Ярый круг

Бэла Дзагоева, 2021

Бабушка Клары Истоминой вновь появляется в жизни внучки после тринадцати лет отсутствия. Сразу после этого Клара оказывается втянута в череду политических игр и хитросплетений, происходящих между лесными колдунами и темноярцами – людьми, обладающими тёмной, разрушительной силой. Что все они хотят от Клары, и где находится Ключ к тайнам Темнояра?Первая часть трилогии. Вторая часть в процессе написания.

Часть 2. Дух природы

Они вылезли из автобуса на максимально условной остановке. За пять минут до выхода физрук Анатольевич пролез с конца автобуса к водителю и попросил остановить у «старого столба». Водитель сначала пытался спорить, мол, не положено вне остановок высаживать, но Анатольевич каким-то образом всё-таки его упросил. И действительно, группа студентов с походными рюкзаками высадилась аккурат у бетонного столба, переломленного наполовину. Одна половина была воткнута в землю, правда успела покоситься, вот-вот грозясь упасть. Вторая половина лежала рядом, на ней уже успели вырасти кусты колючек.

Погода была отвратительная. Всё утро моросил мелкий дождь. Клара, пока рассказывала Ритке о своём сне, всё надеялась, что дождь закончится и выглянет солнце, но её мечтам не суждено было сбыться. Автобус уехал, мигнув на прощание поворотником, оставив студентов рядом с холодным тёмным лесом, пахнущем сырой гнилой листвой и морозом, а ещё мокрой хвоей. Ритка глубоко втянула грудью воздух и прикрыла глаза от удовольствия.

Мальчики с Анатольевичем пошли впереди, прорубая топорами заросли, расчищая дорогу. Девочки плелись позади, отчаянно пытаясь поймать смартфонами слабый интернет и обвиняя Анатольевича, институт и весь свет в испорченном маникюре. Ритка и Клара шли позади всех, согнувшись под весом рюкзаков. Вернее, сгибалась только Клара, а Ритка в своей непромокаемой куртке и весёлой ярко-розовой шапке шла очень даже бодро.

— Помедленнее, лесная ведьма. — Простонала Клара, когда Ритка помогала ей взбираться на холм, таща подругу за собой, как буксир.

— Ведьма, ведьма. — Усмехалась Ритка, раздвигая руками еловые ветви. — У меня же вся семья такая.

Рите рассказ Клары понравился. Подруга слушала внимательно, иногда посмеиваясь. Правда, сон Клара запомнила плохо, только отдельные части. Хорошо помнила, как горела, но огонь лишь неприятно щипал, не более. Всё остальное было как в тумане.

Спустя час похода Клара перестала чувствовать ноги, ботинки хлюпали от воды, волосы под шапкой намокли от пота и нещадно чесался лоб. Девочки, шедшие впереди, уже вовсю звали физрука и просили остановиться, на что Анатольевич, протискиваясь через толпу взмокших и уставших парней говорил, что останавливаться засветло нельзя, вот когда доберутся до места стоянки, тогда и можно сделать привал на ночь.

— А где это место стоянки? — спросила Ритка, поправляя съехавшую набекрень шапку.

— Во-он там! — Анатольевич довольно указал на вершину достаточно высокого холма. Даже отсюда на холме просматривалась небольшая плоская площадка, но добираться до того места нужно было весь день.

Группа застонала. Анатольевич усмехнулся, сказал что-то типа «молодёжь нежная пошла», вернулся в голову колонны и принялся с утроенной силой прорубать заросли. Туристы двинулись вперёд.

— А что, ты бы не хотела стать ведьмой? — спросила Ритка, раздвигая ногой кусты.

— Ага, всю жизнь в этом лесу жить? — нахмурилась Клара, пробираясь вперёд.

— Да ты просто пока не поняла. — Отмахнулась Рита. — Надо почувствовать, понимаешь? Нельзя так сразу, нужно время.

— Я чувствую, что у меня полные ботинки грязи. — Клара тяжело дышала. Если к концу этого похода от неё хоть что-нибудь останется, это будет большой удачей.

— Ну ладно, лес. А прикинь как классно — водой управлять или огнём там. — Не унималась Рита. — Я бы на твоём месте согласилась. А что? Круто! Пристанет к тебе кто-нибудь, а ты ему раз — ураган в лицо!

— Зачем мне ураган? У меня есть ты. — Улыбнулась Клара, хватаясь руками за ветки, чтобы взобраться на пригорок.

К концу дня, когда начало смеркаться, группа всё-таки добралась до поляны. Парни побросали топоры и уселись прямо на мокрую траву, вытянув ноги и тяжело дыша от усталости. Девочки брезгливо сели на рюкзаки и принялись дружно клясться, что больше никогда не пойдут в походы. Ритка и Клара сидели на пеньке, который успели занять первыми.

— Вот глупые. — Усмехалась Ритка, делая глоток воды из такой же розовой, как и её шапка, бутылки. — Какое удовольствие в городе сидеть? Я не понимаю. Они ещё не понимают, как им повезло…

— Рит, мы поняли, что ты фанатка дикой природы. — Клара забрала у неё из рук бутылку и тоже принялась жадно пить.

— Лесная ведьма. — Поправила её подруга. — Но да, это одно и то же.

Палатки поставили с горем пополам. Как выяснилось, Ритка хоть и захватила с собой маленькую двухместную палатку, но вот ставить её не умела совсем. Анатольевич метался по всей поляне, перевязывая верёвки и перебивая колышки, а когда студенты с божьей помощью всё-таки закончили, физрук крайне красноречиво высказал им всё, что о них думает. Ужин на костре вызвался готовить сам, дабы студенты не оставили его и самих себя без еды вообще. Никто из студентов не возражал.

— Красота. — Протянула Ритка, отпивая чай со смородиновыми листьями (которые предусмотрительно взяла с собой в коробке из-под спичек).

Они грелись у костра, сушили обувь и одежду. Клара нещадно мёрзла и всеми силами желала только одного — оказаться дома в тёплой постели и никогда из неё не вылезать. Да уж, и правду говорят: имея — не ценим, потерявши — плачем.

— Ну что, лесная ведьма, иди потрогай огонь. — Клара улыбнулась и слегка толкнула подругу в плечо.

— Нет уж, иди ты. — Рита ответила таким же толчком. — Это же ты у нас в огне не горишь и в воде не тонешь.

Клара смотрела в огонь, видела, как танцуют языки пламени, сливаясь один с другим и рождая новые. Красиво, но совсем не дружелюбно. Этот огонь сразу обожжёт и не будет церемониться, как огонь из её сна.

Уснуть Клара не могла долго. Спать было жёстко и холодно, лес постоянно издавал страшные звуки. Кларе чудились то медвежьи тяжёлые шаги, то завывания волков, хотя Анатольевич их уверял, что крупное зверьё в этих местах не водится. Да и сама Клара боялась спать. Сон прошлой ночью её напугал, особенно под конец. Не очень-то приятно наблюдать, как горишь заживо, пускай огонь и жжёт. Кто знает, что ей приснится сегодня? Но через полчаса бессонницы, сон наконец-то пришёл.

Девушке казалось, что она только-только закрыла глаза, как вновь её принялись будить, толкая в бок. Клара уже ожидала увидеть летучий корабль или что-то типа того, но, с трудом разлепив глаза, увидела лишь Ритку и её ядрёно-розовую шапку.

— Пойдём быстрее. — Сказала Стрешнева и вылезла из палатки.

Это был не сон. Клара, нахмурившись, надела мокрые ботинки, заправив шнурки внутрь, и тоже выбралась наружу. На улице была холодная тёмная ночь. Из ноздрей спящего дежурного у костра, их старосты Сеньки, вырывался пар. Кларе стало жутко холодно. И тут она заметила Ритку на краю поляны. Что ей, в туалет приспичило, а одной идти страшно?

Клара направилась к подруге, но та резво ускользнула куда-то в чащу леса. Сделав несколько шагов, Клара позвала Риту, но увидела лишь розовое пятно, промелькнувшее между деревьев. Нахмурившись, Клара пошла вперёд. Вокруг неё был чёрный лес, над верхушками деревьев висело чёрное небо без единой звезды. Надо было взять фонарик. Клара мысленно отругала себя, но продолжала идти. Вернуться бы на свет костра, думала она.

