Любовь с подвохом

Анна Шаенская, 2023

Несчастный случай лишил всего и сразу. Из сильнейшего мага я превратилась в пустышку без Дара. И мало было проблем, так меня ещё и привязало проклятьем к дракону! Чтобы ослабить эти узы, мы должны держаться друг от друга подальше. Но, кажется, судьбе плевать на наши планы. Мне неожиданно подвернулся шанс вернуть магию, я не упущу его, даже если ради этого придётся работать под прикрытием в логове мафии, притворяясь супругой того самого дракона. Как бы при этом не влипнуть ещё больше?

Глава 6. Обнажая душу

Хриплый шёпот обволакивал, просачиваясь в каждую клеточку тела, а янтарные глаза гипнотизировали похлеще ментальных артефактов. Слишком близко… просто непозволительно!

Я кожей чувствовала жар его тела, тонула в чарующем аромате горького шоколада, перца и полыни… а губы уже покалывало от предвкушения поцелуя. Ещё миг, и я даже не смогу отступить. Не найду в себе сил…

— Завтра утром начнём примерять образы и вживаться в роли, — будничным тоном объявил Сантьяго, легонько скользнув пальцами по моей скуле и заправив за ушко выбившуюся из причёски прядь.

— Что? — просипела, слегка ошалев от столь резкой смены темы.

— Если хотим, чтобы в наш спектакль поверили, придётся тщательно репетировать, — пояснил Мора, — или ты думала, мы ворвёмся в особняк без подготовки?

В глазах дракона вспыхнули шальные искорки, и мне до безумия захотелось стукнуть наглеца. Да он издевается надо мной!

— Ещё одна такая выходка — будешь искать другую напарницу! Не смей…

— Не смей что?! — Инквизитор неожиданно наклонился вперёд, вжимая меня в стол, и поставил руки по бокам от моих бёдер, чтобы я не удрала.

— Провоцировать меня и играть на нервах! — воскликнула, упираясь ладонями в его грудь.

— Предлагаешь оставить всё как есть? — глаза дракона потемнели от гнева, а в голосе проскользнули рычащие нотки. — Позволить тебе снова заползти в скорлупу и похоронить собственную жизнь?!

Слова Сантьяго резанули по живому, но самое обидное, что мне даже нечего было возразить. Я действительно загнала себя в ловушку, а сегодня и вовсе едва не совершила фатальную ошибку…

— Клянусь жизнью и магией, что не сделаю ничего против твоей воли, — уже мягче добавил Мора, — но и не отступлю. Буду бороться за тебя всеми доступными способами, Катарина.

Вокруг нас вспыхнул золотистый вихрь, а Тень дракона начала стремительно увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату и растекаясь по стенам и потолку чернильным маревом.

Боги приняли его клятву, связывая нас ещё одним заклинанием… только зря. Я и так знала, что он не причинит мне вреда. Никогда.

— Зачем…

— Я не раз говорил, что люблю тебя. — Моих губ коснулось горячее дыхание мага, и сердце пропустило удар, а затем пустилось в пляс, сорвавшись в бешеный галоп.

Голова кружилась от переполняющих эмоций, ещё немного — и точно рухну в обморок…

— Но ты вбила себе в голову эту чушь про жреческую магию, — с тоской прошептал Сантьяго, — хочу посмотреть в твои глаза, когда к тебе вернётся Тень, и ты поймёшь, что дело вовсе не в привороте.

— Я не намерена продолжать этот разговор! Мы ещё ничего не вернули…

— Вернём, — вкрадчиво мурлыкнул дракон.

— Вот тогда и поговорим! — воскликнула и едва не прикусила собственный язык, когда осознала смысл сказанного.

— Обещаешь? — оживился Сантьяго.

— Обещаю, — процедила сквозь зубы, чтобы не выглядеть трусишкой.

Обсуждать с ним проклятье я не собиралась, но и отступать было поздно. Ничего, вот верну магию, развею связывающие нас узы и…

Весь боевой запал неожиданно погас, а душу сковало холодом и странной, пугающей пустотой. А ведь я всего на миг представила, что Мора полностью исчезнет из моей жизни…

— Клянусь не давить на тебя и не использовать расследование как предлог постоянно быть рядом, — Сантьяго отступил, давая мне вдохнуть полной грудью и немного прийти в себя.

