Тень охотника

Андрей Назаров, 2022

На гору пробралась лиса, и у зверей тут же начали пропадать вещи, а выходить из дома стало опасно. Ёжик, однако, подозревает, что лиса тут ни при чём, и всё не так просто как кажется. Дело запутывается с каждым шагом, а над жителями горы всё явственней проступает чья-то зловещая тень…

II. Прогулка и нападение

1

— Ты чего?

— Я ничего… а ты чего вцепилась?

Ёжик выдернул свою лапу из Белкиной. «Интересно, — подумал он, — а Белка боится темноты?»

Хотя… сейчас, наверно, не самое подходящее время для таких вопросов. Белка ругаться будет, да и вообще… «Дойдем до поляны, тогда и спрошу. — решил Ёжик, — А вообще, бояться темноты глупо. Не логично. Единственное, что нам сейчас угрожает — это лиса, а темнота не даёт ей никаких преимуществ».

Лужайку перед домом Свиньи после дождей совсем развезло, и земля под ногами чавкала как желе. «Чавк-чавк…» Звуки эти что-то отдаленно напоминали Ёжику, и он как раз пытался вспомнить, что именно, когда из темноты впереди выплыла береза.

Она была похожа на воронью лапу с вывернутыми пальцами. «Странно, — подумал Ёжик, — кучу раз проходил мимо, и никогда не замечал такой жути». Впрочем… он ходил тут днём. А в темноте березы, с этими их корявыми ветками, приобретают более устрашающий вид.

Там кто-то есть.

Почему за березой кто-то есть, Ёжик логически объяснить не мог, но чувствовал это каждой своей иголкой. Места за широким стволом вполне хватало для одного… для одного кого-то.

Ёжик прищурился. Невысоко от земли из-за ствола березы выглядывало светлое пятнышко треугольной формы. Оно едва заметно пошевеливалось, будто раскачиваясь на ветру. А ветра не было.

На Ёжика ледяной горой навалился страх.

— Белка…

— Что, Ёжик?

Ёжик открыл было рот, чтобы сказать про березу, но лишь нервно сглотнул. Там, откуда секунду назад высовывался кончик хвоста, ничего не было. Ёжик принюхался. Пахло сыростью, а тишину нарушало лишь ритмичное чавканье. Казалось, оно исходит отовсюду: из темноты слева, и справа, и сзади…

Ёжик оглянулся назад. И завопил.

Ему ухмылялась огромная скособоченная морда, зависшая над землёй.

Длилось это мгновение, чуть меньше секунды. Когда Ёжик чуть наклонил голову, всё встало на свои места. Никакой морды не было: просто «крыльцо» погрузилось в черноту под откосом и стало походить на оскаленную пасть. Краешек последней ступеньки превратился в ряд нижних зубов, а козырёк крыши — в ряд верхних. Кусты на откосе — в глаза. «Хотя какие к чёрту глаза? — оборвал себя Ёжик. — Ни капельки не похоже. Тем более, там не два куста, а три. Один просто слился с землей…»

— Ну, — устало сказала Белка, — и почему мы остановились?

Она не слышала, как завопил Ёжик, потому что кричал он только в мыслях: к счастью, от страха у него перехватило дыхание.

— Да… там Свинья вырубила свет в доме. — пробормотал Ёжик. — Наверно спать пошла… хотя кто её знает?

Белкины глаза сверкнули в темноте.

— Ёжик, — покачала она головой, — ты меня пугаешь.

— Говори шепотом, Белка. У тебя слишком звонкий голос.

— Ладно, попробую. — прошептала Белка. Но шепот у нее тоже получился громким. — Ты что-то ещё хотел сказать? Может, нам стоит…

— Нет, — резко ответил Ёжик, — я только хотел сказать, что Свинья погасила свет. Иначе мы бы видели, как он идет из щели под дверью. А ты что, хочешь вернуться к Свинье?

— Ну… раз Свинья пошла спать, то какой смысл нам возвращаться и будить её?

— Вот и я говорю, незачем. Пошли дальше.

Березу благополучно миновали. И никто за ней не сидел, иначе он, Ёжик, уловил бы запах. А «кончик хвоста» наверняка был листиком, прилипшим к коре. Просто думать надо поменьше обо всякой чепухе, и не будут мерещиться чудовища.

