Истра

Артём Цветков

Он – великий архимаг, давно оставивший свой пост и ставший отшельником. Она – старшая чародейка Академии магических искусств. По воли обстоятельств им придётся объединиться, дабы предотвратить надвигающуюся на континент войну и разгадать тайну создания их мира.

Глава 2. И снова в путь

Утро не задалось с самого начала, голова по ощущениям трещала по швам, ноги налились свинцом, а сила гравитации давила стократно и вжимала в кровать. Именно в таких ситуациях Иль искренне бывал расстроен, что нет заклинания, избавляющего от похмелья, ибо тот, кто бы его придумал, явно стал невероятно богат.

В какой-то момент в его голове заблестел лучик надежды: вдруг Айна, изрядно перебравшая вчера, позабыла об их уговоре, и он сможет потихоньку слинять из города, пока она ещё спит. Но тут раздался стук в дверь и отразился в его голове многократным эхом.

— Великий архимаг, просыпайтесь, это Джард, ваша подруга просила передать, что она уже ждёт вас внизу и что ваш завтрак стынет на столе, — весьма бодрым голосом сообщил трактирщик, настолько бодрым, что магу стало даже немного завидно. Ранний подъём был не его конёк, да и есть ему совершенно не хотелось после вчерашнего, но вот от прохладной воды он бы сейчас точно не отказался, жажда была такая, что Иль смог бы осушить целое ведро. А его, как назло, в комнате не оказалось. И ему не оставалось выбора, кроме как спуститься вниз.

Маг громко зевнул и откинул с себя меховые одеяла. В комнате по первым ощущениям было прохладно. Короткое время он сидел в раздумьях на краю кровати, как бы собираясь с духом. Затем не торопясь начал надевать свой походный балахон, выглядевший очень простым снаружи: на нём не было ни магических рун, ни дорогих украшений, да и сделан он был из довольно-таки дешёвой и простой ткани. Но был в нём один секрет: во внутренней части, на подкладке из зачарованной нити была вышита печать, многократно увеличивающая магическую силу владельца. Очень редкая и, несомненно, полезная вещь для мага.

Немного пошатываясь, он подошёл к комоду, стоявшему возле окна. На нём стояла овальная, серого цвета стальная миска с водой. Зачерпнув руками воды, Иль умылся, ледяная жидкость бодрила и приводила в чувство. Подняв голову и утерев капли лежавшим рядом полотенцем, он увидел за грязными оконными стёклами улицу с жилыми домами гномов, освещённую жёлтым светом масляных фонарей, и всё это было окутано плотной дымкой. Если бы маг не знал, что на самом деле это смог, то легко спутал бы его с туманом, что за ночь опустился на город.

Спустившись по лестнице со второго этажа, на котором находились комнаты для ночлега, он увидел её. Айна сидела за столиком в углу трактира, за тем самым столом, где ещё вчера вечером сидел этот шумный гном, требующий своей выпивки. Его имя вертелось на языке у Иля, но при всём желании он не смог его вспомнить. «Да и чёрт с ним, — подумал Иль, — всех их всё равно не запомнишь». Она тоже его заметила и приветственно помахала рукой, он помахал ей в ответ.

Закинув ногу на ногу, она сидела за деревянным столом и с аппетитом поедала яичницу с беконом, запивая её чаем из горных трав. Многие считали это вредной пищей для женской фигуры, но сейчас для неё это блюдо было верхом кулинарного искусства, оно просто таяло во рту, от чего на её лице расплывалась блаженная улыбка.

Её длинные волосы цвета зрелой пшеницы были собраны в аккуратный хвост, а глаза цвета изумруда прищурены от удовольствия. Одета она была на этот раз в походный наряд, это была тоже магическая роба, но с утеплённой подкладкой и украшенная мехом горных однорогих песцов, обитающих только в синих горах, сделанная с особым изяществом лучшими мастерами из Алентры из весьма дорогих и редких материалов. А её волшебный посох, с которым Айна вчера появилась, стоял одиноко в углу.

Подойдя к ней, маг отодвинул стул и сел. Первым разговор начал Иль:

— И каков будет наш план? Как думаешь добираться в столицу? Путь-то неблизкий, — с этими словами он приступил к своему завтраку, хоть есть и несильно хотелось с похмелья, но предстоящая дорога была трудной и поэтому ему просто необходимо было набраться сил.

— План довольно простой. Пока ты дрых, я сначала отправила письмо в столицу с докладом о наших планах.

«Странно, я ведь не видел у неё вчера стальной птицы. Наверное, она рано утром прилетела. Интересно, кому это Айна письма шлёт? — потеряв нить повествования, на мгновенье отвлёкся Иль и сразу же сам себя успокоил, — наверное, её сопартийцам, которые так же ищут выход отсюда». Он вновь принялся слушать.

— Также я договорилась с местными торговцами, которые как раз собираются в пограничный город империи, Сулин, для перепродажи там мехов и закупки продовольственных товаров. Наша задача — их сопровождать и охранять, а за это они выделят нам лошадей, да и ещё заплатят, — каждую фразу отделяла небольшая пауза, необходимая ей для отпития чая.