— Но твои слова…

— Я отпущу тебя, Катарина, — усмехнулся дракон, — если после возвращения Тени ты, глядя мне в глаза, скажешь, что между нами ничего нет и ты хочешь уйти.

Сердце вновь пропустило удар и пришлось до боли сжать кулаки, чтобы не дать воли чувствам. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна…

— К чему весь этот балаган с фиктивным браком?! — с отчаянием воскликнула, пытаясь уйти от скользкой темы. — Можем подделать брачные узоры и фон от них…

— Не можем, — отрезал Сантьяго, — не забывай, что мы имеем дело с мафией, всё должно быть максимально достоверным. Мы и так рискуем, используя иллюзии, изменяющие внешность. Не стоит перебарщивать с магией.

Эх… как ни крути, он прав. И пусть мне безумно хотелось отказаться от этой авантюры, желание заполучить Пламя было слишком велико…

— Хорошо, — сдалась я, окинув папку с досье задумчивым взглядом, — изучу все документы, а утром начнём подготовку.

— То есть на брак ты согласна? — осторожно уточнил дракон.

— Да, но только ради дела!

— Разумеется, — усмехнулся Мора, — и, если позволишь, остальное обсудим позже. Я ненадолго оставлю тебя…

— Конечно! — воскликнула, радуясь небольшой передышке и возможности побыть одной.

— Если понадоблюсь, зови меня с помощью связного артефакта, — Сантьяго протянул украшенный изумрудом перстень, — и ещё… Дагман уедет в полночь, дай знать, если захочешь встретиться с ним.

Дракон направился к выходу, а я замерла, не зная, что ответить. Так и стояла, сжимая в руке магическое кольцо, пока тишину не разбил хлопок закрывающейся двери.

Я осталась одна, как и хотела… только на миг мне показалась, что вместе с Мора из комнаты исчезли все краски и окружающий мир снова затянуло серой, промозглой безысходностью.

— Глупости! — прошептала, спрятав кольцо в карман домашнего платья. — Я просто устала…

Резко развернувшись на каблуках, зашагала к балкону. Нужно отвлечься от глупых мыслей и сосредоточиться на деле. В таком состоянии мне к особняку Карло вообще лучше не приближаться, только всё испорчу.

Едва я распахнула двери, в комнату вихрем ворвался прохладный ночной ветер. И вновь так некстати вспомнились тихий шёпот и обжигающие касания дракона…

— Устала, как же… — вновь беззвучно прошептала, опершись плечом о косяк, — кого я обманываю, в конце-то концов?!

Сердце сжалось от тоски, а проклятая татуировка на моей кисти словно в насмешку налилась ровным золотистым сиянием. Магические узы с каждым часом становились крепче и это настораживало.

Проклятье не должно так быстро реагировать на близость Сантьяго!

— А если… нет! — воскликнула, отгоняя глупую надежду.

Это невозможно. Мора ошибается, связь ненастоящая!

— Нельзя любить обезличенного! — уверенно объявила пролетающему мимо мотыльку.

Бабочка никак не прокомментировала мой выпад, продолжив беззаботно махать крылышками. Ей не было дела до чужих сомнений и разбитых надежд.

— Глупыш-ш-шка! — тихое, шелестящее шипение раздалось так внезапно, что я с визгом отпрыгнула в сторону, запутавшись в бесконечно длинных шторах. И, если бы не магия Файсаля, сорвала бы карниз…

— Ненормальный! — выкрикнула, отмахиваясь от длиннющих лап, помогающих мне выпутаться из шёлкового плена.

Алые глаза паука оказались совсем близко, а через миг на балкон спрыгнул и сам Дагман.

— Хочешь сказать, лишись Сантьяго Тени, ты бы бросила его? — вместо приветствия поинтересовался маг.

Хриплый, рокочущий голос теневика прозвучал, словно удар в набат, а сам вопрос — как приговор.