Вскоре они ступили на тропу, и земля прекратила издавать мерзкие звуки. Зато деревья обступили их со всех сторон. Ёжик то и дело пронюхивал воздух, но опасности не было — за ёлками никто не таился. Белка ступала бесшумно, а у него, у Ёжика, почему-то когти скреблись об землю. Не помешало бы подстричь…

В скрипе когтей у Ёжика возникло ощущение, будто кто-то крадется у него за спиной. На всякий случай он обернулся. Начало тропинки терялось где-то внизу, а между ёлками виднелся дом Свиньи: овал неровной формы, ещё более чёрный по сравнению с лужайкой вокруг.

Сколько до него шагов? Сто? Двести?

«По-хорошему, надо было остаться там. — подумал Ёжик. — Куда только нас… то есть меня, Ёжика, понесло? Посидели бы спокойно, чаю попили. Может, ещё чего полезного узнали бы. Белка могла бы спать на диване, а я на печке. Тепло, уютно… не страшно…»

— Белка, давай так, — сказал Ёжик, — ты иногда поглядывай на левые кусты. Просто, на всякий случай. Я буду смотреть на правые.

Белка покосилась на Ёжика с таким выражением, будто он как-то неудачно пошутил.

— Ещё оглядывайся иногда.

— Ты, Ёжик, думай давай лучше про своё расследование. — буркнула Белка.

А он, Ёжик, пытался! Он честно старался заставить себя думать о монетах. Но чем дальше они заходили в чащу, тем ближе заросли кустов пододвигались к тропинке. Старые ели закрыли небо своими ветвями, и с каждым шагом становилось всё темней и темней.

«Тут бы ещё тропинку не потерять», — подумал Ёжик.

В этот момент из глубины чащи раздался треск. У Ёжика подогнулись ноги.

— Ёлки… — шепнула Белка. С какой-то странной интонацией. Непонятно, то ли это вопрос, то ли она уверена, что трещат именно ёлки.

«Деревья часто издают звуки. — попробовал успокоить себя Ёжик. — Ничего удивительного. Просто днём ты не обращаешь на них внимания, а ночью… да, ночью всё по-другому…»

Как в тот раз, когда переходили через горный хребет, в позапрошлом году. Он, Ёжик, как раз закончил три класса в местной лесной школе и отправился искать подходящее место для самостоятельной жизни. Подходящим местом случайно оказалась эта самая гора. Тут хорошо: и всяких волков нет, и шумных соседей… Заяц не в счёт.

Через хребет они перебирались большой группой, чтобы обезопасить себя от хищников: кто-то искал себе новый дом как Ёжик, кто-то просто путешествовал. Рюкзак у Ёжика был набит тяжеленными книгами, и в дороге ему приходилось несладко. На привалах он обычно сразу заваливался спать.

А в одну из ночей активизировались любители страшилок. Рассказывали про привидения, зомби и прочую подобную чепуху. Ёжик лежал, закрывшись покрывалом от света фонариков, и слушал, притворившись, что спит. Принимать участие в такой болтовне он считал глупым, но было просто интересно послушать, до чего может довести больная фантазия.

Деревья снаружи палатки трещали со страшной силой.

«Хорошо скрипят. — сказал один кролик. — Настроение получается как раз такое, какое нужно… Подходящее, я имею в виду!»

«Ты думаешь, это деревья скрипят?» — спросил Глухарь как бы между прочим. Этот Глухарь, хоть и птица, тоже шел как все, потому что с рюкзаком не так-то просто взлететь. «Ну а что это по-твоему, если не деревья?» — спросила землеройка. Глухарь самым серьёзным тоном ответил: «Я думаю, это колеса дьявола».

Ёжик чуть не поперхнулся со смеху.

Все навострили уши, и Глухарь начал рассказывать свою историю. Ёжик запомнил её, потому что среди всех дурацких страшилок эта была самой дурацкой. Про какого-то дьявола, который ездил по лесу на своей телеге, искал тех, кто не спит, отрывал у них головы и забирал души…

Дьявол на телеге — это ещё надо додуматься до такого.

«А как она ехала эта телега? — спросил Суслик. — Она с мотором была?»