Он не ожидал от неё такой прыти в решении данной проблемы. Но, видимо, всё уже было, как и вчера, решено за него.

— Ну что же, я смотрю, ты обо всём позаботилась. Остался только один вопрос, когда отправляемся? — Иль отправил в рот очередной кусочек бекона, яичница была и правда хороша.

— Доедай и выдвигаемся, — скомандовала она.

Ещё несколько минут они наслаждались завтраком, просто смотря друг на друга, не проронив и слова. Ведь и чародейка, и маг понимали, что отсюда их путь только начинался.

Собрав вещи и выйдя из трактира, они направились к главной улице, где их ждало несколько крытых повозок, запряжённых двойками лошадей и гружённых товаром до отказа.

— А вот и наши наниматели, — Айна указала посохом в сторону двух гномов, которые смазывали дёгтем колёса у второй повозки.

— Доброе утро, уважаемые, — поприветствовал дварфов Иль, на что они, оторвавшись от своего занятия, поприветствовали его и Айну в ответ.

Они были похожи друг на друга, как две капли воды. Чёрные смоляные волосы, спускавшиеся на плечи из-под шлемов, чёрные бороды, сплетённые в косы и закреплённые медными кольцами, лёгкая кожаная броня с металлическими пластинами, и у каждого за поясом по два одноручных топора. На первый взгляд, они были не похожи на простых торговцев из-за своего грозного вида, но гномов выдавали круглые медные бляшки, висевшие у них на поясах: поверхность каждой бляхи была поделена на три равные части, в каждой из которой располагалась одна из начальных букв столиц мира Истры: Алентра, Ардамас и Варантис, символ торгового союза.

Подойдя поближе и хорошо присмотревшись, Иль всё же смог разглядеть в них отличия, и это проявлялось не только в разнице возраста: один был явно старше другого. Это просматривалось и в количестве морщин на лице, в седых волосах, в бороде и наличии шрамов. Но угадать даже навскидку, сколько им лет на самом деле, было практически невозможно. Закончив с колесом, старший достал из кармана не особо чистую тряпку, вытер руки об неё и убрал обратно, а после вместе с младшим направился к чародеям.

— Я так понимаю, вы именно те странники, решившие нас сопровождать по пути в Сулин, — с этой фразой он подошёл поближе к Илю и смерил его взглядом, немного выждал и протянул ему весьма крупную руку. Маг не заставил его ждать и пожал её; у гнома было крепкое рукопожатие, от которого у мага занемела правая рука.

— Позвольте представиться, меня зовут Золан из великого рода Талинов, а моего сына зовут Олин.

Младший приблизился и закрепил их приветствие рукопожатием, хватка у сына оказалась ничуть не хуже, чем у отца.

— Рад знакомству, меня зовут Иль, и как вы могли догадаться, я тоже маг, как и моя спутница Айна, тем более с ней, я думаю, вы уже успели познакомиться, — он указал рукой в сторону чародейки, пока она с деловитым видом уже снаряжала своего коня.

В разговор влез Олин:

— Если вы маг, то где же ваш посох? Или вы умеете применять заклинания без него? — с насмешкой в голосе он спросил Иля.

В мире Истры каждый уважающий себя чародей для использования почти всех заклинаний, ну кроме самых простых, должен был использовать магический посох. Его, как все ценные и полезные предметы в этом мире, можно получить двумя способами. Первый — найти посох среди сокровищ ранее убитого чудовища, которые тот охранял. Второй — собрать все необходимые ингредиенты и отдать их мастеру, чтобы тот изготовил из них нужный предмет. Изготовление этого типа оружия было целым искусством, и не каждый мог его освоить. Поэтому магические посохи и любое зачарованное оружие очень ценились среди странников.

— Олин, прояви уважение к нашему сопровождающему, я думаю, когда придёт время, господин Иль сам достанет своё оружие, — назидательным голосом Золан обратился к сыну.

— Да ничего страшного, малец прав. Не таскать же посох всё время в мешке, — хоть его и слегка задели слова Олина, он всё же не стал придавать им большого значения.

Скинув с плеча свой вещмешок, Иль развязал его, опустил внутрь руку и, нащупав рукоятку посоха, тут же вытащил его. Данное действие несильно удивило гномов: почти у каждого странника был такой мешочек, и порой в него помещались совсем уж удивительные вещи, так что достать какое-то там оружие было весьма обыденным делом. Но то, что архимаг достал на свет, вызвало в глазах старшего неподдельный интерес. Магический посох Иля был настоящим произведением искусства. На его вершине красовался вытянутой формы рубин, и порой, если долго в него всматриваться, то могло показаться, что внутри камня мерцают тусклые искорки. Рукоятка посоха была изготовлена из обсидиана и исписана магическими рунами. В мире Истры всё снаряжение странников имело свою ценность, были как обычные предметы, так и легендарные. Достать легендарный предмет было очень не просто, много авантюристов полегло в попытках заполучить такие вещи. А ведь оружие Иля было из разряда именно таких. И носило имя вечного неугасающего пламени.

