Зов. Антология русского хоррора

Антология, 2022

Антология русского хоррора, изданная к 130-летию Г. Ф. Лавкрафта. Четыре книги из серии «Происхождение мрака»: «Происхождение мрака», «Зов», «Темные легенды», «Каталог проклятий» Серия «Происхождение мрака» включает лучшие современные русскоязычные рассказы всех разновидностей хоррора.

Юлия Лихачёва

Неоднократно участвовала в конкурсе-отборе ССК, «Чёртова дюжина». Рассказ «Шишига» был опубликован в сборнике ССК «13 монстров». Рассказ «Аномалия» опубликован в сборнике «Самая страшная книга — 2020». Есть публикации в других сборниках: «Безымянная» («Происхождение мрака»), «Улитки» («Видимый свет»), «Последнее чудо» («ARONAXX I»), «Квантовая кошка» («Фантастический век»). Рассказ «Я — человек» занял первое место в номинации «Социальная фантастика» на конкурсе «Кубок Брэдбери — 2019» и вошёл в одноимённый сборник.

Зов Полярной звезды

Всё начинается с малого. С одной фотографии безымянного островка в Северном Ледовитом океане. Со слов песни саамского шамана, подслушанной ненароком однажды. Или с камня размером с ладонь, вытащенного из одежд мертвеца. Один-единственный маленький шаг в неизведанное ведёт зачастую к погибели, но кто же об этом задумывается, отправляясь в путь?

Меня зовут Уве Кёлер. Я здесь… давно. Очень давно. Кажется, что целую вечность. Ночь бесконечна и полна смутного ужаса. Я не дождусь рассвета. Не смогу. Держусь из последних сил, но всякий раз, когда тёмные небеса освещает Aurora borealis, не теми бесцветными, безобидными вспышками, и даже не зеленовато-синими, а алыми, призывными, всякий раз, когда ночные небеса горят, я слышу… С каждым разом всё явнее я слышу её призыв, сопротивляться которому нет никаких сил…

На базу «Норд» наша исследовательская группа прибыла в апреле 1940 года. Официально мы были этнографической экспедицией, изучающей культуру саамов, но, по сути, единственным этнографом в ней был ваш покорный слуга. Моей задачей было изучение саамских сказок, песен, легенд, что само по себе оказалось делом нелёгким. Саамы ‒ странный, обособленный народ. Каждый взрослый саам ‒ нойд, во всяком случае, они твёрдо верят в свой шаманский дар, в то, что своим магическим пением они могут призывать бури и штормы, а также утихомиривать их. Якобы эту силу каждый саам наследует от Древних, спящих в каменных домах в городе, расположенном далеко к северу. Именно туда, повинуясь зову Полярной звезды, стремится попасть каждый саам.

Я тщательно документировал все те немногие материалы, которые мне удалось собрать, далее они изучались в Тайной Канцелярии, а нам потом присылали новые приказы. Особый интерес там вызвали шаманские песнопения, способные ввести в гипнотический транс. Под их воздействием человек становится неуязвим, нечувствителен даже к самой сильной боли. Правда, колдовство воздействовало лишь на самих саамов и не оказало никакого влияния ни на членов нашей группы, ни на других служащих базы «Норд», из чего был сделан вывод, что всё колдовство этих песен заключается лишь в полной вере самих саамов в магию. На человека образованного, скептически мыслящего они не воздействуют.

Признаться откровенно, я очень надеялся, что отсутствие положительных результатов нашего исследования скажется на экспедиции, и её просто-напросто свернут. Слишком унылый вид открывался нам в этих суровых северных землях. Серые, голые камни, лежащие здесь со времён сотворения мира, покрытые лишь скудным мхом и лишайниками, редкие чахлые деревца, зябко жмущиеся к полумёртвой земле. Я ощутил себя на краю света, едва ступив на эту землю. Звёзды тут будто бы ближе, оттого хорошо слышно их зов. Точнее, зов одной, беспрерывно глядящей на нас из глубин космоса.

А потом мы нашли этот чёртов камень…

Нам продал его один старый норвежец, работавший на базе в команде ремонтников. Камень он нашёл среди вещей саама, замёрзшего насмерть. История эта случилась в начале века, когда большое поселение саамов враз исчезло, кинув свои вещи, дома, оленей, собак на привязи и даже плачущих в люльках младенцев. Они все ушли однажды на север, следуя за Полярной звездой, охваченные мерячением, арктической истерией. Спустя какое-то время один из них попытался вернуться обратно, но его человеческих сил не хватило. Зов звезды ослаб, с ним ушла и жуткая магия этих мест. Он замёрз насмерть при подходе к родному поселению, где его и нашёл тот норвежец.

Камень был размером не больше ладони, светло-зелёный, полупрозрачный, напоминал разновидность кварцита или шпата, был гладко отполирован и имел форму пятиугольника. Природа может вытворять различные необычные штуки, но нанесённый на камень узор из точек, вполне упорядоченный, был так похож на письмена неизвестного народа, что некоторые из нас решили, он принадлежал древней, давно исчезнувшей цивилизации. Древним, чьи знания якобы хранят саамы. Эти знания являются им в шаманских трансах, в пении Полярной звезды. Другие же, включая меня, были настроены скептически. Люди склонны к мистификациям и подделкам, особенно если это сулит денежный куш. Но, так или иначе, новость о находке была немедленно передана в тайную Канцелярию, а вскоре пришло новое задание…

В июле 1931 года дирижабль «Граф Цеппелин» с научными целями совершил полёт над Арктикой, производя подробную аэрофотосъёмку, материалы которой оказались якобы засвечены все до единого. Часть из них оказалась в нашем распоряжении вскоре после обнаружения нами необычного камня, когда Канцелярия прислала новый приказ. На снимках была земля Франца-Иосифа, щедрая россыпь островков среди океана. Но нам рекомендовалось обратить внимание на островок к северу от архипелага, обособленный, никем ещё не обнаруженный пятачок безжизненной земли, на котором различались какие-то странные кубические сооружения. Глядя на чёткие грани, правильность форм этих кубов, никто из нас не усомнился, что они были искусственно созданы, только кем и с какой целью? Мысли о Древних и их городах невольно приходили всем в голову. И вскоре нашей исследовательской группе пришлось познакомиться с ними поближе.

В августе того же года метеорологическое судно «Викинг-5» тайно доставило нас на безымянный остров, где мы должны были разбить лагерь и тщательно изучить каменные сооружения. Уныние всё больше охватывало нас, несмотря на перспективы открыть нечто выдающееся, возможно, меняющее всё наше прежнее представление о мире и его устройстве. Остров ‒ место ещё более унылое, чем земли саамов. Голый камень среди бескрайнего океана, лишь кое-где покрытый лишайниками. Удивительно, как его кто-то мог выбрать для возведения неких сооружений, каким бы целям они не служили.

