Круг смерти

Анна Батлук, 2021

Аргарат – проклятая страна, которая ожидает своего правителя. Согласно пророчеству, трон займёт сильнейший, победивший в Круге смерти. Проклятый Совершенный, не чувствующий эмоций. Беглая принцесса соседней страны. Наёмный убийца, который потерял и себя, и свою любовь. Их все глубже затягивает Круг смерти, а правила игры диктуют самозванные божества. Кто победит, а кто останется жив?

Глава 4

в которой события предваряют решения

Дюк Эстас, апрель 549 г., Заберия.

Удивительно, но мертвый лес преодолели все пятеро учеников Совершенного. Дюк даже не знал, чья эта заслуга: его или Этана Зар-арая, который так хорошо подобрал отряд. Сам-то он в их стойкости сомневался с самого начала.

Мертвый лес не был вычищен, но под конец пути уже не отряд боялся мертвяков, а упыри обходили их стороной. Астос совсем загордился и (Дюк был в этом уверен) по ночам сочинял баллады в свою честь.

— Куда теперь? — осмелился спросить Оливер, когда отряд вышел на пустоши Заберии. Громадные пласты пустой земли предваряли путь к мертвому лесу. Когда-то здесь жили люди, но после того как на эту землю пало проклятие некромагов, даже следов от обычной сорной травы не осталось. За спиной — гнилые остовы деревьев, впереди — сухая земля, которую еще нужно умудриться преодолеть. Мертвецы здесь не водились, но были случаи, когда люди сходили с ума от окружающей безысходности.

— Нам в Оккаху, — коротко ответил Дюк, поправил на плече мешок и двинулся вперед. Ученики переглянулись и пошли следом.

Оккаха — проклятый город, когда-то был столицей Заберии. Послы со всего мира спешили сюда, желали поклониться правителю, восхищались красотами города и окрестностей и выражали свое почтение жителям. Даже акор Аргарата считал за равного короля Заберии, и разумеется, дело было не в городе, но столицу правитель создал под стать себе. Широкие чистые улицы, мощенные плиткой; высокие дома, в которых проводились постоянные приемы; мосты через канал, разделяющий город на две половины… При въезде в столицу все видели величественные, созданные лучшим архитектором ворота. Каменные, покрытые позолотой и серебром, украшенные изображениями богов, в которых веруют жители. Они были символом города, им же и остались по сей день, только теперь олицетворяли смерть и тлен.

— Позолоты нет, — сказал вдруг Оттис.

Отряд уже подошел к мертвой столице. Ворота были наполовину открыты — для прохода осталась правая половина арки, вот только и это стало излишеством. Со временем каменная стена раскрошилась, и при желании пройти можно было в немаленькие проломы.

— Как ты разглядел? — изумился Марфон. — Нам не меньше тридцати шагов осталось.

— Солнце яркое, а не блестит ничего.

Оливер засуетился, сын купца, в деньгах он толк знал.

— А может, просто потускнело? Как думаете, если ободрать позолоту, много можно выручить?

— Это же проклятое золото, — изумился честный Оттис. Ему даже в голову никогда не приходило, что можно позариться на чужое.

— Все золото проклято, — глубокомысленно заявил Оливер и даже нахохлился от осознания собственной мудрости.

— Прекратите, — брезгливо поморщился Астос. — Нет там уже давно ничего ценного, можно подумать, мы первые, кто проходит через Оккаху.

— А разве нет? — почти в один голос спросили остальные участники отряда. Дюк даже усмехнулся такому единению, но промолчал, давая возможность высказаться Астосу.

— Конечно, нет. Проклятие уже давно рассеялось, и, если бы люди не были так глупы, Оккаху уже давно заселили бы вновь.

Оттис с сомнением оглянулся на пустоши Заберии, которые еще виднелись позади. Странным ему казалось, что можно жить в таком мерзком месте, которое обжигает внутренности ощущением близкой смерти.

— А что вообще здесь случилось?

— Специалист по рассказам Марфон, вот пусть он и расскажет, — впервые уступил первенство Астос. Сам Марфон смутился от пристального внимания, но откашлялся и принялся вещать:

— Сто лет назад Оккаха была цветущим городом, столицей Заберии и вотчиной короля Досфуса…

— Давай ближе к моменту проклятия, — зевнул Оливер. Он уже предвкушал, как будет обносить ворота. Марфон послушно сократил рассказ.

— Провинциями Заберии руководили князья из королевского рода. Надеюсь, вы в курсе, что все члены королевского рода некроманты?