«Нет, — ответил Глухарь. — это была старая телега без каких-либо механизмов, а двигалась она за счёт колдовства. Телега была настолько древней, что один раз, когда дьявол сел на неё, она рассыпалась в щепки. А дьявол так хряпнулся, когда упал, что сломал ногу. Да так, что не смог больше ходить. Зато от телеги остались четыре колеса. Дьявол думал-думал, думал-думал… Три дня думал, и придумал хитрый план. Он заколдовал колеса так, чтобы они могли кататься по всему лесу. Они до сих пор катаются. Сами по себе, за счёт колдовства. Но управляет ими дьявол. Скрипят колеса прямо как эти сосны, не отличишь. Они ведь тоже старые, с трещинами, уже почти гнилые… Колеса, я имею в виду, не сосны. Так вот, если вы пойдете по лесу ночью, а навстречу выкатится гнилое колесо… вам конец. Никакой защиты против них нет. Колесо загипнотизирует вас крутящимися спицами, и вы заснете — погрузитесь в гипноз. Вам будет казаться, что вы идете домой, а на самом деле вы будете идти за колесом сквозь чащу. Оно приведет вас к самому дьяволу. В последний момент вы проснетесь, но будет уже поздно. Дьявол оторвет вам голову и высосет душу. — Глухарь сделал многозначительную паузу. — Ну что, кто-то будет ночью выходить из палатки?»

Историю тут же подвергли критике. Кролик настаивал на том, что дьявол не мог сломать себе ногу, а если бы даже и сломал, то тут же вылечил бы при помощи того же колдовства. Глухарь ответил, что дьявольское колдовство способно лишь приводить в движение предметы, а чтобы лечить нужна другая магия — врачебная. Тогда Глухаря спросили, от кого он узнал эту историю, если всем, кто видел колесо, дьявол отрывал головы. По мнению Ёжика, это был глупый вопрос: ясно же откуда берутся эти истории. А потом Бобрик сказал, что дьявол — это детский сад, и начал рассказывать что-то про вампиров. Что-то длинное и нудное. К середине рассказа Ёжик уже заснул.

…Там в палатке было совсем не страшно. Ни один волк не стал бы нападать на такую кучу туристов, а в нечистую силу и колдовство Ёжик не верил. Но в тот момент, когда что-то треснуло сбоку, эти палаточные посиделки вдруг всплыли у него откуда-то из глубин памяти. Совсем некстати.

— Белка, хочешь страшную историю?

Белка тяжело вздохнула. «Ладно, — подумал Ёжик, — это и в самом деле не смешно. Да и какой толк её рассказывать? Глупая страшилка, и вообще не к месту, к тому же Белка нервничает…»

— Белка, а ты боишься темноты?

— Ёжи-и-и-ик… — простонала Белка. — Как будто ты сам не боишься! Ещё больше меня трусишь… Послушай, если тебе так хочется поболтать, давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Давай про Свинью. — согласился Ёжик. — Я думаю… думаю, она тоже боится темноты. Хотя, наверно, больше всего она боится, что кто-нибудь украдет её драгоценные монеты. Точнее, боялась. Здорово она тогда разозлилась, помнишь? «Раздавлю-у-у… растопчу-у-у…»

От болтовни страх чутка притупился, чему Ёжик был несказанно рад.

— А я, Ёжик, вообще не понимаю Свинью. Я раньше думала, что все свиньи такие… мягко сказать, чересчур экономные. Но вот сестра ведь у неё вполне нормальная, обыкновенная. Хотела бы я, чтобы наша Свинья была хоть капельку на неё похожа.

— Говори потише… Какая сестра? — Ёжик совершенно не разбирался в родственниках Свиньи. — Из деревни?

— Не знаю, Ёжик. Спроси у Свиньи, если хочешь. Хотя они, по-моему, не очень-то ладят.

— Наверно из деревни. Там у неё столько этих родственников, что просто умереть… — Ёжик шаркнул ногой о землю, стряхивая еловые иголки со ступни. — Я её понимаю.

— Кого?

— Да нашу Свинью! Понимаю, почему она сбежала оттуда. Из этой деревни.

Ёжик бросил взгляд влево, затем вправо. Вокруг только еловые стволы. И кусты. А что за кустами и за стволами — не видно.

— Когда о чем-то говоришь, уже почти не страшно. — тихо сказала Белка.

— Это да. — Ёжик почесал голову. — Но понимаешь, тут главное не терять бдительность. Надо всё время прислушиваться.

