Невеста до рассвета

Анна Шаенская, 2023

Спасла невесту императора? Готовься занять её место! На принцессу сумеречных драконов совершено покушение. Чтобы избежать огласки и найти заговорщиков Совет решает заменить настоящую невесту фиктивной. Теперь я – адептка Академии ментальных искусств, должна сопровождать Его Величество на всех балах и приёмах. Но, что делать, если у меня есть тайна, о которой император никогда не должен узнать?

Глава 5. О роковой связи и настырных шпионах

Чарующий аромат ледовых роз, хрустящий снежок под ногами и стайки иллюзорных бабочек, следующих за нами по пятам…

Прогулка с императором могла быть идеальной, если бы за нами следовали только бабочки… но, кроме восхитительных мотыльков, чьи крылышки казались сотканными из инея и хрусталя, за нами ползла добрая половина гостей.

Остальная половина оказалась гораздо проворнее и организовала план «перехват». В итоге на нашем пути постоянно возникали леди, решившие срочно подышать свежим воздухом.

По запыхавшимся красным лицам и сбившемуся дыханию было видно, что дамочки бежали наперегонки, мечтая первыми застукать императора и его невесту за чем-нибудь неприличным. И каково же было их разочарование, когда вместо страстных объятий и жарких поцелуев они видели обычную прогулку и размеренную светскую беседу!

— Ваше величество, — дрожащим от обиды голоском проблеяла очередная сплетница, — какая неожиданная встреча…

— Совершенно внезапная встреча, — усмехнулся Эдмунд, — знаете, я поражён единодушием подданных и их любовью к пешим прогулкам! За полчаса мы с её высочеством встретили в саду почти всех гостей. Представляете?

— Да? Как это восхитительно! — икнула высокая тощая рыжуля, поправив съехавшее с плечика манто. — Какая изумительная погода! Пушистый снежок, лёгкий ветерок…

— Я уловил мысль и принял к сведению, — мурлыкнул Эдмунд, — в следующий раз устрою бал на открытом воздухе.

— Прекрасная идея! — «восхитилась» миниатюрная белокурая эльфийка с курносым носиком и огромными голубыми глазами.

Судя по тому, как побледнели дамочки, такой вариант их совершенно не радовал. Ещё бы! Бродить вокруг замка, кутаясь в шубы, вместо того чтобы соблазнять кавалеров глубокими декольте и полупрозрачными шелками.

Но, как говорится, сами напросились! Никто не заставлял их таскаться за нами по саду и прятаться по кустам в надежде раздобыть компромат.

«К вам идут ещё трое гостей», — раздался в голове голос Элисандры.

«Прекрасно… — устало выдохнула я. — Вам удалось засечь что-нибудь подозрительное?»

Пока складывалось впечатление, что мы выманили в сад всех сплетников, зато враги и кукловоды остались во дворце. Даже Корделия проигнорировала наш уход. Вернее, разозлилась она ужасно, но позориться не стала и за нами не последовала.

С одной стороны, это радовало. Я не испытывала никакого желания пересекаться с бывшей любовницей императора. А с другой — подтверждало слова Элисандры. Де Треви умна, хитра и опасна. От неё можно ожидать любых неприятностей, даже если она никак не связана с нашими кукловодами.

«Пока нет, — отозвалась ректор, — хотя поведение Эдмунда немного настораживает».

«В смысле?» — встрепенулась я, бросив беглый взгляд на императора.

Вопреки моим опасениям дракон не приставал и ни о чем не спрашивал. Мы просто гуляли по саду, периодически перебрасываясь светскими фразами.

И это действительно было странным!

Эдмунд грозовой дракон, а не ледяной. И такая внезапная эмоциональная замороженность для него несвойственна. Неужели это тоже последствия приворота?

«Мне кажется, дело не только в этом, — задумчиво протянула ректор, когда я озвучила свои опасения, — я разговаривала с ним утром и он был абсолютно вменяемым! Ничего подозрительного. А сейчас его будто по голове кувалдой приложили».

«Может, это из-за кукловода?» — встревоженно предположила я.

«Или из-за тебя», — немного подумав, ответила Элисандра.

«Что-о-о?!»

«Если я права, браслет «глушит» не только истинную связь, но и усыпляет его драконью ипостась».

Проклятье… но тогда получается, что рядом со мной император становится слабым и уязвимым?!

«Мне нельзя находиться рядом с ним!» — воскликнула, судорожно соображая, что же делать.

Сбежать снова не получится… я сама зачахну от разбушевавшейся связи и тоски по истинному! Но и оставаться во дворце мне нельзя…

«Выходит, один из кукловодов всё же знает, что Лауренсию заменили настоящей парой?» — уточнила Беатриса.

«Точно не скажу, — вздохнула Элисандра, — но мою первую догадку легко проверить».

Нет… нет, нет, нет и ещё раз…

«Ослабь браслет!»