Астос и Оливер кивнули, а вот Оттис и Маркус сделали вид, что вопрос относится не к ним. Марфон понятливо улыбнулся и продолжил:

— Князья были против, что им приходится поклоняться Досфусу, который, по описаниям современников, умом вроде и не блистал. Более того, даже дар некромантии в нем проявился как-то очень уж слабо, что давало основания всем желающим подозревать, что королева-мать гульнула. И они предложили Досфусу разделить Заберию на отдельные части, которые центру поклоняться не будут. Но король, естественно, возмутился: в одном княжестве — рудники, в другом — болота с полезной нечистью, у третьего — леса, у четвертого — выход к морю. А у Досфуса оставалась только Оккаха с небольшим количеством примыкающих полей и старым лесом. Он отказал князьям, а они обиделись.

— Еще бы, — купеческий сын честно задумался. — Он оказался в заведомом проигрыше — содержание такого города не потянуть без постоянных дотаций провинций… Но если бы в тот момент подсуетиться и заключить договора на поставку жизненно-необходимых продуктов за уступку власти… Э, вы чего?

Парни покрутили у виска, выражая свое отношение к рассуждениям Оливера, и Марфон продолжил.

— Разумеется, ради того, чтобы добиться своего, князья решили объединиться. Даже силы одного вдесятеро превышали силы Досфуса, а уж силы пятерых князей сравнивать с королевскими и вовсе не приходится. Ужасное проклятие поразило Оккаху, огнем выжгло окружающие территории, и люди обратились в мертвых, а мертвые в живых.

— Что означает: живые мертвецы заполонили Оккаху и близлежащие территории, — вставил Астос.

На несколько минут воцарилась тишина, отряд подошел вплотную к воротам и жадно их оглядел на предмет возможности поживиться. Дюк шел первым и поднял голову, рассматривая выбитую на арке надпись. Буквы почти стерлись, но слова еще можно было разобрать: «Не для себя, не для умерших, но для живых и существующих». Девиз первых некромантов, которые основали столицу Заберии. Досфус забыл об этом, и князья-некроманты напомнили. Вот только пали жертвой напоминания ни в чем не повинные люди.

— И вот в Заберии уже сто лет нет короля, а власть держит совет князей — потомки тех некромантов, которые прокляли Оккаху, — закончил рассказ Марфон.

— Через ворота не пойдем, — сказал внезапно Дюк. Отряд остановился мгновенно, будто налетев на какое-то препятствие. Они тщетно ждали объяснения, но его не было.

— А в чем причина? — удивился Астос. Он оглядел ворота на предмет наличия магии, но не было ее. Просто старые гнилые ворота с приоткрытой створкой. Трещины бороздили арку, и в самой крупной из них даже застряло гнездо. Птенцов там не было, но гнездо все равно внушало какое-то спокойствие.

Дюк молчал. Он самому себе не мог сказать, что не нравится, а тем более облечь смутные предчувствия в связные предложения, но внутренности словно пели об опасности. Совершенный размял шею, попрыгал на месте, разминаясь, глядя на него, то же самое сделали и парни.

— Зайдем через северные ворота.

Северные ворота были не такие уж и красивые, а время их вовсе не пощадило. Осталась только высокая балка, на вершине которой безжизненно поникла какая-то тряпка, причем ткань ее неожиданно оказалась невыцветшей. Над мертвым городом даже ветер не дул, так что снизу рассмотреть, что же это такое, не представлялось возможным.

— Маркус, — позвал Дюк. — Надо снять.

Вертлявый парень великолепно лазал по деревьям, так что никто в его успехе не сомневался. Очень скоро тряпочка оказалась внизу.

— Это… флаг, — удивленно сказал Маркус. Дюк даже в руки брать не стал — рассмотрел и поморщился.

— Флаг одного из княжеств Заберии. Посмотрите: изображение черепа собаки и зазубренного меча — провинция Езер.

— Но почему? Эта земля никому не принадлежит, — недоумевал Астос. Он-то флаг из рук Маркуса вырвал и чуть ли не обнюхал.

— Не принадлежит, — признал Дюк. — Но нам предстоит встретиться с одним из князей Заберии — Оккаху он выбрал в качестве временного пристанища.

— Так вот почему вы не захотели идти через те ворота, — ахнул Оттис, но Дюк поморщился и ничего не ответил. Предчувствие точно было связано не с князем.

Разрушенные, выгоревшие улицы проклятой Оккахи навевали грусть. Страшно было видеть мертвые остовы деревьев, пепел и пыль, покрывавшие площадь, через которую шел отряд. Потемнели от старости камни, из которых когда-то строили дома, сложились, как соломенные, крыши, и казалось, за каждым углом поджидает смерть. Именно такая, какой она представляется многим заберийцам: мерзкая склизкая старуха, выползающая из-под земли и утаскивающая с собой. Жители Аргарата и Милдоната представляют ее по-своему, но таковых здесь сегодня не проходило.

