго ещё идти? — спросил Сёмушкин, которому приходилось труднее всех. Он как настоящий начальник, сгенерировав идею путешествия, детальную разработку доверил Илье, даже не потрудившись изучить маршрут.

— С час, — подумав, ответила Варвара. — Ленка говорила, они шли около двух часов, прошли километров пять, пока не подошли к поляне, где и увидели глыбу.

— Чёрный столб?

— Она утверждала, что на столб он не похож, но абсолютно чёрный.

— У каждого своя фантазия. А грибы мы где будем собирать? Далеко до деревни переть придётся.

— Посмотрим на столб, — сказал Илья, — сфоткаемся и вернёмся назад, Трофимыч говорил, что лиственная полоса с грибами чуть южнее.

— Эх, зря идём, — вдруг сказал смуглолицый, даже зимой выглядевший загорелым Дима Бушуев. — Не нравится мне эта затея.

— Остался бы в деревне, — проворчал Сёмушкин. — Не кисните, идём дальше, раз уж пошли.

Двинулись вслед за Ильёй, поглядывающим то на экранчик своего смартфона, то на часы-навигатор на руке. Шли небыстро, служба лесников захирела, лесные заросли никто не чистил от упавших деревьев и валежника, и то и дело приходилось обходить упавшие стволы, особенно сосны, превратившиеся в гигантских шипастых многоножек.

— Мы не сбились с пути? — проворчал Олег через час, когда подуставший отряд остановился на очередной отдых.

— Нет, идём точно по Гуглу, — сказал Илья. — Да и солнце светит слева, как говорила Ленка. Они тоже сначала потеряли тропинку, а потом вышли к столбу.

— Что скажешь, Рыжий? — присел Максим на корточки перед котом.

Кот зашипел.

Грибники засмеялись.

— Ему не нравится наша затея, — сказал Дима.

— Он просто устал, — возразил Сёмушкин. — Возьми его на руки.

— Иди, — протянул руки Максим.

Но кот почему-то фыркнул и попятился, ворочая головой, словно перестал узнавать хозяина.

— Во глазищи! — восхитился Илья. — Как фонари!

Кот заурчал, попятился ещё дальше, потом прыгнул в кусты.

— Ты куда?! — удивился Максим. — Вернись сейчас же, потеряешься!

Кот не отозвался, целеустремлённо направляясь к просвету между деревьями, лавируя между кочками, грудами валежника и деревьями.

Максим бросился за ним, испугавшись, что зверь действительно заблудится. За ним потянулись остальные, обмениваясь шутками.

Погоня длилась несколько минут и закончилась на опушке небольшой поляны.

Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал — зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, — не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.

В центре поляны красовался чёрный, сужающийся кверху камень, напоминающий обелиск. Он был неправильной формы, состоящий из продолговатых выпуклостей, но приглядевшись, Максим увидел в нём некую фигуру, обладавшую странно живой притягательной силой. Не очень доброй силой, потому что от обелиска дул ощутимый холодный ветер — при полном безветрии — и казалось, он смотрит на человека подозрительно и неприветливо.

Максим нагнулся, взял замершего кота на руки, почувствовав, как тот напряжён.

— Тише, тише, Рыжий, не бойся, я с тобой.

Послышались голоса друзей, компания выбралась к поляне.

— О! — увидел столб Илья. — Вот он! Нашли! Ура! Я же говорил — не промахнёмся! Сверим часы, парни, на моих десять ноль две.

Компания оживилась.

Илья полез через высокий бурьян к скале.

За ним поляну преодолели, путаясь в траве, остальные, последним — Максим с Рыжим на руках. Кот поупирался, явно не желая приближаться к каменюке, но смирился со своей участью, хотя дышал часто-часто, а у обелиска вообще начал дрожать мелкой дрожью, как в Жуковке, когда Максим впервые прижал его к себе.

— Успокойся, — шепнул ему на ухо молодой человек. — Ничего страшного не происходит, мы нашли камень, сфотографируемся и уйдём.

Разбрелись вокруг странной скалы, вызывающей не слишком приятные ощущения живого, с мобильными телефонами в руках, фотографируя камень и друг друга. Устроили дискуссию: что он собой представляет. Версий было несколько: базальтовый останец, валун времён ледника, метеорит, менгир и сейд. Сошлись на общей идее, высказанной первоначально Ильёй: Чёрный столб — специально установленный здесь века, если не тысячелетия, назад географический знак, отделяющий границу чьих-то владений либо указывающий путь ходокам и купцам.

Собрались на краю поляны, уставшие почему-то так, будто прошагали по лесу с десяток километров, перекусили, съев по бутерброду с сыром и запив чаем.

Кот вёл себя смирно, но стоило ему оглянуться на столб, его снова начинала колотить дрожь.

— Интересно, что он чует? — спросил Дима, заметив, как Максим успокаивает животное.

Максим не ответил. Ему тоже хотелось бы получить ответ на этот вопрос.

— Теперь можно идти и за грибами, — объявил Илья. — Сброшу потом фотки в Сеть, похвастаюсь.

— Куда надо идти? — несмело спросила Варвара, потерявшая былую активность.

Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше, испытывая необычное недомогание.

— На восток, — уверенно указал рукой Илья. — По моим расчётам, до края леса всего четыре километра. Сверим часы ещё раз, на моих половина одиннадцатого.

— Десять двадцать восемь, — сказал Дима.

— Десять двадцать семь, — возразил Олег.

На циферблате часов Максима было ровно половина одиннадцатого, и он промолчал.

— А вам не показалось странным… — начал непривычно задумчивый Дима.