— Нет! — возмутилась, не желая и в мыслях допускать подобное. — Никогда! Мы же через столько прошли вместе, мы…

— Тогда ты не только глупая, но и эгоистичная, — в алых глазах Дагмана блеснули недобрые огни, а губы скривила презрительная усмешка. — Думаешь, ты одна способна на возвышенные чувства? А Сантьяго волнует лишь родословная невесты и мощь её Искры?

— Не смей выкручивать мои слова! — воскликнула, забыв, что нас могут услышать слуги. — Я не это имела в виду! Мора — сильнейший маг империи, у него вся жизнь впереди, на кой ляд ему пустышка без Дара?! Не хочу, чтобы он со мной из жалости остался! Я ведь даже ребёнка ему родить не смогу из-за магической несовместимости…

На глаза навернулись слёзы, и захотелось заскулить от осознания собственного бессилия. Куда мне деваться? Ни гордо уйти порталом, ни выставить мага прочь. Я могла только зло сжимать кулаки, вгоняя ногти в ладони, чтобы не разреветься.

— Это ты так решила. — Голос мага неожиданно смягчился, и, без приглашения шагнув в комнату, он схватил меня за руку, утягивая за собой. — А у Сантьяго на этот счёт своё мнение.

— Приворот…

— Хватит! — рявкнул Дагман. — У меня нет времени на этот бред. С лжепроклятьем сами разберётесь.

— Зачем ты вообще пришёл? — прошипела я, вырывая руку из захвата.

Злость захлестнула меня с головой, выжигая страх перед Файсалем и забирая остатки здравого смысла. Даже жалость к себе отступила, оставив лишь кипучую ярость и желание броситься на гостя с кулаками.

— Могу уйти, — пожал плечами маг, — но это твой единственный шанс задать мне вопросы. Второго не будет.

— Ты…

Слова застряли в горле, и я ошалело уставилась на Дагмана, словно видела его первый раз в жизни. Высокий, статный, даже по-своему красивый, несмотря на пугающую Тень и старый шрам, пересекающий правую половину лица мага от виска до уголка рта, отчего его ухмылка всегда казалась насмешливой и кривой.

Суровый, жёсткий, грубый и до жути прямолинейный. С бывшим наставником Сантьяго мало кто находил общий язык, многие ненавидели и боялись его. Но все безоговорочно уважали, даже враги.

И у меня в голове не укладывалось, что он мог оказаться в таком же беспомощном положении…

— Мора сказал, ты хочешь поговорить, — продолжил маг, — или будешь и дальше молча пялиться на меня?

Тактичен, как смерть… в этом весь Дагман.

Только от одного его присутствия сомнения разбились на осколки. До этого я лишь в книгах читала, что обезличенного можно спасти, но теперь — видела живое доказательство.

И если он смог вернуть Тень, то и у меня обязательно получится!

— Хотела узнать, теряет ли Тень память и личность, — ответила, вскинув голову и заглянув Дагману в глаза. — Сантьяго сказал, что Тень впадает в кому…

— Тень — это наше отражение, — скрипуче рассмеялся маг, — пока ты не потеряешь саму себя, Амира будет прежней. Сейчас ей просто не хватает сил, чтобы вернуться.

— Не понимаю. Хочешь сказать…

— Спутник теневика воплощает его силу и знания, — вновь перебил меня Дагман, — Тень приходит к нам после первой магической инициации и дальше растёт вместе с нашими навыками. Лишь от нас зависит, останется ли Тень безобидной крохой или превратится в огромного и могущественного защитника.

— Это мне известно, — вздохнула, устало потерев виски, — но я всегда думала, что после потери Искры спутник умирает…

— Мёртвое не воскресить, а мой Файсаль живее всех живых, — усмехнулся маг, а с потолка, словно подтверждая его слова, свесился огромный паук, — хотя меня потрепало намного сильнее твоего.

Дагман неожиданно расстегнул запонку на левом рукаве и закатал его до локтя, демонстрируя кошмарные, уродливые шрамы, напоминающие извивающихся змей.

— Не мне тебе рассказывать, после какого проклятья остаются такие «подарки», — скривился маг, заметив мой ошарашенный взгляд, — знаю, что после такого не выживают. А я выжил. — Паук шагнул ко мне и, перейдя на заговорщический шёпот, добавил: — А затем вернул Файсаля и уничтожил тех, кто сделал это со мной.