— Немного запоздало, но всё-таки отвечу: да, мы именно те, кто будет сопровождать вас вплоть до центральных ворот города Сулин, — честно признаться, архимаг не любил задания, связанные с сопровождением, потому что в них приходилось отвечать за чужие жизни. А это вносило определённые трудности в принятие решений.

— Какой у вас интересный посох, господин маг. Не хотите ли его продать? Можете предложить любую цену, — Золан заворожённо смотрел на посох, в его глазах читалось желание заполучить его любой ценой.

Олин же не понимал, с чего это вдруг отец, уважавший только топоры да молоты, решил купить непонятный кусок дерева с неогранённым рубином на конце. «Ну, если отец решил, значит, посох действительно очень ценный» — подумал он и пожал плечами, оставив их наедине.

— Прошу меня простить, но он не продаётся, этот посох очень дорог мне, — соблюдая тон вежливости, ответил Иль, однако фраза прозвучала так, чтобы дальнейших подобных предложений уже не поступало.

Гном всё сразу понял и не стал настаивать, но искру надежды не потерял:

— Право ваше, конечно же, но если всё-таки надумаете, свяжитесь со мной. Я с радостью у вас его приобрету.

Обсудив план и договорившись о сумме вознаграждения, они покончили с официальной частью.

Иль и Айна забрались на коней, дварфы расположились на козлах повозок, раздался удар вожжей и все они двинулись к великим воротам Ардамаса, дабы покинуть столицу. Достигнув их, Золан взмахом руки дал команду страже, чтобы они подняли их. На взгляд мага, эти огромные стальные ворота были высотой в несколько метров и толщиной примерно в один локоть. На них изображалась сцена древней битвы народов севера с ужасным огнедышащим драконом Дораном. Множество версий этой легенды существовало в этом мире, и одна была невероятнее другой. Но только потомки тех гномов, что участвовали в битве и выжили, знают правду, что их прадеды, покорившие множество народов Истры, одержавшие сотни славных побед, в конце концов заплатили за это высокую цену.

Произошло это во время покорения эльфийских земель. Отряд гномов во главе с их королём продвигался по их землям в самую глубину вечного леса. И там они набрели на древний и, по-видимому, заброшенный эльфийский храм, располагавшийся внутри огромного дерева. На вид он отличался от тех, что гномы видели ранее. Весь ствол дерева был исписан рунами, и отчего-то складывалось такое ощущение, что нанесли их явно не краской. Первым выдвинулся король: такое безрассудство было обусловлено одной из черт характеров гномов. Ведь каждый правитель расы дварфов считал, что негоже ему прятаться за спинами своих солдат.

Внутри стоял полумрак, и лишь несколько солнечных лучей смогли пробиться сквозь пышную крону дерева, служившую ему крышей. Его глазам потребовалось время, что привыкнуть к тусклому освещению и увидеть полную картину. Всё было покрыто толстым слоем пыли, она была буквально везде. На деревянных скамьях, больше напоминающих сплетённые корни, проросшие из-под земли, на плотном кустарнике в центре зала, что по форме был похож на алтарь. Пыль витала даже в воздухе. Король гномов уже собрался уходить из этого места, но тут его глаза заметили какое-то движение. Что-то или кто-то прятался за алтарем.

Встав в боевую стойку и ухватив свой огромный молот обеими руками, дварф начал потихоньку двигаться в сторону своей цели. Его походка была осторожной, король не знал, какая опасность может поджидать его. Обойдя алтарь с правой стороны, он увидел её.

Это была молодая эльфийка — дрожа от страха, она вжималась в плотный кустарник. Их взгляды пересеклись, его, полный удивления, и её, наполненный страхом. «Что она тут делает?» — эта мысль первая пронеслась у него в голове. «Наверное, она жрица этого храма» — дал ответ он сам себе. В этот момент эльфийка резко вскочила и побежала к выходу, но путь ей преградили воины, которые зашли сразу же за своим предводителем. Король так и стоял на месте. Эти прекрасные длинные каштановые волосы, тонкая талия, округлые формы. Странно было для самого себя признавать, но он хотел её.

Гномы с презрением относились к лесному народу, а тех эльфов, которых брали в плен, использовали только как рабов для самых тяжёлых работ. О соитии гнома с эльфийкой и речи не могло идти. Это считалось большим позором для всего рода. Но её красота пробудила в короле неконтролируемое желание. Взяв жрицу в плен и связав, он приказал всем воинам покинуть храм. Эльфийка прекрасно понимала, что с ней будет. Сорвав с неё полупрозрачное лёгкое платье, он взял её силой. Казалось, это продолжалось вечность, на протяжении которой она не проронила ни слова, лишь жгучие слёзы боли и отчаянья медленно скатывались по её прекрасному лицу. Когда он закончил, то оттолкнул её от себя, и эльфийка упала лицом в мягкие опавшие листья, коими была устлана вся земля в храме. Девушка лежала неподвижно.

