Пятый посланник. Книга 2

Валерий Пылаев, 2022

Главный герой был обычным парнем, любил вечеринки и девушек и не очень-то жаловал свою работу. Однажды он вмешался в драку и в результате неожиданно оказался в параллельном мире. Здесь правят кланы, подчинившие себе силы стихий и владеющие боевым искусством Вуса-Мату. И они ищут пришельца, наделённого таинственным даром Хранителя Преисподней. Надо ли пояснять, что речь идёт о нашем герое? Во второй книге приключения героя продолжаются. Он уцелел в передрягах и встал на путь воина. Ему предстоит преодолеть многие тяготы и постичь тайны этого мира. Тот, кто отправил его сюда, снабдил новобранца силой давно забытого клана Чёрной Змеи. Опираясь на него, можно восходить по Ступеням могущества, и тогда идущие по следу недруги содрогнутся.

Глава 2

Незнакомка-Кшатрий, похоже, удивилась не меньше меня. Наверное, из-за роста: сама она лишь немногим уступала довольно крупному для местного Служителю, а Мерукан, пожалуй, оказался бы даже пониже ее.

Но я возвышался над всеми ними где-то на голову. И даже если Владыка еще не разглядела лицо, этого уже вполне хватило, чтобы обратить на меня внимание.

Совершенно ненужное внимание… А мне оставалось только разглядывать ее в ответ из-под капюшона.

Кто она такая? Северянка из клана Белой Чайки, к которому меня норовил приписать каждый встречный, повелительница Джаду воздуха? Ее кожа, хоть и покрытая ровным загаром, все равно осталась светлее моей, а на носу и щеках я даже в полумраке разглядел россыпь веснушек. Совсем молодая, лет двадцать с небольшим. Чуть постарше оставшейся далеко в Моту-Саэре Рашми, но куда крупнее и крепче. Тоже хорошенькая, даже красивая…

Но иначе. В рыжей Владыке не было и тени той покорности и хрупкого изящества — скорее она напоминала заключенное в человеческую плоть пламя. Не сразу, но я все-таки почувствовал природу ее Джаду: яростную и горячую, как пески пустыни на юге, во владениях клана Огненного Лотоса. Могучую и неровную, будто энергия прорывалась из рыжеволосой вспышками, которые она сама толком не контролировала.

Талантливая девчонка… Но еще неопытная. Вряд ли она на самом деле старше, чем выглядит, хоть Владыки в этом мире и умеют сохранять молодость даже разменяв вторую сотню лет.

— Первая Ступень Познания… — прошелестел Амрит где-то на задворках разума. — Или даже вторая.

Соплячка по сравнению с любым из Мастеров — но сильнее меня. И намного.

— Благодарю тебя, Владыка. — Я склонил голову, стараясь не смотреть в зеленые глазищи. — Мое имя Рик… Могу ли я узнать твое?

— Анора, — негромко отозвалась рыжая. — Мое имя Анора.

Странно… Она парой слов заставила Служителя съежиться до размеров комнатной собачонки, но стоило мне нависнуть над ней, — тут же притихла. Вряд ли испугалась — Анора наверняка «прочитала» меня точно так же, как я ее… А значит, поняла, что я для нее не угроза.

И все равно смотрела на меня если не с опаской, то уж точно с осторожным любопытством.

Впрочем — чего удивительного? В этом мире явно не так уж много светлокожих, не-кареглазых и не-темноволосых… Таких, как она.

Точнее — как мы.

— Мой клан в долгу перед тобой, Владыка Анора. — Я снова изобразил что-то вроде легкого поклона. — Великий Мастер не забудет твоего великодушия. Не забудем и мы — но могу ли я просить тебя промолчать о нашем позоре?

Проклятье, что я несу?.. Великий Мастер не забудет! Неплохо для начала было бы узнать у Мерукана имя этого самого Великого Мастера! Если рыжая красотка из огненного клана и не поймает меня на обмане — наверняка уже успела записать в идиоты… Как вообще разговаривают между собой высокородные? Все, кого мне приходилось встречать до Аноры, или давным-давно лишились пряжек… или пытались меня прикончить.