Мне бы хоть что-то ему ответить, но от избытка чувств удалось лишь икнуть и нервно кивнуть…

По комнате эхом разлился тихий шелестящий смех, а я, как завороженная, продолжала смотреть на чернильные узоры, блуждая по ним взглядом, словно по бесконечному лабиринту.

— Я расскажу, как возвращал Тень, — едва слышно добавил Дагман, — хотел послать Сантьяго куда подальше с этой просьбой, но он оказался слишком настойчив. Гордись, ведьма. Ты будешь первой, кто услышит эту историю.

Файсаль тенью скользнул по потолку, погасив свечи. И теперь комнату освещали лишь отблески затухающего заката, просачивающиеся сквозь тончайший шёлк занавесок.

Паук не любил магическое пламя, и теперь я знала почему…

«Огонь Иррады» не щадил никого. Это проклятье убивало жертву за несколько часов, парализуя, выжигая изнутри магические каналы, а затем выпивая душу и жизненную силу.

Несколько часов боли, агонии и безысходности, если никто не сжалится и не добьёт несчастного раньше времени…

Самая страшная пытка из всех возможных. Запрещённое заклинание, после которого не выживают.

Но Дагман и здесь доказал, что для него нет ничего невозможного.

— Я польщена и безгранично благодарна за оказанное доверие, — прошептала, почтительно поклонившись магу, — понимаю, что разговор предстоит неприятный…

— Это может стать интересным опытом, — хмыкнул маг, усаживаясь в стоящее возле окна кресло-качалку, — иной раз полезно напомнить себе, что ты не всесилен.

— Странно слышать такие слова от того, кто пережил проклятье Иррады, — задумчиво протянула я, — на твоём месте многие приравняли себя к богам.

— И сдохли бы в следующем бою, — по губам теневика скользнула презрительная усмешка, — самоуверенность для мага равноценна самоубийству. Нельзя переоценивать себя и считать неуязвимым. В некотором плане, я даже благодарен врагам за этот опыт.

Слова Дагмана подействовали на меня, словно удар под дых. В глазах потемнело, а воздуха стало катастрофически мало. Казалось, вот-вот задохнусь от избытка чувств.

— Ты точно безумец! — Подойдя к столику, я плеснула в стакан холодной воды и залпом выпила. — Благодарить кого-то за агонию, боль и шрамы? За то, что едва не умер и прошёл сквозь Тьму?

— Проклятье сделало меня мудрее, — задумчиво протянул маг, — и намного сильнее. А моя «благодарность» стала последним, что враги увидели в своей жизни.

В голосе Дагмана проскользнули зловещие нотки, и на миг мне показалось, что по комнате прошелестел морозный зимний ветер. Не хотела бы я знать, что паук сделал с глупцами, наславшими на него запрещённое проклятье.

— Мои враги продумали всё до мелочей, — хриплый шёпот оплетал меня шорохом опавшей листвы, просачиваясь в каждую клеточку, гипнотизируя, не позволяя ни на секунду отвлечься. Казалось, я полностью растворяюсь в нём, качаясь на волнах чужих воспоминаний. — Но совершили одну фатальную ошибку. Не дождались, пока я окончательно сдохну.

Файсаль соскользнул с потолка, тенью устроившись у ног хозяина, и я едва сдержалась, чтобы не удрать из комнаты. Сейчас он слишком сильно напоминал мне вечно голодного йорогумо.

Но едва Дагман продолжил рассказ, все мысли утонули в его голосе и жутких, пугающих признаниях.

— Меня оставили умирать на помойке Старого города. Закинули за мост над Мертвецкой рекой, думали, я скоро присоединюсь к местным душам. — Алые искры во взгляде мага неожиданно погасли, и теперь он напоминал не паука, а здоровенного хищного кота, сверкающего из тени ярко-жёлтыми глазищами.

— Твоё исчезновение обсуждала вся Империя… — сочувственно произнесла я, вспомнив тот случай.

