Конструктор времени 3. Битва двойников

Артём Яковлев, 2020

Перемещения во времени возможны и без машины времени. Они доступны любому из нас. Надо только… Нет, коротко не получится. Полная инструкция в этой книге и двух её предшественниках.

Глава 3. Загадка серого опала и кое-что о тайнах машины времени

Поручить передачу кольца кому-либо постороннему было для меня подобно предательству. Поэтому я спокойно сунул подарок в карман куртки в надежде, что скоро увижусь с ней. Что это произойдёт скоро, я не сомневался ни секунды. Надолго разлучённые мы были только частью нас прежних.

А пока мне предстояло разобраться с небольшой тайной своего натурально серого опала.

Почему всё в ювелирном случилось именно так? Какое значение в этом моём внутреннем и оставшемся незамеченным для всех, инциденте играет камень в перстне? Или, может быть, виновником был сам этот серебряный перстень?.. Обычная статическая искра, какой бы сильной она ни случилась, ещё ни разу меня настолько не пугала!

Возможно это было какое-то случайное совпадение, стечение обстоятельств, где искра, серебро и камень вместе создали такое, для меня неприятное, состояние. Или же всё это никакой роли вообще не играло, а произошло по какой-то другой, незамеченной мною, причине? Как выстрел снайпера из засады. Кто-то подготовился и незаметно лупанул по мне. А в это время случился разряд и всё оцепенело.

Впрочем, последнее было только ненадёжным предположением, которое создавало только одни вопросы…

И я надеялся быстро и безошибочно выявить причину, путём нескольких удачных опытов. Мне не нужно быть беспристрастным судьёй, чтобы безошибочно выявить виновника происшествия. Достаточно иметь кое-какие исследовательские навыки и ещё желание непременно во всём разобраться.

Что просто так вокруг меня никогда и ничто не происходит, я знал уже несколько лет.

Комната, которую я снимал в этом старом доме, была одной из десятка в огромной квартире одинокого пожилого хозяина. Мне, в своё время, понравились цена, расположение в городе и хозяин квартиры, сразу показавшийся приличным человеком. Он обещал без меня в мою комнату не заходить, но убираться там я должен был самостоятельно.

Фёдор Алексеевич по квартире передвигался сам только на инвалидной коляске и за ним и квартирой приходила ухаживать относительно молодая женщина, как мне показалось, какая-то родственница. Друг к другу они относились с явной теплотой. Эта женщина, Анна, готовила, кормила и убиралась во всей квартире, кроме моего скромного уголка.

Мне же для нормальной жизни мои апартаменты были даже избыточны. Я здесь только спал и приводил себя в порядок. Для нормальной жизнедеятельности мне достаточно было дважды перекусывать где-нибудь в городе и, если накануне не забывал ничего купить, то и завтракать пирожком с соком у себя в комнате. У меня были ключи от дверей, так что я, не утруждая хозяина, мог приходить в абсолютно любое время. Что тоже было одним из несомненных плюсов.

В родном городе у меня оставались, по сравнению с этими, жёсткие спартанские условия. Здесь же моей была огромная территория, богато заставленная мебелью, и только мой, собственный, санузел с маленькой душевой кабиной, небольшой раковиной, стиральной машиной и всем остальным, подтверждающим мою относительную независимость. Чуть тесновато, но более чем терпимо.

Дверь в комнату я днём никогда не закрывал и, когда был дома, хозяин иногда заезжал на своей коляске перекинуться мыслями. Но сегодня я решил, что будет лучше, если я начну свои эксперименты с перстнем за закрытыми дверями. По крайней мере, чтобы не вызывать у хозяина и его родственницы сомнений в моей адекватности.

Продавец упаковал перстень в красивую коробочку тёмно-мальчикового цвета с таким же синим бантом снаружи и бархатом внутри. Когда я её открыл, это ювелирное изделие невинно покоилось там и ожидало, как мне казалось, момент, когда пора будет снова показать мне своё жало и больно укусить.

