Проклятый лорд и леди на любителя

Аннабель Ли, 2022

У Делии весьма специфический вкус. Она предпочитает розам кактусы, равнодушна к прекрасному принцу, по которому сходит с ума все королевство, и не испытывает иллюзий на свой счет. Посредственные внешние данные и бесполезный магический дар делают ее незавидной партией в обществе магов. Но все меняется, когда Делия влюбляется в загадочного, высокомерного лорда. Его ненавидят в высшем свете, называя «черным псом» короля, и самые невероятные сплетни преследуют старинный род, веками служивший монаршей семье. Чем закончится ее влюбленность, в какие интриги влезет Делия и как будет из них выпутываться читайте на страницах книги.

Глава 2

Когда я вернулась домой с книгой «Родословные знатных семей королевства Беренвир» и стопкой старых газет, в гостиной шел допрос с пристрастием.

— Так, давай еще раз. От и до. Как прошла аудиенция? — требовательно спросила мама, нервно ходя из угла в угол.

— Мелисса, я устал, — взмолился отец.

— Делия что-то задумала, и это может закончиться очередной катастрофой.

Вынуждена признать, мама видела меня насквозь.

— Милая, не преувеличивай.

— Я вернулась!

Родители синхронно повернулись и уставились на внушительного размера ношу в моих руках.

— Детка, а зачем тебе…

— Буду перед сном читать, чтобы лучше спалось, — улыбнулась я.

— А-а-а, — протянула мама и бросила на отца красноречивый взгляд.

Не желая мешать их милой беседе, я вернулась к себе в комнату. Впереди меня ожидало увлекательнейшее чтиво.

Собирая по крупицам информацию о Валиане, я все больше проникалась к нему симпатией. Его мать, троюродная сестра короля Леонарда, умерла при родах. Отец сошел с ума и погиб при загадочных обстоятельствах, когда Валиану не было и пяти. До совершеннолетия его воспитывала королевская семья, и Валиан рос вместе с принцем Эдвардом и принцессой Фелисити.

Вспомнив его рядом с наследником престола, я подумала, какие же они все-таки разные. Королевский махровый пион и загадочный черный ирис. Тряхнув головой, я попыталась выкинуть из нее цветочные ассоциации.

Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.

В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь на платье или в прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья-торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно-сером платье из шелка.

— Не ожидала, но Дели оно и вправду идет, — вынесла вердикт Лили во время последней примерки, — цвет ткани подчеркивает светлый оттенок кожи, а простая, струящаяся юбка вытягивает рост.

Из-за открытых плеч нужно будет обязательно надеть длинные белые перчатки. В остальном все идеально.

— А можно побыстрее закончить примерку? Я хотела сегодня еще покататься верхом.

Мне не терпелось снять платье и вернуться домой.

— Детка, завтра бал. Не хватало еще, чтобы у тебя ныли мышцы во время танцев. Покатаешься в другой раз, — мама попыталась меня переубедить.

— Мне нужно проветриться. Я… Я ужасно волнуюсь! Лучше ноющие мышцы, нежели рассеянная неуклюжесть из-за стресса.

Мама молча закатила глаза.

— Странно, — заметила Лили, — когда ты в последний раз каталась верхом? Месяца четыре назад. Откуда такое пристрастие к прогулкам?

Провести Лилию было сложнее. Я бросила на нее испепеляющий взгляд и проигнорировала все вопросы. Причина рвения была проста. Пешком до земель рода Кроу не дойти, а мне нужен был повод познакомиться с Валианом до бала и повысить шансы на первый танец с мужчиной моей мечты.

Мы вернулись домой, времени на обед не было, и я, быстро переодевшись, взяла лошадь в конюшне и отправилась на поиски замка Кроу. План был безумный и до ужаса непродуманный. Множество вещей могло пойти не так. Валиан, к примеру, мог быть во дворце, или я могла на самом деле заблудиться.

