Любовь с подвохом

Анна Шаенская, 2023

Несчастный случай лишил всего и сразу. Из сильнейшего мага я превратилась в пустышку без Дара. И мало было проблем, так меня ещё и привязало проклятьем к дракону! Чтобы ослабить эти узы, мы должны держаться друг от друга подальше. Но, кажется, судьбе плевать на наши планы. Мне неожиданно подвернулся шанс вернуть магию, я не упущу его, даже если ради этого придётся работать под прикрытием в логове мафии, притворяясь супругой того самого дракона. Как бы при этом не влипнуть ещё больше?

Глава 8. О деревенской жизни и актёрском мастерстве

Через несколько часов

Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.

Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.

Во-первых, я понятия не имела, как живут в сельской местности. Будучи истинной аристократкой, я выросла в столице и даже деревенские пейзажи видела лишь на картинах живописцев.

Во-вторых, я слабо представляла, как должна одеваться и вести себя жительница Тайлии.

По слухам, менталитет Северного королевства разительно отличался от нашего. Жизнь в неприветливых промозглых землях накладывала отпечаток на характер талийцев, делая их замкнутыми и нелюдимыми. Но едва я набросила на плечи шерстяной плед и попыталась изобразить суровое лицо, повторив образ с портрета, Дагман согнулся пополам от хохота, а Файсаль едва не рухнул с потолка.

— Что не так?! — прошипела, сбрасывая «накидку».

— Всё не так! — Подойдя ближе, паук выхватил плед и замотал меня словно мумию, оставив лишь небольшую щёлочку для глаз. — Вот теперь похоже на то, как ходят северянки!

Его Тень одобрительно захлопала лапками, а я едва сдержалась, чтобы не проклясть обоих.

— Ты издеваешься?! На улице жара! Я же умру…

— Я не предлагаю тебе ходить так постоянно, — возразил Дагман, — просто помогаю вжиться в образ. В Тайлии очень суровый климат, а ты небрежно накинула плед, словно шёлковую шаль, оставив открытыми плечи и ключицы.

— И? — уточнила, бросив недоумённый взгляд на фотокарточку.

Миссис Кэльви оказалась симпатичной молодой женщиной с пронзительно-голубыми глазами и роскошными пшеничными волосами. Я бы даже сказала, что она по-своему красива, только неприветливый цепкий взгляд и плотно сжатые губы портили общее впечатление, сигнализируя о непростом характере Люсьен.

Об этом же кричали поза и наряд. Напряжённая спина, пальцы, с силой сжимающие шерстяную шаль… В ней не было ни грамма внутреннего шарма и мягкости, миссис Кэльви напоминала натянутую тетиву.

Но манерами я собиралась заняться позже, пока меня интересовал внешний вид и особенности тайлийской моды.

— Она так же на плечи накинула шаль, — попробовала возразить, протянув карточку Дагману. — И вообще, я пока только тренируюсь. Вживаюсь в образ северянки…

— Катарина, ты хоть раз в жизни видела снег? — вкрадчиво уточнил паук.

— У нас дома есть несколько картин…

— Вживую, Катарина, — покачал головой маг.

— Нет, — честно призналась, выпутываясь из душного пледа, — но как это связано с тем, что ты из меня пытаешься сделать бедуина?

— О! Значит, пустыню ты видела? — оживился паук.

— Я там год жила, — ответила, с тоской вспомнив бескрайние барханы и огненное солнце, жидким золотом растекающееся по дюнам.

— Тогда тебе будет немного проще, — усмехнулся Дагман, — принцип выживания схожий. Только в пустыне местные кутаются в ткань, чтобы не сгореть под палящим солнцем, а в Тайлии — чтобы не умереть от холода.

— Ты-то откуда всё знаешь? — насторожилась я.

Досье на семейство Кэльви собирал паук, он же составил для меня краткую инструкцию, как ведут себя тайлийцы.

— Много путешествовал, — подмигнул маг, — если будешь слушаться, к утру сделаем из тебя образцовую северянку.

— Всегда об этом мечтала, — фыркнула, откладывая фотографию Люсьен. — Кстати, этого мало. Мне нужны снимки тайлийской одежды, описания…

— Одежду скоро принесёт Сантьяго, так что гардероб у тебя будет идеальный, никто не подкопается, — сказал маг, окинув меня внимательным взглядом, — только боюсь, главная проблема не в этом.

— А в чём? — нахмурилась я.