Я безусловно полагал себя смелым, но опасался быть внезапно и безвинно атакованным вновь и некоторое время серьёзно размышлял: стоит ли надеть на руку резиновую перчатку, чтобы избежать повторного поражения! Мне пришлось убеждать себя, что никакой опасности нет, ведь выход из ситуации мною был уже опробован, особо бояться теперь не стоило. Но страховки в кармане от новых невзгод не было и случиться могло всё что угодно!

Появилась идея исследовать отчаянный артефакт каким-то иным способом, без искры. Может быть простым контактом пальцем удастся вызвать аналогичное происшествие. Такой способ был не опробован, и ввиду кажущейся безопасности, внушал большее доверие.

Решив попробовать, я достал из кармана и оставил свой смарт на столе. У меня уже был соответствующий опыт по работе с телефоном в условиях запредельно экстремальных.

Разобравшись со смартом, я снова взял в руки коробочку с опасным приобретением, отчаянно вдохнул и просунул палец под крышку коробочки, коснувшись перстня, и с замиранием сердца ожидая чего-то необычного.

Искры не возникло и уже это было хорошо. Но было плохо, что вообще ничего не случилось… Я ещё продолжал надеяться на что-то непредсказуемо необычное. Но ничего такого не происходило, и я выдохнул.

Мой облегчённый выдох завершил первый этап эксперимента. Да, это был эксперимент, а во время любого эксперимента не было гарантий, что с первой же попытки всё ожидаемое случится. Возможно впереди ждали десятки и сотни, а может быть тысячи различных проб в попытках получить ответ, что же такое сильное и непонятное произошло в зале ювелирного магазина. Ну, не сотни и тысячи, но я был готов на это потратить весь сегодняшний вечер… Ну, почти весь. Ювелирная побрякушка могла оказаться ложным путём, который не приведёт больше ни к чему. Но я продолжал надеяться на нечто новое что приведёт меня к каким-то принципиальным открытиям, объединяющим этот камень с моими необычными способностями.

Второе небольшое отступление.

Мысль об устройстве машины времени, которую когда-то вложил мне в руку предшественник, Виктор Александрович Егоров, так или иначе не оставляла меня уже более двух лет.

Вначале, пока я не знал о том, сколько лет этому прибору, было желание, пока заряд источника не кончится, выяснить, что может машина. Но на это времени постоянно не хватало. И потом, когда машина времени уже осталась в прошлом, я с тоской думал, что так и не смог выяснить о ней практически ничего. А ведь это было бы, в более безопасных условиях, открытием тысячелетия…

Но всё тогда так и осталось тайной. Даже когда удалось совершать эти переходы во времени с пустыми руками, без никакого устройства, принципы переходов продолжали укрываться за тёмным лесом, потому как никаких не живых частей, которые бы можно было ради эксперимента сломать у меня в организме не оставалось.

Всё это ушло безвозвратно и к тому же, то устройство, навсегда сгинувшее в центре огромной воронки в лесу в позапрошлом году, по моему нынешнему мнению, было недостаточно функциональным. Отправляло оно, например, путешественника только в прошлое, с последующим обязательным возвратом, происходившим по заданному алгоритму. Но при этом забрасывать в будущее машина времени отказывалась, и, отключенная до завершения программа, вернуть путешественника в его время уже не могла. Что с моей теперешней точки зрения, выглядело простенькой дребеденью, жестянкой.

Правда, устройство чудовищно надёжное, не требующее зарядки и с крутыми электронными наворотами!

Я, освоивший давно временные переходы без всяческих штучек, немножко завидовал тому времени, когда такая машина у меня была. Потому, что без неё сдвигать себя во времени я мог сравнительно недалеко и не быстро, а делать это приходилось почти вслепую, без автопилота и хрононавигатора точно приводящих в требуемую секунду истории.

В своих нынешних, безмашинных круизах я оказался слеп. Меня спасало лишь то, что мои визиты были относительно близкими, а перемещение до момента выхода — контролируемо низкоскоростным, где я мог отслеживать своё движение во времени. Максимум, шестнадцать с половиной часов, я проходил за час! И в прошлом мне было достаточно ориентироваться по другим, связанным со временем, событиям.

В будущем никаких известных точек вообще быть не могло. Кроме чисто астрономических, таких, как положение солнца или уровень освещённости. Ну, ещё, может быть, фазы Луны, но настолько далеко я свои путешествия даже не планировал.