Когда Ритка ушла настолько далеко от лагеря, что и свет костра стал невидим, Клара принялась во всё горло звать подругу. Увидев розовую шапку впереди себя, девушка побежала, закрывая лицо от жёстких веток.

— Рита! — кричала Клара. Она споткнулась, больно ударившись коленом, оцарапала об острый камень ладонь. Сжав зубы, девушка поднялась с земли и побежала дальше.

Клара бежала, морозный воздух обжигал лёгкие до боли. Но Клара двигалась вперёд, понимая, что будет большой удачей, если они смогут вернуться назад. Зацепившись ногой за ветку, Клара упала, но не осталась лежать на земле, а покатилась по склону холма вниз, собирая своим телом все кочки, бугры, камни и острые ветки. Девушка пыталась ухватиться за траву, но та, мокрая, выскальзывала из пальцев. Пытаясь остановиться, Клара ударилась рукой о что-то твёрдое и закричала от боли. А потом приложилась головой, внезапно остановившись, одним боком уперевшись в какую-то стену. Повернув голову, перед глазами которой уже начинало всё плыть, она увидела плетёный невысокий забор. А потом — темноту.

Пробуждение далось тяжело. Сначала Клара поняла, что у неё жутко болит голова, буквально раскалывается на две части. Потом поняла, что лежит в очень тёплой комнате в мягкой, как облако, постели. В комнате пахло сушёными травами и немного костром. Было невероятно хорошо. Ещё бы голова не трещала по швам, и вообще рай. Пока Клара не могла открыть глаза. Она думала, где же находится. Вряд ли это больница, хотя она неплохо приложилась головой — именно туда ей бы и надо. Но в больнице никогда не будет так жарко, не будет пахнуть травами, да и до ближайшей больницы от места их стоянки день пешим путём и ещё сорок километров до города. Сколько же она спала?

С трудом разлепив глаза, Клара осмотрелась. Она лежала в постели в небольшой комнате в деревянном доме. Здесь был полумрак: ставни на окнах были закрыты, но через них всё равно пробивались слабые лучи света, даже не солнца. Кровать стояла у дальней от двери стены, справа — большая белая каменная печь, в которой тихо потрескивали дрова. Слева у окна — небольшой столик со стулом, в углу — сундук. По углам комнаты были развешаны сухие травы и цветы, над сундуком висели связки грибов. На полу лежал большой ковёр, связанный, судя по всему, из остатков пряжи разных цветов.

Клара попыталась приподняться, но голова тут же отозвалась болью. Девушка откинулась назад на подушки, натягивая до подбородка тяжёлое ватное одеяло. Она успела заметить, что на ней надета какая-то белая льняная рубаха, но ничего из её прежней одежды не было видно, даже белья на ней не было. Волосы Клары были ещё влажными, а ладонь, исцарапанная о камень, забинтована и, судя по зуду, чем-то смазана. На коленке, на которую упала Клара, уже образовался синяк. Девушку явно искупали. Но кто? И что это за место?

Клара пролежала в постели всего полчаса, но, казалось, прошла целая вечность. Зато головная боль медленно затихала и прекратилась совсем. Клара села в постели, осторожно встала на ноги, коснувшись босыми ступнями ковра. Сделала несколько шагов по комнате, потрогала рукой горячую печку, подёргала дверь — заперто. Внезапно за дверью послышались голоса и девичий смех. Клара тут же кинулась к двери и принялась громко стучать в неё.

— Эй! Кто там?! Выпустите меня отсюда! — кричала Клара и с силой била кулаками о дверь. Но девушки снаружи только засмеялись ещё громче и быстро ушли, вновь оставив Клару в одиночестве. Девушка напоследок ударила дверь пяткой, отчего тут же поморщилась: больно.

Клара прошлась по комнате, осмотрелась, попыталась открыть сундук — тот не поддался, заглянула под матрас и ковёр — ничего. Да и чему там взяться? Выдохнув, Клара уселась на кровать, свесив ноги. Как всё это можно понимать?

Девушка бегло осматривала комнату, пытаясь придумать, как из неё можно было выбраться. Единственный выход — дверь — был заперт снаружи, окно наглухо закрыто ставнями, неплотно, стекло можно выбить, но вряд ли Клара сможет пролезть в это малюсенькое оконце.

Внезапно замок на двери щёлкнул, и та открылась. На пороге Клара увидела Ритку, живую и невредимую, в длинном белом платье и шерстяной шали, обёрнутой вокруг плеч. В руках Рита держала поднос с деревянными тарелкой, ложкой и стаканом.

— Рита. — Клара встала на ноги, но её голова внезапно закружилась, и девушка, пошатываясь, ухватилась за край кровати. Рита тем временем аккуратно поставила поднос на стол. — Ритка, что… где я?

— Ешь. — Холодно приказала она. — Скоро придёт Милица.

— Что? — нахмурилась Клара, находя равновесие. — Рита, куда ты убегала в лесу? Что всё это… — Клара попыталась быстро подойти к подруге, та сделала резкий выпад кулаком вперёд. Но вместо кулака Кларе в живот прилетел резкий порыв ветра, отбросивший девушку назад на кровать. Клара больно приложилась головой о стену, в глазах тут же потемнело.

Пристанет к тебе кто-нибудь, а ты ему раз — ураган в лицо!

— Ешь. — Всё так же холодно сказала Рита. — Милица не будет ждать.

И, прежде чем Клара пришла в себя, Рита скрылась за дверью. Опять щёлкнул замок. Какое-то проклятие.

Пять минут Клара боролась с головной болью и чёрными кругами перед глазами, ещё три минуты ковыляла до стола. Усевшись на стул, она взглянула на поднос. В деревянной миске лежала серая овсянка, в чашке была налита горячая вода. Клара покачала головой и решила, что не будет есть непонятно откуда взявшуюся еду в этом непонятном месте. Вместо этого девушка опустилась на стул и принялась вглядываться в щёлку между ставнями, но ничего, кроме серого неба не видела.

Спустя некоторое время щёлкнул замок. Клара дёрнулась от внезапного скрипящего звука. На пороге стояла высокая светловолосая женщина в белом платье и широкой меховой накидке. На меху Клара заметила капельки воды. Это была она, та самая женщина из её сна.

— Здравствуй ещё раз, Клара. — Улыбнулась она. — Пожалуйста, поешь. Тебе нужны силы.

— Кто вы такая? — Клара покачала головой. — Что это за место?

— Поешь. А я пока всё тебе расскажу.

Она начала садиться. Клара вздрогнула, ведь никакого стула позади женщины не стояло. Но спустя секунду женщина опустилась на такой же деревянный, грубо сколоченный стул, на котором сидела сама Клара. Стул появился из воздуха. Девушка дёрнулась от страха, схватившись за край стола.

— Откуда… — она машинально подалась назад. — Это…

— Ешь. — Кивнула женщина в сторону тарелки, изящно закидывая ногу на ногу. — Очень неудачно ты упала с холма прошлой ночью. Пришлось лечить тебя, чтобы не было сотрясения. Это забрало у тебя силы.

— Рита… привела меня сюда. — Сказала Клара, делая глоток тёплой воды. — Она сделала это специально. Мне снилось это место…

— Это был не сон. — Мягко улыбнулась женщина.

— Только не говорите, что вас зовут Милица и вы лесная ведьма. — Грустно пробормотала Клара, помешивая ложкой кашу и думая о том, что пора отправляться в психушку.

— Хорошо, не буду говорить. — Женщина покачала головой. — Ты ведь и так знаешь.

— Выберусь отсюда, сама лягу в дурдом. — Клара проглотила кашу. — Может, хоть там друзья появятся.

— Упустишь свой шанс стать ведьмой? — усмехнулась Милица, складывая руки на груди.

— Ведьмы — это сказки. — Отрезала Клара, жадно поедая кашу (оказалось, она была голодна, но даже не замечала этого). — А тут секта — только и всего. Если курить всякую дрянь, ещё и не такое привидится.

— В это сложно поверить. — Кивнула Милица. — Но я надеюсь, что у тебя получится.