— Катарина… — паук запнулся, словно подбирая слова, а затем схватил меня за руку и потянул к зеркалу. — Посмотри на себя. В тебе всё кричит о высоком происхождении и горячей южной крови.

— Внешность исправят грим и иллюзия, — задумчиво протянула, рассматривая отражение.

С миссис Кэльви мы были немного схожи лишь цветом волос. И то свои локоны я предпочитала укладывать в замысловатую причёску, украшенную жемчужными нитями или гребнями, а не заплетать в обычную косу.

— Не поможет, — покачал головой Дагман, — ты по своей природе кокетка. Даже сейчас перед зеркалом с удовольствием крутишься, осознавая свою красоту. Ты привыкла к мужскому вниманию, умеешь подать себя…

— Но…

— Осанка, жесты, походка, мимика, — припечатал паук, — ты ведёшь себя как королева Тайлии, а не сельская учительница. Даже плед на плечи накинула, словно это горностаевая мантия или шаль из дорогого шёлка.

— Ой…

— Вот именно, что «ой», — вздохнул Дагман. — И, кстати, до возвращения Сантьяго нужно решить проблему с твоими щитами.

— Давай займёмся этим сейчас? — взмолилась, схватив мага за руку. — А после сосредоточимся на репетиции.

Правда, пока я не слишком понимала, что именно нужно репетировать…

— Предлагаю совместить, — немного подумав, отозвался Дагман, — будешь вживаться в роль и одновременно ставить защиту, а я — проверять. Так сразу выявим слабые стороны и успеем всё поправить до вылазки.

— Согласна! — ответила не задумываясь. — Что нужно делать?

— Для начала представь суровую, продуваемую всеми ветрами землю, — вкрадчиво начал паук, неспешно оплетая меня ментальными нитями и помогая «увидеть» нужную картинку.

Серое холодное небо, бескрайние заснеженные горы, промозглая земля без капли сочной растительности… лишь голые камни, лёд и редкие островки желтоватого мха.

— Бр-р-р… — фыркнула, зябко поёжившись и обхватив себя за плечи.

От одного вида захотелось по уши закутаться в самый тёплый плед, растопить камин и выпить пару чашек горячего шоколада, чтобы согреться.

— Не представляю, как там можно жить, — вздохнула, когда Дагман подкинул мне следующую картинку.

— Легко, местным даже нравится, — хмыкнул паук, — они наш юг пакостью считают. Жара, солнце палит круглый год, насекомых тьма.

— Зато очень красиво! — не выдержала я, бросив тоскливый взгляд на залитое золотистым светом окно и виднеющиеся сквозь занавески изумрудные кроны деревьев. — А насекомых можно за миг обезвредить заклинанием!

— Для тебя красота, а для них прекраснее снега ничего нет, — возразил Дагман, — кстати, на севере летом достаточно тепло.

Картинка сменилась, и на этот раз мне показали утопающие в облаках горы, пёструю цветочную полянку и озеро с кристально чистой водой, напоминающей огромный аквамарин. Казалось, я даже сквозь иллюзию слышу звенящий горный ветер и запах трав…

— Ух ты! — присвистнула, с удовольствием погружаясь в воспоминания мага.

На уроках географии наставники показывали фотокарточки тайлийской природы, но они не шли ни в какое сравнение с этой красотой. Да и вообще, одно дело в книжках читать, а другое — видеть всё своими глазами и жить там.

— В Северном королевстве много удивительных мест, — с теплотой произнёс паук, показывая мне самые яркие и необычные эпизоды из своего путешествия, — но климат действительно суровый.

— Мне от одних картинок страшно и холодно, — доверительно сообщила я, — красиво очень… но мне сложно представить, как там можно выжить.

— Сосредоточься на этом ощущении, — попросил Дагман, развеивая иллюзию, — и попытайся почувствовать себя Люсьен Кэльви, которая также любуется знойным южным пейзажем на картинах, а прибыв сюда, изнывает от жары в своих шерстяных платьях и теплой обуви.