— С ума сойдешь, если будешь всё время прислушиваться. У тебя же абсолютный нюх, Ёжик, забыл? Расслабься.

«Расслабься… — хмыкнул Ёжик, — легко сказать. Как тут расслабишься, если со всех сторон эти шевелящиеся кусты?»

Тут Ёжику пришла в голову спасительная идея.

— Сыграем в «да или нет». — предложил он. — Ты загадываешь слово, я отгадываю.

— Давай, Ёжик, загадывай!

После секундного раздумья Ёжик буркнул:

— Ты загадывай. Мне что-то ничего в голову не идет.

Белка задумалась на пару секунд.

— Загадала.

— В лесу это есть? На нашей горе?

— Да.

«Значит что-то легкое», — решил Ёжик. Хотя нет, если это что-то из дома Свиньи, то можно отгадывать до смерти.

— У Свиньи дома это есть?

— Ну… — задумалась Белка. — Нет. Я не видела.

Какое-то время Ёжик ещё поглядывал по сторонам, но потом плюнул на это. Только себя пугать. Белка права: если лиса и притаилась в засаде, то проще будет догадаться по запаху.

— Так-так-так, что же это может быть… что же это такое интересное… Предмет?

— Да.

— Из древесины?

— Да.

— Он… прямоугольный?

— Нет.

— Круглый?

— Можно сказать, круглый.

— А отсюда его видно?

— Да.

Ёжик посмотрел под ноги. По сторонам. Ничего круглого. Да и не может тут быть ничего такого, в лесу. Белка, наверно, пошутила над ним.

— А ты уверена? Круглое и деревянное?

— Да.

«Может, у неё зрение лучше? — нахмурился Ёжик. — Или ей тоже примерещилось? Круглое, деревянное… деревянный круг…»

Что происходит?!

–…Ну, Ёжик, ты будешь отгадывать или нет?

— Ты загадала штуку, которой не существует. — прохрипел Ёжик. У него куда-то пропал голос. — Здесь такой штуки нет.

— Существует. — сказала Белка. — Я отсюда вижу. Ты, давай, думай быстрей, а то лес скоро кончится, так и не отгадаешь.

Действительно, вдалеке уже начали возникать просветы между деревьями. Выход на поляну.

«Надо выбираться! — мысли у Ёжика вертелись уже сами по себе. — Деревянное, круглое… Бежать, БЕЖАТЬ!»

Еловые ветви заколыхались от ветра, просвет впереди завибрировал, а от его левого края начала отделяться какая-то тень. Деревянное, круглое… гнилое…

— Мне надоело… я… я не знаю! Говори, что это!

— Сдаёшься?

— Да! Говори!

Зажмурившись, Ёжик схватил Белку за край куртки, и уперся в землю.

— Ёжик, но так не интере…

— ГОВОРИ! Я НЕ ШУЧУ!!!

— С ума сошёл?! — взвизгнула Белка. — Я шишку загадывала.

— Шишку?!!

Ёжика вмиг отпустило. «Шишку… Шишку она загадала! Шишку, черт бы её побрал…»

Белка смотрела на него как-то странно.

— Да, шишку. — сказала она. — Слушай, Ёжик, если эта игра так на тебя действует, давай поиграем во что-нибудь другое.

Ёжик запрокинул голову, глядя на еловые ветви. «Шишки…»

— Они разве деревянные? — спросил он пространно.

— Ну… даже не знаю, Ёжик… Ты их пробовал?

— Нет. — Ёжик глубоко вздохнул. — Но я думаю, они из коры.

— Кора — это тоже дерево. Я только не поняла, зачем так психовать из-за шишек?

— Я не психовал. Просто ты, Белка, загадываешь всякую чепуху… и меня в заблуждение вводишь! Не знаешь толком из чего эти шишки сделаны, так зачем загадывать?!

Они двинулись дальше, но Белка всё ещё подозрительно косилась на него.

«Шишки… — качал головой Ёжик. — Ягоды тоже растут на деревьях. Рябина, черемуха. Никто ведь в здравом уме не скажет, что они деревянные».

— Слушай, а может, Лось знает, из какого они материала?

— Может. — сказала Белка. — Спроси у него завтра. Раз тебя эти шишки так волнуют.

— Ничего меня не волнует. Ты их загадала, я тебя не просил.