Внезапно стало темно вокруг. Клара отчётливо видела только себя, свой стол и стул, и Милицу. Но вокруг — будто чёрный экран, пустое пространство. Клара выдохнула, пытаясь убедить себя, что всё это сон, что она сошла с ума, что это галлюцинации. Всё то, что с ней происходило, не могло быть в реальной жизни.

— Давным-давно, — начала Милица. — Мы, люди с необычными способностями, вынуждены были навсегда скрыться от людских глаз. Люди, владеющие Яром, силой природы, считались врагами, злыми колдунами, пришедшими, чтобы сеять разруху. — Внезапно Клара увидела перед своими глазами большой рисунок со стихиями, почти такой же, какой видела во сне. — Так появился Ярый круг — место, где юные лесные ведьмы учатся слушать и слышать голоса природы.

— Только женщины? — спросила Клара, отставляя в сторону пустую тарелку. Пускай это её галлюцинации, послушать мягкий, нежный голос Милицы и её историю было интересно.

— Сила природы аккуратная, осторожная, сила воды, земли и ветра. Сила огня, которая так привлекала многих мужчин и властных женщин, покорялась лишь немногим, а сейчас не покоряется почти никому. Со временем у Яра становилось всё меньше и меньше последователей. Яр считается слабым, а лесные ведьмы — низшим звеном. И очень зря.

Картинка перед глазами Клары сменилась. Теперь она видела белый треугольник, повёрнутый основанием вверх. На концах треугольника были видны какие-то образы. Но картинка была нечёткой.

— Яр нужно постигать долго и упорно. Он не открывается так просто, как многим хотелось бы, его нужно больше слушать, чем управлять им. И тогда многие полезли в другую сторону силы. Темнояр.

— Ясно. Местные злодеи. — Хмыкнула Клара, подперев рукой щёку.

— Не совсем. — Покачала головой Милица. — Темнояр — колдовство прямиком из недр созидания, колдовство неизученное, но охотно дающее силу каждому, кто отважится ему открыться. Темнояр — это не природа, это манипуляции с разумом человека, с разрушением. Сначала кажется, что ты всемогущий, что весь мир у твоих ног. Но за всё приходится платить низвержением до самого низа. То, что ты видишь сейчас вокруг, это тоже отголоски Темнояра. Мы до сих пор сидим в комнате, правда ты этого не видишь.

— Раз Темнояр такой страшный, чего же вы им пользуетесь?

— Я им почти не пользуюсь. Последний раз, не считая этого, я прибегала к Темнояру много лет назад. Мой разум достаточно силён, чтобы не позволить разрушению его захватить. Я знаю меру этой силе, но многие — нет.

— А что это за рисунки? — Клара указала рукой на вершины треугольника.

— Это — Тёмная Триада. Их считают первоосновой Темнояра. Провидец, Дева и Подлец.

— Мда. Говорящие имена. — Выдохнула Клара. — Прям располагают к себе. Это всё? Или у меня ещё какие-то галлюцинации будут?

— Ты заметила, что становишься смелее, Клара? — вдруг спросила Милица. — Вчера огонь сжёг те стены, которыми ты закрывалась всю свою жизнь. Вчера наконец-то ты пришла туда, куда должна была прийти очень давно. Наконец-то ты и твоя магия встретились, чтобы больше никогда не расставаться. Ты можешь считать, что спишь, что сошла с ума, но Яр уже взялся вести тебя. А значит, не отпустит, пока не приведёт в нужное место.

— Даже если это и правда, — сказала Клара, замечая, что снова видит комнату вокруг. — Я не ведьма. Не пользуюсь ни Яром, ни этим Темнояром, не умею ветер пускать и цветы выращивать из ничего.

— Никто не умеет, если не учился. — Ответила Милица, снимая с себя шкуру и складывая её себе на колени. — Ни твоя бабушка, ни твоя мама почему-то не стали тебя учить и предпочли забыть о тебе.

— При чём тут они?

— Род Истоминых издавна славился сильной способностью к Яру. Твоя бабушка была очень сильной лесной ведьмой, твоя мама подавала большие надежды. Но в какой-то момент они обе увлеклись Темнояром и оставили силу природы, которая была к ним так благосклонна. А зря.

— Не знаю. Мать я с пяти лет не видела, а бабушка объявилась позавчера, но я не стала с ней говорить.

— Видимо, Римма посчитала, что ты ей снова выгодна. — Милица нахмурилась. — Прости, если мои слова тебе неприятны, но это так. И Римма, и Марфа — хитрые женщины, они воюют друг с другом уже долгое время.

— Хотите сказать, они обе были здесь всё время?

— Да. Были здесь, в нашем мире, скрытом от людей. А тебя оставили с отцом.

Клара закрыла лицо руками. Она чувствовала, что в ней будто плещется что-то. Может, тот самый Яр пытается ей что-то сказать. И Клара расслабилась. Отключила голову, и внезапно стало легко. Как будто всю жизнь сидел под водой, задыхаясь, а тут вынырнул на поверхность. Подняв голову, Клара вперилась взглядом в первое, что увидела — деревянную кружку. Подумала о первом, что пришло в голову, и на краю кружки вырос маленький росточек, вытянувшись вперёд и явив на своём конце крохотную ромашку, размером не больше ногтя.

— Этого не может быть. — Клара уронила лицо в ладони.

— Яр дал тебе ответ. — Милица встала и положила руку ей на плечо. — Как и дал его мне. Месяц назад посреди ночи начался страшный ураган. Ветер звал меня, ему срочно нужно было что-то мне сказать. Я вышла на улицу, не в силах сделать шаг — ветер сносил с ног, но он буквально кричал мне о тебе, о дочери Марфы Истоминой, о которой я никогда не знала, будто тебя срочно нужно было спасать. Клянусь, никто в нашем мире не знал, что у Марфы был ребёнок. Я удивилась, но ветер знает всё, он всегда говорит правду. Он сказал, что такова воля Яра. Тогда я отправила свою самую лучшую ученицу, Риту Стрешневу, на твои поиски, и она справилась с ними, приведя тебя сюда. Твой сон не был сном, так казалось, потому что вино, которое дала тебе Рита, было зачарованным. Я сделала это специально, чтобы ты не пугалась раньше времени. Лесные ведьмы провели обряд, чтобы снести твои стены. И огонь это сделал. — Пауза. — Я не пойду против твоей воли. Но я прошу тебя, Клара Истомина, стань моей ученицей и постигни силу Яра.

Клара подняла голову и задумалась.

Вернётся она к «прежней» жизни — что дальше? Сидеть на парах с ненавистными одногруппниками, пялиться вечерами в телевизор с глупыми новостями, раз в полгода мельком видеться с отцом и его любовницей, которые даже не заметят её отсутствия, пропади она хоть на двадцать лет, спать, есть, вспоминать время, когда всё было хорошо — и так по кругу, всю жизнь?

Милица была права. Клара изменилась. Что-то внутри надломилось, стены с грохотом упали, клетка стала слишком мала для неё. Мать и бабушка бросили её, будто бы она ничто, буквально заставили её поверить в то, что она — пустое место. Хватит. Права была Ритка, твой огонь никто, кроме тебя не раздует. Ты сам хранитель своего огня.

Клара выдохнула. Назад дороги не было. Да она и не нужна была Кларе.

Девушка повернулась к Милице и спросила:

— Есть ещё овсянка?

— Смотри, что случилось. — С этими словами Милица достала из сундука зелёное платье, которое всё было в дырах, прожжённых огнём. Тут и там виднелись подпалины, от платья сильно пахло костром. — Я тогда подумала, что огонь напал на тебя.

— Ничего нет. — Клара задрала рукава рубашки и показала свои бледные руки. — Но вообще я смутно помню ту ночь.

— Это всё вино. Я попросила Риту дать его тебе, чтобы ты не испугалась пройти обряд. Сегодня утром те, с кем ты пришла в лес, отправились назад, забыв и о тебе, и о Рите…

— Очень удобно.

–…Мы открыли в тебе магию, которую кто-то спрятал очень и очень надёжно. — Терпеливо продолжила Милица.

