Любовь с подвохом

Анна Шаенская, 2023

Несчастный случай лишил всего и сразу. Из сильнейшего мага я превратилась в пустышку без Дара. И мало было проблем, так меня ещё и привязало проклятьем к дракону! Чтобы ослабить эти узы, мы должны держаться друг от друга подальше. Но, кажется, судьбе плевать на наши планы. Мне неожиданно подвернулся шанс вернуть магию, я не упущу его, даже если ради этого придётся работать под прикрытием в логове мафии, притворяясь супругой того самого дракона. Как бы при этом не влипнуть ещё больше?

Глава 5. О чём молчит мафия?

В это же время в комнате Катарины

Медитация не задалась сразу.

Вместо того чтобы успокоиться и погрузиться в транс, я ещё больше разнервничалась. И чем глубже пыталась дышать, тем сильнее меня всё раздражало.

Эмоции накатывали штормовыми волнами, разбивая на осколки ментальные щиты, которыми я окружала себя последние полгода. Мысли путались, а голова кружилась от ярких, давно забытых ощущений. И, что самое интересное, мне это нравилось…

Да, я злилась на себя и Сантьяго, переживала, что не справлюсь с поставленной задачей, но в то же время снова чувствовала себя нужной!

Больше не хотелось жалеть себя, оплакивая прошлую жизнь. Злость вытеснила даже боль и страх, а перед глазами стоял лишь образ моей крылатой красавицы и бесконечные пушистые облака.

Буря эмоций постепенно стихала, и я представляла, как моя Тень вновь превращается в изящную серебряную драконицу, как мы парим в небесах, обгоняя ветер…

Пока это лишь мечты, но они придавали мне сил и помогали восстановить душевное равновесие. Хотя по-прежнему хотелось чем-нибудь стукнуть Сантьяго за его наглость!

Нет, ну это ж надо было додуматься, представить меня своей женой?! Чем он вообще думал? И как теперь собирается выкручиваться?

Разводы у теневых магов настолько редки, что за последнюю тысячу лет я не слышала ни об одном случае. Сомневаюсь, что инквизитор пойдёт на такой скандал. А признать, что мы и вовсе не женились, это ещё бредовее.

— Леди Мора! — в дверь снова постучали. — Это ваша горничная, Тифалия. Я хотела уточнить, не передумали ли вы насчёт ужина.

Я хотела гордо воскликнуть «нет», но желудок предательски заурчал, напоминая, что сегодня мы даже не завтракали. Перед церемонией у меня кружилась голова, и я не смогла даже крохотный бутерброд в себя затолкать. Зато после полёта и сеанса агрессивной медитации готова была и жареного кабана съесть в одиночку!

— На ужин сегодня эльфийский грибной суп и баранина в гранатовом соусе, — продолжила соблазнять горничная.

— Ур-р-р-р! — первым выбросил белый флаг желудок, отозвавшись на предложение громогласным урчанием.

Сантьяго не забыл о моих маленьких слабостях и выбрал блюда, от которых я не смогла отказаться.

— Прикажете накрыть в малой столовой или принести ужин в ваши комнаты? — уточнила сообразительная служанка.

— Я буду ужинать у себя. А хозяин уже освободился? — осторожно поинтересовалась, открывая двери.

Тифалия тут же проскользнула внутрь и поставила на столик поднос с ароматным травяным чаем и крохотными овощными тарталетками.

— Надеюсь, хозяюшка не будет злиться, что я взяла на себя смелость принести закуски? — вкрадчиво уточнила женщина.

— Благодарю, — ответила, резко втянув живот, чтобы сдержать новый приступ урчания. — Так что с господином Мора?

— Хозяин ещё не освободился, — ответила Тифалия, бочком прокрадываясь к выходу, — я прикажу подать ужин и передам ему, что вы хотели его видеть.