Должен же быть какой-то этикет для Кшатриев, или что-то в этом роде?

— Я сохраню все, что видела, в тайне, Владыка Рик. — Анора улыбнулась одними уголками губ. — Даже сильнейшим иногда суждено терпеть неудачи. Вам с Мастером Меруканом пришлось пережить немало, и вы нуждаетесь в отдыхе куда больше, чем в беседах… Но если пожелаешь, можешь отыскать меня позже — когда твой Мастер не будет нуждаться в тебе.

— Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора, — отозвался я. — Да хранят тебя боги.

— Отдыхай, Владыка. — Рыжая скользнула взглядом по Мерукану и, уже отворачиваясь, добавила. — И ты, Мастер.

Кажется, пронесло.

* * *

— Агни милосердный, — блаженно выдохнул Мерукан, — это даже приятнее, чем любить двух женщин разом… Скажи честно, друг мой — я умер, и Создатель даровал мне новое рождение в лучшем мире?

— Нет, ослиная твоя голова. — Я откинул с лица налипшие мокрые волосы. — Мы еще живы. Но одним богам известно — надолго ли.

Впрочем, за одну только возможность нормально умыться — в первый раз за все мое недолгое пребывание в этом мире — можно и умереть.

Чистая вода! Сколько угодно воды, льющейся сверху. Я чуть сдвинул заслонку, прибавляя температуры хлеставшим на меня струям. Благоухающий ароматическими свечками Дворец Чистоты в задней части вагона мало чем напоминал облупленное недоразумение у меня дома в Саннидейл, но все же его с некоторыми допущениями можно было бы назвать… Душевой кабиной? Ванной комнатой?

Скорее уж купальней. Роскошной и настолько просторной, насколько вообще возможно. Неизвестный конструктор смог не только отгрохать для Владык пестрившее мозаикой и разноцветными стеклами витражей маленькое архитектурное чудо, но и набил его целой кучей функциональных элементов. Я разглядел деревянные полки и даже что-то вроде ванны — огромную чашу в самом центре помещения, которая без труда вместила бы и меня, и Мерукана, и Анору, и даже Служителя Асима — конечно же, если бы тот посмел плюхнуться в одну воду с высокородными Кшатриями.

Бронзовая лейка над головой выглядела громоздкой и вряд ли двигалась, а вместо привычных кранов где-то на уровне пояса расположились хитрые заслонки, и все же эта конструкция мало чем отличалась от душа. И — как я уже успел убедиться — даже выдавала горячую воду.

Похоже, вагоны Владык цепляются напрямую к паровику не только из особого почтения. Ни один резервуар не смог бы сохранить тепло дольше нескольких часов, а ничего похожего на печь здесь нет — значит, местные инженеры додумались до очевидного и вместе с тем изящного решения: протянуть воду прямо от металлической громадины с двумя трубами. Если уж двигателю хватает сил на приличной скорости тащить за собой пару дюжин вагонов, для него не составит особого труда еще и подогреть десяток галлонов для омовения священных тушек Кшатриев.

Или чуть менее священных тушек везучих врунишек.

— Боги… — Мерукан погрузился в ванну и пустил носом пузыри. — Я бы остался жить здесь навечно!

— Не так уж плохо быть высокородным, — усмехнулся я. — Верно, Мастер?

— Замолчи! Твоя болтовня может стоить мне головы! Если бы красавица-Анора не потеряла разум, увидев тебя, она уже давно бы заподозрила обман.

— Что ты мелешь? — Я рывком задвинул обе заслонки, перекрывая воду в душе. — Ты глуп, как шакал, наевшийся забродивших яблок!

— Да будет тебе известно, Владыка Рик, — шакалы не едят яблок, — захихикал Мерукан. — Ты научился славно ругаться… Но пора бы тебе уже научиться и разговаривать с прекрасными девами!

— Что ты…

— Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора! — Мерукан прижал руки к груди, томно вздохнул и закатил глаза. — Твои слова неуклюжи, как старый Прадеш утром после попойки. Над тобой смеялись бы даже беззубые верблюды в пустыне — а она не смеялась лишь потому, что любовь сделала ее такой же неразумной, как и ты, единоутробный…

Похоже, моя Техника Шагов Ветра после драки с дикарями стала еще сильнее — договорить Мерукан не успел.