— Обсуждали хорошо, — тихо рассмеялся паук, — искали плохо, раз не нашли. Был бы в городе Мора, точно докопался до правды. Но я рад, что полиция ничего не обнаружила.

— Почему? — удивилась я.

— Мне удалось скрыть своё бессилие, — пояснил маг, — а после самому отомстить врагам. Это дорогого стоило.

— Твоя Искра… — Я запнулась, ошарашенная догадкой, и уставилась на улыбающегося Дагмана.

— Умница, девочка, — в золотых глазах вновь вспыхнули алые искры, — я временно стал тем, кого ты так боишься. Пауком-вампиром, питающимся чужой магией и жизнью. Первыми пали крысы, мне пришлось тянуть жизнь из падальщиков, собирающихся подкрепиться полудохлым магом. После, когда я смог обмануть смерть и сбросить с себя остатки проклятья, выпил нескольких воров и убийц, собравшихся под мостом. Так продолжалось больше месяца…

— А новости пестрели заголовками о неуловимой Тени, расправляющейся с бандитами Старого города, — прошептала я.

— Верно, я скитался по трущобам, выискивая самые мерзкие и гнилые души, чтобы выпить их Искру и набраться сил для мести. Я скармливал Файсалю каждую кроху магии, выхаживал его, как младенца…

— Не представляю, как ты смог…

— Я хотел жить, Катарина! — зло выплюнул паук. — Поэтому и цеплялся за каждый вздох, биение сердца… даже за боль! Ведь она давала знать, что я ещё не сдох.

Признание мага пронеслось по комнате штормовой волной, и после повисла звенящая, напряжённая тишина.

Он молчал, а я лихорадочно соображала, смогла бы поступить так же или…

— Враги действительно отобрали у меня всё, — неожиданно добавил Дагман, — кроме самого главного — воли и желания жить!

— Я… не знаю, что сказать, — растерянно выдохнула, — восхищаюсь твоей силой, но…

— Брось, — скривился паук, — мне не нужны твои сочувствие и восхищение, я не за этим пришёл.

— Ты говорил, что Сантьяго попросил…

— Не только, — перебил меня маг, — нам придётся работать вместе. А в нынешнем состоянии ты — обуза, несмотря на уникальный опыт и знания.

Дагман вновь ударил по живому, без ножа вскрывая старые раны и забираясь под мои щиты. Больше всего я боялась подставить остальных и стать слабым звеном…

— Соберись, Катарина, — в голосе паука зазвенело искреннее веселье и… вызов, а через миг Файсаль без предупреждения принял облик йорогумо.

— Ох… — Я вздрогнула и настороженно уставилась на мерзкого здоровенного паука с женской головой. Только вместо приступа паники я неожиданно испытала лишь отвращение и ярую злость за потерянные полгода…

Рассказ мага подействовал на меня лучше целительских заклинаний и тренингов эмпатов-мозгоправов. Я видела живое воплощение стальной, несгибаемой воли и четко понимала: если паук смог пройти через такое, мне грех отказываться от шанса найти Пламя и вернуть Тень, не питаясь чужой магией.

А с чувствами и проклятьем разберусь позже, когда смогу снова контролировать собственные эмоции.

— Во-о-о-от! — Хриплый смех мага разбил повисшую тишину, и паук сменил облик, превращаясь в обычную тень. — Теперь я вижу под маской страдалицы ту огненную ведьму, в которую влюбился мой ученик.

— Дагман! — прошипела, подскакивая с кресла. — Не лезь…

— Даже не собирался, — паук отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. — Со своей любовью и прочими неприятностями сами разберётесь. Моё дело было прогнать тебя по лабиринту старых кошмаров и убедиться, что не сорвёшь нам всю операцию.

— Убедился? — настороженно уточнила.

— Да, — маг рывком поднялся с кресла, открывая теневой портал, — а теперь марш спать! На сегодня с тебя хватит потрясений. И только попробуй снова заняться самокопанием! Услышу хоть одно ментальное подвывание…

— Не услышишь, — рассмеялась и, поддавшись неведомому порыву, шагнула вперёд, по-дружески поцеловав опешившего паука в щёку. — И спасибо за всё.