Неплохая идея! Представить то же самое, только наоборот…

Перед глазами тут же возник шумный порт, и я словно вживую услышала крики чаек, музыку, громкие голоса торговцев и моряков, а в нос ударил аромат специй и морской соли…

Порт жил своей жизнью и ему не было дела до северянки, пытающейся протиснуться сквозь гудящую толпу, и дотащить сумки до ближайшего кэба. От шума и суеты у миссис Кэльви наверняка разболелась голова, а ещё её ужасно укачало на корабле. Из-за удушливого запаха специй она постоянно чихала, а промокшая от пота плотная ткань неприятно липла к телу…

— Во-о-о-от! — оживился Дагман, подхватывая нужные эмоции и вплетая их в мой ментальный щит. — От тебя постоянно должно фонить недовольством и усталостью. Тебе тяжело, плохо, ты не привыкла к жаре…

— Не привыкла, — как заклинание повторила я, концентрируясь на этом состоянии. — А Сантьяго? Как он будет играть фермера?

Если себя я с горем пополам могла представить в образе скромной учительницы, то от одного вида мускулистого дракона, пропалывающего огород в просторных брюках, без рубашки…

— Катар-р-рина! — от рычания Дагмана заложило уши, а щёки залило румянцем…

— Прости…

— Прощаю, — милостиво объявил паук, — но если когда-нибудь заикнешься, что Мора тебе безразличен, подкину вам обоим это воспоминание.

— Нечестно! — попыталась возмутиться я.

— Нечестно — врать самой себе и морочить голову приличному мужчине, — отрезал Дагман, и тут же перевёл тему, — что же касается твоих опасений, Сантьяго не раз работал под прикрытием, за него не беспокойся. Лучше сосредоточься на своей роли.

— Пытаюсь, — вздохнула я, вновь вживаясь в образ миссис Кэльви.

На этот раз сконцентрироваться на нужных эмоциях получилось быстрее. Наставления паука не прошли даром, да и вплетённые в щиты нити с «правильным» ментальным фоном очень выручали.

— Умница, — удовлетворённо кивнул маг, несколько раз всё проверив, — теперь перейдём к манерам. Тебе повезло, что Люсьен получила отличное образование и не придётся изображать деревенщину.

— Это был бы полный провал, — согласилась я.

— Угу, — отозвался паук, — так что достаточно сделать свои манеры вымученными и слегка неловкими. Представь, что ты лишь в теории знаешь, как вести себя в высшем обществе. И перед тем, как сделать что-либо, бери небольшую паузу, будто боишься ошибиться и судорожно вспоминаешь детали.

На словах всё было легко и логично, но стоило мне пройтись по комнате…

— Слишком грациозно, — припечатал Дагман. — Попробуй придать движениям немного напряженности и скованности. Помни, что северяне более сдержанные, их утомляет южная эмоциональность. Тем более Люсьен здесь никого не знает и ей некомфортно среди чужих людей.

— Ну, с этим я легко справлюсь, — улыбнулась, настраиваясь на рабочий лад, — буду каждый раз напоминать себе, что мы находимся на месте преступления.

Мои эмоции тут же окутало ледяным щитом, а по губам мага скользнула довольная улыбка.

— Не идеально, но вполне сносно. Намного лучше, чем было. Давай ещё раз…

В центре комнаты неожиданно вспыхнул серебристый вихрь, и через миг оттуда выскользнул Мора с двумя увесистыми чемоданчиками.

— Я принёс одежду и новости, — жизнерадостно объявил дракон.

— Что за новости? — настороженно уточнила, предчувствуя подвох.

Поставив сумки в угол, Сантьяго достал магический планшет и продемонстрировал нам фото своей Тени, горделиво парящей в небесах. Под снимком красовалась надпись: «Чета Мора покинула столицу сразу после церемонии бракосочетания».

Дальше шли бесконечные пожелания счастья молодым, но мой взгляд зацепился за лаконичное сообщение. Император Виэльсы передавал свои искренние поздравления и выражал желание увидеть нас на балу, который должен состояться в следующем месяце.

И стоило мне представить эту картину, как «северное спокойствие» полетело в бездну, похоронив попытки вжиться в образ хладнокровной Люсьен.

— Ты…

— Всё идёт по плану, — доверительно сообщил дракон, игнорируя моё возмущённое шипение.

— По какому ещё плану?! — воскликнула, выхватив у него из рук планшет и ткнув пальцем в нужную строчку. — Нас император лично поздравляет! Как мы потом выкручиваться будем?

— Я помню о своём обещании, — невозмутимо отозвался Мора, — если после расследования ты не передумаешь…

— Не передумаю! — выпалила на эмоциях.

И уже через миг пожалела о сказанном, утонув в горечи чужого взгляда.