— Известно кто. Бабуля моя. — Буркнула Клара, надевая длинное белое платье из толстого хлопка. — Поверить не могу, что всё это происходит… Может, я правда сумасшедшая?

— Ты же знаешь, что нет. — Милица помогла Кларе надеть сверху широкий меховой воротник и затянула ремни, крепящие его. — Ты чувствуешь это, Клара. Что это не сумасшествие и не сон.

— Я боюсь, что сейчас мне скажут, что это розыгрыш. — Клара затянула шнурки ботинок. — Что нет у меня никаких сил и что всё подстроено.

— Всё у тебя есть. — Улыбнулась Милица, наблюдая за ней. — Я велела привести тебя сюда по воле Яра, я же буду учить. Яр не ошибается в своём выборе.

— Интересно, зачем же он тогда сделал ставку на мою мать и бабушку? — усмехнулась Клара, воюя со шнурками, которые никак не хотели завязываться в аккуратные бантики.

— Род Истоминых всегда славился лесными ведьмами. Твои родственницы многому научились у Яра, многое дали ему. Но сила Темнояра оказалась привлекательнее.

— Не боитесь, что и я повторю их путь? — Клара выпрямилась и выдохнула. С меховым воротником в натопленной комнате было жарко.

— Я ничего не боюсь, Клара. — Серьёзно произнесла Милица. Потом внезапно взяла прядку её волос и пропустила между пальцев. — Разве что вот этого.

— Что не так? — Клара пригладила волосы.

— Лесные ведьмы никогда не обстригают волосы. — Она перекинула на плечо свою толстую длинную косу. — Остриженные волосы для ведьмы — это такой позор…

— Переживу. — Буркнула Клара и вышла в коридор.

Её комната была в самом конце, далеко от крутой лестницы, ведущей на первый этаж. Вспоминая Ярый круг, Клара поняла, что сейчас они с Милицей были в самом большом двухэтажном тереме. Все остальные избушки не шли ни в какое сравнение. Пока они шли, Клара оглядывалась по сторонам. Около комнаты, в конце коридора, было небольшое окно, укрытое ажурной занавеской, под ногами лежал длинный ковёр, тканый в ручную, судя по всему, на стенах висели верёвки с засушенными травами, а ещё какие-то непонятные фигуры, сплетённые из упругих веток. Около одной такой Клара остановилась.

— Что это? — спросила она, касаясь руками уже засохших ветвей.

— Это обереги. Конкретно этот — символ ветра, кольцо. Ветер уносит от Ярого круга злые мысли. Ты тоже научишься делать такие.

— Они работают? — спросила Клара, и Милица посмотрела на неё хмуро, будто оскорбилась. — Ясно.

Клара всё никак не могла привыкнуть, что магия, колдовство — это для неё теперь не просто глупая вера бабушек, увлекающихся гаданием, теперь это её жизнь, и всё в этой жизни реально. Эту жизнь скрывали от неё. Эта жизнь начинала ей нравиться куда больше прежней.

— Я хочу тебя предупредить сразу. — Сказала Милица, когда они спускались по лестнице. Лестница была настолько крутая, что Кларе приходить мёртвой хваткой цепляться за низкие перилла. — Наш мир полон опасностей. Когда первые лесные ведьмы и колдуны только открыли Темнояр…

Она не закончила. Внезапно на первом этаже раздался громкий звон разбитой посуды. Милица быстро спустилась и недовольно упёрла руки в боки. Клара встала прямо за ней.

Первый этаж служил большой кухней и столовой — справа, у стены с большими окнами, за которыми плыло свинцово-серое небо, стоял длинный стол, укрытый ажурной скатертью. Слева была крупная белая печь, рядом с которой на столах стояла глиняная посуда. Теперь осколки нескольких тарелок валялись на полу, а рядом с ними переминались с ноги на ногу три девушки. Одной из них была Ритка.

— Кажется, я запретила кому-либо здесь находиться. — Строго произнесла Милица.

— Простите, ведунья. — В голос произнесли девушки, склонив головы.

— Ведунья, это я виновата. Не сердитесь на девочек. — Ритка вышла вперёд и поджала губы.

— Предательница. — Усмехнулась Клара, на что Милица повернула голову и грозно посмотрела на неё. «Я ведь тоже теперь одна из них», — вспомнила Клара.

— Лучше займитесь делом. А ты, Рита, останься.

Девушки кивнули и быстро выбежали из дома, закрыв дверь так тихо, будто её и не было. Клара, разглядывая Риту, поняла, что та куда более органично смотрелась в обличии лесной ведьмы, чем в ярко-розовой шапке и с походным рюкзаком. Всё-таки было в ней что-то от другого мира, это Клара почувствовала ещё при первой встрече с ней.

— Рита забрала с собой немного твоих вещей. — Произнесла Милица, покрутив пальцем и заставив осколки от тарелок собраться вместе и упасть в корыто, стоящее в углу комнаты. — Если вдруг заскучаешь по дому, можешь посмотреть.

Заскучаешь по дому — можешь посмотреть на свои старые вещи из прошлой жизни. Клара хмыкнула. Ну и развлечения у них. Вот что, оказывается, было в той корзине.

— Рита. — Сказала Милица, повернувшись к ним. — Будешь наставницей Клары. Покажешь ей, как здесь всё устроено, будете жить в одной избе. Скажи остальным девочкам, что Яр открылся в Кларе поздно, и её семья прислала дочь учиться. Никому не говори, что она Истомина. Никому. Ты поняла меня?

— Да, Ведунья. — Рита быстро поклонилась.

— Покажи ей Ярый круг, что у нас где. А мне пока нужно кое-что разузнать.

Рита снова поклонилась, и Милица, развернувшись на каблуках, вошла в небольшую дверь за кухней, которую Клара даже не заметила. Когда дверь закрылась, Клара выдохнула. Под надзором учительницы воздух становился тяжелее.

— Ты обманула меня. — Клара повернулась к Рите и нахмурилась. Смотреть на Ритку приходилось снизу вверх.

— В чём? — спросила та.

— Я думала, что у меня наконец-то появился друг, что наконец-то я могу с кем-то поделиться своими мыслями, что…

— Я же не отказываюсь от этого. — Рита улыбнулась. — Милица в конце августа сказала мне, что нужно найти дочь Марфы Истоминой. Я не знала, что у неё есть ещё… что ты есть. Мне было нужно, чтобы ты добровольно пришла в Ярый круг, иначе ничего бы не получилось. Но я не играла, если ты хочешь знать. — Рита поджала губы, косясь на дверь, за которой скрылась Ведунья. — Мне было очень интересно посмотреть на тебя. Тогда ты была такой зажатой, нелюдимой, ни с кем не общалась. Но после обряда ты стала… как твоя мама, да, наверное, как она.

— Ты её знаешь?

— Видела пару раз. Она очень сильная и властная женщина. Не терпит пререканий. Хочет всегда побеждать. И в тебе появились сила и смелость. Так тебе больше идёт, если честно.

— Ясно. — Кивнула Клара. — Давай уже выйдем. Мне жарко.

Они вышли из терема и оказались на широком крыльце с высокими ступенями. Наконец-то Клара могла нормально разглядеть Ярый круг. Главный терем был построен из брёвен неестественно красного цвета, из его крыши поднимались несколько печных труб, а вдоль одной из стен бежала к крыше каменная квадратная труба печи в кухне. Клара не знала, можно ли так строить дома в реальной жизни, но здесь, кажется, без магии не обошлось.

Ярый круг был окружён невысокой плетенью. Поодаль, напротив терема, Клара заметила калитку и два черепа, висящих по бокам от неё. Слева от терема стояли небольшие избушки, а справа были разбиты грядки, с которых уже сняли урожай, стояли несколько теплиц, небольшая пристройка — курятник и, судя по ржанию и мычанию, где-то здесь ещё были лошади и коровы.

— Я думала, у ведьм ничего не растёт и скотина умирает. — Пожала плечами Клара, когда они шли мимо огорода.

— Это у Темноярцев даже сорняки не вырастут. А лесные ведьмы едины с природой.