Не дожидаясь ответа, горничная поклонилась и выскользнула в коридор, проворно закрыв за собой дверь. А мне ничего не оставалось, как налить себе горячего чаю и цапнуть ближайшую тарталетку.

Сантьяго был в своём репертуаре. Предупредил слуг о моих предпочтениях, подготовил комнату по моему вкусу и даже с размером новой одежды угадал!

Особенно удивило бельё… складывалось впечатление, что инквизитор знал обо мне больше меня самой. Любимая марка и фасон, обожаемый цвет. И как раз те комплекты, которые я собиралась купить на днях.

О последнем знала только моя матушка, и этот нюанс наталкивал на определённые размышления, но как следует обдумать ситуацию я не успела. В дверь снова постучали, но на этот раз из коридора раздался бодрый голос Сантьяго:

— Катарина, я могу войти? Нам нужно поговорить.

О, да-а-а! Нам очень нужно поговорить.

— Входите, входите, мой дорогой супруг! — ядовито процедила, распахивая дверь и пропуская улыбающегося дракона внутрь.

— Рад видеть, что ты постепенно приходишь в себя, жемчужинка моя, — в тон мне ответил инквизитор.

В отличие от меня, успевшей принять ароматическую ванну и сменить проклятущее свадебное платье на удобное домашнее, Мора по-прежнему щеголял в строгой форме главного дознавателя.

Шла она ему безмерно, но при этом придавала нашему разговору нотку отстранённости, чему я была безумно рада.

Сейчас мне было сложно держать эмоции в узде и настроение раскачивалось словно маятник, за секунду разгоняясь от желания придушить Сантьяго до — кинуться ему на шею и расцеловать за то, что устроил мне такую встряску.

— К чему этот спектакль с «леди Мора»? — решительно поинтересовалась я.

— То есть к похищению вопросов нет? — уточнил дракон, взяв с подноса одно канапе.

— Вопросов много, — ответила, перетягивая блюдо с едой на свою сторону, — но давай обо всём по порядку. Как ты собираешься нас «разводить»? Ты хоть осознаёшь последствия…

— Во-первых, мы ещё не женаты, — доверительно сообщил Сантьяго, — а во-вторых, позволь, я расскажу всё с самого начала.

— Внимательно слушаю, — плеснув себе чаю, я уселась в ближайшее кресло и окинула дракона выжидающим взглядом.

Держать марку было сложно. Меня распирало от любопытства, а эмоции продолжали бушевать, словно готовый к извержению вулкан. Но я старательно делала вид, что никуда не спешу и готова к длительной обороне.

— Как я уже говорил, четыре дня назад умер мой информатор, — Сантьяго уселся напротив и, призвав ещё одну чашку, плеснул себе чаю, — мы с Карло сотрудничали больше двадцати лет. Он помог раскрыть и предупредить множество преступлений.

— Огромная потеря, — сочувственно кивнула я.

Виэльская мафия была одной из самых загадочных и неоднозначных группировок империи. С одной стороны, они были классическим примером организованной преступности, а с другой, свои районы дон Гонсалес защищал с маниакальной педантичностью и пользовался авторитетом у местных жителей.

Противостояние мафии и инквизиции длилось больше трёхсот лет, но в последнее время перешло в стадию напряжённого наблюдения и периодических, осторожных «укусов». Открытые столкновения были невыгодны обеим сторонам, хотя мелкие группировки и конкуренты дона регулярно пытались подставить его или спровоцировать вражду с инквизицией.

Но Тенью Гонсалеса не просто так была серебряная лиса. Старый мафиози умело балансировал на грани, умудряясь сохранять авторитет в криминальных кругах и в то же время наращивать связи в правительстве.

Карло умудрился продержаться рядом с хитрым лисом больше двадцати лет, ни разу не проколовшись как информатор инквизиции. Да, он был настоящим гением шпионажа!