Прикидывая направление по памяти (ориентация на местности никогда не была моей сильной стороной), я двигалась к своей цели. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро мы увидимся вновь. Интересно, заметил ли Валиан меня тогда на аудиенции? Я заулыбалась, как дурочка, представив в розовых мечтах, что все это время он тоже думал обо мне.

— СТОЙ!

От резкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко встала, и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развевался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис, с иссиня-черными волосами!

— Вы меня слышите?! — раздраженно спросил Валиан.

Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Черных грозовых облаках, бушевавших на дне его голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула дар речи.

— Простите, я заблудилась, — соврала я. — Леди Делия Гарден, приятно поз…

— Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, — начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, — вас могло испепелить охранное заклятье.

Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.

— Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость…

— Для этого есть дорога! — Валиан был вне себя от злости. — Сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.

«Глупым влюбленным восемнадцатилетним девушкам, к примеру», — подумала я. Нужно было спасать положение и исправлять первое впечатление, но как?

— Повторюсь, я заблудилась, и мне очень жаль, — с нажимом повторила я, — может быть, вы представитесь, в конце концов, и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!

Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то разговаривал в подобном тоне.

— Лорд Валиан Кроу, — недовольно ответил он. — Следуйте за мной.

Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.

— У вас очень красивый дом, — сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.

Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понять — шучу я или говорю правду.

— Смотрится так… готично, — я с трудом подобрала подходящее слово. — Интересно, там водятся призраки?

— Леди Гарден, вы издеваетесь? — Нет, — искренне ответила я.

Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же переключил внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть, и я ляпнула бы что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?»

— Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? — спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.

— Да, — коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.

— О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал. — Рад за вас, — сухо произнес Валиан.

— Спасибо.

Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще кремнем, и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.

— Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.

— Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.

— Право, не стоит, — кивнул он и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от назойливой компании.

Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался вдобавок ко всему еще и грубияном!

Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.

— О Боги, Делия. Нельзя хлопать дверью каждый раз, когда у тебя портится настроение, — бросил отец, оторвавшись от чтения газеты, но я уже пронеслась на второй этаж и закрылась в своей комнате.

— Заносчивый, высокомерный, гадкий! — я перебирала в уме эпитеты, подходящие Валиану. — Мерзкий и такой…

Притягательный. Последнее слово я не произнесла вслух. Танцевать мне завтра с отпрысками партнеров отца. Эта деталь убивала весь романтический настрой. Я прекрасно понимала, что все танцы будут своеобразной данью вежливости. Фыркнув, я с раздражением посмотрела на стеклянный шар на ночном столике. Жаль, что первый танец состоится не с Валианом.

В день бала мама и Лилия проявляли больше интереса к моему внешнему виду, нежели я.

— Как уложить прическу? — спросила Сара, наша общая с Лили горничная.

— Без разницы. Хоть набок, — бросила я, разглядывая последний выпуск журнала по флористике.

Еще день назад я заявила маме, что хочу полностью распустить волосы и спорила с ней до хрипоты, а сегодня мне не было до этого никакого дела. Зачем стараться, если для мужчины, который мне нравится, я пустое место?

— Но, леди Делия, — растерянно выдохнула Сара, не зная, что ей делать.

— Возьми несколько локонов спереди и заколи заколкой сзади, остальное просто завей и распусти по плечам. Но никакого жемчуга он потеряется в ее волосах, — распорядилась мама. — Делия, может быть, сделать тебе чай с успокаивающими травами?

— Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.

Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.

— Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, — она взглянула на изображение цветка в журнале, — монстре?

«О двух монстрах, раз на то пошло», — мысленно подметила я.

— Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, — вмешалась в разговор Лили.

— Ты похожа на медузу Горгону, — сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.

— Милая, шанс есть всегда, — мама коснулась моего плеча, приняв слова Лили всерьез.

Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.