Домиков было пять — четыре избы, в которых жили девочки, и пятая — баня. Рита уже хотела было показать Кларе их избу, но тут внезапно в конюшнях раздались грохот, ржание лошадей и девчачьи крики.

— О, Яр… — простонала Ритка. — Слушай, осмотрись сама, эти идиотки опять что-то натворили.

Сказав это, она побежала на шум. Клара нахмурилась. Все пять избушек были одинаковые — маленькие, с низкой дверью и небольшим квадратным окном, построенные, судя по всему, очень давно. Кларе казалось, что если ведьмы обладают магическими силами, то могли бы себе и дворец отгрохать с фонтанами и павлинами. Но, видимо, Яр роскоши не приемлет. Что ему явно не в плюс.

Начался дождь. Под ногами и без того хлюпала грязь, Клара обнаружила, что уже где-то умудрилась испачкать подол длинного платья. Покачав головой, она вошла в избушку.

Девушка сразу заметила в углу какое-то шевеление. В домике стояли две кровати по разным сторонам окна, небольшой шкаф, один письменный стол и треногий стул. На полу лежал разноцветный аляповатый ковёр. Сейчас по нему было раскидано постельное бельё, а в этом белье, запутавшись в пододеяльнике, копошилось нечто. Клара стянула ботинки, чтобы не испачкать пол, подошла к беснующемуся пододеяльнику и стянула его. Перед её глазами оказалось нечто крохотного роста, с длинной бородой и длинными нечёсаными волосами, часть которых выбивалась из-под соломенной шляпы. Создание было одето в белую рубашку, меховой жилет и несуразные брюки с множеством заплаток. На ногах создания были надеты остроносые красные сапоги крохотного размера.

— Иждивенки! — завопило существо гнусавым высоким голосом. — Бездельницы! Лентяйки! Постели за вами я теперь должен убирать! А дальше что, а?! Ох, знал бы мой дед, чем я занимаюсь, он бы… — существо замялось, подбирая слова. — Я вообще к Юлдашевым уйду! И про все ваши тайны там разболтаю! Я всё сказал! — он зло засунул постельное бельё в маленькую плетёную корзинку так, что бельё возвышалось горкой, мешая смотреть вперёд, и, натыкаясь на мебель, создание вышло из домика, закрыв дверь ногой.

Клара пожала плечами. Она думала, что помимо десятка ведьм здесь никого нет. Существо, конечно, возмущалось своей работой, но кровать, стоящая слева от окна, была аккуратно застелена свежим постельным бельём в мелкий цветочек. Видимо, именно она предназначалась Кларе. Над соседней кроватью, Риткиной, были развешены с помощью прищепок и верёвки несколько фотографий. Клара села на кровать боком и рассмотрела их. На одной была изображена сама Рита, она сидела явно в каком-то ресторане или клубе, одета была в ярко-розовое атласное платье с декольте, а волосы, уложенные волнами, спускались по плечам. Видимо, лесным ведьмам иногда надоедает есть серую овсянку и жить в избушках. На другой фотографии тоже была Рита, одетая в зелёное ведьмино платье, а обнимала её девушка постарше, очень на Риту похожая. Сестра, решила Клара. Кажется, Рита что-то говорила о сестре, которая была замужем и жила в другой стране. Теперь эту историю пришлось поставить под сомнение.

На других фотографиях были изображены куст роскошных белых роз, бурная горная река с бирюзовой водой и рассвет над морем. Клара посмотрела на них внимательно. Красивые, подумала девушка. Вот она, жизнь ведьмы, живи в избушке, дои коров, мастери обереги и тяжело вздыхай, смотря на фотографии из ресторанов.

На улице моросил дождь. Грязь под ногами окончательно превратилась в мерзкую хлюпающую жижу. В такую погоду Клара всегда сидела дома, попивая чай и читая любимую книжку. В Яром круге Милица обязательно нагрузит работой, чтобы по дому лишний раз не скучали.

Подняв подол платья и поджав губы при спуске, Клара надеялась, что не съедет к забору на пятой точке, поскользнувшись на грязи. Весь Ярый круг стоял на небольшом пригорке, а калитка была в самом низу.

–… Я тебе ещё раз повторяю, пустая бошка, это тебе не шашки, пешки не прыгают друг через друга! — надрывался Фобос.

— А твоя лошадь прыгает! — пробурчал Деймос.

— Прыгать только конь может! — завопил Фобос. — Один раз в жизни нам дали поиграть в интеллектуальную игру, да только никто не учёл, что у тебя интеллекта-то нет!

— Чего вы орёте? — нахмурилась Клара. Рядом с калиткой в воздухе висела шахматная доска с расставленными фигурами.

— А-а! Клара! — обрадовался Деймос, будто бы знал её сто лет. — Красотка, а! Вот смотри, как я ему мат поставлю! — внезапно ферзь взлетел с доски, пролетел к клетке напротив короля и опустился туда.

— Ты хоть знаешь, что такое мат? — Фобос силой мысли увёл короля на другую клетку. — Идиот!

— Чего?! — возмутился Деймос. — Знаешь что, давай заново! И в этот раз я ходы записывать буду!

— Опять заново! — застонал Фобос, а потом обратился к Кларе: — Забери их. Надоело.

— Вы всегда так ругаетесь? — спросила Клара, складывая фигуры в коробку.

— Да! — закричали в голос оба черепа.

— Хоть в этом вы единодушны…

— Нам Милица один раз поиграть вынесла, так из-за этого осла не игра, а сплошные нервы! — начал жаловаться Фобос.

— Я тут кое-кого встретила. — Клара попыталась перевести разговор в другое русло. — Такой… косматый, низкого роста, в шляпе соломенной…

— А, так это Лёлик! — жизнерадостно сказал Деймос, который был и сам рад избежать потока оскорблений своего друга. — Домовой Ярого круга. Он тоже всегда недовольный, как Федя, — он кивнул на Фобоса, — но он добрый, готовит вкусно, коврики там плетёт, свитеры вяжет. Хороший он, Лёлик, работяга.

— Такой же чурбан, как и ты, твой Лёлик. — Фобос отвернулся. — Всё, молчи, я устал от тебя. Буду спать.

— Целыми днями дрыхнет. — Усмехнулся Деймос. — Ну и ладно. Когда дрыхнет — молчит.

— Зато тебя не заткнёшь! — не остался в долгу Фобос. Не язык, а помело!..

Они начали пререкаться с новой силой. Клара пожала плечами, сжала коробку с фигурами под мышкой, подняла подол платья и поплелась назад в горку.

Курятник был отгорожен старой металлической сеткой, которая вся заржавела. Несколько куриц деловито ходили по улице, остальные, судя по всему, прятались внутри. Почти тут же коровником служила небольшая пристройка. А дальше всех находилась конюшня. И там Клару поджидали ярые споры. Интересно, здесь все со всеми ругаются, подумала девушка, подходя к ведьмам.

–…А потом она меня толкнула, я упала и головой об ведро ударилась! — надрывалась невысокая полная девушка низкого роста с косой жёлто-серого, как мышиная шерсть, цвета. Её платье было испачкано грязью. — Да она специально это сделала! Я видела!

Рядом на перевёрнутом ведре сидела другая ведьма, она была очень худой, её рыжая коса растрепалась, девушка держала в руке платок, которым стирала кровь из раны на лбу. Это были те самые девушки, которые были с Ритой утром. Остальные ведьмы, в том числе Ритка, стояли полукругом. Клара быстро посчитала, их было одиннадцать. Все в сборе. Краем глаза Клара заметила нескольких лошадей, которые стояли в своих стойлах, опустив головы, и медленно жевали сено.

— Прекратите обе! — ругалась Рита, уперев руки в бока. — Вы уже с утра провинились!

И тут ведьмы заметили Клару. Одиннадцать пар глаз уставились на неё, будто у неё на лбу рога выросли. Вырастут здесь, как же, подумала Клара. Раньше, ещё несколько дней назад, она бы испытала неловкость. Сейчас же она злилась. Не любила, когда на неё пялятся.

— Так что с ведром? — спросила Клара и усмехнулась.

Но о ведре все быстро забыли. Ведьмы обступили Клару, как редкий музейный экспонат.