— Боюсь, ты даже не представляешь, насколько это огромная потеря, — устало покачал головой Мора, — кроме Пламени феникса в доме Вэрконти хранится солидный компромат, который он собрал на Гонсалеса и его приближенных за всё время работы.

Ой ё-ой…

— Большую часть документов он успел передать в штаб, — продолжил дракон, — но последний отчёт до сих пор находится в тайнике его особняка.

— И по иронии судьбы в этом же хранилище находится и Пламя феникса?

Лезть в мафиозные разборки не было ни малейшего желания, но с каждой секундой я всё больше втягивалась в расследование, ведь призовой фонд того стоил.

— Карло не был идиотом, — с укоризной в голосе ответил дракон, — он не стал бы прятать всё в один тайник.

— Прекрасно… то есть нам придётся обыскивать весь дом?! — взвыла я.

— Разумеется! Скажу больше, предстоит выяснить, кто и зачем убил моего информатора.

— Как ты себе это представляешь? — нахмурилась я. — Дом наверняка охраняется не хуже военной крепости! Налёт заведомо обречён!

— А кто говорит о налёте? — удивился Сантьяго. — Мы прибудем туда под видом его дальних родственников и до оглашения завещания будем жить в особняке вместе с остальными претендентами на наследство.

— К-хе… — Представив себе эту семейную идиллию, я подавилась канапе, но дракон моментально оказался рядом и заботливо похлопал меня по спинке.

— Жемчужинка моя, ты не переживай так, — вкрадчиво мурлыкнул Мора, — план продуман до мелочей…

— О каком плане может идти речь, если мы добровольно лезем в пасть к чудовищу?! — просипела, залпом осушив чашку чая.

— Большинство родственников Карло — приличные люди, — с укоризной подметил Сантьяго.

— А меньшинство? — передразнив его, уточнила я.

— Мелкие мафиози, — обезоруживающе улыбнулся дракон, — ещё там будет парочка контрабандистов и один пират. Под видом последнего поедет Дагман, так что…

— Кхе! Кх… — При одном упоминании о бывшем наставнике Сантьяго у меня потемнело в глазах, а тело сковал леденящий страх.

— Катарина? — Меня вновь осторожно стукнули по спине, но это не особо помогло.

Паук! Огромный проклятущий паук, так похожий на ту тварь, которая выжгла мне Искру!

Быстро сообразив, в чём дело, Мора сгрёб меня в охапку и тихонько выругался, уткнувшись носом в мои волосы.

— Прости, я не подумал, что с этим могут быть проблемы! Файсаль…

— Мне нужно привыкнуть, — прошептала, даже не пытаясь вырваться из его объятий, — встретимся с ним, он призовёт Тень…

Я замолчала, вспоминая, как последние полгода с воплями шарахалась от любого, даже самого крохотного паучка. Восьмилапые твари слишком сильно напоминали о несчастном случае, и пусть в них не было ни капли вампирской магии йорогумо, я в каждом видела смертельного врага.

Но дальше так продолжаться не может. Раз уж я решила начать новую жизнь и переступить через прошлое, придётся взглянуть в лицо старым кошмарам.

— Уверена? — с сомнением протянул дракон.

Его близость и тепло успокаивали, и впервые за последнее время мне не хотелось убегать. Но с каждой секундой татуировка становилась всё ярче, оплетая кисть золотистым сияниям.

— Уверена, — ответила, нехотя отодвигаясь от него, — Дагмана я давно знаю и… доверяю. Его я смогу подпустить и попытаться…

Запнулась, с ужасом вспомнив чёрного, как безлунная ночь, паука, чью спину украшали серебристые магические руны.

Я и до того случая побаивалась Файсаля, хотя и украдкой любовалась им. Несмотря на жутковатый облик, было в Тени Дагмана что-то гипнотическое, завораживающее.