Довольный король натягивал на себя свои портки, теперь ему не было никакого дела до валявшейся и всхлипывающей неподалёку в пыли молодой жрицы. В её сознание ещё мгновенье назад была лишь чёрная всепоглощающая темнота, и тут внутри неё что-то щёлкнуло. Гнев, ярость, ненависть разожгли пламя мести в её глазах и слезы прекратились. Аккуратно и незаметно она проверила свои путы, верёвки, связывающие руки и ноги, ослабли и, пока гном был занят надеванием брони, она аккуратно освободилась от них. Сломав острый корень, торчавший из скамьи, находившейся рядом с ней, вскочила на ноги, произнося какое-то проклятье на эльфийском, и рванула со своим оружием на гнома. Он даже не успел среагировать и, лишь запутавшись в своих латах, упал пятой точкой на землю. В её глазах было безумие, а в его — страх.

Громко выкрикнув последние слова проклятья, она ударила себя острым концом в шею, алая кровь тонкой струйкой потекла по её телу, ноги подкосились, и девушка упала ему на грудь. Безжизненное тело лежало у него в ногах, тёплая кровь стекала, проходя через его руки, на землю. Раздался гром, и в ту же минуту тучи заволокли небо — сначала тихо, а потом всё громче и сильнее капли дождя падали на землю. А он так и сидел, ошеломлённый, на мягкой подстилке из опавших листьев.

Древние боги отозвались на принесённую им жертву. В рядах гномов появился разлад, после того как стало известно о происшествии в заброшенном храме. А со временем тёмные божества эльфов призвали из недр земли огромного огнедышащего ящера. Армии гномов были разгромлены, а их цивилизация пришла в упадок, наступила эра хаоса.

Многие прославленные авантюристы того времени пытались бросить вызов ужасному дракону Дорану. Кто-то, ведомый великодушными порывами, хотел освободить народ гномов от тирании чудовища. А кто-то просто жаждал наживы и славы, у кого-то из них были чистые намеренья, а у кого-то нет. Дракону было всё равно. Герой за героем погибали от лап могущественного ящера, и все их попытки оказывались тщетными, все они терпели поражение.

Но течение времени неумолимо двигалось вперёд. Прошли десятки, а может быть, и сотни лет, прежде чем разрозненные народы севера смогли встать под общим знаменем нового короля Итдриха. Единственного, кто не только объединил все пять королевств гномов, но и смог примириться с расой людей, с теми, с кем они долгое время враждовали. Наладив с ними отношения и заручившись их поддержкой, новый король собрал под общим флагом многочисленную армию, целью которой было покончить с хаосом, что принёс в их мир дракон.

Бой в ущелье Горготос длился сутки, и на заре нового дня силы людей и гномов были уже на исходе, а дракон, казалось, был даже не ранен. И тогда Итдрих решил вложить всю силу в последнюю атаку. Благодаря этому они всё-таки смогли победить, но цена победы оказалась велика. В решающей атаке погиб и сам король. И в тот день воины не пели победных песен, не устраивали великих пиров, и не было ни единого крика радости. Слишком много в тот день потерял каждый из них. А память о великом короле навсегда осталась в сердцах народа севера.

Спустя сотни лет путешественники из разных концов мира Истры, что побывали в том ущелье, рассказывали, что видели поистине гигантских размеров обглоданный временем скелет дракона, из черепа его торчал двуручный топор, на древке у которого по сей день развевается флаг короля. Это был вечный памятник двум непримиримым врагам.

Два крепких гнома, стоящих на параллельных выступах, начали вращать рычаги шестерёнок. Раздался лязг цепей, и массивные ворота начали подниматься вверх. Сначала из образовавшейся щели потянуло свежим морозным воздухом. Затем полоска яркого света потихоньку поползла ввысь по поверхности моста, на котором стояли путники, и в конце концов озарила все тёмные своды пещеры. Илю и Айне даже пришлось прикрыть ладонью глаза, столь ярким был свет. Как только они привыкли к нему, Золан скомандовал «В путь!» и они выдвинулись, оставляя за своими плечами величественный город гномов Ардамас.

Первое испытание их поджидало сразу же при выходе за ворота. Дорогу, огибавшую гору и являвшуюся спуском на равнину, занесло недавней лавиной, что сошла с гор, от чего лошади просто утопали в снегу.

— Ну что же, уважаемые маги, придётся нам всем чуть-чуть потрудиться, — на этой фразе Золан было хотел спрыгнуть с козлов, дабы помочь магам, но, смерив глазами уровень снега, передумал, — всё-таки, наверное, вам придётся самим с этим справиться.

Олин решил воздержаться и просто понаблюдать за дальнейшими действиями спутников.

— Иль, я думаю, только тебе посильна эта задача, ты ведь у нас бывший архимаг, — с лёгким вызовом в голосе произнесла Айна, и, если бы не солнце, ярко светившее в глаза магу, он смог бы разглядеть хитрую улыбку на её лице.

На самом же деле ей просто не хотелось слазить с лошади и так же оказаться по пояс в снегу. Гномы, услышав, что их сопровождает сам архимаг, были этому приятно удивлены, но виду не показали. Поскольку у их народа было принято выказывать истинное уважение только королю гномов. Самому же Илю эта идея не особо нравилась, однако, не заметив ни за кем рвения, маг громко вздохнул.

— А, бог с вами! Ничего не поделаешь, придётся мне это сделать, — с явным недовольством пробубнил Иль. Иначе они просто могли увязнуть здесь надолго.