— Ты и правда совсем ничего не умеешь? — рыжая ведьма, отняв платок от раны на лбу, так выпучила глаза, будто увидела перед собой самое удивительное явление на свете. — Прям совсем?

— Меня зовут Клара. Очень приятно. — Холодно произнесла она.

— Я Даша. — Произнесла ведьма и протянула вперёд свою ладошку с пальцами толщиной с карандаш. Клара пожала ей руку. — А это Алеся. — Она указала на ведьму, которая только что с ней ругалась.

— У меня самой язык есть! — Алеся недовольно сложила руки на груди. — Привет. — Буркнула она.

Оказалось, Алеся и Даша были подругами, но постоянно ссорились из-за того, что не могли поделить какую-то ерунду. Рита познакомила Клару и с другими ведьмами Ярого круга. Оказалось, Ритка была самой старшей из всех — ей было целых двадцать лет. Пока она не сказала, Клара бы ни за что не подумала об этом. Самой младшей из них была Полина — маленькая худая девчушка четырнадцати лет, которая засмущалась в ответ на приветствие Клары и сказала что-то очень тихое в ответ, покраснела и отошла назад. Вера, высокая темноволосая ведьма с серыми, почти белыми (это выглядело немного жутко) глазами уверенно вышла вперёд и сильно пожала Кларе руку.

— Она у нас умная. — Усмехнулась Ритка. — Иногда даже слишком.

Вера ничего не ответила, только едва улыбнулась. Ей было приятно, поняла Клара.

Рядом с Верой стояли две девушки-близняшки. Они подошли к Кларе вместе, держась за руки. Одна представилась Олей, другая Аней. Клара поняла, что ещё долгое время будет их путать. Ведьмы были абсолютно одинаковыми, не было в них ни одной вещи, благодаря которой их можно было бы отличать друг от друга.

— Ты не пугайся. — Сказала Оля. — У нас есть такая…

— Особенность. — Тут же подхватила Аня. — Иногда Яр со мной разговаривает… с помощью видений. Только я не могу ничего сказать, тут же всё забываю.

— Но я могу держать её за руку и читать, что она видит. — Продолжила Оля. — Выглядит жутко на самом деле, но иногда бывает полезно.

— Да, с погодой они ещё ни разу не ошиблись. — Сказала Рита, видя испуг на лице Клары. — Саша, дорогая, постарайся не покусать нашу Клару.

С этими словами Ритка подвела подругу к девушке, которая стояла поодаль от всех и старалась до последнего остаться незамеченной. Саша смотрела исподлобья, будто раненный зверёк, готовый биться с хищником до последнего.

— Привет. — Буркнула она. — Надолго сюда?

— Как получится. — Пожала плечами Клара. — Я совсем ничего не умею.

— Завидую. — Так же хмуро ответила Саша. — Я бы рада свалить отсюда поскорее.

— Почему? — удивилась Клара. Ей казалось, все лесные ведьмы одержимы своим делом.

— Жених у неё. — Ответила Аня. — Ждёт не дождётся. Я видела его недавно. Оля так и считала.

— Своими делами займитесь! — выпалила Саша и пошла к выходу из конюшни, бросив напоследок: — Когда же я от вас всех избавлюсь…

— Она всегда такая? — спросила Клара, проводив Сашу взглядом.

— В последнее время — да. — Ответила ей Вера с грустным выражением лица. — Мы с ней попали в Ярый круг почти в один день. Её родители отдали, а она не хотела. Там какая-то большая любовь с троюродным братом по бабушке, вроде так, она мало рассказывала. Маме с папой это не понравилось, вот они и сослали её сюда.

— Ясно. — Кивнула Клара. Она знала, каково это, когда родители стремятся от тебя избавиться. — Я с ней поговорю.

— Оставь её. — К ней подошла ведьма с косой бледно-рыжего, не такого яркого, как у Даши, цвета и в платье, расшитом множеством узоров — цветами, птицами, неизвестными Кларе символами. У всех остальных девушек платья были куда скромнее.

— Сама расшивала? — спросила Клара, осматривая вышивку.

— Да. — Ответила девушка и смущённо улыбнулась. — Я Ира. А Сашу вы в покое оставьте, ясно? — она повернулась к остальным. — Ей и так сейчас непросто. Как вы над ней подшучиваете — это вне всяких рамок!

— Это же Марья у нас борец за справедливость, а не ты. — Ответила ей ведьма с приятным округлым лицом и невероятно нежным, как тягучий мёд, голосом. — Я Алёна.

— Марья — это я. — К Кларе подошла невысокая, крепко сложенная ведьма с золотистой косой и царапиной под глазом. — Когда ты умудрилась стать позорницей?

— Кем? — переспросила Клара.

— Ты настолько ничего не знаешь? — удивилась Марья. — Где же ты жила?

— Позорницы — это ведьмы, которые потеряли косу. — Ответила Ритка. — Проиграли кому-то в битве, не сдержали обещания или что-то типа того. За это принято отрезать косу.

— Теперь я понимаю, почему вы прячетесь в лесу. Из-за каждой ерунды называться позорницей?.. — начала Клара.

— Мы не прячемся. — Ответила Марья. — Мы выполняем свой долг. Защищаем леса от созданий Темнояра. — Клара посмотрела на Риту, но та отмахнулась, мол, потом расскажу. — Так как ты потеряла косу?

— Я никогда не отращивала её. — Пожала плечами Клара. — Я же не думала, что когда-то стану лесной ведьмой.

— Только при Саше этого не говори. — Усмехнулась Даша, за что получила косой, полный недовольства взгляд от Иры.

— Из какой ты, говоришь, семьи? — нахмурилась Марья.

— Милица просила не трепаться об этом. — Быстро нашлась Ритка. — В Яром круге мы все принадлежим Яру, и наши семьи не имеют никакого значения, ведь так?

Марья посмотрела на неё в упор, с вызовом, но кивнула.

— Так.

Дождь совсем разошёлся. Теперь он стучал по крыше конюшни, иногда сверкала молния, раздавались раскаты грома. Девушки прислушались. Яр разговаривает с ними, поняла Клара, Яр постоянно говорит в каждом своём явлении.

— Милица, кстати, просила всех покормить. — Вспомнила Алеся. — Мы думали, что с Дашей вместе управимся. Но раз уж вы тут…

— Мы с Кларой идём в курятник! — уверенно заявила Ритка, забрала у неё шахматы и положила их на лавочку, рядом с которой стояли вёдра.

Они выскочили на улицу, с визгом добежали до курятника, над которым был сделан незамысловатый навес и отдышались. Ветер рвал и метал всё вокруг, дождь хлестал всюду, проливаясь на землю белой стеной. Ритка методично рассыпала корм курицам, зачерпывая зерно из большой деревянной миски крупными горстями. Курицы как очумелые кидались к зерну, толпясь на полу курятника.

— Марья говорила про…

— Созданий Темнояра. — Кивнула Ритка, отгоняя одну особо жадную до еды курицу. — Первые колдуны не просто стали пользоваться Темнояром, они открыли его, разорвали материю, что разделяла его и Яр. И вся дрянь, что тысячелетиями копилась в Темнояре, вывалилась сюда. Но темноярцы предпочитают об этом не думать.

— Какая дрянь?

— Увидишь. Будем надеяться, не скоро. — Буркнула Ритка, отставляя миску в сторону. — Представь себе сгустки тьмы, ночи, которые обращаются в монстров и уничтожают всё на своём пути. Вот это они и есть. Существа уничтожают леса, уничтожают сам Яр. Лесные ведьмы научились бороться с ними, но нас слишком мало. Мы защищаем всех от неминуемой гибели, а темноярцы считают нас третьим сортом, низшим слоем, грязью на подошвах.

— Странно это.

— Они же «сильные»! — раздражённо произнесла Ритка, кутаясь в мех (из её рта начал появляться пар). — А мы так… прислуга.

— И… как же вы боретесь с этими… созданиями? — Клара поняла, что начала замерзать тоже.