«Ни за что!»

«Эльза! — рявкнула ректор. — Я не прошу его снимать, просто немного ослабить! Вы как раз недалеко от лазарета, он решит, что снова почувствовал Лауренсию».

Слова ректора больно резанули по сердцу. Я полтора года пряталась от Эдмунда, молилась, чтобы он никогда не услышал во мне пару, а теперь готова была на всё, лишь бы найти способ во всём признаться. Объяснить, сказать, что это я его истинная, а не эта самозванка-драконица…

Но для начала нужно разобраться с кукловодами и узнать, кто использует меня, чтобы ослабить императора! Только боюсь, заговор намного масштабнее и страшнее, чем мы можем себе представить…

«Гости прошли мимо вас, — неожиданно сообщила Беата, — столкнулись с рыжулей и эльфийкой, и решили не рисковать».

Фух…

«Это наш шанс!» — воскликнула Элисандра.

Легко говорить, когда не тебе снимать блокиратор…

Если всё действительно обстоит так, как кажется, браслет может уничтожить вторую ипостась Эдмунда, сделав его идеальной марионеткой. Но если я избавлюсь от браслета и наша связь вступит в диссонанс с плетением кукловода, человеческая ипостась сойдёт с ума…

Что же делать?! Тогда на поляне нас спасло лишь то, что я быстро надела блокиратор обратно…

«Просто слегка ослабь его, — сказала ректор, почувствовав мои сомнения, — всего на минуту! Этого хватит, чтобы я просканировала ауру Эдмунда и во всём разобралась. А девочки подстрахуют тебя».

Пальцы дрожали от волнения, то и дело соскальзывая с застёжки блокиратора. Для ослабления его действия нужно было один раз нажать на голубоватый кристалл над замочком, но как же сложно решиться…

Сердце билось всё чаще, и каждый удар эхом отдавал в ушах, мешая здраво мыслить. Но император по-своему расценил моё замешательство и дрожь в руках.

— Вы замёрзли, — констатировал дракон, заботливо накидывая свой плащ на мои плечи.

— Я… нет… всё в порядке, — с запинкой ответила и, собравшись с духом, всё же ослабила блокиратор.

Несколько мгновений ничего не происходило, только сердце по-прежнему билось словно сумасшедшее, а дыхание перехватывало от близости истинного. Странные чувства, неправильные, навеянные древней магией…

В отличие от многих девушек, я никогда не мечтала встретить пару. Не понимала, как можно радоваться, что кто-то решил за тебя, с кем связать жизнь и провести вечность. Но сейчас, глядя в аквамариновые глаза дракона, я впервые осознала смысл «истинности».

Гармония мыслей и желаний, идеальная совместимость характеров… метка пары объединяла тех, кто безупречно дополнял друг друга, и давала шанс на абсолютное счастье.

Не гарантию счастья, нет… а всего лишь шанс на него.

Действие блокиратора слабеет с каждой секундой, а мы так и стоим посреди сада, словно две статуи. Растерянные взгляды, сбивчивое дыхание и стук сердец, бьющихся теперь в унисон. Его ладони на моих плечах, жар чужой магии и безумное желание подойти ближе, скользнуть пальцами по высоким скулам, обвести контур губ…

Короткий шаг вперёд, словно под гипнозом. Забываю об иллюзиях и о том, зачем вообще пришла сюда. Сейчас важен только мой дракон и магическая татуировка, огненной змеёй оплетающая моё запястье.

Ладони императора скользят по моей спине, привлекая ближе. Миг, и я оказываюсь в плену горячих рук, а губы дракона слегка касаются ушной раковины.

— Я… вспомнил тебя… — едва слышный сбивчивый шёпот оглушает, выбивая почву из-под ног, — маленькая фейри из моих снов. Наконец вспомнил…

Не знаю, что ответить, чувствую себя натянутой струной, которая вот-вот порвётся. Хочу признаться и сбежать одновременно. Мне нужно время… хоть немного времени, чтобы всё осознать и принять!

Пальцы дракона путаются в моих волосах, и шпильки летят на землю. Тихий звон отрезвляет, и я пытаюсь отстраниться, чтобы в прямом смысле этого слова сохранить лицо.

От иллюзий Элиссандры и так мало что осталось, как и от роскошной причёски.

Тяжёлые локоны шёлковой волной оседают на плечи, и дракон, словно заворожённый, вновь притягивает меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы, вдыхая аромат. Словно пытаясь навсегда запомнить…

Не хочу, чтобы он отпускал меня!

Безумие… но глупое сердце верит в чудеса. Я растворяюсь в новых для себя ощущениях и не сразу понимаю, что мои чувства сливаются с эмоциями дракона. Метка истинности берёт своё, окончательно переплетая наши судьбы. Но не успеваю обрадоваться, как натыкаюсь на ледяную стену…

«Это блок! — доносится до меня усталый голос ректора. — Он не может почувствовать в тебе пару, пока не снимем его».