Можно было, конечно, произнести заклинания и с лошади, но на такой узкой дороге животное могло испугаться и сорваться в пропасть вместе с всадником, а этого маг хотел меньше всего. Когда он слез с седла, то почувствовал, как погружается в мягкий обволакивающий слой снега, тот слегка похрустывал под ногами. Первым делом маг взял свою лошадь под уздцы и начал потихоньку пробираться к дальней повозке, управляемой Олином. Достигнув своей цели, Иль привязал лошадь и тихо произнёс себе под нос:

— Ну, теперь можно спокойно заняться делом.

Взяв посох в правую руку и медленно поднимая его над головой, маг начал произносить начальное заклинание школы ветра, носившее название «левитация». Поначалу всем казалось, что ничего не происходит, и лёгкое разочарование начало закрадываться в сердца гномов, но именно в этот момент произошло нечто невообразимое. На глазах у всех сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее одна снежинка за другой, а потом и целые комья снега взмывали в воздух, пока не зависли у них над головами плотным белоснежным, искрящимся на солнце облаком, а земля под ним оказалась абсолютно голой. Зрелище было поистине чарующим и прекрасным. Направив посох в сторону обрыва — облако направилось за ним — Иль закончил заклинания и там, над пропастью, начался настоящий снегопад.

— Давай быстрее, а то так мы тут на неделю минимум застрянем, — подтрунивала Айна.

— Ну так слезь и сделай всё сама, коль так нетерпелива, — парировал Иль.

— Конечно, вот прям сейчас слезла и всё сама сделала. Ты бы ещё Золану с Олином предложил взять лопаты и всё самим разгрести.

Гномы переглянулись, такой расклад дел их явно не устраивал.

— Да мы бы с радостью вам помогли, господин маг, но, понимаете, мы лучше повозками управлять будем.

На эту фразу отца Олин согласно закивал головой и повторил за ним:

— Да-да, мы лучше повозками управлять будем.

Иль просто решил промолчать, ведь и так было понятно. Теперь надо было расчистить путь впереди, чтобы можно было двигаться дальше. Направив рубин на посохе в сторону ближайшего завала, он произнёс заклинание порыва ветра. Хлёсткий удар воздушного потока снёс в обрыв часть снежного завала. Он оказался такой силы, что даже тот снег, что лежал на горной шапке, задрожал.

— Ты что, хочешь, чтобы от такого удара сошла ещё одна лавина и всех нас похоронила под собой? — возмутилась Айна.

— Да я-то и силу особо в заклинания не вкладывал, ты же сама видела, что я даже руну не использовал. И чего разворчалась, как старая бабка? — с этими словами он продолжал очищать их путь от снежных завалов.

— Ты кого это старой бабкой назвал, а? Ещё одна такая выходка с твоей стороны, и тебя самолично с этого же обрыва скину, — его слова про возраст зацепили её, ведь Иль прекрасно знал, что хоть Айне на самом деле и было двадцать семь, но всё, что касалось вопроса о возрасте, у неё вызывало неподдельное негодование.

«Может, вмешаться? — подумал Золан. — А, да бог с ними, не думаю, что они и правда начнут здесь и сейчас выяснять отношения. Надеюсь, у них хватит благоразумия». От этой мысли у него на лице появилась нехорошая, напряжённая улыбка, и с ней он потихоньку продолжил путь. А словесная перепалка между Айной и Илем всё продолжалась. Но в конце концов кончилась она так же ничем, как и началась из ничего.

Расчищая путь для повозок, маг не переставал думать, что если кто-то и решит завоевать гномов, то их столица сможет находиться в осаде несколько месяцев, а может быть, и намного больше. На мгновенье он представил, как объединённые войска королевств пытаются взять штурмом эту крепость. Как развеваются от хлёстких порывов ветра флаги, как пехота пытается сохранить ровный строй под ливнем стрел, подняв щиты и прикрывая движущийся в центре таран и группу боевых магов, что поднимается по узкой горной дороге. Для себя он отметил, что на ней просто невозможно было нормально расположить воинов, нет возможности атаковать с разных сторон, нет возможности организовать удалённую атаку. Только прямая атака в лоб на один хорошо охраняемый вход, под огнём множества оборонительных башен, находящихся прямо в горе, без возможности быстро перегруппироваться и получить подкрепление. Однако это могли сделать обороняющиеся благодаря множеству скрытых входов и выходов для поставки продовольствия и подкрепления, о которых знали только гномы. Представив в голове все примерно возможные расклады, Иль подвёл итог, что только идиот решится на такое.

За своими размышлениями он и не заметил, как они спустились с крутой горной дороги к заснеженной равнине. Это была, на первый взгляд, мёртвая земля — лишь снег да ледяной Нартрудо, пронизывающий до самых костей, хозяйничали тут. Но стоило присмотреться, как можно было заметить, что даже в таком суровом месте есть жизнь. Морозостойкие кустарники с красными продолговатыми ягодами пробились к свету сквозь промёрзлую почву. Белые шустрые зайцы, заметить которых можно было только тогда, когда они перебегали от норы к норе, прячась от однорогих песцов.