Теперь, чтобы окончательно уйти от теории случайного прикосновения, по которой нечто может произойти от простого контакта пальца с камнем, я отчаянно достаю перстень из коробки и начинаю вертеть его, потираю камень в пальцах и перекидываю ювелирное изделие из руки в руку. И опять ничего не случается! Перстень с большим серым камнем упрямо продолжает скрывать свои вероятные возможности.

Тогда решаюсь на внезапно пришедшее в голову: а не попытаться ли совершить переход во времени с перстнем в руке? В отличии от простого перехода я буду держать опасное изделие в пальцах.

Поворачиваю камнем к ладони и крепко сжимаю в кулаке. Замыслив переход в будущее, немного напрягаюсь…

То, что стало происходить нечто необычайное, я понял ещё до начала перехода. Рядом со мной, в зеркале на дверке шкафа, где отражался один я в пустой комнате, возник кто-то второй, тёмная человеческая тень. Я уж подумал, что тронулся умом, но тут же и почувствовал момент самого перехода. И сразу забыл о тёмной фигуре!

Свет вокруг почти притух, как бывало и раньше, но при этом стал тускло мерцать и всё вокруг стало, как на негативе, тёмное — светлым и наоборот. Стена за столом из ярко-розовой превратилась в тёмно-зелёную, чёрное зеркало телевизора на стене, который я никогда не включал, стало снежно белым… И всё мерцало, словно в том стробоскопе.

Не знаю, знакомы ли вы со стробоскопом? В пятом классе наш самоучка, Толька Третьяк, чтобы удивить всех, собрал такое устройство из чего-то подручного у себя дома и, выключив свет, мы любовались отдельно вспыхивавшими кадрами, возникающими в полной темноте от беспорядочного махания этого чудака руками.

Здесь же всё было немножко иначе, свет не исчезал полностью. Он торопливо трепетал между максимумом и минимумом. От неожиданности я не решался предпринимать что-либо, думал, может само как-нибудь утихнет и пройдёт! Что этого не случится я понял только через минуту. Поспешно разжал пальцы руки, перстень снова выпал у меня в карман и мерцание тотчас прекратилось. Яркость окружающего негатива упала почти до нуля и я вынужденно вышел из состояния перехода.

Свет в моей комнате снова вспыхнул.

— Это что ещё за… — тут же с чувством произнёс голос за моей спиной.

Я обернулся. У по-прежнему закрытой двери стояла незнакомая девушка лет двадцати. Вероятно в возрасте моей Лики. Широко открытыми в недоумении глазами она смотрела на меня.

Я совсем перестал что-то понимать! Как она здесь оказалась? Я никого не приглашал. Если бы хозяин как-нибудь это сделал, я бы об этом знал… Но это моя комната!

— Ты кто? — я старался быть спокойным, но всё-таки в моём голосе прозвучало крайнее недовольство вторжением.

— А вы?.. — молодая особа продолжала испуганно хлопать глазами. Но, пережив мой взгляд, гордо повела подбородком вперёд. Упёртая! Так что отвечать пришлось мне:

— Я живу здесь! Это моя…

Я хотел сказать «комната» и с удивлением вдруг обнаружил, как здесь всё за минуту изменилось. Куда подевался стул, на котором только что я оставил свою куртку? Где шкаф с одеждой? Что с моей кроватью? Она, словно плесенью, покрылась чем-то белым и пушистым. Хотя я утром тщательно застелил её хозяйским тонким тёмно-синим покрывалом.

Я повернулся к окну.

— Это моя комната! — недовольно прозвучало мне в спину. — Слышите?

И окно было точно другим! Подоконник исчез совсем и широкий проём светился теперь от пола до потолка. Как в ресторане Останкинской телебашни. И вид за стеклом был совсем другим. У меня возникло ощущение, что меня перенесло в чужой город и в другое помещение.

Я сразу стал связывать такие изменения со своим экспериментом. Что-то произошло, и меня куда-то перенесло.