Несколько дней мы потратили на то, чтобы крепко обосноваться в столь неприветливом месте. Первым делом наладили радиосвязь с большой землёй, чтобы передавать результаты наших изысканий и держать коллег с базы в курсе всех событий на острове. Я бы многое сейчас отдал за возможность отправить весточку кому-нибудь живому из этого враждебного и чуждого человеку места…

Обустроившись, мы начали с обхода периметра, составляя подробную карту и отмечая всевозможные детали местности. И сразу же наткнулись на светло-зелёные пятиугольные камни, вернее, в основном обломки, но нам попалась и пара целых. Точечный рисунок был на всех без исключения, и ни на одном из найденных он не повторялся. Теперь даже самые ярые скептики в нашей команде уверились, что мы имеем дело с особым видом ранее неизвестной письменности, принадлежавшей давно ушедшей в прошлое цивилизации. Вероятно, и каменные сооружения были творением её же представителей, тем интереснее и важнее было как можно больше узнать обо всём. Это открытие несомненно взволновало всех! Держать в руках доказательство существования чего-то неизведанного, упомянутого в древних манускриптах, которые большинство учёных мужей считали бредом обезумевшего араба… Да наши находки переворачивали всю существующую мировую историю! И мы стояли у истоков этого переворота!

Но было нечто, сразу же омрачившее радость этого открытия. Одновременно с прибытием на остров меня стали еженощно мучить смутные кошмары, подробности которых до поры до времени ускользали от меня. Позже выяснилось, что страдаю от плохих сновидений не только я, но и остальная команда, вся без исключения. Неприветливый вид острова угнетающе действовал на психику. Каждый из нас, я уверен, задавался одними и теми же вопросами: как не обезуметь на этом голом камне среди свинцово-серых вод северного океана? Как не провалить возложенную на нас миссию и уцелеть в условиях, совершенно непригодных для существования человека? Как бы ни волновала нас открывшаяся перспектива, желание оказаться дома, в привычной каждому обстановке, рядом с родными, было гораздо сильней. Душа, трепетная человеческая душа, почувствовав угрозу, затаившуюся рядом, рвалась прочь, стенала ночами, рождая кошмарные сны, в то время как разум был опьянён открытиями и не замечал ничего. До поры до времени.

Несмотря на угнетённое состояние, мы успели многое сделать прежде, чем нас накрыла тьма полярной ночи. Собрали достаточное количество образцов светло-зелёного камня, надеясь позже расшифровать незнакомый язык, а в том, что это был именно язык, никто уже не сомневался. Исследовали также исполинские сооружения на острове. Они явно были частью древнего города с улицами, арками и тоннелями, ведущими вниз в непроглядную тьму. Увы, к нашему разочарованию, все тоннели оказались затоплены, а большая часть города Древних, по всей видимости, лежала теперь на дне, надёжно укрытая толщей воды и льда. И всё же, несмотря на гибель города, даже от его остатков веяло таким жутким величием, что душу пробирал какой-то космический холод.

Увы, наши открытия сыграли против нас. Учитывая сложившуюся обстановку на северном фронте, риски, которым подвергались наши суда в северных морях, военное положение и прочее, а также не желая прерывать столь значительное для мировой истории исследование, Тайная Канцелярия решила продлить экспедицию на весь зимний период. Нам предстояло провести на безымянном островке всю полярную ночь. Сложно описать, какие чувства испытывали мы, разгружая провиант с прибывшей к острову субмарины. Мы понимали, что это последнее судно за долгий период времени, которое мы видим и на котором, будь решение иным, могли бы покинуть мрачную холодную обитель на самом краю земли. Но вслух свои чувства никто из нас высказывать не решался. Отчасти, чтобы не прослыть среди остальных слюнтяем. Отчасти ‒ потому что озвученные кем-то одним они многократно усилили бы всеобщее уныние и отчаяние.

С наступлением зимы было решено перенести наш лагерь ближе к найденному городу, под защиту кубических сооружений. Была мысль обосноваться непосредственно внутри зданий, но мы вскоре от этого отказались. Всем без исключения начинало казаться, что сами стены несут какую-то необъяснимую таинственную угрозу, едва мы оказывались внутри. Позднее мы рассмотрели искусно сделанные барельефы, поразившие нас до самых глубин. Существа, изображённые на них, имели столь странный и устрашающий вид, что это надолго лишило нас покоя, пробравшись в сны. Смутные кошмары, мучавшие многих из нас, едва мы ступили на эту безымянную землю, обрели определённые черты, чуждые человеческому разуму. Осознание, что это, возможно, и есть те самые Древние, о которых толкуют саамы в своих тайных шаманских песнях, приводило нас в ужас. Неужели эти существа ‒ не плод чьего-то нездорового воображения? Неужели они всё ещё живы? Неужели нечто, больше сходное в своём внешнем виде с морской лилией или гидрой, нежели с человеком, может обладать какими-то невероятными знаниями? Неужели это и есть те Старцы, что властвовали над миром тогда, когда он был совсем юным? Они и есть творцы всего, как утверждают саамы?!

Мы старались поменьше обсуждать находки между собой, слишком угнетала нас близость к чему-то столь древнему и чуждому. Возможно, именно эти открытия оказали воздействие на дальнейшие события. Именно леденящий душу страх, в конце концов, свёл с ума Шульца и Хансена в самом начале полярной ночи. И он же поколебал здравомыслие и рассудок остальных настолько, что мы стали восприимчивы к древней магии Севера. Увлечённые работой, подавленные столь неожиданными, шокирующими открытиями, мы не заметили вовремя странного состояния наших товарищей. Они всё чаще держались особняком, время от времени скрываясь среди каменных кубов древнего города, или бродили по берегу будто бы в поисках чего-то. Бодрствовали больше обычного, ложась спать позже остальных, а то и вовсе не смыкая глаз. И вдруг однажды словно сошли с ума.

Это случилось в ночь «пурпурно-алой Авроры», так мы назвали редкое небесное явление, при котором вспышки на ночных небесах не бледные, почти бесцветные, и не зеленовато-голубые, как им и полагается быть, а красно-пурпурного оттенка, переходящего в алый. Местные утверждали, что изредка такое случается, и тогда зов Полярной звезды особенно слышен. Нет, в ту ночь никто из нас, кроме двух несчастных, не услышал этого призыва, но все до единого, кто не повредился рассудком, испытали сильную, иссушающую душу тревогу. Мы будто почувствовали, как на нас надвигается нечто страшное, чего никто из ныне живущих на земле никогда не видел.