— Катарина, послушай…

— Замолкните оба! — рявкнул Дагман, взмахнув перед нашими лицами фотокарточками семейства Кэльви. — С этого момента вы — северяне! Засеку хоть одну вспышку южных страстей и эмоций — прибью обоих.

В комнате повисла напряжённая тишина, и немного выждав, паук добавил:

— Сантьяго всегда профессионально работал под прикрытием, на его стороне опыт и мощная магия, а у тебя — только богатые знания по запрещённым проклятиям. Тебе нужно быть втройне осторожней!

— Но…

— Ты загораешься от любой искры, — с укоризной продолжил маг, — из образа за секунду выпала, хотя до этого показывала неплохие результаты.

Слова Дагмана попали в цель. Я и впрямь завелась с полуоборота, выплеснув на дракона напряжение, скопившееся во время тренировки. Если так и дальше пойдёт, мы проколемся в первый же день…

— Я тоже виноват, — неожиданно вступился за меня Мора, — не учёл, насколько Катарине сложно входить в образ. Впредь постараюсь быть деликатнее и не сообщать новостей с порога.

— А я буду стараться держать себя в руках, — тихонько добавила, послав дракону благодарную улыбку.

— То-то же, — удовлетворённо мурлыкнул Дагман, направившись к шкафчику с кофейными принадлежностями, — предлагаю немного передохнуть и нормально обсудить последние новости. Сомневаюсь, что Мора принёс только газету.

— Конечно нет, — бодро отозвался Сантьяго, — новостей много и все они более чем интересные.

Уже страшно…

— Не переживайте, плохих вестей нет, — тут же добавил дракон, заметив мой мрачный взгляд, — но странностей я нашёл прилично. Во-первых, мафия показательно залегла на дно. Причём не просто затихла, а расползлась по убежищам.

— Подозреваю, дон и консильери засели по разным штаб-квартирам? — уточнила я.

— Разумеется, — кивнул Сантьяго, — Диего и Гонсалес подозревают друг друга, и каждый опасается первым перейти к решительным действиям. Долго такое затишье не продлится, но для нас это прекрасный шанс провести расследование.

— Если подкинуть им немного дезинформации и правильно разыграть свои партии, сможем выгадать от пары дней до недели, — задумчиво протянул Дагман, подсыпав в джезву немного специй.

По комнате мигом растекся пленительный аромат свежемолотого кофе, корицы и булочек. Пока мы спорили и обсуждали новости, Файсаль метнулся на кухню и вернулся в кабинет с полным подносом закусок и свежей сдобы. Еду слуги предусмотрительно погрузили в корзину и закрепили её на спине паука, чтобы он смог всё дотянуть и не рассыпать по дороге.

Похоже, Дагман и его Тень частые гости в летающем замке, раз вид огромного паука, забирающего на кухне булочки, никого не удивил.

— Это нужно обдумать, — кивнул Сантьяго, — что же касается Пламени, артефакт до сих пор в особняке.

— И как ты это выяснил? — удивилась я.

— На тайнике мои метки. Я периодически проверяю их и слежу, чтобы с амулетом ничего не случилось.

— А на документах у тебя, случайно, никаких меток нет? — с надеждой уточнила я.

— Нет, — вздохнул Сантьяго, — их будем искать на общих основаниях.

Всегда мечтала почувствовать себя то ли грабителем, то ли кладоискателем…

— Теперь немного о нашем алиби, — осторожно начал Мора, — обычным жрецам я не доверяю, на ритуал крови ты не согласишься, поэтому обряд бракосочетания проведёт глава инквизиции. Он прибудет сюда вечером и уедет сразу после церемонии.

Слова о браке вновь задели слишком чувствительные струны моей души, но я клещом вцепилась в ментальный щит и смогла отреагировать сдержанно и профессионально.

— Неплохой вариант, главе ордена я доверяю. И в любом случае это лучше, чем подключать магов со стороны.

— Поддерживаю. — Дагман наспех просканировал мои эмоции и удовлетворённо улыбнулся, не заметив ничего подозрительного.

Фух… кажется, начинает получаться! Главное не забывать, что мы на задании, а с личными проблемами лучше разбираться после вылазки.

— А теперь немного о подозреваемых, — сказал Сантьяго, призывая папку с документами.

— Появились новые зацепки? — оживилась я.

— Возможно, — уклончиво ответил дракон, — я переговорил с главой таможенной службы и запросил списки магов, пересекавших границу за последние пять дней.

