Мой бесстрашный герцог

Валери Боумен, 2018

Марк Гримальди сделал блестящую карьеру на тайной службе его величества и дослужился до генеральских эполет. Теперь ему предложено возглавить всю британскую внешнюю разведку, но с одним условием: человек, занимающий столь высокий пост, должен быть непременно женат. Положим, жена у Марка как раз есть, только вот ведь незадача: он и красавица Николь со скандалом расстались сразу после свадьбы. Удастся ли новоиспеченному генералу уговорить оскорбленную женщину снова начать совместную жизнь, хотя бы и только напоказ окружающим? А может, и не напоказ? Может быть, под холодным пеплом обиды и непонимания еще остался огонек былой страсти, которому надо лишь дать разгореться?

Глава 8

Граф открыл двери на балкон, и Николь почувствовала легкий ветерок. Она вышла, облокотилась о перила, прикрыла глаза и вдохнула густой запах лаванды.

Сзади подошел граф. Николь не слышала его шагов. Он, как всегда, двигался почти бесшумно.

— Тебе здесь нравится? — спросил он.

— Очень. — Она открыла глаза и делано улыбнулась. — Мне просто нужен был глоток свежего воздуха.

Граф оглянулся на бальный зал.

— Его присутствие тебя тревожит? Если хочешь, я могу попросить его уйти.

— В этом нет необходимости. — Николь не стала говорить о том, что просить Марка уйти — занятие совершенно бессмысленное. Этот человек делал только то, что хотел и когда хотел.

— Зачем он приехал? — спросил Генри. Его синие глаза тревожно блестели, а светлые волосы теребил ветер.

Николь тяжело вздохнула. Она уже хотела ответить, но тут двери распахнулись и на пороге появился Марк с двумя бокалами бренди в руках. Он уверенно направился к жене и протянул ей один из бокалов.

— Я решил заменить слабое шампанское на то, что тебе больше нравится.

— Ты, как всегда, тактичен, — усмехнулась Николь.

Одернув полы своего желтого, украшенного вышивкой шелкового сюртука, Генри откашлялся и проговорил:

— Месье, мы с леди имели приватный разговор, и я…

— А теперь приватный разговор будет у леди со мной, — перебил Марк, взял у Николь бокал с шампанским, сунул его в руку графа и жестом указал на дверь. — Надеюсь, вы отнесете это в кухню. Мадам Гримальди будет вам очень благодарна.

Ноздри Генри затрепетали. Он, конечно, предполагал, что англичане могут вести себя грубо, однако же… К несчастью для себя, он понятия не имел, насколько упрямым и грубым мог быть этот конкретный англичанин. Николь пришлось срочно вмешаться, чтобы разрядить обстановку.

— Все в порядке, Генрих. Очевидно, генерал хочет мне что-то сказать.

— С тобой все будет в порядке? — спросил Генри с беспокойством.

— Да, — ответила Николь и улыбнулась.

Марк закатил глаза, и Николь в раздражении прищурилась. Но француз больше не задавал вопросов и молча удалился.

Николь устремила взгляд на лавандовые поля и снова улыбнулась. Она попросила Генри выйти с ней сюда по одной-единственной причине — хотела выяснить, пойдет ли Марк за ними. И сейчас она всем телом ощущала его присутствие.

— Спасибо за бренди. — Николь сделала маленький глоток.

— Не за что, дорогая.

Ах, она уже успела позабыть, какой у него приятный голос.

Николь нахмурилась. Да, он пошел за ней, но вовсе не потому, что ревновал. А если даже испытывал ревность, то совершенно иную. Просто ему не нравилось присутствие другого мужчины рядом с тем, что он считал своим, будь то женщина или, например, пистолет. Марк самодоволен и склонен к соперничеству. Если бы граф вышел на балкон с его коробкой сигар, Марк направился бы следом и потребовал возврата своей собственности. А если серьезно, похоже, Марк просто искал ссоры. Надо будет предупредить Генри, чтобы держался в стороне.

Она вздохнула и тихо спросила:

— Итак, о чем ты хотел поговорить со мной наедине? Я же сказала, что изложу свои условия завтра. — Только теперь Николь поняла, как давно не говорила на родном языке. Хотя она учила французский с раннего детства, английский оставался ее любовью.

Марк подставил лицо легкому ветерку, наполненному запахом лаванды. Сейчас он стоял совсем близко, и его запах — легкий аромат одеколона — будоражил чувства и пробуждал воспоминания.

— Ты собиралась здесь целоваться с графом?

Брови Николь взлетели на лоб, но она постаралась скрыть удивление. Это было не так уж трудно, поскольку на балконе царил полумрак.

— А ты собирался целоваться здесь с бабочками? — спросила она с усмешкой.

— С какими еще бабочками? — Марк нахмурился.

— С роем молодых девиц, не отпускавших тебя весь вечер.

Марк был явно озадачен. И Николь вдруг заметила, что он с утра не брился, — его подбородок уже покрылся короткой щетиной. Вспомнив, как эта щетина когда-то щекотала ее лицо, она ожесточенно заработала веером — словно старалась таким образом отогнать непрошеные воспоминания.

— Девицы не в моем вкусе, — сообщил Марк. — Я предпочитаю женщин.

— Правда? — Она сделала еще один глоток бренди, стараясь не думать о женщинах, которых он… «предпочитал» с тех пор, как они расстались.

— Да, чистейшая.

— И какие женщины тебе особенно нравятся? — Она затаила дыхание в ожидании ответа. Ох, как ее угораздило начать такой опасный разговор?

— Такие, как ты.

Николь невольно вздрогнула, но тут же справилась с собой и рассмеялась.

— Пытаешься мне польстить, чтобы я выполнила твою просьбу?

Марк какое-то время молчал, глядя куда-то вдаль, потом, не поворачиваясь к ней, спросил:

— Мне это удается?

— Это зависит от многих обстоятельств.

— От каких например?

— Главным образом от того, согласишься ли ты на мое условие.

— Какое условие? — На его губах заиграла улыбка, но он тотчас отвернулся и снова стал смотреть вдаль.

«Интересно, что он там видит? — подумала Николь. — Ведь темно!» Снова вздохнув, она ответила:

— Скажу тебе об этом завтра. Пока я еще не готова, но… Признаюсь честно, я восхищена твоим упорством.

Марк покосился на жену.

— Ты знала, что я буду здесь, не так ли?

— Конечно.

— Поэтому ты вышла на балкон с графом? Чтобы заставить меня ревновать?

Николь коснулась кончиком пальца серьги в ухе.

— А ты ревнуешь?

— Еще как! — В его ответе была такая порция сарказма, что Николь невольно поморщилась.

Глотнув бренди, она сообщила:

— Генри хочет на мне жениться.

Муж не смотрел на нее, но краем глаза она заметила, как напряглось его лицо.

— Ты уже замужем, — проворчал он.

Николь ощутила странное волнение. Она его больно задела, — а ведь лишь очень немногим удавалось одержать верх над Марком Гримальди.

— Ну, это всегда можно изменить, — заметила она с усмешкой.