Безумие Хансена и Шульца было подобно какому-то жутковатому спектаклю, отчасти напоминающему тот шаманский транс, в который впадают саамы на своих камланиях. Они бессвязно вскрикивали, принимая странные, несвойственные человеку, позы. Бились в судорожных припадках, вырывались, если мы пытались урезонить их, и, надо отметить, что силы их будто удесятерились, так, что одного человека не могли удержать и пятеро. Мы всё же скрутили их, приложив неимоверные усилия, но к тому моменту эти жалкие безумцы успели сокрушить две наших радиостанции, основную и запасную, отрезав нас от базы, лишив связи с большой землёй. Это событие лишь добавило уныния и смятения в настрой команды. Человек становится жалок и мал, теряя связь с соплеменниками, утрачивая иллюзии безопасности этого мира. Никто не придёт, не спасёт, не поможет… Господи, никто даже не знает, с чем придётся иметь дело жалкому человечеству, если то древнее, сокрытое в глубинах Северного Ледовитого океана, вырвется на поверхность.

Шульц и Хансен так и не пришли в себя, хотя мы надеялись на просветление их рассудка, которое случается у саамов, охваченных мерячением. Если им удаётся пережить дни арктической истерии, они выходят из транса, сбрасывают с разума покров безумия, не сохраняя память о произошедшем. Возможно, с нашими товарищами это тоже случилось бы, если судьба была к ним благосклонней. Но через день после вынужденного пленения им каким-то образом удалось освободиться от связывающих их пут, и оба бесследно исчезли. Полагаю, они замёрзли насмерть, следуя за зовом Полярной звезды на север, по сковывающим океан льдам, тем более ушли они налегке, не взяв с собой не только сани с провизией, но и тёплую одежду. Их уход из лагеря окончательно подорвал наш дух.

Чем глубже мы погружались в полярную ночь, тем тягостнее были наши мысли, а сны ‒ кошмарнее. Каменные барельефы, нанесённые на стены древних сооружений, оживали в наших спящих разумах, рождая картины давно ушедших эпох существования планеты. Нет, мы не хозяева этого мира, никогда ими не были и вряд ли когда-либо станем. Пока существует нечто Древнее, недоступное пониманию кого-либо из живущих на этом свете. До меня постепенно стал доходить смысл тех слов, что показались сначала бессвязным бредом. Фраз, что выкрикивали наши обезумевшие товарищи, вырываясь из рук и содрогаясь в судорогах. «Они одолели их… Тех, что властвовал повсюду на земле… Они сокрушили Древних во мрак… Заняли их место…» Древние барельефы не могут рассказать всего, слишком мало их осталось на поверхности. Но даже по ним становится ясно: раса Древних пала под натиском тех, кто ещё безжалостнее и опаснее не знающих жалости древних богов. Чего же нам ждать благоприятного исхода? О каком величии говорить? Мы жалки! Малы и жалки на этой земле. Мы ‒ всего лишь… пища тех, кто канул в небытие…

Надежды на спасение таяли с каждым новым днём. Погода оставляла желать лучшего, посылая то ледяные ветра, поднимающие густую позёмку, то метели, в круговерти которых каждому из нас чудилось всякое: нелепые бочкообразные фигуры, увенчанные пятиугольной плоской головой, тянущие к нам свои руки-щупальца или нечто бесформенное, лживое и потому невероятно опасное, ползущее из мрака, окутавшего остатки древнего города. Нам стало не до сбора материала, не до наших важных изысканий. Единственное, чего все мы желали ‒ убраться поскорее восвояси с этого островка и постараться забыть всё, что нам тут открылось. Хотя, возможно ли вообще когда-нибудь такое забыть?

Минуло около двух месяцев с ухода Шульца и Хансена и того момента, как мы перестали выходить на связь с базой. Наши надежды на спасение таяли с каждой бушующей метелью, с каждой пляской Aurora borealis в тёмных небесах. Отчаяние и страх сломили все преграды в наших головах, сделали нас восприимчивее к зову. Или же близость города Древних усилила призыв, идущий из холодных глубин космоса? В ясные ночи, глядя на сияющую надо мной Полярную звезду, я задаюсь множеством вопросов. Почему она неизменно светит над нами? Случайно ли это? Не оттуда ли прибыли в этот мир когда-то Древние Старцы? Не потому ли до сих пор звучит этот зов, что в нём сокрыто то, что было доступно лишь их пониманию, а мы ‒ лишь жалкие букашки, что стремятся за ним так же бездумно, как мотыльки на пламя свечи?

Я продержался дольше всех и в итоге остался совсем один на этом небольшом камне среди льдов и снегов. И я уже не надеюсь на спасение. Его нет и не будет! Ни для меня, ни для кого-либо ещё из живущих на этой земле, если то зловещее, что обитает в руинах города, когда-нибудь найдёт способ вырваться на поверхность. Я держусь из последних сил, не желая уподобляться тем безумцам, что неделю назад вдруг стали похожи на кукол, которых за невидимые нити дёргал кукловод. Обезумев все разом, они ходили вокруг лагеря, иногда воздевая руки в небеса, к пляшущим пурпурно-красным сполохам, раскачивались, потом замирали, будто бы окаменев на час, а то и более. Я не выдержал и малодушно скрылся в палатке, делал записи в тетрадь, а с улицы доносились иногда бессвязные выкрики моих товарищей, утративших контроль над собой. Нет, я не надеялся привести членов группы в чувство. Одному мне не под силу было справиться с толпой безумцев, не стоило и думать о таком. Я писал так долго, пока у меня не стали слипаться глаза. Тогда я позволил себе остановиться и передохнуть. И когда я, после короткого, полного тревог и страхов сна, вышел из палатки наружу, моему взору представилось ужасающее зрелище.

Ветер стих, разогнав на небе все тучи и открыв великолепный вид на звёзды. Они холодно и равнодушно взирали вниз, на удручающую картину случившейся внезапно трагедии. Весь снег вокруг палатки был истоптан в порыве неистовой пляски, одежда моих товарищей валялась повсюду: они сбрасывали её, беснуясь от чужеродного пения, идущего от одной-единственной звезды. А потом все до единого ушли в непроглядную полярную ночь. Ушли навсегда, повинуясь зову. Я позволил себе пройти немного по их следам, но, достигнув каменных кубов, в ужасе оставил эту затею. Над моей головой снова вспыхнуло сияние, бледно-зелёный небесный огонь змеился по ночному небу, подсвечивая алые пятна крови на снегу и следы волочения, исчезающие прямо среди каменных сооружений древнего города. Остатки самообладания покинули меня, и я бежал прочь.

Я не хочу следовать зову Полярной звезды. Есть в этом что-то мерзкое и противоестественное человеческой природе. Именно поэтому я залил уши воском подобно легендарному герою, не желающему поддаваться обманчивому пению сладкоголосых сирен. Возможно, мне удастся в одиночестве продержаться до прибытия помощи, не услышав переливчатые безумные звуки, взывающие из глубин космоса и эхом вторящие из океанской бездны: «Текеле-ли, текеле-ли!»