Князь занял центральную площадь. Когда-то она была прекрасна: громадный фонтан окружали двенадцать маленьких, наподобие часов, люди приходили сюда, чтобы насладиться чудесными видами, пообщаться и устроить шумные празднества. Зато сейчас можно было лишь насладиться земляными стенами: площадь стала эпицентром проклятия, так что ушла под землю на высоту человеческого роста. Ступени вниз уже давно соорудили отчаянные, и князь расположился почти с комфортом.

Стража встретила отряд за пару улиц до площади, но Дюк не позволил себя обыскать.

— С каких пор запрещено гулять по Оккахе с оружием? — он прокрутил в пальцах тонкий кинжал. — Ваш князь уже заявил права на эти земли?

— Да как ты смеешь, — один из стражников бросился на Дюка. Сильный, быкоподобный, но совсем-совсем неумный и тем более неманевренный. Дюк ушел от удара легко — развернулся спиной, пропустил нападавшего за собой и всадил ему под ключицу кинжал. Мужчина упал на колени и заверещал, а Совершенный равнодушно сообщил остальным:

— Я не промахнулся.

Казалось, будет грандиозная драка, но, если стражники хотели победить, им следовало сбегать за подмогой — в настоящий момент они были в меньшинстве.

— Нам не нужны проблемы, — сообщил Астос, подняв в примирительном жесте ладони. — Мы пройдем через Оккаху и двинемся дальше.

Рев раненого стражника возвестил, что такой расклад княжескую охрану не устраивает, но отомстить бычку не дали — друзья подхватили под уцелевшую руку и оттянули в сторону.

— Приносим свои извинения, — вперед вышел один из стражников. Он выглядел посимпатичнее других, да и полосок на его погонах было больше. Вполне возможно, что это был и командир, Дюк мало разбирался в отличительных знаках княжеств Заберии. — Вы можете представиться?

— Дюк Эстас, — после недолгого молчания хмуро ответил Совершенный. Он так и не придумал повод отказаться. Вернее повод был — послать стражу куда подальше, но Дюк отлично понимал, что в Оккахе может быть и кто-нибудь пострашнее быкоподобного увальня — не стоит терять членов отряда. — Хотите узнать имена остальных?

Командир коротко улыбнулся, достал из кармана бумажку, сверился с ней и сообщил:

— Нет, это не требуется. Князь Алафин желает встретиться с вами.

***

Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.

Катарина в жизни не могла подумать, что летящую стрелу можно отбить мечом. А вот на тебе — можно. Причем, в какой момент Эс-Лейн достал меч, она и вовсе не заметила. Он словно вырос в его руке.

Стрела отлетела в сторону, и лучник упал, потому что в его лоб тут же вонзился нож. Беглецам повезло подобраться к воротам близко, но на этом везение и закончилось.

Катарина умела драться — тяжело не научиться за столько лет сокрытия собственного имени, но все ее умения начинались и заканчивались по формуле — беги. Бежишь, поймали — ударила и беги. А сейчас такая техника не работала. Зато Эс-Лейн за считанные минуты вырезал основную часть гарнизона Дагоссии, что позволило им прорваться за город. Вот только теперь преследования точно не избежать.

Когда они достигли леса, Катарина упала на траву и захрипела. Легкие горели огнем, хотелось пить и умереть одновременно. И неизвестно, чего больше. Эс-Лейн присел на корточки рядом с ней — сам он был абсолютно спокоен и даже не запыхался. Пока за ними снаряжали погоню, имелась пара минут отдыха.

— Где ты дел моего мужчину? — простонала Катарина, едва поворачивая голову. — Кто ты вообще такой?

— Рад, что у тебя остались силы шутить, — Эс-Лейн проверил оружие и спрятал под одежду новые ножи взамен тех, которые пришлось оставить в телах охраны ворот. — А теперь встаем и бежим дальше. Сейчас стража выведет собак, и нам придется туго.

— Но куда нам бежать, Лейн? Аргарат? Там слишком опасно скрываться — нас поймают при пересечении границы. Заберия? Слишком далеко, нам не достичь даже Истовских гор.

— Мы спрячемся в Эластане. Я был там. Людям в Эластане нет дела до чужаков. Они живут тихо и умирают легко.

Катарина нахмурилась, вспоминая карту.

— Невозможно. Между Эластаном и Милдонатом свободные земли. А до них почти столько же, сколько до Заберии. Мы в ловушке, Эс-Лейн.

— Нет, если пойдем через Ликасию.

Катарина осеклась и недоверчиво посмотрела на мужчину. Как всегда, он был крайне сосредоточен и при этом умиротворен, что в такой ситуации казалось сумасшествием. Как и его слова, впрочем.

— Я боюсь, Лейн. Боюсь даже больше, чем идти по Милдонату в сторону Заберии или свободных земель. Что нам грозит здесь? Стража? А там одни убийцы, ублюдки и подлецы.