— Иль, дорога дальше выглядит довольно пригодной для проезда, поэтому предлагаю вам и вашей напарнице залезть вовнутрь повозки, там не так сильно дует ветер, и хоть немного погреться, — Золану приходилось кричать, ибо ветер уносил его слова вдаль, так что архимаг всё равно толком ничего не расслышал.

Подъехав поближе, он переспросил у него, что тот хотел. Гном повторил, на что маг согласно кивнул головой. Он подозвал к себе рукой Айну и пересказал ей предложение их нанимателей, и она, недолго думая, тоже одобрительно кивнула. Дальше они ехали каждый в разных повозках и наблюдали, как порывы ветра перегоняют искристые снежинки из одной стороны в другую, пока не достигли озера Кая. Огромный, вытянутой овальной формы водоём, с ледяной гладью, протянулся на несколько километров среди бескрайних заснеженных холмов. Чтобы его объехать, потребовалось бы чуть меньше дня, а они и так потеряли много времени на спуске. Во время приближения к озеру Илю в голову пришла интересная идея, и он решил окликнуть гнома:

— Эй, Золан, есть предложение.

— Я тебя слушаю, парень, — отозвался с козлов гном.

Иль перебрался поближе к нему, чтобы не кричать через всю повозку.

— А давай срежем путь, так сказать, напрямик через озеро. Что думаешь?

Брови Золана даже чуть-чуть приподнялись от удивления, и он усмехнулся:

— Парень, ты либо дурак, либо самоубийца. Ты хоть знаешь, что это за озеро и что по легенде в нём обитает?

Иль так и не привык к резким и прямолинейным ответам гномов.

— Конечно, я знаю, что на глубине данного водоёма живёт легендарный водяной змей, встречу с которым мы вряд ли переживём. Но также я знаю, что если мы будем избегать центра озера, то змей не нападёт, — следя за эмоциями на лице Золана, он заметил, что этот нюанс заинтересовал гнома. Также Иль понимал, что кому, как не торговцу, надо было как можно быстрее попасть в город и продать свой товар.

— Ладно, ты меня заинтересовал, парень, так что мы поедем твоим маршрутом, но в случае чего тебе придётся платить за весь потерянный товар, — на этих словах он сделал знак рукой Олину и они остановились.

— Что-то случилось? — голос Айны донёсся из второй повозки.

— Всё хорошо, просто твой спутник предложил срезать путь.

Этот ответ Золана её явно ошарашил.

— Срезать путь? Через что? Неужто напрямик через озеро? Он что, сам решил помереть и нас с собой в могилу забрать? — шквал вопросов обрушился на гнома.

Немного растерявшись от такого, но собравшись с мыслями, он произнёс:

— Архимаг сказал, что знает дорогу и всё будет нормально, — этими словами он ответил на все её вопросы, а после обратился к сыну:

— Олин, надо переоборудовать повозки, необходимо поставить их на лыжи. Так что приступай.

Младший не стал перечить и сразу же занялся делом. Айна грациозным движением выпрыгнула из повозки и, полная негодования, направилась к Илю. Тот что-то доставал из своего магического мешка.

— Мы только вчера встретились, а ты уже второй раз хочешь нас всех убить? — злость закипала в ней.

— Ну почему сразу убить, это, так сказать, благородный риск. Тем более мы сможем сэкономить чуть ли не день пути. Ты же хочешь пораньше оказаться в столице? — у него был вид наивного простачка, когда он это говорил, но ему было хорошо известно, что она не сможет отказаться от его плана.

— Ладно, чёрт с тобой! Но не дай бог, что-нибудь случится. Тогда пеняй на себя, — на последнем слове Айна резко развернулась на пол-оборота и направилась к гномам.

Иль и сам понимал, какая это ответственность, но был слишком самоуверен. Поставив наконец-то вещмешок на землю, который он весь разговор продержал на весу, маг тоже начал подготовку. Первыми он достал несколько разноцветных магических зелий и повесил их у себя за поясом. Потом у него в руке оказалась россыпь драгоценных камней на верёвочке, служивших ему амулетами, — он повязал их себе на ремень и решил проверить остальную экипировку. Убедившись, что ничего не забыл, Иль направился к остальным.

— Ну что, вы готовы выдвигаться?

— Мы почти готовы, о великий архимаг, — она ещё обижалась на него за то, что он принял такое решение, не посоветовавшись с ней.

— Да-да, почти готовы, — отозвался Олин, который, пыхтя на морозе, пытался закрепить железной скобой последнюю лыжню. Когда все приготовления были закончены, Иль поднял свой посох и произнёс заклинание быстрого шага, дарившее небывалую лёгкость в ногах и позволявшее передвигаться значительно быстрее. И как только магия подействовала, то он сразу же скомандовал отправление. Под управлением гномов лошади с повозками, немного скользя и разъезжаясь в стороны, но всё же аккуратно спустились на лёд, а рядом с ними по разным сторонам шли маги. Иль ступал аккуратно и постоянно прислушивался. Айна же с каждым сделанным шагом с напряжением всматривалась в холодную синюю бездну под своими ногами.