Цвета этого мира

1.

‒ Всё-таки старый хрыч со «Странника-10» схалтурил! ‒ запоздало понял Марк, когда реактор корабля дал сбой. ‒ Обещал отладить всё, как надо, и обманул. Буду снова в этом секторе ‒ обязательно заскочу к нему на станцию потолковать. Куда мы сможем дотянуть? ‒ осведомился он у сидящего рядом в кресле пилота.

‒ Да никуда, ‒ немного раздражённо отозвалась девушка-пилот. ‒ Всё, прилетели. Реактор еле дышит на малой мощности. Так мы никуда не попадём. В ближайшем будущем. Можем разве что на чью-то помощь рассчитывать.

‒ В этом секторе?! Это вряд ли. Надеяться мы можем лишь на мастерство техников. В конце концов, они тоже прохлопали чужие недоработки.

‒ Угу, ‒ пилот кивнула и добавила: ‒ Я попробую просканировать сектор на наличие обитаемых планет. Возможно, что-то поблизости есть, и мы сумеем туда дотянуть.

Марк связался с техниками:

‒ Кира, Макс, что у нас с реактором?

‒ Утешительных новостей не будет, ‒ отозвался Макс. ‒ Надо ставить корабль в док.

Капитан чертыхнулся. Вырисовывались мрачноватые перспективы.

‒ Кэп, сканирование обнаружило обитаемую планету рядом, В-18/314, ‒ подала голос пилот. ‒ На ней агрономический комплекс. Планета условно пригодна к терраформированию. Есть стыковочный шлюз, значит, хоть плохонький, но ремонтный док на ней тоже будет. Нам повезло! Связаться с ними?

‒ Ты ещё спрашиваешь!? Обязательно!

‒ Бэ восемнадцать, дробь триста четырнадцать, вас вызывает транспортник «Стриж», нам нужен срочный ремонт. Просим разрешения на стыковку…

Она замолчала, прислушиваясь к эфиру, нахмурилась, дважды повторила просьбу, потом перевела взгляд на Марка.

‒ Не отвечают… Вот чёрт! Это ближайшая к нам планета, всего несколько часов лёту. И они молчат! До других мы не дотянем. Что будем делать?

Капитан задумчиво потёр подбородок.

‒ Кэп, мощность падает, ‒ услышал он по внутренней связи голос Киры, второго техника. ‒ Мы можем заглушить реактор и попытаться…

‒ Подождите! ‒ остановил их капитан и обратился к пилоту: ‒ Жанна, ты можешь состыковаться без их разрешения?

‒ Могу. Но их шлюз, скорее всего, придётся открывать вручную.

‒ Это уже следующая проблема. Стыкуйся! Выбор у нас всё равно отсутствует.

‒ Есть, ‒ кивнула пилот.

Без необходимой навигации корабль заходил на стыковку медленно и осторожно. Он тихонько вздрагивал, как робкая девица на первом свидании, сближаясь с шахтой стыковочного узла, возвышающегося над серой невзрачной планетой. Марк всё это время бросал короткие пытливые взгляд на пилота. Верхняя половина лица Жанны была прикрыта шлемом, в котором она пилотировала «Стриж», отдавая ему приказы, следя за данными, поэтому капитан видел лишь плотно сомкнутые губы женщины, бисеринки пота, выступившие над верхней губой. Пальцы обеих рук пилота беспокойно шевелились, вводя новые данные, постоянно корректируя курс.

Жанна служила на его корабле уже пятый год, гораздо дольше, чем остальная команда. Марк хорошо успел узнать её и полностью доверял лётному опыту женщины, но то, что она делала сейчас, ему приходилось наблюдать впервые. Справится или угробит всех? Приняв решение на стыковку вслепую, он автоматом взял на себя ответственность за несколько жизней, не считая своей. Кроме него с Жанной в команде постоянно было два техника и два карго. Иногда по необходимости он нанимал дополнительно пару человек, но сейчас они совершали рейс в тесной и уже приработанной команде. Все эти люди так или иначе были ему дороги, и Марк переживал.

Корабль дрогнул и замер, одновременно с этим Жанна шумно выдохнула и расслабилась. Стянула с головы шлем, взъерошила коротко стриженные рыжие волосы. На её бледном усыпанном веснушками лице проступили красные пятна ‒ свидетельство крайней степени волнения.

‒ Ну, ты молодец! ‒ Марк одобрительно хлопнул её по плечу. ‒ Я малость перенервничал, если честно.

‒ Угу, я тоже, ‒ буркнула Жанна. ‒ Попробую ещё раз связаться с планетой и предупредить их о нашем вторжении. Вдруг на этот раз кто-нибудь да ответит.

К стыковочном шлюзу по приказу Марка собралась вся немногочисленная команда «Стрижа»: два техника и два карго. Лишь пилот осталась пока в рубке, надеясь установить связь с планетой.

‒ Какие будут указания, кэп? ‒ спросил Виктор, один из двух карго, сероглазый бритый налысо здоровяк.

‒ Вскрывать шлюз вручную, раз нас не шибко рады тут видеть. Влезайте в скафандры, ребята! Нас ждёт чёртова уйма работы!

2.

‒ Шахтовый лифт работает! ‒ объявила Кира, когда шлюз общими усилиями был открыт. ‒ Кажется, это первая хорошая новость на сегодня, если не считать стыковку.

‒ Не нравится мне это, ‒ буркнул Виктор, первый шагая внутрь. ‒ Раз лифт работает, энергообеспечение есть, то почему нам никто не отвечает?

‒ Возможно, это аварийное энергообеспечение, ‒ рассудил Макс, заходя в лифт следом за ним.

Остальная команда последовала их примеру, последним внутрь вошёл капитан.

Скоростной лифт доставил их на станцию прибытия. Огромное помещение, освещенное только слабыми аварийными светильниками, пустовало. В стороне у стены сгрудились автопогрузчики, не было никого за таможенной стойкой, ряд кресел замер в ожидании пассажиров. Информационные табло под куполообразным потолком, чёрные и безжизненные, выглядели провалами в бездну.

‒ Да нас здесь никто не ждёт, ‒ немного разочарованно заметил Артур, второй карго, темноволосый и коренастый.

‒ Странно как-то, ‒ следом отозвался Виктор. ‒ Где все люди?

‒ Надо это выяснить, ‒ Марк выступил вперёд, оглядываясь по сторонам. ‒ Нам может понадобиться помощь, правильно? ‒ он повернулся к техникам, и те как по команде показали правую руку с поднятым вверх большим пальцем, выражая согласие со словами капитана.

Марк усмехнулся про себя. Техники могли ответить по связи, но привычно воспользовались универсальной системой жестов.

