Крысолов

Андрей Уланов, 2008

Как стать знаменитым адмиралом? Очень просто – надо всего лишь ухитриться не погибнуть, будучи простым капитаном. Вот и чиновник Казначейства тан Диего Раскона решил рискнуть – сменить письменный стол на мостик фрегата и начать собственную войну против пиратов. Правда, среди них порой встречаются еретики, черные маги, мстительные гномы и прочие неприятные личности, да и от собственного начальства лучше держаться подальше… А значит, для успешной карьеры на море благородному тану придется изрядно поработать – и не только шпагой.

Автор благодарит всех участников форума ВИФ2ne (и не только), чья помощь в работе над этой книгой была воистину неоценимой. Отдельное спасибо Алексею Куприянову, Андрею Союстову и Александру Москальцу, а также Сергею Махову.

Пролог

Год 1763-й ОС, 11-е аллира,

Риколет-нар-Арм, старый форт.

— Боишься? — спросил Тайкен.

— Кто, я? — вскинулся Нюр. — Да я…

Конечно же, он боялся. Легендами о подземельях старого форта — завывающих призраках, гремящих ржавой амуницией скелетах и прочих тамошних «жителях» — успешно запугивало себя не одно юное поколенье Арма. И само собой Нюр никогда и никому в этом не признался бы. Даже своему лучшему другу и напарнику.

— Тай, да с чего ты вообще взял, что я боюсь?

От возмущения он даже взмахнул острогой. Но Тайкен то ли решил щегольнуть невозмутимостью, то ли действительно не обратил внимания на мелькнувшие около его плеча зубцы — вытянув шею, он старательно разглядывал черный провал входа.

— Ну и дурак.

— Что-о-о? Ну ты… думаешь, раз на год старше, так и все можно?! Вырядился тут… прям на парад!

От обиды Нюр ошибся дважды. Во-первых, рубашку Тая сложно было счесть парадной формой даже по сравнению с рваной тельняшкой самого Нюра — и в лучшие свои времена она числилась всего лишь повседневной номер два. Пройдя же через интендантские ведомства двух армий, жаркое южное солнце и бесчисленные стирки дешевым казенным порошком, рубашка лишилась не только рукавов, но и первоначального цвета темной оливы, приобретя взамен землисто-серый оттенок и статус ветоши для протирки амуниции.

Во-вторых же, Тайкен был старше друга ровно на год и месяц, а тринадцать и один против двенадцати — и в самом деле большой срок…

…и не только для мальчишек.

— Дурак, говорю, — повторил Тайкен. — Не слышал разве: на прошлой неделе одна компашка тут на пикник расположилась, ну и два героя, — вроде тебя, — отправились подземелья исследовать. И все, с концами. Верхние два этажа гварды осмотрели, а в затопляемые, понятное дело, даже и соваться не стали.

— А-а, так вот чего «белые шапки» тут два дня шныряли, — протянул Нюр. — И что теперь, форт закроют?

— Он и сейчас вроде как закрытым числится, — Тай мотнул головой в сторону проволочного забора. — А делать нормально, по правилам — вышки новые поставить, прожектора, охрану, сторожевое заклятье — так это деньги, а кто ж их даст? Брат вчера рассказывал: гварды на военных карту перекинуть пытались: мол, ваша забота. Ну а генерал Хименес им: ни фига, ребятки, мол, земля та давно уже передана в юриспр… юр… короче, передана гражданским властям. И добавил, что если у кого дурости хватит по тамошним подземельям лазать, пусть их Князь Ночи забирает, мол, такого добра не жалко!

— Так вот чего шныряли… — повторил Нюр. — Я-то думал, клад ищут.

— Клад? — насмешливо переспросил Тайкен. — Хе… это ты здорово сказал. Наверно, думал долго. Ну откуда в старом форте кладу взяться, а?

— А вдруг? — запальчиво возразил напарник. — Может, во время войны какой-нибудь маг, ну или просто миллионер, взял, да и задумал свои богатства в надежное место упрятать.

— Так и видю чудную картину, — Тай засунул большие пальцы за пояс и выпятил губу, явно подражая старшему капралу Хавьера, личности для обоих друзей легендарной — в смысле, не виданной живьем, но преотлично знакомой по рассказам старшего брата Тайкена. — Миллионер, значит, вскакивает среди ночи, сломя голову несется в банк. По дороге, значит, вызванивает тана директора, ну чтобы тот подвальное хранилище отпер, и заклинателя, охранную сетку снять. Забирает, значит, из личного сейфа шкатулки-шмутулки всякие, прикатывает сюда и спрашивает, значит, у шторм-полковника Гойница: «Тан комендант, не положите ли мой ящичек в артпогреб?»

Нюр обиженно уставился на коленки напарника. Точно такие же, как и его собственные, за вычетом светлой на фоне загара полоски кожи — памятки о недавней встрече со скатом-бородачом.