— Ладно, Ёжик, хватит ворчать.

«Хватит ворчать…» Ёжик захлопал глазами: что-то слишком светло стало. А, ну да… выходим на поляну…

Ничего удивительного в этом не было. Просто минуту назад он, Ёжик, был уверен, что они никогда не выберутся из чащи. Что деревья в последний момент схлопнутся у них перед глазами или что-то такое. Тьфу! Не хочется и вспоминать.

— Слышь, Белка, а тебе не пора сворачивать?

— Что? А… — протянула Белка, — да нет, Ёжик, я могу еще прогуляться.

Ёжик остановился посреди поляны. Белка тоже остановилась.

— Так, — прищурился Ёжик, — ты что, меня до самого дома собралась провожать?

— Ну… я подумала…

— Может, нам лучше сразу к Свинье вернуться? А?

Белка пожала плечами.

— Свинья давно спит. — сказал Ёжик. — Нет, в самом деле, чего тут бояться? Лиса спит, все спят. Скажешь, я не прав?

— Прав, прав. — кивнула Белка.

— Давай, ты иди к себе домой, я к себе.

— Ладно, Ёжик.

— Ну всё…

Теперь можно было расходиться. Но… что-то ещё осталось…

— А, стоп, стоп! Ты банку открыла?

— Что?

— Банку с маринованными помидорами. Я тебе приносил.

— Ах… подожди-ка… — теперь Белка начала вспоминать. — Подожди-ка… Да, была какая-то банка. Я убрала в подвал. Знаешь, Ёжик, я вообще-то не очень люблю маринованное…

— Знаю, — перебил Ёжик, — я думал, ты поможешь её открыть.

— У меня открывашек нет, сходил бы к Свинье.

— Да не открывашкой, Белка, твоими дурацкими зубами!

Тут Белка почему-то развеселилась.

— Это ты здорово придумал. Но, знаешь, Ёжик, это уже перебор: зубами открывать железные банки.

— Там только крышка железная, а сама банка стеклянная.

— Да, да, молодец, Ёжик… — закивала Белка. — И не чьими-то, а именно моими. Дурацкими. Слушай, давай, когда мы пойдём к Свинье, я захвачу эту банку, а там вы как-нибудь без меня разберетесь, хорошо?

— Как хочешь. — пробормотал Ёжик, он думал уже о другом. — Да, кстати! Завтра, когда пойдешь к Свинье, захвати по дороге Крокотуна, Лося… Ужа, если встретишь. Кого там ещё… Крота. С Кротом вот только проблема: его сложно найти. И ещё, — Ёжик понизил голос, — смотри, как они отреагируют на известие о краже. Запоминай каждое необычное слово, каждый подозрительный жест!

Ёжик ожидал, что Белка опять начнёт возражать, но та лишь кивнула.

— Ну тогда всё, я пошёл. — сказал он. — Завтра, час дня, не забудь.

— Давай, Ёжик, до завтра… Пока!

2

Ёжик встряхнул лапы, распрямил спину и набрал полную грудь воздуха, а затем медленно и с наслаждением выдохнул. От страха не осталось и следа. До дома лапой подать, места знакомые.

Ёжик попробовал (откуда только такие мысли берутся?) даже станцевать на ходу, чтобы совсем взбодриться, но тут же запнулся одной ногой об другую и чуть не грохнулся.

«Ладно, — решил Ёжик, — потом станцую. Когда доберусь до дома».

Идти по поляне было приятно и даже весело: тишина, простор, трава под ногами… опять же, воздух свежий. До леса было ещё далеко, он лишь едва заметно выделялся на фоне неба. Зигзаг из еловых верхушек был похож на крыло огромной птицы. Ёжик опустил глаза… Но тут же, спохватившись, вскинул голову и устремил взгляд прямо на это «крыло». Ещё чего, ёлок каких-то пугаться.

«Интересно, Белка далеко ушла? — он оглянулся назад, пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то, но ни черта не увидел. — Никого… Да, никого нет. Я тут один. Но это как бы… не имеет значения. Я просто иду и всё. Ничего такого».

Стена леса понемногу теряла свою монолитность. «Крыло» распадалось на отдельные треугольники-ёлки, которые по мере приближения обретали всё более чёткие формы. Еловые лапы, если приглядеться, складывались, переплетаясь друг с другом в какие-то рожи с острыми носами. Ёжик не стал к ним приглядываться. Он просто шёл и смотрел вперед, а из темноты как из тумана выплывали всё новые и новые деревья: все как на подбор скрюченные.