Некоторые выходы со станции были заблокированы, другие ‒ захламлены какими-то ящиками и автопогрузчиками, поэтому они выбрали тот коридор, в котором мусора скопилось на порядок меньше и можно было перебраться через него без риска свернуть шею. Он привёл их в огромный прозрачный купол теплицы. Тут же, на входе, обнаружилась и схема комплекса. Десяток куполов-теплиц располагалось по кругу, соединяясь коридорами. В центре располагался, по всей видимости, ирригационный центр, обеспечивающий комплекс всем необходимым.

‒ Интересно, а где же здесь жилые отсеки? ‒ пробормотал Марк, внимательно рассматривая схему и досадуя, что коридор привёл их не туда, куда им надо.

‒ А где все растения? ‒ эхом отозвалась Кира, в изумлении глядя на пустые ряды с вертикальными гидропонными установками.

‒ Хм… И правда! ‒ согласился с ней Макс.

Кира шагнула вперёд, к стеллажам.

‒ Может, просто не успели высадить? ‒ предположил Артур, устремляясь следом за ней.

‒ Эй, ребята! ‒ окликнул их Марк. ‒ Растения ‒ это последнее, что нас должно волновать сейчас.

Попытка вернуть команду провалилась. Они уже все стояли среди рядов, оглядываясь по сторонам.

‒ Здесь что-то росло! ‒ воскликнула Кира. ‒ Посмотрите, кое-где торчат остатки растений.

‒ Да, точно! ‒ Артур осторожно прикоснулся к засохшей веточке, торчащей из ячейки.

Она сразу рассыпалась серой пылью в его пальцах.

‒ Похоже, всё погибло от какой-то болезни, ‒ сказал Макс, наклоняясь и зачерпывая рукой серую пыль, толстым слоем покрывающую пол теплицы.

‒ Не нравится мне всё это, ‒ пробурчал Виктор и добавил предостерегающе: ‒ На твоём месте, Макс, я бы эту дрянь не трогал.

‒ Мне это тоже чертовски не нравится, ‒ произнёс Марк, подходя к остальным. ‒ Поэтому, ребята, давайте-ка осмотримся тут, постараемся получить помощь и улетим восвояси как можно скорее.

3.

Со станции ирригации они попали на нижний уровень, тёмный и на первый взгляд заброшенный. При свете фонарей на скафандре удалось разглядеть множество коридоров, расходящихся в разные стороны.

‒ Если это и есть жилой сектор, то тут явно никто не живёт, ‒ заметила Кира.

‒ Или жители изолировали жилые сектора от этой части комплекса, ‒ возразил Марк.

‒ Кэп, ребята, ‒ послышался голос Жанны. ‒ Пока я скучаю одна на корабле, мне удалось подключиться к серверу. Конечно, много я не могла вытащить, почти вся система снабжения этой станции введена в спящий режим. Но кое-что я добыла. Схему всего комплекса вместе с жилыми секторами и ремонтными доками! Могу теперь безо всяких приключений поставить корабль на стапеля, и мы можем приступить к ремонту! Так что можете возвращаться обратно на борт!

‒ Хорошие новости, Жанна! ‒ ответил Марк. ‒ Пожалуй, я отправлю техников назад, а мы с ребятами тут немного осмотримся. Доки далеко от теплиц?

‒ Порядочно. Но на планете есть Труба. Думаю, жители в основном пользовались ею для перемещения. Так что буем делать?

‒ Дождись Киру и Макса, они возвращаются. Я, Виктор и Артур немного осмотримся. Может, тут остались живые, и им нужна помощь, ‒ сказал Марк.

‒ Марк, капитан, я уже говорила тебе, что привычка всех спасать до добра не доведёт? ‒ спросила Жанна.

‒ Говорила и не раз, ‒ рассмеялся Марк. ‒ Ладно, за работу, ребята! Кира, Макс, возвращайтесь на «Стриж». И ещё, на станции ирригации должен быть распределительный узел. Возможно, вам удастся запустить хотя бы часть энергоснабжения. Особенно это касается доков и Трубы. Нам всем было бы легче.

Когда за техниками закрылись двери лифта, стало темнее, исследовательский пыл Марка немного поутих, но он не собирался показывать команде, что сдал.

‒ Ну, что, ребята, ‒ обратился он к оставшимся карго. ‒ Ведём себя разумно, держимся вместе, никуда без надобности не лезем.

‒ Кэп, я что-то видел в том коридоре! ‒ Артур указал прямо на один из тёмных тоннелей. ‒ Какое-то движение.

‒ Животное? ‒ спросил Марк. ‒ Тут наверняка есть какие-нибудь животные. Люди всегда привозят с собой в колонии живность.

‒ Тогда это очень крупное и быстрое животное, ‒ мрачно заметил Артур.

А в следующее мгновение по тёмным лабиринтам комплекса словно прокатился еле слышный вздох, под потолком вспыхнули лампы, гоня темноту прочь.

‒ Кэп, как у вас там? ‒ услышал он голос Киры. ‒ Светло? Мы запустили систему энергоснабжения всего комплекса. Не уверена, что вся цепь функциональна, но Труба, обслуживание доков и ирригационная система снова работают.

‒ Нам тоже светло. Спасибо, ребята! ‒ ответил Марк.

4.

‒ Я рада, что мы возвращаемся на корабль, ‒ сказала Кира, пробираясь между стеллажей гидропонных установок. ‒ Лучше заниматься своим делом, чем бродить по агрокомплексу. Да и сама планета омерзительная какая-то! Кому пришло в голову её заселять?

За то время, что они провели на нижнем уровне, на агрокомплекс опустились сумерки. Их обратный путь подсвечивали осветительные панели наверху под самым куполом. Сизый сумрак льнул снаружи к прозрачной полусфере теплицы, рождая смутную тревогу.

‒ Я бы здесь долго не выдержала, ‒ продолжала свой монолог Кира, то и дело оглядываясь на унылый равнинный ландшафт за пределами теплицы. ‒ Сошла бы с ума, если бы пришлось ежедневно глазеть на эту серость.

‒ Ничего, ‒ успокоил её Макс. ‒ После восхода луны будет чуть веселее.

‒ Луны?

Макс указал на несильное свечение у линии горизонта, подчеркнувшее неровный контур горного хребта. Кира заинтересованно подошла ближе к прозрачной стенке теплицы, с удивлением глядя на переливы странных, неподдающихся описанию цветов. Свет был живой, трепетный, манящий.

‒ Какой странный, ‒ пробормотала она, и вызвала Жанну. ‒ Эй, Жанна, ты видишь свет на горизонте? Азимут ‒ примерно сорок. Кажется, это восход местной луны.