— Ну мало ли… всякое бывало.

— Упрямый маленький кельбр, вот кто ты есть. Просто не хочешь признать, что я в очередной раз прав и никакого клада здесь быть не может!

— Может! Ладно, пусть не миллионер… а хотя б и ящик с казной! Тут же народу много было и всем наверняка жалование полагалось.

— Наверняка, — кивнул Тай. — Только платили его купюрами, бумажками то есть. И бумажки эти в морской воде давно уже в пыль растворились.

— А они в броневом ящике, вот! И под заклятьем!

— И потом, — усмехаясь, добавил Тайкен, — вспомни, что старая тана Кериоза рассказывала. После войны этими деньгами только что улицы не мостили — кто на стены клеил вместо обоев, кто прикуривал… инфляция, слышал такое слово?

В поисках аргументов Нюр принялся озираться по сторонам.

— Тай, смотри! — радостно воскликнул он. — Солнце уже во второй четверти, а мы тут языки натираем. Так дождемся, что плыть в полдень придется, в самое огнепекло.

И, не дожидаясь ответа друга, запрыгал вниз по щербатой лестнице.

Его напарник, продолжая посмеиваться, наклонился, поднял с растрескавшегося бетона сумку и неторопливо зашагал следом.

Они прошли мимо массивных куполов бронебашен, слепо нацеливших вдаль ржавые хоботы орудийных стволов — кроме одной, словно консервная банка вскрытой «радужной молнией». Мимо зенитного дворика — отсюда пушки вывезли, оставив лишь заделанные в основание площадки полущиты. Мимо воронки-звезды — следа прорвавшегося пикировщика, исчеркавшего бетон осколками сверхтяжелой фугаски. Мимо «дамских шляпок» пулеметных дотов внешнего пояса. Мимо ежей, между которыми кое-где по-прежнему виднелись ржавые космы колючей проволоки.

За ежами старый форт кончался и начинался форт древний — заросший травой и пальмами. Его близнец на другом берегу бухты сохранился не в пример лучше — туда возили туристов и по торжественным дням старинные чугунные «длинные рыла» весело плевали тугими белыми облачками холостых залпов в иллюзорные стаи парусников.

Этому же — не повезло. Сначала его заслонил от города новый форт, а потом и новый стал старым, переуступив свою заботу ревущим в небесах самолетам, прикрытым камуфляжными сетями ракетным пусковым, и еще кое-чему, до жути секретному, притаившемуся до поры под многослойной бронированной скорлупой и «туманными щитами» контрзаклятий. Здесь уже давно царила лишь тишина и две-три еще видневшиеся сквозь траву пушчонки давно уже не слышали грохота выстрелов. Лишь волны штормового моря заставляли старые камни вздрагивать — почти как века назад.

— Куда сегодня поплывем, а?

— Посмотрим, — неопределенно сказал Тай.

— Давай к Челюсти Пса махнем, а? Там… — не договорив, Нюр ойкнул и принялся скакать вокруг напарника на одной ноге.

— Занозил?

— Не… — замерев на месте, Нюр по-птичьи наклонил голову, пытаясь разглядеть левую пятку. — Наступил просто…

— Говорил же, иди по тропе. Тут ведь и мины были, ловушки…

— Ой, да ладно, Тай, — отмахнулся мальчуган. — Ты сегодня что-то весь такой правильный, аж смотреть противно. Поплыли к Челюсти, ну давай?

— Я же сказал: посмотрим.

— На что? Опять будешь пытаться по кубику гадать?

— Сначала нырнем пару раз ближе к берегу, — Тайкен потер локоть. — Там где начинается двадцатиярдовая изоб… ну, где мы миску оловянную нашли, помнишь?

— А зачем? — Нюр смешно наморщил нос. — Мы ж там уже все дно исходили.

Тайкен ответил не сразу. Сначала он вскинул руку и, щурясь, глянул вперед — туда, где весело прыгали по волнам несчетные стайки солнечных лягушат. Кроме них, в море сейчас не было почти никого. Лишь слева, то и дело растворяясь в бликах, мелькал длинный корпус идущего к входу в гавань сухогруза, да сразу за молом белел парус яхты… и, как всегда, маячил у самого горизонта тонкий хищный силуэт сторожевика.

— Шторм был сильный. Может, что-нибудь появилось.

— Ну, ты как хочешь, а я в глубину не полезу, — заявил Нюр. — Потому как не знаю насчет всяко-разного, а вот холоднючей воды твой шторм точно нагнал. Поберегу себя для Челюсти, вот.

— Спорим, передумаешь? — усмехнулся Тайкен.

— Кто, я? Да никогда!

Разумеется, он передумал. Впрочем, к тому моменту, когда их «Танцующая тартанеллу», неспешно переваливаясь через волны, отошла на милю с четвертью от берега, об этом споре давно забыл и Тай.