Так они дошли почти до самой середины озера. Тишину нарушил Иль, который с гордостью произнёс:

— Ну вот, видите? Я же вам говорил, что знаю безопасный и короткий путь, — такие моменты поднимали его чувство собственного достоинства до небывалых высот.

— Да, и вправду в твою голову иногда приходят здравые идеи. Не зря же ты когда-то занимал пост архимага, — её ответ вернул его с небес на землю.

Да, он понимал, что она говорит это в шутку, но это до сих пор его задевало. И он недовольно забурчал себе под нос. Но в этот момент в паре метров от них раздался треск, и длинная извилистая трещина пронзила ледяное зеркало. С хрустом лёд начал ломаться, распадаясь на небольшие льдины. И тут они краем глаза заметили огромный плавник, мелькающий между образовавшихся расщелин. Лошади в панике громко заржали и начали метаться из стороны в сторону.

— Вот же гадство! Только не говори мне, что ты облажался, — срываясь на бег, она не останавливаясь начала сыпать на него проклятья.

— Да помолчи ты хоть минуту! Лучше скорее открой портал на берег, нужно спасти гномов с повозками, — он пытался сохранять хладнокровие. Он знал, чтобы его открыть, Айне требовалось несколько минут, но в сложившейся ситуации у них просто не оставалось времени.

У него никогда не было хорошо продуманного плана, он любил импровизировать и действовать по ситуации. На бегу Иль начал произносить одно за другим защитные заклинания, потом в ход пошли усиливающие. Гномы гнали лошадей что есть сил, но на скорости по льду их стало всё больше и больше заносить, от чего двигаться по прямой было большой проблемой.

— Нам надо сбросить скорость, иначе повозки не смогут попасть в портал! — кричал Золан, придерживая одной рукой шлем, который норовил слететь, а другой крепко схватился за вожжи.

Айна же не слышала никого, она лишь чувствовала накладываемые на неё эффекты от усиливающих чар Иля. Сейчас ей надо было сконцентрироваться на открытии портала — для начала мысленно представить то место, куда хочешь попасть, потом само заклинание и в конце нарисовать в воздухе рунический знак. Она уже была на завершающей стадии, как вдруг лёд сзади них окончательно треснул и разошёлся на льдины. Чародейка поскользнулась и упала — руна растаяла в воздухе.

Из образовавшейся проруби показался водяной змей. Все на несколько секунд застыли в изумлении. Его голубовато-бирюзовая чешуя сверкала на солнце, а с огромных зубов, больше напоминавших острые сабли, свисали кусочки водорослей. Изогнув свою голову в их сторону, без секунды промедления он атаковал их, ударив мордой в то место, где они были буквально мгновение назад, и исчез под водой. Эта атака разделила путников на две группы. Иль и Айна оказались в одной, а гномы с повозками в другой. Прошло, наверное, не больше минуты, как морда чудища снова появилась из проруби — едва оглядевшись, змей бросился вперёд, решив выбрать на сей раз своей добычей гномов.

— Срочно открывай портал или он их убьет, — распределял задачи Иль, поднимая сидевшую на льду Айну, — а я пока его отвлеку на себя.

Оказавшись на ногах, она быстрым движением руки вскинула посох и начала заново чертить руну в воздухе.

— Золан, быстрее скачите вперёд, там будет открыт проход! — кричал он, указывая рукой направление, а сам в этот момент приступил к сотворению заклинания огненного шара.

Олин и его отец замерли от страха, видя, как огромный змей смотрит на них немигающим взглядом изумрудных глаз, но тут до них донёсся голос Иля. Первый из оков страха вырвался Золан.

— Сын, приди в себя, надо сматываться отсюда, — раздался хлёсткий удар вожжей, и повозки, уходя в занос, повернулись в сторону, куда указывал маг.

Гномы, не переставая, хлестали лошадей, чтобы те набрали потерянный темп как можно быстрее, и вот впереди с фиолетовым свечением открылся портал. Спасение было близко. Атака чудища должна была попасть прямо в цель, но тут в последнюю секунду в голову змея прилетел огромный шар огня. Удар был такой силы, что монстр сначала накренился в противоположную сторону, а потом с оглушительным грохотом погрузился под воду. Заклинание Иля пришлось как раз вовремя, последняя повозка успела въехать в портал.

— Это наш шанс. Теперь надо лишь достичь линии берега, и мы будем в безопасности, — он на удивление для себя самого почувствовал, как пробудилось давно забытое чувство азарта, а адреналин бурным потоком растекался по его телу.

Взяв Айну за руку, он рванул в сторону берега. Вокруг них трещал лед, а ледяные брызги воды сверкали в солнечных лучах. А они бежали что было сил.

Рывок, ещё рывок — и вот уже в паре метров впереди видна спасительная полоса берега. Вдруг позади из-подо льда ударил змеиный хвост, откинув их двоих прямиком на берег и окатив водой. В полёте Иль успел произнести заклинание левитации, что смягчило удар и позволило ему приземлиться на ноги. Айне повезло меньше, и она упала на бок, острая боль пронзила её, но собравшись с силами и оперевшись на посох, она смогла встать.