‒ Не может быть! ‒ почти сразу откликнулась пилот. ‒ У В-18/314 нет спутников. Что бы там не светилось ‒ это не луна, а что-то ещё.

‒ Может, колонисты перенесли свой комплекс в другое, более безопасное место? ‒ предположила Кира. ‒ А этот просто забросили? Как думаешь, Макс, это далеко отсюда?

‒ Сложно сказать. Источник света закрыт хребтом. Но я не думаю… ‒ он запнулся, а потом воскликнул: ‒ Кира! Иди сюда!

Женщина оглянулась. Макс стоял метрах в десяти от неё и махал рукой. Подойдя, Кира увидела, что её партнёр остановился у разбитой вдребезги плексигласовой секции купола.

‒ Ничего себе! Удар был невероятной силы! ‒ заметила она.

‒ Что-то попало снаружи в теплицу и заразило все растения.

‒ Нет, ‒ возразила Кира, указывая за прозрачные обломки, лежащие за пределами теплицы. ‒ По-моему, что-то, наоборот, выбралось отсюда наружу.

5.

‒ Это станция Трубы! ‒ сказал Марк, когда коридор расширился и вывел их в просторное помещение с округлыми стенками.

‒ А этот переход, видимо, должен вести к жилым секторам, ‒ Виктор остановился у бокового ответвления, которое немного забирало вниз. ‒ Но мы вряд ли сможем им воспользоваться.

Марк подошёл ближе, но лишь для того, чтобы убедиться в правдивости слов карго. Узкий коридор был почти доверху завален каким-то хламом.

‒ Они словно пытались не пустить что-то в свои дома, ‒ произнёс Марк.

‒ А может, наоборот, выпустить оттуда? ‒ задумчиво сказал Артур, остановившись чуть позади спутников.

‒ Везде эта пыль, ‒ вздохнул Виктор, поддевая серебристо-серое облачко носком ботинка. ‒ Мне кажется, никого живого здесь нет. Во всяком случае, никого, принадлежащего нашему виду. А с другими я бы не хотел встречаться. Как по мне, так станция выглядит заброшенной довольно давно. Кого мы тут можем встретить? Вездесущих крыс или местный мутировавший вид этих тварей. Ты, Артур, сказал, что видел какое-то большое животное в этом коридоре?

‒ Я не уверен. Я видел какое-то движение. Словно что-то большое и быстрое исчезло в темноте. Но, может, это был отсвет фонаря. Игра света и тени. Я не знаю. И не хочу знать.

Динамик скафандра щёлкнул, послышался голос Жанны:

‒ Ребята, кэп, мы в доках. Кира и Макс нашли тут ботов-ремонтников. Если они в рабочем состоянии, то мы справимся с любой поломкой. И ещё я смогла вскрыть их систему. Извлекла оттуда схему всего агрокомплекса, Трубы, добралась до архивных записей. Гляну, что там и как. Посылаю вам схемы расположения всех объектов на этой планете. Поможет сориентироваться, пока вы бродите по закоулкам.

Услышав голос пилота, Марк почувствовал облегчение. Он уже успел пожалеть о принятом ранее решении искать выживших. Когда место первого порыва занял здравый смысл, он понял, что, окажись этих выживших много или мало, вряд его небольшой экипаж смог бы оказать всем нужную помощь. Даже увезти с этой жутковатой планеты получилось бы часть, что особенно неприятно.

‒ Что будем делать дальше, кэп? ‒ спросил Виктор, в его голосе сквозило плохо скрываемое нетерпение.

Марк вывел схему Трубы на внутренний экран скафандра, определил своё местоположение и произнёс:

‒ При сложившихся обстоятельствах, думаю, разумнее воспользоваться Трубой и отправиться в доки. Жанна, ты можешь запустить капсулу удалённо, с корабля? Тоннель А, секция 15.

‒ Да, кэп, конечно! ‒ с готовностью отозвалась пилот. ‒ Рада, что вы решили присоединиться к нам!

Послышалось нарастающее жужжание и вскоре, поднимая с пола клубы серой мелкой пыли, на станцию из тоннеля выкатилась округлая продолговатая транспортная капсула. Затормозила, со свистом распахивая двери.

‒ Идём! ‒ приказал Марк спутникам. ‒ Пора завязывать со спасением мира. Тем более, что-то мне подсказывает, что спасать тут уже некого.

Трое мужчин шагнули внутрь, двери плавно закрылись за ними, и, мягко дрогнув, капсула помчалась в тоннель.

Марк не раз ездил по Трубе на десятках планет, подобной В-18/314. Обычно капсулы были битком набиты обитателями того или иного мира. Рабочие ехали на работу и с работы, молодняк торопился в бары и клубы развлекаться. Эта же была непривычно пуста, отчего капитан чувствовал себя особенно неуютно. Остальные, судя по всему, разделяли его чувства, растерянно оглядываясь по сторонам.

‒ Эй, кэп, посмотри туда! ‒ воскликнул Артур, указывая в противоположный движению конец капсулы.

Марк и Виктор повернулись одновременно.

‒ Малышка?! ‒ удивлённо произнёс Марк, на мгновение позабыв, что снаружи никто не услышит его слов, произнесённых в скафандре.

Фигурка, сжавшаяся в дальнем конце, застыла, сидя на полу, прижав руками колени к груди.

‒ Не бойся, ‒ произнёс Виктор, подняв вверх руки и показывая, что он не вооружён и не опасен. Он тоже не подумал о том, что ребёнок его не услышит и пошёл вперёд, продолжая успокаивать слушающих его спутников: ‒ Мы тебе не сделаем ничего плохого. С тобой всё в порядке?

Карго медленно приблизился, присел перед маленькой скукожившейся фигуркой на корточки, осторожно протянул руку и коснулся тонкой кисти, обхватившей колени. И тут же резко убрал, с недоумением глядя, как на бледной коже ребёнка появилось тёмное пятно, от которого в разные стороны побежала мелкая сеть трещинок, а потом кисть девочки распалась и осыпалась на пол серой пылью. Она сыпалась и сыпалась из пустеющих и опадающих на пол рукавов светло-зелёной курточки. Вся одежда постепенно опадала, лишаясь заполняющего её тела. Виктор отпрянул, в немом ужасе оглянулся на спутников, встретился с их испуганными взглядами.

‒ Вы видели? ‒ прошептал карго.

‒ Да, ‒ хрипло ответил Марк. ‒ Теперь ясно, откуда здесь вся эта пыль.

6.