«Днём они выглядят совсем не так».

Эту мысль Ёжик успел уже передумать на все лады. Ночью и перила не такие, и берёзы, и ёлки. Но глубоко в эти мысленные дебри Ёжик заходить не стал. Зачем себя специально накручивать? «Просто шагай себе, ни о чём не думай…»

Ёжик прошел мимо первых ёлок, и те уплыли за спину. Как-то слишком плавно и синхронно, словно заговорщики. Ёжику подумалось даже, что ёлки усмехнулись там, за его спиной.

Оборачиваться он не стал.

Сердце стучало в такт шагам, а ковёр из листьев и еловых иголок хрустел под ногами. «С осени нападали, — подумал Ёжик, — а тропинку, понятное дело, никто не подметает». Иголки приятно покалывали ступни и этим хоть немного, но отвлекали от всякой чепухи. Больше всего Ёжику хотелось закрыть глаза и уши, но это было бы совсем позорно.

Ветер подул чуть сильней. Зашелестели кусты, а иголки с ветвей посыпались Ёжику на нос. Ёжик прищурился, затем поднял лапу и быстрым движением стряхнул их с лица.

Как там говорила Белка… когда болтаешь, почти не страшно. Интересно, работает ли это, когда идешь один? «Попробую, — решил Ёжик, — просто ради эксперимента». Что бы такого сказать? Для начала что-нибудь простое. Например, «привет». Хотя… нет, это слишком глупо. Лучше что-нибудь другое… Вот «Ёжик» — подходящее слово.

Ёжик открыл рот, но горло тут же обдуло холодным воздухом, и вместо «Ёжика» получилось только невнятное сипение, от которого шея покрылась мурашками.

И тут же, словно в ответ, раздался скрип. Только на этот раз не сбоку, а сзади.

Ёжик прислушался. Ему показалось, что сквозь шум листвы проступает поступь чьих-то мягких шагов. Или это звук его собственных лап? Ёжик никогда полностью не доверял ни слуху, ни зрению, но ведь обоняние его ещё никогда не подводило! Ветерок дул в спину, и, пользуясь этим, Ёжик тщательно пронюхал воздух.

Ничего.

«Надо оглянуться. — сказал себе Ёжик. — Просто оглянуться. Там всё равно никого не будет, это же ясно. Лиса спит, а…»

А при чем тут лиса?

Ёжик сощурился так, что тропинка и кусты со стволами слились в одно пляшущее месиво. «Это сон… я просто сплю… в реальности я бы ни за что не пошёл ночью через лес. Но что, если…»

Что, если это другой сон? О котором говорил Глухарь. «Значит, это колесо скрипит? — Ёжик попытался ущипнуть себя за бок, но пальцы словно одеревенели. — А я сейчас сплю и иду. Интересно, какой он из себя этот дьявол…»

Иголки на спине ходили ходуном. Резким движением Ёжик захлопнул глаза лапами. Он шёл вслепую, глядя под ноги сквозь тонкие щелочки между пальцев, чтобы не врезаться в дерево. Если эти деревья вообще настоящие…

В небе прозвучал раскат грома, и на мгновение к Ёжику вернулась ясность мыслей. Он понял, что или он, Ёжик, сейчас возьмет себя в руки и посмотрит, кто там крадется за его спиной, или сойдет с ума.

«Ты трус! Трус, Ёжик! — мысленно заругал он себя. — Это же детская страшилка!»

«Я хочу домой!..»

«Ты ещё хуже Свиньи!»

«Пускай…»

«Жалкий суеверный трус! Ты вообще не детектив, ты…»

Ёжик развернулся.

Никого.

Ничего нет. Только тропинка и ёлки. И пара сосен. Никаких колёс, никаких дьяволов.

Ёжик повернул голову вперед по направлению движения — и там никого. А страх ушёл. Ничего не изменилось: это был всё тот же лес, всё та же темнота. Только страха не было. Даже как-то странно. Забавно!

Сверкнула молния, и буквально через пару секунд загрохотали тучи. Гроза приближается. Но ничего… немного ещё, один поворот, а там уже и дом. Совсем чуть-чуть осталось…

Порыв ветра смёл с тропы иголки и листья. Еловые лапы закачались над головой, а кусты начали биться ветками друг о друга.