— Как можем. — Рита произнесла это грустно, на выдохе. — Марья любит это. Она у нас воительница. Считает это игрой. Но это очень опасно. Одного лишь контакта с тёмным существом хватает, чтобы навсегда… — она задумалась. — Провалиться во тьму. Был человек — и нет человека. Вернее, тело-то останется — оно существам не интересно. Но… Я лично не видела, но Милица рассказывала несколько раз. Представь — глядишь человеку в глаза, а там темнота. И он где-то там — в этой темноте — ходит, блуждает в своём сознании, а выбраться не может. И так навсегда. До смерти.

— И после этого ты хочешь, чтобы я осталась? Чтобы мне тут понравилось? — Клара нервно сглотнула. Раньше о таком предупреждать нужно. До того, как показывать фокусы с картинками.

— Милица тебя не пустит. Ты слишком ценная, Клара Истомина. — Усмехнулась Ритка, произнеся её фамилию. — Не знаю, зачем ты понадобилась Яру, честно. Ты совсем ничего не знаешь о том, что твоя мать делает здесь?

— Не хочу. Не рассказывай. — Клара покачала головой. — Давай представим, что за пределами Ярого круга ничего не существует, ладно?

— Как скажешь. — Она выглянула на улицу. — Темнеет уже. Ты долго спала сегодня. Прости, что ты ушиблась.

— Ты здесь не причём. На всё воля Яра! — Клара театрально подняла руки вверх.

— Ты не шути особо. — Засмеялась Ритка. — Яр пусть и молчалив, но слышит он отменно.

— О да, теперь он в курсе того, как сильно я «люблю» свою мамочку! — Клара нахмурилась. — Показывай, где у вас тут можно помыться.

В баню они пришли самыми первыми. Когда Клара и Ритка бежали под дождём, подняв юбки, то заметили, как Вера и Полина пытались покормить гнедого жеребца, который постоянно вставал на дыбы и ни в какую не хотел принимать пищу. В бане было очень жарко и влажно. На большой растопленной печи грелись бадьи с водой.

— Лёлик постарался. — Объяснила Ритка, стягивая с себя меховой воротник. — В такие моменты я готова простить ему всё.

Кларе было жутко стыдно раздеваться в присутствии чужого человека. Она долго мялась и не знала, что делать, пока Рита не заметила её смущения.

— Все сначала стесняются. — Сказала она, когда мокрое платье упало к её ногам. — Но потом привыкают.

Горячая вода была приятной. Клара жутко замёрзла на улице, и греться было сплошным удовольствием. Вот по чему Клара точно будет жалеть, так это по водопроводу и своей большой ванной, в которой можно было лежать, вытянув ноги, отмокая после длинного тяжёлого дня.

Остальные мокрые с ног до головы ведьмы ввалились в баню, когда Клара уже надевала высушенное на печке платье.

— На ужин гречка! — заявила Алеся, отжимая свою косу. — Мы думали, Саша с вами.

— Она куда-то ходит. — Нахмурилась Рита, расчёсывая пятернёй свои длинные блестящие волосы. — Или к кому-то. Исчезает. Я уже давно хочу за ней проследить, но её уже и след простывает.

— Оставьте её в покое. — Снова вступилась за Сашу Ира, стягивая с ног свои чулки, тоже расшитые причудливыми узорами. — Ей и так плохо!

— Наткнётся в лесу на созданий Темнояра, будет ещё хуже. — Отрезала Рита. — Она явно как-то пересекает плетень. Но его нельзя пересечь как снаружи, так и изнутри… И уж тем более так, чтобы Милица об этом ничего не знала. Нужно поговорить с Ведуньей. Это уже не смешно.

Кларе захотелось поскорее уйти из натопленной бане, в которой стало уже тесновато. Она протиснулась через ведьм, оказалась даже впереди Ритки, попутно запнувшись о доску в полу. Дождь на улице не переставал. Казалось, он стал ещё сильнее. Рита и Клара в два прыжка преодолели расстояние от бани до большого терема и взбежали на крыльцо.

— Опять грязь! — простонала Клара.

— Привыкай, — усмехнулась Рита.

В тереме вкусно пахло едой. Домовой Лёлик стоял у печи и большой деревянной ложкой помешивал кашу в горшке. Милица сидела во главе стола и читала небольшую книгу в кожаной обложке.

— Ведунья. — Рита поклонилась. Клара быстро сделала то же самое.

— Девочки. — Милица отложила книгу и улыбнулась. — Как твой первый день, Клара?

— Полон впечатлений. — Протянула она.

— Дальше будет интереснее. Занятия начнём завтра. Рита, собери всех завтра ровно в восемь.

— Да, Ведунья. — Рита кивнула. — Кстати, обо всех… — Клара с Ритой сели за стол по правую руку от Милицы. — Меня беспокоит Саша. Она постоянно куда-то пропадает, исчезает, будто её и не было. Сегодня её нет целый день. Никто из девочек её не видел.

— Ты и займись этим. — Милица хитро улыбнулась.

— Но я…

— Рита, ты же понимаешь, к чему я тебя готовлю? — Милица внимательно посмотрела на Ритку. — Ты способная ведьма, а если кто-то из рода Стрешневых займёт место Ведуньи Ярого круга, это будет просто прекрасно.

— Это должна была быть Вика… — Рита покачала головой. — Где я и где она…

Клара вдруг резко почувствовала себя лишней и перевела взгляд на домового, который подсыпал соль в кашу, делая вид, что ничего не слышит, но при этом тоже внимательно слушал.

— Я не буду тебе врать. — Милица положила свою руку на руку Ритки. — Я очень хотела видеть во главе Ярого круга твою сестру. Но Вика сделала свой выбор. И это её право. Ты не лучше и не хуже неё. Ты просто другая.

Теперь Клара поняла, о ком шла речь. Та девушка на фотографии около Риткиной кровати наверняка и была той самой Викой. Судя по фото, разница в возрасте у них была совсем небольшая. Но Вика уже покинула Ярый круг.

— Поговори с Сашей. Она меня беспокоит тоже, но доверится тебе.

Рита кивнула.

Спустя несколько минут в терем вошли остальные ведьмы. Саши среди них не было. Они все поприветствовали Милицу поклоном и расселись за столом. Тут Клара заметила один стул, отличавшийся от всех. Он был похож на детский стульчик для кормления, но сбоку к нему была приделана лесенка на несколько ступенек. Клара сразу поняла, для кого это. Лёлик, последний раз перемешав кашу, подошёл к столу, взобрался на стул и уселся в нём. Милица взмахнула рукой, и горшок с кашей, а также тарелки и ложки подлетели к столу и встали напротив каждого из присутствующих.

— Не хватает только Фобоса и Деймоса. — Шепнула Клара на ухо Ритке, пока ведьмы накладывали себе гречку.

— Им нельзя отвлекаться. Они несут службу. — Пояснила Рита. — День и ночь, в жару и холод, в дождь и град.

Клара кивнула. Каша была очень вкусной, не шла ни в какое сравнение с той, что Клара готовила себе на плите. Создавалось ощущение, что эта гречка с маслом — нечто совершенно другое, будто не из этого мира. По сути, так оно и было. Клара только сейчас поняла, как же проголодалась за день.

Как только все доели (а это произошло очень быстро, тарелки по велению Милицы улетели к печи и встали на неё аккуратной стопкой. Как поняла Клара, в это время каждый чем-то занимался. Милица откинулась на спинку стула и продолжила читать книгу. Ведьмы встали из-за стола, подошли к комоду, на котором лежала кружевная салфеточка, и принялись доставать свои вещи. Ира принесла к столу спицы для вязания, небольшую корзину с пряжей и альбом с несколькими простыми карандашами, Алёна — достала футляр, а оттуда извлекла небольшую, но искусно расписанную, блестящую от лака лютню (Клара видела такие только в кино), Полина, Алеся и Оля вытащили книги. Рассевшись за столом, все принялись за свои увлечения. Алёна начала наигрывать какую-то грустную песню, иногда что-то подпевая себе тихо-тихо, Ира раскрыла альбом и принялась делать беглые наброски, Вера расставляла фигуры на шахматной доске.

— Дай руку. — Обратился Лёлик к Кларе, протянув ей свою пухлую крохотную ручку. Клара аккуратно вложила своё запястье сразу в две его ладони. — Так… — принялся измерять Лёлик, прищуривая один глаз, переводя взгляд то на руку Клары, то на неё саму. — Сто петель будет достаточно.