Пальцы Жанны плясали в воздухе, посылая сигналы системе корабля, который стал на время единым целым с агрокомплексом. Пара неуловимых движений ‒ и ожили рем-боты, сгрудившиеся в дальнем углу дока. Ещё несколько взмахов ‒ и перед ней открылась инфосеть станции, перед глазами замелькали данные, но женщина остановила это мельтешение едва уловимым движением кисти. Выбрала самую последнюю информацию, попавшую в сеть. Открыла наугад один из файлов. «Чем бы оно ни было, оно опасно, ‒ зазвучал в наушниках незнакомый женский голос, усталый и осипший. ‒ Оно погубило всё, что мы создавали. Сожрало и переварило. Переделало по-своему. Мы думали, что попали в новый мир, который будет принадлежать нам. И только нам. Но мы ошиблись. И цена этой ошибки оказалась высока…» Сильный треск и шипение заглушило слова, а потом и вовсе запись оборвалась.

Жанна озадаченно нахмурилась. Взмахнула рукой, листая скользящие перед ней файлы. Раскрыла ещё несколько наугад. Цифры, формулы, среди мельтешения значков фраза «Компонент не опознан». Женщина раздражённо закрыла папки: некогда вникать во всю галиматью. Снова листнула файлы и папки. Остановилась на видеофайле и открыла его.

‒ Жанна, ‒ параллельно с изображением файла услышала она голос Киры в наушниках шлема. ‒ Со стен дока кое-где сочится вода. Это странно. Откуда она здесь может быть?

‒ Вода? Возможно, из повреждённых труб. Мы же запустили систему энергоснабжения всего комплекса. Сложно сказать, сколько она стояла в бездействии и что за это время пришло в негодность. Вода сильно прибывает? Нам есть о чём беспокоиться?

‒ Нет, ‒ ответил за Киру Макс. ‒ Вода кое-где струится по стенам, но это не помешает нашей работе и уж тем более не представляет никакой опасности для корабля.

‒ Хорошо. Продолжайте работать, а я займусь анализом данных.

Жанна снова запустила видеофайл, просмотрела записанный ролик и связалась с Марком.

7.

Конечная станция встретила их шорохом капель, падающих со сводчатого потолка, собирающихся лужицами на полу. Они смешивались с серой пылью, растворяли её, отчего вода приобретала странные, совершенно невозможные цвета.

‒ Кэп, вроде нас подтопляет, ‒ заметил Артур, выходя из капсулы. ‒ Откуда здесь эта вода?

‒ Из системы водоснабжения жилых секторов, я полагаю, ‒ ответил Марк. Несколько капель попали на скафандр, лениво ползли по стеклу, мешая видеть. Он раздражённо стряхнул их ладонью. ‒ Как бы там оно ни было, нас это волновать не должно. Мы уберёмся отсюда гораздо раньше, чем она затопит всё. Вон тоннель к докам. Идём, ребята!

Капитан шагнул вперёд, как раз под тоненькую струйку воды, нашедшей трещину в потолке Трубы. Вода снова потекла по стеклу, размывая мир до искажённых линий и пятен. Марк чертыхнулся, очистил скафандр и, обернувшись к спутникам, поторопил:

‒ Не зевайте! И держитесь рядом. Я не хочу возвращаться, чтобы искать кого-нибудь из вас. Мне порядком здесь надоело.

‒ Понял, ‒ отозвался Виктор, стряхивая воду с перчаток. ‒ Сырость и слякоть. Ненавижу.

Втроём, один за другим, они вошли в боковой тоннель, ведущий на поверхность и к докам. Что-то смачно шлёпнулось позади них, и Артур, замыкающий шествие, резко обернулся.

‒ Вы слышали, кэп? ‒ спросил он, оглядывая видимую часть станции.

‒ Слышал что? ‒ спросил Марк, останавливаясь.

На станции по-прежнему было пусто, капала вода с потолка, разливаясь на полу лужей невероятных цветов. Они переливались, отчего казалось, что вода живая. В следующее мгновение движение в воде прекратилось, цвета померкли, исчезли, вода стала обычной тёмной гладью.

‒ Кэп, есть новая информация, и она мне совсем не нравится, ‒ послышался в наушниках голос Жанны.

‒ Жанна, мы прибыли на станцию и направляемся в доки, ‒ проигнорировал её Марк. ‒ Трубу заполняет вода, поэтому, если коридор к докам разрушен, мы не сможем вернуться и снова воспользоваться капсулой. На всякий случай, прикинь для нас пару обходных путей.

‒ Хорошо, сейчас сделаю.

‒ Что там с ремонтом? Реактор восстановлен?

‒ Почти. Ребята заканчивают работу. Кэп, ‒ голос пилота стал серьёзным и настойчивым. ‒ Я сумела подключиться к серверам агрокомплекса, порылась в кое-каких данных и нашла нечто важное. Он был запущен в начале зимы, сначала всё шло хорошо, колонисты успели даже получить первый урожай, а потом пришла весна, и тут начались странности. Сначала был замечен отсвет на горизонте, за хребтом. И, видимо, они попытались его исследовать с помощью дронов. Тех, что за ростом растений следят.

‒ Ты уверена, что нам стоит обсуждать приключения колонистов сейчас? ‒ уточнил Марк, его мысли были заняты коридором, вид которого ухудшался с каждым их шагом.

Стены и потолок пересекала частая сеть мелких трещин, кое-где пол просел, оставляя ямы и неглубокие провалы.

‒ Думаю, стоит, ‒ чуть замявшись, ответила Жанна. ‒ Потому что всё, что здесь случилось, пришло извне. Мы видели свет за хребтом, когда возвращались на «Стриж». Что бы там ни было, оно попало сюда. И оно…

В наушниках раздался треск, голос пилота отдалился, а потом и вовсе пропал. Марк чертыхнулся, попробовал вызвать Жанну, но тщетно, поэтому он переключился на связь со своими спутниками.

‒ Ребята, не знаю, что здесь происходит, но нам надо держать ухо востро на всякий случай, ‒ сообщил он им.

‒ Есть, ‒ отозвался Виктор.

Артур вместо ответа коротко вскрикнул. Марк обернулся назад. Коридор был пуст, словно карго сквозь землю провалился.

‒ Артур?! ‒ вызвал его капитан, но не получил ответа. ‒ Что, чёрт возьми, здесь происходит?

‒ Кэп, ‒ Виктор сжал его плечо, привлекая внимание. ‒ Думаю, нам нужно убираться отсюда.

Он кивнул вниз, на пол, по которому ползла вода, постепенно подбираясь к ним. Она вздувалась буграми, переливалась странными цветами, испускала слабый пульсирующий свет.

‒ Это что за хрень? ‒ пробормотал Марк.

‒ Неважно, ‒ Виктор настойчиво потянул его за собой. ‒ И лучше, если мы этого не узнаем.

8.

‒…опасно, ‒ Жанна сделала паузу, собираясь с мыслями, и продолжила. ‒ Решив исследовать источник света, колонисты запустили дроны, даже не подозревая, чем это для них закончится.