Быстро развернувшись лицом к озеру, они буквально синхронным движением рук достали из-за поясов флаконы с красной жидкостью и выпили их — раны и ссадины, полученные от падения, моментально затянулись. Потом в ход пошёл флакон с синей жидкостью — запас магической энергии у обоих был пополнен. Теперь они были готовы к новой атаке водяного змея. Однако чудовище, видимо, потеряло к ним интерес и, скрывшись под водой, больше не нападало.

Осознав, что им ничего не угрожает, обессиленные, они молча уселись на заснеженный берег. Иль достал из внутреннего кармана магической робы металлическую фляжку и сделал несколько глотков, содержимое разошлось по его телу теплом. Выдохнув, он всё так же молча протянул фляжку Айне. Она повторила те же самые действия, что и её спутник, и выдохнув прошептала:

— Прямо как в старые, добрые, — и передала сосуд обратно.

Он сделал глоток и с лёгкой ностальгией в голосе ответил:

— И правда, как раньше.

Так, мокрые с головы до ног, в полной тишине, они и сидели в ожидании гномов, наблюдая, как с серого неба, медленно кружась, падали белоснежные хлопья снега. Было холодно, тем не менее никто из них не переживал, что может простудиться, ведь, благо, в этом мире ни один странник не мог заболеть ни одной из известных серьёзных болезней.

Прошло около получаса, прежде чем до них стали доноситься звуки ржанья лошадей и голоса гномов, которые явно о чём-то спорили. А тем временем снег прекратил своё падение, и чистый небосвод окрасился оранжевым заревом. Подъехав поближе, повозки остановились. Первый с козлов спустился Золан и направился к ним.

— Я так рад, что вы живы! Мы уже думали, что вы оба погибли, — с широкой улыбкой на лице он спускался по покатому берегу, а за ним шёл сын.

— Да мы — крепкие ребята, за нас можно не беспокоиться. Главное, что вы остались живы, — Иль искренне был рад их видеть, пусть они и были, на его взгляд, всего лишь малознакомыми местными. Да и не хотелось, чтобы пострадали те, кто ему вверил свою жизнь совсем недавно.

Отряхнув свою мокрую робу от снега, он встал, Айна тоже поднялась. Золан подошёл к ней и поцеловал руку. От неожиданности она покраснела. Чародейка вряд ли смогла бы припомнить, когда ей в последний раз были так благодарны.

— Ох, госпожа чародейка, вот честное слово, мы остались целы только благодаря вам, — от переполнявшего его счастья, казалось, что он сейчас расплачется.

Она ещё больше покраснела и смущаясь, тихо проговорила:

— Главное, что все остались целы.

Тут в разговор вклинился Олин:

— Мой отец порой становится таким сентиментальным, что я иногда себя спрашиваю: а гном ли он? Поэтому предлагаю опустить эту всю «сопливую часть» и перейти сразу к делу — обсудить причинённый вашим планом ущерб.

Иль и Айна были поражены таким хладнокровием, но, с другой стороны, они понимали, что имели дело с настоящими гномами.

— О каком ущербе идёт речь? Все же целы остались, — удивлённо спросила чародейка.

Тут отойдя от нахлынувших на него чувств, в беседу вернулся Золан:

— Как вы помните, перед тем как отправиться через озеро, архимаг привязал свою лошадь к повозке Олина. И в общем, ну как вам сказать, змей всё-таки её сожрал.

— Разорвал на части, — для полноты картины добавил младший.

— Так что да, как только мы оказались на берегу, то обнаружили её половину, всё так же привязанную к повозке, — эти слова и представленные образы повергли Айну в шок.

— Подведя итог, мой отец хочет сказать, что мы вычитаем из вашей награды четверть, — он выдержал лёгкую паузу, дождавшись, пока все воспримут сказанную им информацию, а после продолжил, — а теперь пора двигаться дальше, вы же не хотите просидеть тут на берегу до самой ночи, — договорив, он развернулся и отправился обратно к повозкам.

Золан побрёл за ним и всё причитал себе под нос:

— Да, лошадку и правда жалко, хорошая кобыла была, в стольких путешествиях побывала, столько мест интересных повидала, — настроение гнома поменялось, и теперь, казалось, утешить его сможет лишь хорошая выпивка.

— И правда пора выдвигаться, но сначала нам надо переодеться, а то от такой дрожи в теле я могу себе и все зубы повыбивать, — дрожавшим голосом произнёс Иль.

Конечно же, сейчас его абсолютно не волновала сумма награды, его мысли были о другом. Как небо заволакивают тучи, так и его сердце в данный момент заволакивало чувство вины, что из-за его непродуманных действий мог погибнуть кто-то ещё.

Медленно, не торопясь, они вернулись к повозкам, гномы уселись на своё привычное место, а Иль и Айна разместились внутри и начали переодеваться. Снаружи ветер всё так же колыхал ветки кустарников и перегонял искрящиеся на солнце снежинки из стороны в сторону на фоне закатного неба. Воздух был наполнен чувством спокойствия и безмятежности, и лишь неровная ледяная гладь озера напоминала о недавних событиях.