Шорох усилился, приблизившись к тропинке вплотную. Заросли с левой стороны дернулись в разные стороны, и что-то огромное выскочило оттуда и бросилось на Ёжика.

3

Белка подняла лапу, чтобы помахать Ёжику, но тот уже развернулся и зашагал в свою сторону.

Он топал вперед, не оглядываясь, а Белка стояла и смотрела.

Идти по лесу было не так уж страшно, несмотря на то, что Ёжик пугал её всю дорогу. Напугал он, похоже, лишь самого себя. «Может, все-таки, проводить его? — засомневалась Белка. — Как-нибудь незаметно, просто чтобы знать, что он добрался до дома. А то упадет на него шишка, так он опять испугается и побежит сломя голову… прямиком к лисе».

И как только Белка об этом подумала, Ёжик вдруг ни с того ни с сего начал вытворять какие-то немыслимые дерганные движения, будто его ударило током. Некоторое время Белка стояла с открытым ртом, а когда уже решила было окликнуть его, тот быстро-быстро замахал лапами и снова пошел нормальным шагом.

На колючку что ли наступил?

«Ёжик…» — Белка покачала головой и решительно двинулась следом, но, не пройдя и десятка шагов, сама чуть куда-то не провалилась. Отскочив назад, она разглядела нору. А рядом небольшую горку свежей земли.

— Крот, ты здесь? — Белка склонилась над норой. — Крот!

«Наверно, спать лёг», — решила она. Дом у Крота располагался под поляной, но вход туда иногда перемещался с места на место. Если Крот здесь, то лучше зайти к нему сейчас, потому что в любой момент он может отправиться на раскопки, и потом ищи его…

— Крот!.. Ничего, если я зайду?

Не дождавшись ответа, Белка полезла в нору. «А Ёжик не маленький, чтоб за ним следить. — сказала она себе. — Сам не захотел ночевать у Свиньи. К тому же, с таким нюхом ему никакая лиса не страшна…» Белка ползла аккуратно, стараясь не тереться о стенки туннеля. С «потолка» то и дело осыпалась земля, и Белке каждый раз приходилось стряхивать её с капюшона.

Вскоре нора расширилась до размеров пещеры. «Опять он переехал, что ли?» — подумала Белка, а попытавшись встать, впечаталась головой в потолок.

АЙ!

Так и есть, переехал. Предыдущая пещера была повыше.

Поморщившись, Белка ощупала макушку — вроде бы ничего серьезного. Тут из темноты донесся тихий заспанный голос:

— Кто?..

— Да я это, Белка.

Она подождала какое-то время. Никто не откликнулся.

— Крот, ты где? — Белка направилась на голос, согнувшись и вытянув перед собой лапы, чтобы не брякнуться ещё обо что-нибудь. — Крот, я тебя не разбудила? Где ты тут… Это не смешно… Крот?! Включи, пожалуйста, свет, а то я вообще ничего не вижу…

4

…правильно было бы приземлиться животом вниз и расставить колючки, но Ёжик от испуга повалился на спину. «Главное не терять сознание», — успел подумать он, перед тем как увидел, кто на него напал.

Этим кем-то, конечно же, оказался Заяц.

— Ёжик?! Ёж!!! Ха-ха-ха! Ты что… Тебе помочь встать?! Ты зачем упал-то? Ха-ха-ха-ха-ха!..

— Заяц… Заяц, чтоб тебя! — прохрипел Ёжик. — Ты Заяц, лучше ко мне не подходи, я тебя убью!

Но подняться он не мог. Когда этот проклятый Заяц… откуда он только взялся?! Когда этот Заяц вылетел из кустов, иголки у него, у Ёжика, встали дыбом, да так и воткнулись в землю.

— Я ж думал, я тут один гуляю! — заорал Заяц. Он всегда орёт, когда разговаривает, не важно день или ночь. — Ха-ха! Я ж не знал! Ты так смешно… ха-ха-ха… упал, Ёжик! Ты упал, а я… ха-ха-ха-ха-ха!

Ёжик попробовал дернуться, но иголки застряли намертво. «А если раскачаться?»