Перед ней на экране пробегали кадры с серой безжизненной равниной, сменившиеся горами, а потом ‒ глубоким каньоном, заполненным густым туманом, переливающимся причудливыми цветами.

‒ Планета оказалась обитаема, ‒ продолжала свой рассказ Жанна. ‒ Предварительное сканирование этого почему-то не выявило. Возможно, жизнь здесь полностью замирает в определённые периоды. Да это и не важно теперь.

Переливающийся туман на экране приблизился, сгустился, потом медленно рассеялся, открывая уходящие вниз уступы каньона, густо поросшие какими-то полупрозрачными отростками. Они медленно шевелились, подрагивали, некоторые тянулись вверх и вперёд, к пролетающему мимо них дрону.

‒ Их дроны были оснащены только камерой и манипуляторами, ‒ продолжала говорить Жанна. ‒ Вероятно, они взяли какие-то образцы для исследования.

На экране проплыло что-то большое, сотканное из густого разноцветного тумана, внутри которого пульсировал свет настолько странный и чуждый человеческой природе, что женщину затошнило, и она на мгновение зажмурилась. Сгусток тумана менял очертания, шевелился, вдруг рванул вперёд, полностью заслоняя обзор. Изображение исчезло. Связь с дроном оборвалась. Жанна вздохнула, продолжая монолог:

‒ Они потеряли два дрона из трёх в этом каньоне, третий вернулся на базу. Он привёз с собой образцы чужеродной жизни, которые случайно или нет, но попали в воду, заразив всю ирригационную систему. Судя по данным журналов, сначала отмечался необычно стремительный рост растений, обильный урожай плодов, а потом биосистема стала гибнуть. Марк, колонисты не просто так вырубили почти всё энергоснабжение. Они пытались остановить распространение, но было поздно… Марк? Ты меня слышишь? Кэп?!

Какое-то время она напряжённо прислушивалась к тишине в эфире, потом переключилась на техников:

‒ Ребята, как у вас дела?

‒ Порядок, ‒ отозвался Макс. ‒ Можно запускать.

Жанна снова переключилась на Марка:

‒ Марк, если ты меня слышишь, мы запускаем реактор. Ирригационная система на станции снова работает. Она ‒ основной источник распространения того, что погубило здесь всё. Поторопитесь! Оставаться здесь надолго опасно.

9.

Они бежали по коридору, поднимая серую пыль. Позади них неотвратимо катился поток воды, переливающийся немыслимыми цветами. Жидкость то вздымалась вверх, словно зверь, поднявшийся на задние лапы для броска, то опадала, растекаясь по полу амёбой, тянущей ложноножки вперёд в попытке ухватить добычу.

‒ Жанна! ‒ вызвал на бегу пилота Марк. ‒ Готовься к старту! Если мы не появимся через десять минут ‒ улетайте без нас! Слышишь?! Без нас! Как поняла?

‒ Кэп?! ‒ в голосе женщины слышались недоумение и испуг. ‒ Принято.

Она собиралась ещё что-то сказать, Марк слышал в наушниках её учащённое дыхание, но эфир заполнил полный отчаяния и боли крик Виктора. Капитан обернулся, сбился с шага и кубарем полетел в пыль.

Тело карго, судорожно извиваясь, затягивалось в нечто, похожее на водяную воронку, возникшую поперёк коридора. Виктор отчаянно цеплялся за гладкие стены и пол, но воронка неумолимо затягивала его внутрь. Марк рванул назад, на помощь, но карго закричал:

‒ НЕТ!! Уходи! Уходи отсюда! А-а-а-а…

Капитан застонал от бессилия, стиснул зубы, развернулся и продолжил спасительный бег к приоткрытой двери шлюза, отделяющей коридор от дока, что маячила в полусотне метров впереди. В наушниках, взрывая мозг, продолжал звучать предсмертный крик Виктора, перешедший в хрип, а потом резко оборвавшийся.

Марк врезался в дверь на полном ходу, так, что на мгновение перехватило дыхание, налёг на неё всем весом, отодвигая в сторону. Медленно, словно не желая пропускать человека, шлюзовая заслонка сдвинулась с места. Капитан выругался сквозь зубы, подбадривая себя крепким словом и заодно кляня заевшую дверь. Оглянулся через плечо назад, чтобы убедиться: неведомая водянистая масса, расправившись с жертвой, теперь катила на него, вздыбившись волной и заполнив собой коридор.

‒ А ну! Давай! ‒ прохрипел от натуги Марк, изо всех сил толкая заслонку. ‒ Не возьмёшь, с-с-с-сволочь…

Масса приблизилась почти вплотную, торжествующе заиграла неземными хищными цветами, и в этот миг, будто сжалившись над человеком, заслонка скользнула в сторону, и Марк, вскрикнув от неожиданности, ввалился в помещение ремонтного дока.

10.

Секунды две Жанна с ужасом слушала ушераздирающий вопль, от которого стыла кровь в жилах, потом резко взмахнула рукой, отключая связь. В горле стоял комок. Она сделала усилие и проглотила его, перевела дыхание и связалась с техниками.

‒ Жанна! В доке происходит что-то странное, ‒ ворвался в уши встревоженный голос Киры, точно она только и ждала связи. ‒ Эта вода на полу… Она движется, что ли?!.. Как будто стекается вся вместе.

‒ Свяжись с Марком, надо поторопиться, ‒ это уже Макс.

Жанна сделала глубокий вдох и ответила:

‒ Занимайте свои места. Готовимся к старту!

‒ Эй, подожди! А как же кэп? А ребята?! ‒ выкрикнул в недоумении Макс.

‒ Это приказ капитана. Занимайте места, ‒ Жанна надвинула шлем на лицо. ‒ Все системы работают. Готовность двигателей ‒ есть… Начинаю обратный отсчёт…

‒ Подожди!! ‒ крикнула Кира. ‒ Не закрывай шлюз! Я вижу его! Вижу Марка!!

11.

Почувствовав движение рядом, Жанна сдвинула шлем с лица и повернула голову. Марк, переодетый в обычную летную форму, слегка разрумянившийся после приёма стимуляторов, устраивался в своём кресле.

‒ Рада видеть тебя живым и здоровым, кэп, ‒ улыбнулась женщина. ‒ И хорошо, что мы уже далеко от этой планетки.

‒ Жаль, что парней с нами нет, ‒ сказал Марк, вспоминая двух карго.

Жанна помрачнела, кивнула. Какое-то время они оба сидели молча, думая каждый о своём. Первой молчание нарушила пилот:

‒ Куда прикажешь проложить маршрут, кэп?

Марк мимолётно улыбнулся и, устало прикрыв глаза, ответил:

‒ Домой. Теперь ‒ только домой.

На мгновение в его глазах вспыхнул неземного цвета огонёк, но тут же исчез, скрытый опущенными веками.