— Верблюды, говоришь?.. — прошипел я, вдавливая его в дно ванной. — Беззубые?

— Пусти, болван! — Мерукан вынырнул обратно и фыркнул, выплевывая воду. — Может, я не смыслю ничего в Вуса-Мату, но в женщинах разбираюсь уж точно получше тебя! И вижу, как вы смотрели друг на друга!

Я собрался было снова искупать его с головой — и на этот раз подольше — но вместо этого выпустил.

В чем-то парень прав. Между мной и Анорой действительно возникло… какое-то напряжение. Не только взаимный интерес, хоть такие, как мы, здесь встречаются нечасто. Не сочувствие и благодарность — хотя и они тоже. Другое. Что-то на уровне потоков Джаду, расшифровать которые без помощи Амрита и остальных я уж точно не смогу.

Нас с Анорой будто притягивало друг к другу — оттуда и ее неровные вспышки.

— Она… странная, — буркнул я. — На землях клана Огненного Лотоса все такие?

— Рыжие, как само пламя? — Мерукан поболтал ногами, устраиваясь в ванной поудобнее. — Нет, болван. Все южане, кого мне приходилось встречать, черные, как углекопы. А у Аноры кожа белее, чем у тебя. Она северянка.

С огненной Джаду. Да еще и проявившая совершенно не свойственное этому миру великодушие. Все интереснее и интереснее.

— Долго нам еще ехать до владений Каменного Кулака? — поинтересовался я.

— Откуда мне знать? Поезд куда быстрее и верблюда, и самого резвого скакуна, но кто пустит в вагон Безымянного? — Мерукан перевернулся на живот и пристроил подбородок на край ванны. — Я немало бродяжничал, но так далеко от Моту-Саэры еще не забирался. Хариш как-то рассказывал, что все дороги на восток Империи ведут или с севера, или с юга — из-за гор.

— И даже эта?

Могли же Кшатрии — с их-то силищей — пробить в горах что-то вроде туннеля?..

— Эта пока что идет к югу — и одним богам известно, когда мы свернем к Владениям Каменного Кулака, — вздохнул Мерукан. — Может быть, через несколько дней…

Больше он мне вряд ли расскажет — откуда Безымянному знать, куда ведут рельсы… И где лучше удрать с поезда, чтобы не попасться рыжей красотке, которой мы наверняка должны целую гору чжу.

На мгновение внутри шевельнулось что-то подозрительно похожее на совесть — но я тут же задавил возникшее чувство. Хариш верно сказал: среди Кшатриев друзей у меня нет. И быть не может. И даже сердобольная Анора превратит нас с Меруканом в две горстки пепла, если узнает, кто я такой…

Но почему бы не попробовать самому разузнать у нее что-нибудь полезное?

Мы с Меруканом плещемся в водичке для Владык уже часа три, и все же рано или поздно одеться и вылезти все-таки придется. Конечно, можно попробовать удрать в соседний вагон или просто прятаться по углам, но впереди еще несколько дней дороги. И мы с Анорой уж точно встретимся — и тогда вопросы начнет задавать уже она.

— Оставайся здесь. — Я потянулся за полотенцем. — Пойду… прогуляюсь.

— Не забудь сказать Аноре, что ее глаза прекраснее изумрудов, что украшают трон Солнцеликого Императора. — Мерукан оскалился во все зубы. — Может быть, тогда она подарит тебе одеяние, достойное Владыки.

— Умолкни, глиняная голова. — Я показал Мерукану кулак. — Или я вышвырну тебя из поезда.

Достойное Владыки одеяние неожиданно нашлось сразу у выхода из купальни. Служители умели не попадаться на глаза, — но при этом не забывали делать свою работу. Кто-то из них — а может, и сама Анора — посчитал, что мы с Меруканом достойны чего-нибудь получше обносков, в которых сели в поезд. На скамье у двери были аккуратно сложены два комплекта одежды, немного похожие на униформу самих Служителей поезда. Свободные белые штаны и длиннополая серая рубаха с золотым шитьем — только из материала потоньше и помягче, чем у «серебряных». Пара длинных узких полосок ткани предназначались, судя по всему, обматывать ноги, но я оторвал кусок, чтобы прикрыть дракона на руке.