И время в этом другом мире было тоже иным! По моим визуальным ощущениям, сейчас было только раннее утро, а не время близкое к вечеру. Часов шесть или семь утра. Солнце только выбиралось из-за горизонта и лизало розовыми лучами самые верхние этажи незнакомой многоэтажки за окном.

Я подошёл к этому без штор и занавесок окну и стал смотреть на окружающий пейзаж. Автостоянка под окнами пропала, теперь там темнела просторная крыша относительно невысокого строения. На краю её, у водостока, топтались, взмахивая крыльями, несколько светло-серых птиц. Мне захотелось от души выругаться! Но я трезво рассудил, что это вряд ли поможет мне сейчас.

И стал пытаться реально оценить то, что вижу. У меня был глубокий шок! Казалось, происходит что-то не совместимое со здравым смыслом. И понять это мне не будет дано вовеки! Мир вокруг, после этой встряски почему-то полностью изменился. Это был совсем другой мир!

Мне помнилось, что минуту назад попытался войти в состояние перехода, то есть, шагнуть в недалёкое будущее с целью испытания свойств моего перстня. Но то, что происходило, с обычными переходами не вязалось. Я рассчитывал на перенос, максимум, на минуты, но всё видимое говорило, что меня забросило куда-то невообразимо далеко. И не только по времени, мне казалось, что унесло меня куда-то за сотни километров от Москвы. На это указывали все перемены. Я поневоле запаниковал. Было ощущение, будто лишь моргнув, я открыл глаза в каком-то другом месте…

За ту минуту я либо сместился на многие годы, либо меня перенесло в какое-то совсем другое место.

Перстень, куда же ты меня телепортировал? Я сунул руку в карман, достал и посмотрел на своё опасное серебряное сокровище.

Впрочем, — успокоил я себя, — Раз это новые неведомые происки перстня, возможно стоит ожидать, что и реверс или переброска обратно будет происходить по аналогичному сценарию с таким же невообразимым эффектом. Стоит мне сейчас сжать в кулаке эту игрушку, войти в реверс и всё вернётся на круги своя. По следам своего прыжка я через минуту снова окажусь там, откуда прибыл сюда. И нечего пугаться! Просто эта чудесная сила перехода — непредвиденный нюанс этого эксперимента!

— Как вас звать? — я снова повернулся к своей вероятной «наследнице» из будущего.

Но обстановка за моей спиной, пока я раздумывал, стоя перед окном, изменилась в явно худшую сторону. Незнакомка больше не выглядела испуганной. Это-то было, конечно, хорошо, но она смотрела на меня и, поправляя у уха беспроводную гарнитуру, негромко с кем-то беседовала, а в правой руке, вытянутой в мою сторону, у неё был какой-то баллончик, похожий на аэрозольный, оранжевого цвета со странным блестящим снаружи раструбом, изнутри покрытым чернью. И её большой палец уже опускался на верхний клапан.

Ну, вот! Сейчас пустит какой-нибудь мерзкий газ и я буду долго задыхаться и кашлять, оставаясь в этом чуждом для меня времени. Потому что, нырять в реверс, кашляя и задыхаясь от ядовитого газа, равносильно самоубийству!

Что-то щёлкнуло и с гудением возле моего лица вспыхнул сноп красного пламени. Мою щёку почти опалило жаром огненной струи. Я только успел, плотно сжав губы и перекрыв воздух, отскочить. Прижав в кармане палец к перстню, нырнул во времени, не очень разбирая, в какую сторону меня понесёт. Выйти в реверс, чтобы вернуться, не получилось. Снова затрепетало смутно негативное изображение окружающего. Поэтому я, опасаясь вылететь куда-нибудь в космос, в ту же самую секунду оторвал от перстня палец и снова вышел. Комната только моргнула и вновь стало почти светло.

Свет уже заливался сюда из окна. В комнате никого не было. Хотя по-моему, комната и не успела измениться, но той незнакомки с огнемётом больше не было. Это снова было хорошо!

Как я понимал, было бы натуральным сумасшествием оставаться здесь только ради того, чтобы узнать в какое время или в какое место меня занесло. Гудящий огнемёт в руках девушки был смертельно опасной игрушкой. Но, тем не менее, узнать дату показалось более важным, чем беспокоиться о безопасности.