Длинные, тонкие лапы, напоминающие заточенные клинки, рубиновые глазища, так похожие на тлеющие угли… Но больше всего поражали скорость и грация, с которыми паук перемещался. Словно танцор он скользил по своей теневой паутине, врываясь в стан врагов смертоносным вихрем.

Его техника боя была абсолютно уникальной. И с одной стороны, поддержка Дагмана безумно радовала, вселяя веру в успех мероприятия. А с другой — я пока слабо представляла, как буду работать вместе с Файсалем.

— Мистер и миссис Кэльви, место которых мы займём, приедут в столицу через два дня, — неожиданно сообщил Сантьяго, — так что время привыкнуть к Дагману у тебя есть. Если не возражаешь, встретимся с ним после ужина и проведём небольшую тренировку.

— Он здесь? — ошарашенно уточнила.

Летучая крепость моментально перестала казаться уютной. Но едва я осознала, что несколько часов спокойно находилась в компании Файсаля, выдохнула и даже немного успокоилась.

В конце-то концов, в особняке Карло он также будет работать под иллюзией. Да и видеться мы будем не постоянно.

Прорвёмся!

В дверь осторожно постучали, и из коридора донёсся голос горничной:

— Леди Мора, ужин готов, позволите накрыть на стол?

— Да, — неуверенно ответила я.

— Продолжим, как только уйдёт Тифалия, — прошептал Сантьяго за миг до того, как двери распахнулись и в комнату вошла служанка с огромным подносом.

— Хозяин… — заметив дракона, женщина на миг растерялась, — вы также будете ужинать в покоях леди Мора?

— Я не голоден, — отмахнулся инквизитор, указав на блюдо с канапе, — чая и закусок вполне достаточно.

— Как прикажете.

Не споря и не задавая лишних вопросов, горничная принялась шустро накрывать на стол. По комнате моментально растеклись пленительный аромат грибного супа с сыром и розмарином и кисло-пряный запах моего обожаемого гранатового соуса.

Выглядело и пахло всё настолько аппетитно, что я едва сдерживалась, дабы не накинуться на еду голодным волком. Останавливало воспитание и боязнь прослыть среди слуг дикаркой.

— Повар смиренно надеется, что вам понравятся блюда, — поклонилась Тифалия, поставив предо мной тарелку с супом, — если у госпожи будут дополнительные пожелания…

— Особых пожеланий нет, благодарю, — ответила, с наслаждением продегустировав первое.

Ммм… вкус у блюда оказался ещё лучше, чем запах! Готова поспорить, что в роду повара были эльфы. Только они так умело комбинировали специи, превращая простенькое блюдо в произведение кулинарного искусства.

А вот мясо лучше всех готовили оборотни и драконы. Хотя на вид баранина подавала огромные надежды. Посмотрим, справился ли с ней местный маэстро!

— Передайте повару, что суп восхитительный, — ответила я.

— Как прикажете, госпожа, — горничная опустила голову, пряча довольную улыбку. И у меня мигом закрались подозрения, что кухней заведовал кто-то из её родни. Скорее всего, супруг.

Блюдо приготовлено в лучших эльфийских традициях и оформлено без капли новомодных веяний. Сразу видна «старая школа».

Эх, будь у меня магия… Мгновенно бы просканировала магические отпечатки и проверила догадки, а так придётся у Сантьяго спрашивать, права ли я. Но в любом случае пора втягиваться в работу и внимательно подмечать каждую мелочь. Будем считать это разминкой перед работой под прикрытием.

Предложение Мора захватило меня целиком. Несмотря на сомнения и опасения, я уже мысленно была в доме Карло: проверяла растения, выискивая на листьях и стеблях следы болезни и «мёртвой» плесени, осматривала украшения покойного, пытаясь найти в драгоценных камнях трещины и пятна, косвенно указывающие на использование в доме смертельных проклятий.