«Но на поляне…»

«Тебе грозила опасность, — пояснила Элисандра, — поэтому зов смог проникнуть под блок. Но главную проблему я нашла, надевай блокиратор обратно».

Хочу возразить, сказать, что он вспомнил меня, тоже почувствовал связь, но вовремя вспоминаю об откате при снятии сложных управляющих плетений и приворотов. Эту мерзость нужно убирать постепенно, чтобы не повредить разум жертвы.

А значит, и действие браслета будем ослаблять постепенно. Шаг за шагом, по мере снятия вражеского заклятия.

— Мы не должны, это неправильно… — шепчу, сама не веря в свои слова, — я не Лауренсия.

Извернувшись, умудряюсь незаметно нажать на кристалл, вновь активируя блокиратор на полную силу. Чувства императора закрывает ментальным льдом, и на меня обрушивается пустота…

Жуткая, оглушающая, леденящая душу… ещё никогда мне не было так одиноко и плохо. Неужели он последние полтора года чувствовал именно это?!

«Да», — коротко ответила ректор, прочитав мои мысли.

Бездна… как же я виновата…

— Леди? — растерянный голос императора возвратил меня в реальность.

«Он сейчас не вспомнит, что говорил», — быстро сообщила Элисандра.

Да, помню… краткосрочная потеря памяти — один из главных симптомов магического отката.

— Простите, — ответила, шустро отпрыгнув от дракона, — я замёрзла, вы предложили плащ…

— Я похож на идиота? — вкрадчиво уточнил император, шагнув ко мне.

Но не успела я испугаться, как из-за поворота стрелой вылетели ректор и подруги.

— Ничего не хотите объяснить, господа менталисты? — прошипел Эдмунд, окинув нас тяжёлым взглядом.

Возможно, он и забыл свои слова о фейри из снов, зато прекрасно ощущал следы воздействия. Сейчас чужое плетение выплыло на поверхность, и я даже сквозь блокиратор ощущала липкие щупальца запрещённой приворотной магии.

Элисандра не ошиблась, кто-то очень хотел с моей помощью усыпить его дракона и приворожить ослабевшую человеческую ипостась. Зачем — это другой вопрос. Ведь без второй ипостаси Эдмунд долго не проживёт.

Зато успеет подписать нужные врагам документы или зачать ребёнка поддельной паре. А затем заговорщики смогут использовать наследника в своих целях…

Вариантов много, слишком много, чтобы за миг осознать весь масштаб заговора. Но сейчас я больше всего боялась, что из-за отката император примет нас за заговорщиков.

— Эли, я жду! — рявкнул дракон, накинув на нас полог тишины. — Не стоит злоупотреблять нашей дружбой и моим доверием.

— В твоём окружении предатель, — осторожно ответила ректор, сканируя эмоции дракона и улавливая малейшие изменения в его настроении, — на тебе управляющее плетение, похожее на то, что наложили на Лауренсию.

На миг в аквамариновых глазах блеснула неприкрытая ярость и недоверие. Но…

— Эдмунд, сам подумай! — взмолилась Элисандра. — Я присягала тебе на крови и не могу быть предателем! Клятва убила бы меня на месте.

Ого! Вот это да… не знала, что они связаны Вечным договором…

— Знаю, но твои слова похожи на бред, — констатировал император, — и втягивать в это адепток…

— У нас нет выбора, — ответила ректор, — позволь рассказать всё, что я узнала! Просто выслушай!

Немного помедлив, Эдмунд всё же кивнул и взмахом руки открыл портал в свой кабинет.

«Нам повезло! Похоже, блок стоит только на истинность, — раздался в голове голос ректора. — Зато остальную информацию, не касающуюся Лауренсии и связи, он воспринимает адекватно».

«Поэтому никто ничего и не заметил, пока не появилась я?» — спросила, ныряя в портал.

«Похоже на это, — ответила Элисандра, — так что про вашу парность пока молчим! Неизвестно, как он отреагирует. Но про кукловодов нужно немедленно рассказать».

Фу-у-ух… Хоть одной проблемой меньше!

Если император будет знать о происходящем, это существенно развяжет нам руки. Пока мы ограничены в полномочиях. Но если объединимся, мигом вычислим предателей!

«Спрятавшись в академии, ты серьёзно нарушила планы заговорщиков, — неожиданно добавила ректор, — я бегло изучила наложенное на него плетение. Крайне мерзкий и сложно выявляемый аркан. Он активируется, только когда слабеет его дракон».

И сбежав, я отсрочила момент вступления приворота в полную силу…

«Но тогда получается, что из академии меня выманили не случайно, — ошарашенно прошептала, — и на бал заманили тоже не просто так…»

— Господа менталисты, — голос императора вернул в реальность, — я жажду услышать подробности.

— Боюсь, они тебе не понравятся, — угрюмо выдохнула ректор.