Невиданно мощный потенциал этого серого опала мне необходимо было не просто подтвердить, а исследовать, ведь с ним и мои собственные возможности резко прогрессировали! Если произошёл скачок во времени, то я теперь легко мог бы переместиться на значительно больший временной интервал, чем когда-либо раньше. Про перемещение в пространстве были большие сомнения: как и почему бы такое случилось, думать не было никаких оснований.

Но тогда, если это перемещения во времени, как же это славно получалось! Я совершил переход с казавшейся ранее невообразимыми лёгкостью и скоростью. Только, для определения нынешних своих координат, всё-таки необходимо было здесь и сейчас найти календарь с датой! Интересно, остались ли в будущем такие штучки, как электронный или бумажный календарь?

И я подошёл к столу. Там, перед спинкой шикарного кожаного кресла, придвинутого к самому столу, лежала какая-то бумажка. И ещё дамская сумочка, по-видимому, нынешней хозяйки комнаты. Я отодвинул кресло, сел и взял со стола бумагу. Других источников информации всё равно не было! На бумаге был довольно-таки крупно распечатан английский текст:

«We’ve learned a lot about how the spacecraft operates and reacts to the solar environment, and I’m proud to say the team’s projections have been very accurate. »

По-английски я шарю не очень, но тут понял всё более-менее хорошо. Здесь, вроде бы, говорилось следующее:

«Мы много узнали о том, как космический оператор работает и реагирует на солнечный environment (инвайронмент — я в этом контексте не понял), и я с гордостью говорю, что командные прогнозы были весьма аккуратны.»

«Environment», как я считал, должно означать «окружение». Какое такое «солнечное окружение», я не мог сообразить. Может быть речь шла о всей Солнечной системе?

Впрочем, меня это не очень заинтересовало. Я проглядел до конца весь текст и не нашёл в нём ни одной ссылки на дату. Перевернул лист, но на тыльной стороне текста вообще не было. И я положил бумагу не место. И тут же произошли изменения. Изменения текста, произошедшие пока я крутил перед собой лист, были небольшие. Но, тем не менее, были, и привлекли моё внимание. Текст на бумаге оказался новым. Он начинался:

«Keeping everything from the biggest planets to the smallest particles of debris in its orbit. Electric currents in the Sun generate a magnetic field that is carried out through the solar system by the solar wind — a stream of electrically charged gas blowing outward from the Sun in all directions».

Здесь было уже написано что-то про солнечный ветер и вообще ничего про «космических операторов», про которых текст был раньше.

Очень странно. Быть может я положил бумагу обратной стороной кверху и текст стал виден только при определённом освещении? Я покрутил бумагу у лица и тут увидел как текст на ней стал меняться. Появлялись и пропадали цветные картинки с подписями и текст без картинок. Расположение текста и картинок тоже всё время менялось. А когда я провёл по английскому тексту пальцем, на этом месте появилась выделенная рамкой кириллица:

«Пекарь проснулся, сунул в пятнистую руку горячую чашку; он сгорел, прошипел, и князь-герцог продолжил…». Это был какой-то отрывок очень неудачного перевода. Значит, перевод был ещё одной функцией, заложенной в этот необычный лист.

И это меня заинтересовало. В листке было что-то от электронного планшета. Только не было клавиатуры и писать было нечем. Правда, и сама бумага, на которой это всё происходило, была совсем не «бумажной», очень плотной и не просвечивающей насквозь, как обычная. Но была точно такой же тонкой. Я попробовал сложить вдвое, сделать сгиб, но она тут же распрямилась, без следа от приложенных мною усилий.

До сих пор вокруг всё было тихо, поэтому я сразу же услышал, как в квартире открылась какая-то внутренняя дверь. И раздались шаги.

Ну, вот, опять предстояла встреча с агрессивными аборигенами! Для какой, интересно, безопасности у них тут всё припасено. И ручной огнемёт мог оказаться меньшим из зол. Я положил смарт-лист на место, встал и отошёл от стола и взялся за кристалл в кармане, чтобы быть готовым ко всему, что мне опять накаркает судьба.