Дел было невпроворот, но и спешить, врываясь в особняк без подготовки, тоже не стоило. При работе с проклятиями счёт на минуты идёт лишь в первый час после смерти жертвы. Если сразу прибыть на место преступления, можно нарыть массу ценнейшей информации. В дальнейшем магический фон рассеивается и найти улики практически нереально.

Но мало кто знал, что самое интересное начинается через неделю. И если Карло действительно умер четыре дня назад, у нас будут сутки, чтобы осмотреть дом до того, как там появятся отсроченные признаки проклятья.

— Госпожа желает добавки? — заботливо уточнила Тифалия, едва я расправилась с супом.

— Нет, благодарю, — ответила, позволяя убрать посуду и подать второе, — но всё было на высшем уровне!

— Я передам повару, его осчастливит ваша похвала.

Едва горничная приподняла стеклянный колпак, аромат баранины и соуса усилился, заполоняя комнату. Уж не знаю, какой кулинарной магией владел повар, но мясо таяло во рту, заставляя забыть обо всём и всецело сосредоточиться на блюде.

Я и не заметила, как быстро расправилась с ужином и цокнула вилкой по пустой тарелке.

— Изумительно! — с чувством воскликнула, едва сдерживаясь, чтобы не замурчать от удовольствия.

Не помню уже, когда так наслаждалась едой. За минувшие полгода меня вообще мало что радовало. Но встряска, устроенная Сантьяго, и мысли о предстоящем расследовании до предела обострили все чувства. И сейчас я ощущала себя любопытным ребёнком, заново открывающим мир.

— Прикажете подать десерт? — поинтересовалась горничная.

Предложение было заманчивым, но мне не терпелось перейти к делу и выслушать Сантьяго.

— Позже, — ответила, поднимаясь из-за стола.

Убедившись, что у дракона также нет никаких пожеланий, Тифалия быстро убрала посуду и выскользнула в коридор, оставляя нас наедине.

— А вот теперь можно и поговорить, — довольно мурлыкнула я, усаживаясь напротив Сантьяго, — расскажи мне всё, что знаешь о смерти Карло. А после обсудим нашу легенду и план работы.

— Ну во-о-от, другое дело! — рассмеялся Мора. — Узнаю свою напарницу! Уверенный голос, блеск в глазах…

— Давай сразу к делу, — фыркнула я.

— К делу, так к делу, — вмиг посерьёзнел дракон. — Смерть Карло стала для всех неожиданностью. Он был в самом расцвете сил, ничем не болел…

— Погоди! — встрепенулась я. — Ты сказал «для всех». Выходит, Гонсалес вне подозрений?

— Пока я подозреваю всех. Но судя по активности, которую развёл дон, для мафии смерть Вэрконти оказалась такой же неожиданностью.

Ох… проклятье…

— То есть Гонсалес будет вести в доме своё расследование, и возможно притащит дипломированного специалиста по проклятиям? — нахмурилась я.

— Такой вариант не исключён, — «обрадовал» меня Сантьяго, — но не забывай, что с нами едет Дагман. Если маг от мафии начнёт мешаться под ногами, им займётся Файсаль.

— Главное вовремя вычислить конкурента, — нахмурилась я. — Мне нужны досье всех «родственников». Наверняка ты уже пробил их по базе.

— Разумеется, — обезоруживающе улыбнулся Мора, призывая толстенькую папку с документами, — здесь всё, что тебе может понадобиться. Что же касается мага, подозреваю, он приедет вместе с младшим братом Карло под видом слуги.

— Младшим братом, говоришь… — Я приняла из его рук папку и начала изучать досье.

Искомый родственничек оказался молодым магом с приятным, располагающим лицом и аккуратной, уложенной по последней моде бородой. Длинные смоляные волосы, собранные в высокий хвост, бриллиантовая серьга в левом ухе и красный с золотой вышивкой камзол намекали, что господин Роберто Вэрконти любил привлекать внимание. Зато бесконечный список долгов указывал, что средств на столь роскошную жизнь у парня не было, и жил он за счёт успешного брата. А потому за наследство будет драться как дикий зверь.