— Ох, как грубо… Катарина, а как ты считаешь, кто я такой?

— Ттторговец, — немного запнувшись, ответила все-таки девушка. Умом она понимала, что не может торговец уложить половину гарнизона и не получить при этом ни единого ранения, но за последнюю стабильную мысль хотелось цепляться до последнего.

— Нет, Катарина, — девушка уткнулась лбом в сырую землю, не желая слышать правду. — Я наемный убийца. Хороший, смею надеяться. И уходил я не торговать, а убивать.

Не раз Эс-Лейн представлял, как признается Катарине, но боялся. Боялся, что она уйдет, станет презирать, возненавидит… И этот страх проявился в голосе напряжением, которое Катарина услышала, и за одно это напряжение все простила. В конце концов, кто она такая, чтобы осуждать? В ее жизни тоже бывало всякое, да и страшная тайна тоже присутствует. Стоит ли рассказать ее любимому?

Но, пока она раздумывала, время истекало, и Эс-Лейн озабоченно посмотрел в сторону Дагоссии.

— Давай обсудим все позже, сейчас нужно идти.

— Подожди, — Катарина резким движением, несмотря на ноющие мышцы, села и твердо посмотрела на мужчину. — Ты понимаешь, чем я больна?

— Падучка, я знаю.

— И что?

Эс-Лейн посмотрел на девушку как на умалишенную.

— И ничего, вставай, пошли вперед.

Не знает? Не догадывается? Катарина встала и сделала несколько шагов. Не так уж и тяжело, как казалось. Но прояснить мотивы Эс-Лейна все-таки хотелось. Потому она пошла следом, на разные лады мысленно проговаривая вопрос. Вышло все равно плохо.

— Люди думают, что это заразно.

— Болеть так вместе, — совсем просто сказал Эс-Лейн. А затем, портя все впечатление от такой простой, но сильной фразы, добавил: — Было бы заразно, я бы уже давно в припадках бился.

***

549 г., Драконьи горы, Эластан.

По песчаным барханам пробежала волна, при том что ветра не было вовсе. Начинаясь от самого подножия горного хребта, она разошлась в разные стороны, будоража пустыню и пугая и так немногочисленную живность. Прошла и исчезла, заставив удивленно оглядываться заплутавшего на чужой территории бирада, а уже через секунды горы содрогнулись от ужасного звука, который представлял собой смесь скрежета, громогласного рева и потустороннего визга. Именно визг вырвался в пустыню, пронесся над ней и растворился в безветренной тишине.

Молодой бирад мигом осознал, в какую сторону нужно идти, и бросился к границе.

***

Апрель 549 г., Свободные земли.

Небольшое войско, собранное мудрейшими, нагнало Акея еще на Свободных землях. Рассудок многих из них совсем не контролировался — жители Ликасии всегда были готовы к паразитству и мародерству, а мудрейшие обещали именно это. Разнузданные, оснащенные не осадными орудиями, а умением воровать и подло убивать, войско двигалось быстро, вырезая по пути выселки, на которых селились переселенцы.

Мудрейшим было наплевать на то, чем занимаются их подчиненные в пути, лишь бы это не влияло на скорость. Мертвому Акею, наполненному всемогущими духами, не требовались сон и еда, так что он без остановки шел вперед. Из-за этого, а еще потому, что к войску постоянно добавлялись новобранцы, процессия растянулась на многие километры, так что к границам Аргарата подошло совсем немного ликасийцев.

Для мудрейших весь путь пролетел незаметно. В полудреме, размышлениях и незаметном поглощении сил привычно проходили дни и недели. Единственным развлечением, которое разбавляло уже сросшуюся с сущностями обыденность, явился выбор бойцов. Ни один из мудрейших не признался бы, но каждому хотелось занять место старшего. Мысленно каждый из них не по разу просмотрел жителей Ликасии, и кое-кто уже сделал выбор — остальные решили подождать, надеясь, что кто-то проявит себя и можно будет уверенно назвать бойца своим.

Сара-тант отобрал для себя серьезного основательного мужчину, который когда-то занимался контрабандой опиума в Заберию. Раньше на него работала целая сеть перевозчиков, осведомителей ровно до момента, пока один из сыновей не решил пойти по стопам отца. А зачем придумывать свое, если вот оно, под боком уже разработанное и приносящее огромные деньги. Вот так и пришлось Джобу Длинные руки стать просто Джобом и бежать в Ликасию. На его умении драться на мечах это, впрочем, никак не отразилось.

Шестому мудрейшему, Джо-танту, по духу пришелся бывший вор из племени дизилов — Сифз. Дрался он на изогнутых мечах, но иногда казалось, что дай ему это оружие в повседневной жизни, и он сможет им и суп зачерпнуть.

Карра-тант мрачнел день ото дня — как раз ему ошибиться в выборе было никак нельзя.