— Ну, скоро уже?

— Нет, уже почти… — из-за оставшейся пока что длинной зыби сравнивать маяк с «палочкой-дальномерочокой», — как гордо поименовал свое изобретение Тайкен — было не очень-то с руки. — Где-то здесь.

— Тогда я пошел.

— Стой… — запоздало дернулся Тай, но его напарник уже обнял балластную каменюку и шагнул за борт. Чисто, почти без всплеска — доверяй Тайкен приметам, он бы мог решить, что погружение будет удачным.

На исходе же девятой минуты он был твердо уверен в обратном.

— Ва-а-а-а…

— Ума лишился? — почти крикнул Тай, помогая бледно-синему, в пупырушках, ныряльщику перевалиться через борт «Танцующей». — Нырнул и пропал… жду-жду… думал, сейчас придется самому под воду лезть!

— У-у-у т-те-е-бя же не-е-е-ет а-а-аму-у-улета.

— А у тебя нет мозгов, — ожесточенно роясь в сумке, бросил Тай, — ну куда ты там сгинул, скажи? Деву Моря встретил?

— Та-а-ам ко-ора-а-а-абли!

— Что?!

— С-хо-о-оди по-о-осмотри! Н-нове-ехонькие п-причем. Ну т-тоесть, с-с-старинные.

— Так новехонькие или старинные?

Вместо вразумительной речи дрожащий Нюр скрестил руки, изобразив при этом ладонями нечто замысловато-запутанное.

— На, глотни.

— С-спасибо, — отстучал зубами по стеклянному горлышку бутылки напарник. — Ах-кха! Я-а…

— И не мешай.

Отвернувшись, Тай заученной скороговоркой пробормотал молитву. И, ощутив, как знакомо потеплел медный диск амулета, подхватил камень, выпрямился, с силой оттолкнулся от борта и ушел в воду словно клинок, почти без всплеска — как и напарник.

Корабли он разглядел почти сразу — амулет не только позволял дышать под водой, но и «подправлял» зрение.

Они стояли почти на ровном киле, прижавшись друг к другу — как и века назад. Почти не обросшие — наверно, именно это и пытался сказать Нюр, назвав их «новехонькими». Как это вышло, в каком сундуке хранил их Морской Старец? До шторма их не было здесь, даже кончик мачты из песка не торчал, а сейчас — два корабля, ну надо же!

Один большой, трехмачтовый… и трехдечный, мысленно добавил Тайкен, глядя на ряды черных прямоугольников. Княвдигед^[1] в виде рвущегося вверх дракона, точь-в-точь как у модели в музее — а значит, перед ним был ликтский «бог войны», сто-или-больше-пушечный линкор. Все орудия правого борта были выдвинуты, и хотя мальчишка понимал, что видит всего лишь заросшие ракушками скелеты прежних грозных батарей… все равно стоять под их прицелом было жутковато.

Те, кто плавал на втором корабле, знали это не понаслышке.

Второй был раза в два меньше линкора. Обе мачты сбиты, надстройка испятнана дырами, проломы в палубе и борту — и Тайкен ни на миг не подумал, что причиной этих разрушений были пронесшиеся над морем века. Нет, именно таким этот корабль и ушел под воду — избитый хлещущими в упор залпами… намертво вцепившись абордажными крючьями в своего врага.

Под шеей ощутимо кольнуло — амулет напомнил, что прошла уже половина срока. Только сейчас мальчишка осознал, что уже добрых пять минут простоял на дне — и, выпустив, наконец, камень, поплыл вперед.

— Ну что там?! Что ты видел?!

Они поменялись ролями — теперь Нюр нетерпеливо ерзал по скамье, пока напарник пытался одновременно закутаться в драное полотенце и задохнуться глотком жгучего деревенского рома.

— С-с-сх…

— Ты их видел? А это что? Ай!

— Д-думаю, к-кинжал.

— Кинжал?

— Ну-у, к-кортик. Он б-был промеж ребер у о-одного с-скелета, — хрипло пробормотал Тайкен. — А в-второй сжимал его… сам видишь. Повезло еще, что только запястье отломилось, а не вся рука.

Нюр молча кивнул, не в силах отвести взгляд от полускрытых ракушками костяшек.

— Думаешь, это не простой клинок?

— А ты п-посмотри. Видишь, рукоять заросла, — Тайкен сделал еще глоток и снова закашлялся. — Зато на лезвии только песок да ил. Пяткой бью, не простая сталь у этого ножика. Вот, смотри…

Он потер свою добычу краем полотенца — и в самом деле, покрывавший лезвие налет сходил почти без усилий. А под ним…

Тай выронил кортик.

— Великий Огонь, — ошеломленно выдохнул Нюр. — Это же… ведь это же…

Примечания

1

Княвдигед — у парусных судов выдающаяся вперед верхняя часть водореза. (Здесь и далее примеч. автора.)