Дверь в комнате легко распахнулась и та самая незнакомка из предыдущего варианта действительности, только теперь уже в свободном халатике и с полотенцем на голове, легко проскользнула в комнату, не заметив ещё меня.

Но потом увидела… Такого визга я не ожидал услышать! Даже уши заложило! Окружающий меня звуковой горизонт придвинулся вплотную. И за этим визжащим горизонтом теперь была отчаянная тишина.

— Ну, что ж вы так!.. — наконец попытался я образумить эту сирену в халате. — Я оглох…

Девушка в какой-то миг замолчала, возможно, чтобы перевести дыхание. И стояла теперь с широко распахнутыми глазами и открытым ртом, готовым каждую секунду к новому звуковому заряду. Чтобы этого не произошло, я постарался успокоить:

— Тихо-тихо!.. Я совершенно не опасен. И не собираюсь причинять зло… — я старался говорить долго, нудно и убедительно. Чтобы у моей «жертвы» не созрел план снова начать верещать или схватиться за свой страшный оранжевый баллончик с раструбом.

— Я тут случайно и сейчас уйду. Просто я раньше здесь жил и стал экспериментировать на своей территории. Простите, что испугал. Я не специально. Я уже ухожу! Мне надо только сообразить, как это сделать… И ещё… Мне очень хочется узнать, где я!.. В смысле, когда… Какой сейчас год и какой месяц… Меня зовут Валерий… — закончил я, воспользовавшись возможностью представить себя.

Я выдохся. Рот у моей собеседницы тем временем медленно закрылся. Значит, одна угроза отодвинута. Визгливая незнакомка теперь смотрела на меня удивлённо, с какой-то примесью жалости. Будто на тяжело больного, или, быть может, на туповатого. Но главное я сделал! У неё теперь была возможность спокойно подумать, чтобы принять правильное решение. Я ждал, что незнакомка, в ответ на мою самопрезентацию, для начала хотя бы назовёт своё имя. Но вместо этого моя визгливая визави довольно спокойным голосом спросила:

— Так вы, Валерий, тот самый Евграфов? — чем, безусловно, поразила меня.

Теперь уже у меня отвисла челюсть. Вот так раз! Моя слава, о которой меня предупреждал в своё время Вяземский, докатилась сюда и расцвела пышным цветом! Это было, конечно, приятно, но шокировало! Интересно, неужели борьба с кликой, захватившей монополию перемещений во времени цветёт пышным цветом уже сейчас, и моё имя местные граффитисты тайком выводят на стенках? Или тут задействован какой-то другой фактор, который учесть уже невозможно? И я решил сразу это выяснить:

— Интересно, откуда вы знаете меня?

— Мне мама рассказывала! — тут же ответила она. — Про то, как вы испарились, закрывшись в комнате… Вас искали, запрашивали все инстанции. Потом уже о вас стали беспокоиться полиция и ФСБ. Но так и не нашли. А вещи ваши вон в том чемодане. Они никому больше не нужны и мама не стала выбрасывать, будто знала, что вы вернётесь за ними. Обувь, куртка, сумка и ещё очень прикольное золотое колечко.

— Колечко?..

Из сказанного в меня не всё утряслось, но какое-то неприятное чувство стало исподтишка подбираться, заставляя задыхаться от вопиющей несправедливости. Ликино кольцо почему-то осталось здесь! Его Лика не получила к своему двадцатилетию… Меня аж покоробило. Лика отпраздновала свой день без подарка и, значит, без меня. Интересно, выходит я теперь почему-то не должен вернуться?

Испуга не было, я ещё не успел осознать такой факт, как невозвращение в своё время, к своей жизни, работе, друзьям и Лике… Да, испуга не было, но всё равно неприятное ощущение тоски сдавило горло.

— Да, колечко. — добродушно продолжала девушка с полотенцем на голове. — Очень гламурное, просто гипнотическое. Я с ним выходила пару раз… Красивое, только мне маловато чуть…

Незнакомка взобралась в каких-то цветастых тапочках с сильно загнутыми носками на кресло и стащила со старинного, покрытого тёмным лаком буфета, пухлый чемодан. Раньше такого буфета в этой комнате не наблюдалось.