— Боюсь даже спрашивать цифры, — покачал головой Дагман, — сейчас сезон отпусков, многие мотаются по всему континенту, а Мартилика — одно из самых популярных направлений.

— Придётся проверить больше тысячи человек, — кивнул Мора, — но по предварительным результатам никто из основного списка подозреваемых не выезжал в соседнее королевство, и вообще не покидал столицу.

— Думаешь, убийца действует не один? — нахмурилась я.

— Я размышлял над версией с наёмником, — ответил дракон, — но тогда на теле Тая должны остаться следы борьбы, а Файсаль ничего не нашёл при беглом осмотре трупа.

Что подтверждает предыдущую версию — обе жертвы знали убийцу и доверяли ему достаточно, чтобы подпустить близко и принять из его рук напиток, щедро сдобренный снотворным.

— Но если учесть связи подозреваемого в полиции, я бы присмотрелся к версии с телепортацией по специальному допуску, — добавил Сантьяго, — магов, проходящих по программе защиты свидетелей, перемещают в убежища защищёнными порталами. Информация о таких прыжках строго засекречена, но если найдём неопровержимые доказательства, что смерти Карло и Тая связаны, сможем затребовать у полиции списки.

— За время расследования убийца успеет сто раз покинуть Мартилику и залечь на дно, — вздохнула я.

— Уверен, он уже вернулся в столицу и готовится повторно проникнуть в особняк Карло, — Дагман снял джезву с песка и разлил кофе по чашкам, приглашая нас к столу, — в противном случае вся эта афера не имеет смысла.

— Почему? — удивилась я.

— Мы уже обсуждали, что убивать курьера после того, как он отдал товар, бессмысленно, — пояснил паук. — Но если предположить, что преступник владеет ментальной магией и перед убийством пытался просканировать память Тая…

— То ситуация начинает играть новыми красками! — оживилась я, мигом представив случившееся. — Кто-то из их общих знакомых прознал о таинственном артефакте, который должен был привести Кальмари, и убил Карло в надежде заполучить его…

— Но не нашёл амулет, а допрашивать Вэрконти было уже поздно, — продолжил за меня Сантьяго, — поэтому решил прошерстить воспоминания курьера.

Хорошо ещё, что при сканировании памяти нельзя считать все воспоминания, а лишь увидеть ответ на определённый вопрос. В противном случае преступник узнал бы слишком много ценнейшей информации.

— Сомневаюсь, что «допрос» Тая что-то дал, — добавил Дагман, — Карло никого не посвящал в тайны своей коллекции и не сообщал пароли от тайников даже самым близким соратникам. Так что убийце придётся вновь проникать в особняк и обыскивать его.

— Кстати, об обыске, как мы собираемся доставать Пламя? — уточнила я, усаживаясь за стол.

— Этот артефакт Карло достал по моей просьбе, — пояснил дракон, — поэтому он хранится в отдельном сейфе, ключи от которого есть только у меня.

Уже неплохо! По крайней мере, нам не придётся пробовать себя в роли взломщиков.

— Что же касается версии с ментальной магией — это неплохая зацепка, — задумчиво протянул Сантьяго, — эмпатическая ветвь Дара слишком нестабильна, самоучки редко доживают до совершеннолетия и уж точно неспособны справиться с сильным магом. Так что преступник должен был пройти обучение и получить разрешение на использование Силы.

— Что значительно сокращает список подозреваемых! — добавила я, отсалютовав напарникам чашкой кофе.

Обычных эмпатов в столице было немало, зато сильных магов этого профиля можно было по пальцам пересчитать. А чтобы просканировать чьи-то воспоминания, нужен был уровень магистра, не меньше.

Хотя…

— Только не исключай из списка подозреваемых слабых менталистов! — воскликнула, осенённая догадкой. — Фейское снотворное резко снижает сопротивляемость Тени к эмпатическому воздействию. Так что убийца не обязательно сильный менталист.

Но в любом случае это объясняет спешку с кремацией тел.

Следы предсмертного эмпатического воздействия появляются через сутки в виде специфических пятен на глазных яблоках жертвы. А ещё ментальная магия ускоряет проявление следов теневых проклятий.

Пока всё сходится…

— Я передам информацию в штаб, — Мора достал магический планшет и принялся набирать сообщение, — через пару часов у нас будут новые списки. А пока предлагаю вернуться к нашим ролям и репетиции.