А вот башмаков щедрость неведомого благодетеля, похоже, не предполагала. Я кое-как напялил свои старые, сшитые Меруканом, и затянул пояс. Самый обычный — и вообще без пряжки.

Впрочем, какая разница. Как говорил Мастер Хариш — Кшатрий всегда остается Кшатрием.

Не знаю, что так прибавило мне уверенности — то ли отдых, то ли прохладный душ. То ли новая одежда, в которой я вдруг почувствовал себя самым настоящим Владыкой. Ничем не хуже Аноры…

Девчонка будто бы дожидалась меня в общей части вагона. Не знаю, на сколько Кшатриев тот изначально рассчитывался, но она могла выбрать себе любое место — и все же выбрала именно это. Столик около окна, с которого без труда просматривался единственный выход из «купальни». Анора устроилась в роскошном кресле и потягивала что-то — похоже, чай — из крохотной фарфоровой чашечки. Вторая точно такая же стояла перед ней рядом с вытянутым чайником из серебристого металла.

Будто бы приглашая занять свободное кресло.

— Владыка Рик! — Анора подняла голову и улыбнулась. — В этих одеждах ты… выглядишь куда лучше.

— Лишь благодаря твоей помощи, — отозвался я. — Мастер Мерукан передает тебе поклон.

Она тоже успела переодеться — тогда, на «станции» углекопов на ней было что-то невыразительно-блеклое, но теперь Владыка облачилась в длинное платье цветов клана — алого и золотисто-желтого. Явно предназначенное для женщины знатного рода — немыслимо роскошное…

И неудобное. Вряд ли его обладатель смог бы выполнить хоть какую-то работу с такими рукавами. Они были настолько длинными и широкими, что я еле мог разглядеть кончики пальцев, которыми Анора держала чашку. Но выглядело все это более чем эффектно.

Что ж, если она хотела произвести на меня впечатление — ей это удалось.

— Ты уделишь мне немного времени, Владыка Рик? — Анора улыбнулась и закинула ногу на ногу. — Дорога займет несколько дней — я была бы рада разделить стол с тобой и… Мастером Меруканом.

Пауза перед последними словами явно на что-то намекала, но встревожился я не из-за нее. От Аноры снова повеяло пламенем Джаду — только на этот раз еще сильнее. И мой дар вдруг отозвался. Меня буквально поволокло вперед и швырнуло в кресло.

— Ты… ты не ранен? — Анора опустила чашку на стол. — Что с тобой, Рик… Владыка Рик?!

— Все нормально, — кое-как выдохнул я.

Нет, все ни черта не нормально! И не только со мной, хоть это я здесь веду себя, как будто только что получил пару ударов по голове.

С Анорой тоже.

Почему она разговаривает так странно? Почему ведет себя не как напыщенная высокородная стерва? Почему рядом с ней меня буквально выворачивает наизнанку, а от ее Джаду уже готовы вспыхнуть доски пола под ногами?

Почему она, черт ее возьми, рыжая?!

— Кто ты такая?!

Я прекрасно понимал, что девчонка может испугаться и сделать какую-нибудь глупость — к примеру, швырнуть в меня сгусток магического пламени. Но моим телом будто завладело то, над чем я не имел власти.

Перегнувшись через стол, я схватил Анору за руку.

— Что ты?.. — Она попыталась вырваться, но я держал крепко. — Пусти!

— Кто! Ты! Такая?! — прорычал я ей в лицо, свободной ладонью сдвигая вверх алый рукав платья. — Откуда это у тебя?!

Там, где наши руки соприкоснулись, кожа вдруг вспыхнула болью. Будто бы две нарисованные чешуйчатые твари вдруг решили вступить в схватку. Мой дракон — черный и пока еще скрытый под тлеющими от мощи Джаду обмотками на запястье. И ее — вьющийся блестящими кольцами по светлой коже до самого локтя.

Огненно-красный.