И чемоданов таких я не видел тоже. Крутой, но потрёпанный чемодан на магнитных защёлках был распахнут и от его содержимого меня ещё больше замутило. Вся моя одежда, до личных мелочей, неаккуратно распиханная в три прозрачных пакета имела бомжеватый вид. Только красная рабочая сумка, скрученная в рулет, до сих пор казалась почти презентабельной. Достав её и порывшись в боковом кармане, незнакомка достала и протянула мне Ликино колечко с сияющим искусственным опалом, которое так мне понравилось сегодня в магазине.

Правда, теперь на зеркально полированном изгибе благородного жёлтого металла я заметил потёртости и царапины. Вот так! Пару раз одевала моё новенькое колечко… Да, бес с ним, с колечком! Почему я не вернулся назад и всё не исправил? Неужели этот камень в серебре действует только в одну сторону? И мне выбраться обратно уже не светит, предстоит мучительный, бесконечно долгий, реверс без камня, если он, конечно, ещё возможен… Жить здесь, в этом враждебном мире, я не хотел ни одной минуты!

Прежде, чем попытаться вернуться, я решил закончить свои дела. Здесь меня уже давно не пугали огнемётом, значит, я ещё могу попробовать выяснить свои проблемы.

— Это ведь ваше? — спросила меня всё ещё незнакомка. Она так и не назвала своё имя.

— Да, похоже. — я вертел в пальцах кольцо, оставшееся без упаковочной коробки. — Скажите только, сейчас какой год.

— О-о… Да у вас глюки в ядрах проца! — довольно-таки презрительно скривила губы она. — Как же так вы могли джампить неизвестно куда? А если бы не я?..

Я с трудом понимал собеседницу. Она употребляла слова, которые требовали, если не перевода, то хотя бы понимания. И ударение в знакомых словах ставила тоже как придётся. Может у них теперь так принято? Да, и я, к тому же, стал бояться этого мира, где появление путешественника могут приветствовать огнемётом в лицо, и это у них ещё считается лучшим из вариантов!

Уйти! Надо уйти. Только сначала пусть скажет всё-таки, куда меня забросило.

— И какой сейчас год? — я старался быть упорным до конца.

— А если я не скажу?.. — усмехнулась незнакомка.

Вот такие пироги! Я даже не знал, что тут можно ответить. С одной стороны она считает, что относится ко мне с достаточным уважением, а с другой, наотрез отказывается отвечать даже на простой вопрос.

— А если я буду настойчивым?.. В конце концов, что я вам сделал, почему бы не сказать, какой сейчас год? У меня простой вопрос, и я прошу у вас простого ответа. Что вам стоит? Какие в этом могут быть тайны?

Я видел, что моя визави чем-то смущена. И ищет способы что-то изменить в нашей беседе. По-моему, она явно старалась наш диалог тянуть ещё какое-то неопределённое время.

— У-у, какой грозный!.. Я спросила вас про вещи…

— Хорошо! Начнём снова. — перебил я её. — Меня зовут Валерий Евграфов. А вас?

— Оу! Он уже познакомиться хочет… — игриво, от третьего лица, хихикнула она.

— Как вас зовут? — и я, замкнув рот, добавил уже про себя от души.

Я по-прежнему старался держать беседу под своим контролем, насколько это будет возможным. И не позволять увести себя в туман.

— Вы, молодой человек, меня просто смущаете. — сказала она и картинно потупила взгляд.

Всё бы выглядело нормально, если бы не её видимая игра. Это был уже явный перебор! Такое упорство в создании образа глупенькой болтливой девочки не могло быть естественным. Я теперь видел всё насквозь! Она всеми силами пыталась меня оставить без информации, чтобы задержать! Только для чего? Я для светской беседы был явно не нужен. Она хотела добиться чего-то более радикального…Чтобы я не ушёл пока… Зачем же? И я решил играть в открытую:

— Что вы от меня хотите? Чтобы я не ушёл?

Это был удар в точку! Незнакомка, не поднимая глаз, чуть вздрогнула, но постаралась это завуалировать, тут же брезгливо передёрнув плечами.