— Он — проблема! — уверенно завила, показав Сантьяго фотокарточку Роберто. — Огромная проблема. Могу поставить свой фамильный амулет, что младший Вэрконти будет постоянно виться у нас под ногами и пытаться оклеветать остальных родственников.

— Парень беден как церковная мышь, — кивнул Мора, — за ним по пятам следуют кредиторы, и чтобы хоть как-то поправить материальное положение он связался с мафией. Разведка доложила, что Роберто заключил договор с доном и пообещал ему найти в доме один документ…

— Только не говори, что нас интересует этот же документ, — вздохнула я.

— Его копия, — успокоил меня Сантьяго, — оригинал должен вернуться к дону.

— И что это за бумаги?

— Незадолго до смерти Карло получил приказ собрать информацию о Диего Терини, советнике Гонсалеса, — пояснил дракон, — дон заподозрил, что консильери метит на его место, и оказался прав. Вэрконти нарыл массу интересного, но передать компромат не успел.

— Тогда зачем отдавать мафии эти документы? — удивилась я. — Разве нам не выгоден раскол в стане врага? Пусть Диего займёт место Гонсалеса и…

— И вместо тихого хитрого лиса мы получим бешеную гадюку, — перебил меня Мора. — Терини слишком молод и амбициозен, его нельзя допускать к власти. К тому же Гонсалес знает, что Карло выполнил задание, но забрать оригиналы не успел. Как и я свои копии.

— И теперь мафия дом разберёт на щепки, чтобы добыть эти бумаги, — обречённо простонала я, — а если случайно найдут и копии…

— Гонсалес догадается, что Карло вёл двойную игру и у нас будут огромные проблемы, — закончил за меня дракон. — Начнутся чистки, разборки между кланами…

— Можешь не продолжать! — Я отложила папку с досье и, поднявшись с кресла, принялась расхаживать по комнате. — Ты мне одно скажи: как мы собираемся выжить в этом бандитском серпентарии?!

— За счёт прикрытия. Мы приедем туда под видом очень дальних и не слишком обеспеченных родственников Вэрконти. Мистер и миссис Кэльви всё это время жили за океаном, в Тайлии. С остальными претендентами на наследство не пересекались, так что у нас будет идеальное алиби.

Ну, хоть что-то хорошее. Если правильно разыграем спектакль, нас попробуют перекупить враждующие партии, поэтому сможем балансировать на грани, «шпионя» на всех и сразу.

Главное, не запутаться и нигде не проколоться. А чует моя душенька, это будет та ещё задача…

— Куда денут настоящих родственников? — уточнила я.

— Мои люди перехватят их в порту и отвезут в надежное место. До окончания расследования они будут жить под наблюдением инквизиции, думая, что это и есть особняк Карло. После, им «зачитают завещание», вручат «полагающуюся» сумму и отправят обратно в Тайлию.

На первый взгляд, план был неплох, но что-то в голосе Мора меня насторожило…

— В чём подвох? — подбоченившись, уточнила я.

— Мистер и миссис Кэльви венчались в храме Первых богов, — вкрадчиво сообщил Сантьяго, подходя ближе, — подделать такую татуировку нереально, как и скрыть нашу. Так что…

— Ни за что! — взвыла я, догадавшись, куда он клонит.

— Для полной достоверности алиби нам придётся пожениться, — закончил Сантьяго, игнорируя мой вопль.

— Если ты думаешь, что я соглашусь на это…

— До окончания расследования наш брак будет исключительно партнёрским, — перебил меня Мора, — а после мы так же тайно разведёмся.

— Но…

— Разумеется, если ты захочешь подать на развод. — Дракон мгновенно оказался рядом и, наклонившись к моему ушку, прошептал: — Но, поверь, я сделаю всё, чтобы ты передумала, Катарина.