Сказав это, он принялся набирать на спицы петли из пряжи глубокого зелёного, даже изумрудного оттенка и потерял к Кларе всякий интерес.

Они сидели так достаточно долго. Ведьмы, увлечённые своими хобби, казалось, не замечали ничего вокруг. Кларе и другим ведьмам, которым было особо нечем заняться, пришлось всем вместе играть против одной Веры в шахматы. Она начала белыми, сразу сделав ход Е2-Е4.

— Она всегда так играет. — Сказала Рита, рассматривая доску.

Марья принимала игру в шахматы чуть ли не за полноценное сражение. Она распалилась, её щёки покраснели, а сама она сидела надутая со сморщенным лбом.

— Я не понимаю, вы все слепотой заболели что ли? — улыбалась Вера, уже десять минут ожидая, чтобы её соперницы сделали ход.

— Не обращай внимания. — Сказала Рита Кларе. — Просто Вера у нас просчитывает всё на десять ходов вперёд и считает, что все так могут.

— Не надо быть гением. — Резюмировала Вера и срубила ладьёй их ферзя.

Клара почему-то чувствовала себя счастливой. Наконец-то она не сидела поодаль от всех, стараясь делать вид, что её не существует. Наконец-то она была частью чего-то, она была важна. Даже сейчас, разгромно проигрывая Вере, которая, казалось, даже не напрягалась, Клара понимала, что она проигрывает не одна. А они вместе. Проигрывать неприятно, но не быть при этом одной было немного легче.

Спустя время Милица закрыла книгу и встала из-за стола.

— Мне нужно отдохнуть. — Сказала она. — Спокойной ночи, девочки, не засиживайтесь долго.

— Спокойной ночи, Ведунья. — В голос сказали ведьмы.

— Ох, — застонал Лёлик, прогибаясь в спине и откладывая на наполовину связанный рукав кофты. — И я, пожалуй, пойду на боковую.

— Спокойной ночи, Лёлик. — Так же в голос ответили ведьмы и засмеялись, когда Лёлик чуть не вывалился из своего стула. Милица осадила их грозным взглядом и помогла домовому выбраться. Они вместе ушли на второй этаж.

Ведьмы выждали пару минут, дождались звука закрывшейся двери на втором этаже. А потом дружно выдохнули.

— Когда она сидит рядом, я пугаюсь. — Сказала Полина, отложив книгу.

— Ты всего пугаешься. — Ответила ей Марья. — Но Милица правда какая-то не своя последнее время.

— Станешь тут своей… — нахмурилась Вера, оглаживая большим пальцем фигурку коня, которую держала в кулаке. — Я слышала, что Юлдашев уже не скрывает свою охоту. Но не он один, даже Римма Истомина подключилась. — Кларе резануло по ушам имя бабушки, но девушка не подала виду. — А если где-то есть Юлдашев и старшая Истомина, значит, где-то поблизости и Марфа. — При имени матери Клара сжала кулаки.

— Охоту? — переспросила она.

— О, Яр, откуда же ты такая взялась? — Вера покачала головой. — Есть семьи, а есть змеиные гнёзда, Клара. Вот Юлдашевы — и есть змеиное гнездо. Камиль Юлдашев пытается найти ключ к Темнояру. Он хочет попасть прямо туда, в эпицентр хаоса, чтобы обрести силу. Он искренне верит, что этот план сработает. Более того, он этого даже не скрывает.

— Откуда ты это знаешь? — прищурилась на неё Даша.

— Ветер мне сказал. — Хитро улыбнулась Вера. — А Ветер всё знает…

Тут открылась дверь. На пороге, мокрая с ног до головы, стояла Саша. Она закрыла дверь, отжала подол своей юбки, но это не помогло, потом подошла к горшку с кашей, взяла чистую ложку и принялась есть остатки каши прямо из горшка. Всё это под молчание и пристальные взгляды ведьм.

— Где ты была? — со сталью в голосе произнесла Рита.

— Гуляла. — Так же холодно отозвалась Саша.

— Завтра обсудим твоё поведение. — Сказала Рита. — Не замёрзла?

— Нет, — буркнула Саша, сняла мокрый плащ и села за стол, подперев голову руками.

— Пламень любви греет её. — Улыбнулась Ира и показала им альбом. С листа на ведьм смотрел карандашный портрет некого парня лет двадцати, с красивыми выразительными глазами, длинными ресницами, коротко стриженными волосами и хитрой улыбкой.

— Не похож. — Саша покачала головой. С её мокрых волос на ковёр падали частые капли.

— В любом случае, я угадала. — Ира вновь заулыбалась, открыла чистый лист и принялась делать новые наброски. — Мы тут Юлдашевых обсуждали…

— Моя любимая тема. — Саша вытерла рот рукавом платья. — Что, старший Юлдашев уже захватил мир?

— В процессе. — Отозвалась Вера. Теперь она держала в кулаке ладью. — Яр обеспокоен этим. Я чувствую.

— Видели жену Оскара? — поморщилась Саша. — Мымра страшенная! Мне Кирюша рас…

Она замолчала.

— Кирюша тайной не был. — Пожала плечами Алёна, которая теперь просто держала пальцы на струнах, ничего не играя. — Вопрос в другом, как она с ним встречается.

— Обсуждали Юлдашевых — нечего прекращать. — Саша покраснела. — Так вот, Венера эта, жена Оскара, вообще какая-то…

— Да и сам Оскар не сказать, что вау. — Покачала головой Марья. — Ему почти тридцать, а до сих пор за спину отца прячется.

— Может хватит уже? — осадила их Рита. — Каждый день одно и то же. Тошно уже от ваших Юлдашевых.

— Может быть, мы просто не тех Юлдашевых обсуждаем? Может быть, этот тебя устроит? — Ира смущённо заулыбалась и показала им альбом.

На наброске Клара увидела парня лет двадцати пяти с точёными скулами, поджатыми губами и холодными, безразличными глазами, смотрящими куда-то вбок. Внезапно Ритка резким движением руки плеснула на альбом воду. Набросок тут же потёк графитными слезами, а сам альбом размяк.

— А этот был похож. — Сказала Саша и засмеялась.

— Всем спокойной ночи. — Заявила Рита и встала из-за стола. — Завтра в восемь утра мы уже должны быть собраны.

Их домик был самым дальним. Во время бега под дождём до избушки Клара несколько раз чуть не упала, а под конец проехалась по грязи и остановилась только зацепившись о дверь. Как только они вошли, Рита тут же принялась снимать с себя мокрую одежду. Она была зла, и Клара боялась у неё что-либо спрашивать. В доме была растоплена печь, но Клара вся покрылась гусиной кожей и быстрее юркнула в кровать. Рита улеглась в свою.

— Это твоя сестра на фотографии? — тихо спросила Клара минут через пять.

— Да. Вика.

— Она тоже была в Яром круге?

— Была. — Рита огладила пальцем фотографию. — Виктория Стрешнева, гордость родителей, первая красавица среди ярцев. Милица просила, — она сделала акцент на этом слове, — её принять роль Ведуньи. Но Вика отказалась. И вовсе ушла из Ярого круга. Тогда я не понимала, почему. Один раз незадолго после этого Милица отпустила меня домой на пару дней. Я не стала никому говорить, хотела сделать сюрприз. И застала свою сестру в постели с темноярцем.

— Рита, она взрослый человек…

— Темноярцы не считают нас за людей, Клара. — Глаза Риты блестели в темноте. — Сколько ведьм уже погибло в борьбе с созданиями Темнояра, но всем наплевать. Они воспринимают нас как расходный материал. Моя мать погибла так. И всё ради чего? Чтобы моя сестра легла под темноярца?

Клара не нашлась, что сказать.

— Вика теперь живёт где-то далеко. Вместе с ним. — Последнее слова она произнесла с такой неприязнью, что Кларе стало не по себе. — С того дня я больше её не видела.

— Прости, что спросила.

— Ничего. Просто пообещай мне, что никогда не вступишь в отношения с темноярцем.

— Обещаю. — Сказала Клара. И удивилась сама себе, что стала так легко в чём-то клясться.