— Что? — оглянулся на него Сёмушкин.

— Нас как будто кто-то тянет назад.

Все замолчали, бросая взгляды на поляну, посреди которой угрюмо высился Чёрный столб.

Максиму тоже показалось, что он чует некое необычное нетерпение и желание вернуться. Но коту поведение людей не понравилось, он задёргался в сумке и хрипло, с надрывом, мяукнул:

— Мяв-р-р-ру-у-у!

— Идёмте отсюда, — первым опомнился Олег, передёрнув плечами. — Не русский тут бог запакован, зря только время потеряли.

Двинулись прочь от поляны, следуя за Ильёй. Но прошагали всего ничего, с полкилометра, и вышли… к поляне с обелиском!

— Оба-на! — сказал Краснов озадаченно, глядя на чёрную колонну в просвете ветвей. — Это что ещё за фигня?!

Вышли на край поляны.

Кот в котомке за спиной Максима заворчал, мявкнул вопросительно.

— Трофимыч предупреждал, — робко проговорила уставшая Варвара. — Все, кто видел столб, потом долго блуждали.

— Это я виноват! — храбро заявил Илья. — Отвлёкся, на компас-навигатор не смотрел… — Он умолк, глядя на циферблат навигатора, по которому из стороны в сторону прыгала магнитная стрелка. — Вот блин!

Сёмушкин подошёл к нему, поднял руку с браслетом к глазам.

— Ну и что это означает?

— Сюда шли, всё было нормально. — Илья ткнул пальцем в лес. — Там юг, там север.

— Что изменилось?

— Не знаю.

— Послушайте, пацаны, — сказал Дима Бушуев, — вам не кажется, что форма столба какая-то другая?

Все дружно посмотрели на трёхметровой высоты обелиск.

— У тебя галлюники, — изрёк Илья.

— По-моему, он был толще… — неуверенно сказала Варвара.

Максиму тоже показалось, что скала в центре поляны «похудела», но это мог быть и просто другой ракурс, и возражать он не стал.

— Я поведу, — решил Олег. — По солнцу. Сейчас десять сорок пять, солнце на западе, значит, север там, а нам сюда. Давайте ещё раз сверим часы.

— На моих десять сорок три, — сказал Дима.

— Десять сорок две, — хмыкнул Сёмушкин.

— Десять сорок, — сообщил Максим.

— А мои стоят, — удивилась Варвара.

Мужчины переглянулись.

— Что у тебя за аппарат? — поинтересовался Олег.

— «Пандора»… швейцарские, — показала часы девушка.

— Кварц?

— Да…

— У меня механика.

— И у меня, — добавил Дима. — Отечественные офицерские.

— Ладно, возьмём на заметку, — бодро сказал Илья. — Подтверждается слух, что в этих местах часы начинают глючить.

— А твой навигатор?

Илья сморщился.

— Не поверите… похоже, он тоже заглючил. Вот гадство!

— Погуляли, — помрачнел Сёмушкин. — Не хватало ещё застрять здесь до вечера.

Двинулись обратно тем же путём, тщательно сверяя направление движения, стараясь идти по солнцу — на юго-восток.

Кот в сумке за спиной притих на какое-то время, потом начал мяукать, да так скорбно, что Максиму пришлось выпустить его на волю.

— На поводок посади, — посоветовал Дима. — Удерёт — не поймаем.

Однако Рыжий не стал убегать далеко, лишь сделал крюк, поворчав не то на зверя, не то на птицу в кустах, и вернулся к хозяину. Максим снова взял его на руки, погладил, посадил в сумку, передвинув её на грудь.

— Смотри, куда идём.

Прошагали с километр, останавливаясь каждые полсотни метров, ища глазами солнце за кронами деревьев.

И вышли к поляне с Чёрным столбом!

Кот заорал, но Максим не стал его выпускать. Посмотрел на свой механический хронометр: часы по-прежнему показывали десять сорок, что и полчаса назад. Часы не могли не идти, так как завод у них не кончался, они обладали маятниковым механизмом, подводящим пружину, но они не шли!

— У меня мобильный сдох, — сообщил обескураженный Дима.

— У меня тоже, — буркнул Олег. — Что скажешь, Сусанин?

Илья оторвался от созерцания обелиска.

— Мы шли строго на юго-восток… если верить положению солнца. Ну… сбились…

— Что твой Гугл показывает? — спросил Дима.

— Ничего не показывает, — смутился Краснов. — Аккумулятор сел, наверно, как и у мобил.

— Да, мобилы у всех в отключке. Что будем делать, господа хорошие?

— Надо не терять направления, — сказала Варвара.

— Мы его не теряли.

— Ведьмина поляна просто так не выпустит, — сказал Дима. — Я читал, люди вообще пропадали…

— В болотах топли, — отмахнулся Илья. — А здесь лес более-менее чистый, болот мало. Я в колдовские штучки не верю.

— Но аномальщина налицо.

— Выберемся, этот лес насквозь за два часа пройти можно. Предлагаю идти галсами: прикинули направление, прошли десять метров, посовещались, дальше пошли, чтобы точная прямая получилась, а не петля, и выйдем.

Сёмушкин подудел себе под нос, размышляя, вытер пот с лица (становилось жарко, по мере того как солнце поднималось выше), оглядел команду.

— Давайте помолимся лешему, чтобы выпустил, лично у меня к нему претензий нет.

Варвара фыркнула.

— Лешие в сказках остались.

— Кто знает, кто знает, сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок. А мы, между прочим уже дважды кругаля дали. Пошли, будем идти так, чтобы столб всё время сзади оставался, каждые десять метров корректируем курс.