— Я хочу? — спросила она с ударением на «я». — Ведь не я, а вы сюда пришли! Это я должна спрашивать, что вы здесь забыли!..

И тут раздался звонок. По звукам это было что-то мне хорошо знакомое, только в исполнении фортепиано с гитарой. Что это именно звонок, я понял по настойчивому повторению короткого фрагмента мелодии.

— Это соседка! — тут же таинственным образом догадалась незнакомка и выскользнула из комнаты.

Не знаю, какая это соседка, но попадать в новую неприятность я был не готов. Чтобы вышло безопасно, я оба кольца из руки сунул в задний карман брюк. Без колец мне не грозило улетать всё дальше во всё более мрачное будущее. И вообще, далеко прыгать я не намеревался, пока со всем здесь не разберусь. Надоела эта игра в шпионов!

Чтобы видеть, что мне может в ближнем будущем угрожать, я отошёл подальше к окну, глубоко подышал, слегка напрягся и опять выскочил через этот тёмный портал, продолжая своё медленное, без камня, движение в будущее.

Для визуального контроля скорость перехода я постарался снизить к минимуму. Но тем не менее, дверь в потемневшую комнату, как от взрыва, распахнулась настежь и сразу несколько тёмных фигур возникли и стали метаться по комнате. Светло-серый халатик моей незнакомки продолжал маячить где-то за порогом. Да, всё про соседку было враньём. Здесь была засада! Видно, хозяйка комнаты каким-то способом, не исчезая с моих глаз, сумела подать сигнал тревоги, и тут же явились заказанные визитёры.

Зачем они, эти гости, пришли? Вооружены ли они были, мне было не видно, я это мог только предполагать. То ли взять меня для чего-то хотели, то ли просто шлёпнуть… В любом случае, попадаться им в руки я не намеревался. Мир этого будущего оказался чужим и жестоким до безумия. Что я сделал им всем вообще, и незнакомке в розовом халате, в частности? За что они так на меня обиделась?

Время уходило. У меня оставалась в крови лишь малая часть запасённого кислорода. А люди в комнате продолжали здесь отираться, замирая в какие-то моменты и затем продолжая мелькающий хоровод. Видимо, по какому-то своему опыту догадывались, что я вынужден скрываться, перебрасывая себя в будущее, и брали на измор. Но у меня в кармане оставался козырь! Я мог достать оттуда своё колечко с серым опалом…

Но этого делать всё-таки не пришлось. В какой-то момент все тёмные фигуры из комнаты исчезли и дверь за ними схлопнулась. Я вывалился в реальность, с трудом переводя дыхание. Незнакомка была всё ещё здесь. Она одна оставалась спокойно сидящей на своей пушистой кровати, перебирая ворсинки белого покрывала. Не визжала больше, не кидалась на меня с огнемётом. Почти идеальная встреча, как я понял.

Пока я мучительно тяжело дышал и восстанавливался, она молча на меня смотрела. И это было хорошо. Потому, что я принял уже решение: вот отдышусь и попытаюсь реверснуть с моим опалом. Плевать я хотел на их секретную дату! Важно, чтобы мне теперь никто не помешал это делать!

И незнакомка, будто послушавшись меня, молчала до самого того момента, как я снова полез в карман за своим перстнем.

— Записку возьмите, Евграфов! — бесцветным голосом сказала она и указала рукой на вполне нормальную бумагу на столе, привычно свёрнутую вчетверо.

Думая, что это фокус из той же оперы с засадой, я некоторое время поколебавшись, записку всё-таки взял. Отдышался, прицелился и мгновенным броском схватил её со стола. Ничего не случилось! Повертел бумажку в руках. На верхней стороне сложенного листка была надпись: «В.Е., лично». «В.Е.», по-видимому, — это я, Валерий Евграфов. Значит записка адресована лично мне.

Конечно, прочитать сразу, что лично мне пишут эти мелькавшие здесь люди, мне хотелось. Но я посчитал, будет разумным сделать это уже после выхода из реверса, в своей спокойной домашней обстановке.

Всё, что требовалось, было уже готово. Я сунул записку в задний карман, глубоко вдохнул и стиснул в кулаке свой артефакт…