Проклятый лорд и леди на любителя

Аннабель Ли, 2022

У Делии весьма специфический вкус. Она предпочитает розам кактусы, равнодушна к прекрасному принцу, по которому сходит с ума все королевство, и не испытывает иллюзий на свой счет. Посредственные внешние данные и бесполезный магический дар делают ее незавидной партией в обществе магов. Но все меняется, когда Делия влюбляется в загадочного, высокомерного лорда. Его ненавидят в высшем свете, называя «черным псом» короля, и самые невероятные сплетни преследуют старинный род, веками служивший монаршей семье. Чем закончится ее влюбленность, в какие интриги влезет Делия и как будет из них выпутываться читайте на страницах книги.

Глава 3

В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы — принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.

Зазвучали фанфары. Дверь на другом конце зала открылась, и королевская семья заняла места на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля. В глаза бросилось белое пятно — лорд Кроу и не думал снимать перчатки в присутствии Его Величества! Складывалось впечатление, что последнему нет никакого дела до грубого нарушения регламента.

Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть, у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли желания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.

Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и ожидание хотя бы одного малейшего промаха, чтобы впоследствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», — пронеслось у меня в голове.

— Чудесно выглядите, леди Делия, — он сделал мне комплимент.

— Спасибо, — сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.

Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.

— Все в порядке, — тепло произнес принц, — доверьтесь мне.

— Проще сказать, чем сделать, — прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно. — Если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.

— У каждой леди есть шанс на танец, — принц Эдвард придерживался своей роли.

— Безусловно, — улыбнулась я, на этот раз искренне.

Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.

— А вы не так просты, как кажется на первый взгляд.

— Возможно, вы невнимательно смотрели.

Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.

— О Боги, Делия, — мама с трудом сдерживала нотки ликования в голосе, когда я подошла обратно к семье, — я же говорила — роза лучший подарок для королевы!

— Ей просто повезло, — сухо заметила Лили.

— Надо же, кто-то завидует, — улыбнулась я.

Ситуация с первым танцем мне казалась донельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.

Краем глаза я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он выглядел расслабленным и дружелюбным, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Его взгляд переместился на меня, и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.

Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».

Во время очередного танца я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам и поставил…

— Ой, — раздался голос партнера.

— Простите, — я улыбкой извинилась за отдавленную ногу.

К облегчению очередного «пункта» в программке, увы, имя кавалера совершенно вылетело из головы, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий кавалер, придется ему найти другую пару.

На кушетке возле уборных сидела Лили и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.

— Составляешь рейтинг претендентов на сердце? — пошутила я.

Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.

— Не твое дело, — задрав нос, она прошествовала обратно в зал.

Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимание на сироту, как сделала я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.

Кстати, о Валиане. Он вышел из зала, и я поспешила преградить ему путь.

— Лорд Валиан, — я присела в реверансе, — рада вас видеть. — Простите, мы знакомы?

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Сразу же после того, как его прибью.

— Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, — напомнила я. — Хотела поблагодарить вас за помощь еще раз. — Не стоило, леди Далия.

— Делия, — поправила я.

— Простите, леди Делия, я спешу, — Валиан обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.

Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь, забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться мне на милость.

— Делия! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Синистера, — проскрежетала сквозь улыбку мама.

— Правда? — я широко распахнула глаза. — Какая жалость.

— Из-за тебя я поседею раньше времени.

— Сорок пять, пора бы.

— О Боги, и в кого ты такая? — с упреком спросила она.

Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.

К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.

«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», — вспомнила я мамины слова.

Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут, и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает со знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и спрятала в карман платья все, что попалось под руку. Дальше предстояло самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Добираясь короткими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Было довольно прохладно, и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.

Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.

— Леди Делия? — донеслось из-за ближайшей колонны.

От неожиданности я поперхнулась виноградом, и принц Эдвард тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила шампанского.

— Не хотел вас напугать, — начал принц и, опомнившись, стал снимать парадный мундир. — Вот, накиньте на плечи.

— Что, кх-хм, не стоит, — хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.

Меня укутали и с тревогой заглянули в лицо.

— Принести еще воды?

— Нет, все в порядке.

— Позвольте мне искупить вину, — настаивал принц.

— Хорошо, несколько ягод клубники в шоколаде вымолят мое прощение.

Принц Эдвард на секунду замер, и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.

— Нет-нет, это шутка! — попыталась я остановить его, но он уже направился в зал.

Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.

— Ваше Высочество, не стоило. Простите мою бестактность.

— Не нужно любезностей, просто Эдвард, — он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, убрал непослушную прядь светлых волос со лба.

— Ваше Высочество, ваш мундир…

— Леди Делия, я обижусь, если вы его снимете, — строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.

Открыв рот, я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.

— Изматывающий день, — признался принц Эдвард. — Прошу, не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.

Мне стоило отдать мундир и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не давал оторвать взгляд от сочных спелых ягод в молочном шоколаде.