— Ты что задумал?! А?! Ха-ха-ха!.. Ты что задумал, Ёжик?! Ого! Ха-ха-ха!

Ёжик, сцепив зубы, качался из стороны в сторону, стараясь не обращать внимания на помехи.

— Ты ме… ха-ха-ха-ха!.. — Заяц схватился за живот, — ты меня смешишь… Я остановиться… Ха-ха-ха! О-хо-хо-хо-хо-хо!..

Ёжик прекратил дергаться. «Без толку. — решил он. — Так к тому же иголки можно сломать».

— Заяц!!! — крикнул он.

Но Заяц к тому моменту уже свалился в кусты.

— ХО-ХО-ХО!.. ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

«Так. Спокойно. Спокойно, Ёжик… надо просто подождать». Сейчас этот дурацкий Заяц отхохочется и вытащит его, Ёжика, из земли. «Наверно, это и в самом деле смешно, — отрешенно подумал он, — когда два идиота валяются ночью посреди леса, и не могут подняться: один оттого, что застрял иголками в земле, а другой от смеха».

Ёжик уже и сам начал потихоньку посмеиваться. Но тут же об этом пожалел, потому что Заяц уже почти было успокоившись, захохотал с новой силой. Он задрыгал всеми четырьмя лапами как в припадке, а головой стал стучаться о землю.

«Спокойно, Ёжик… Спокойно!»

Стиснув зубы, он начал мысленно отсчитывал секунды. «Пять, десять, двадцать… пятьдесят, шестьдесят…» Заяц понемногу сбавлял обороты. На семидесяти трех он перестал биться лбом. На девяносто шести у Зайца отказала левая нога, на ста четырех — правая рука. Скоро все четыре лапы лежали пластом рядом с Зайцем, только туловище его ещё слегка подпрыгивало.

И вот, наконец, всё стихло. Ёжик лежал, не дыша (хотя, по правде, его трясло от гнева). Заяц поднялся с земли. Глубоко-глубоко вздохнул.

— О-о-о-х… Ну ты, Ёжик, насмешил меня… хоть в цирк больше не ходи… А я в него и так не хожу! Ха-ха! Ох… — Заяц подкрался поближе, лицо у него всё ещё было диковатым. — А ты меня не убьешь, если я помогу? Ха-ха!.. А то…

— Вытаскивай меня, не болтай! — рявкнул Ёжик, не в силах больше сдерживаться. — У меня уже спина затекла. Бери за лапу и медленно… очень медленно!.. вытаскивай.

Оказавшись на ногах, Ёжик попробовал заглянуть себе за спину.

— Заяц, глянь, у меня все иголки на месте?

— А сколько у тебя их было?! Ха-ха!..

— Я имею в виду, сломанных нет?

В небе опять сверкнула молния, и сразу же раздался треск с грохотом.

— О-го-го! — потер лапы Заяц.

Отряхнувшись, Ёжик двинулся дальше. Заяц, конечно, увязался следом.

— Ты куда, домой?!

— Да.

— Я тоже… Слушай анекдот!..

Но Ёжик вовремя спохватился.

— Никаких анекдотов! — сказал он. — Ты на меня, Заяц, молча напал, так? Молча. Вот и иди теперь молча.

— Ладно, ладно, молча… Молча! Ха-ха!.. Слушай, ты откуда?! Куда-то идёшь или просто так гуляешь?

— Мы с Белкой были у Свиньи.

— А почему меня не позвали?!

— А почему ты гуляешь так поздно ночью?

— Да… я вообще заснуть не могу! — Заяц схватился за голову. — Лежать скучно! Спать скучно! Я выхожу, прыгаю… И ничего не видно!!! Знаешь, как весело?! Я сначала в дерево врезался, потом в канаву упал!..

— А ничего, что лиса… — начал Ёжик.

— Лиса?! Пха-ха-ха-ха! Я её сегодня опять чуть не… то есть она меня чуть не поймала! Но она медленная, так даже не интересно! Сначала я от нее убегал, потом надоело… залез на ёлку!

— А она что?

— Тоже полезла! А я, думаешь, что?!

— Ну что?

— А я в неё шишками!

«Заяц совсем не боится лисы. — отметил про себя Ёжик. — Или делает вид, что не боится».

На мгновение увлекшись своими мыслями, Ёжик не заметил, как…

–…ЛИСА!

Заяц отскочил в сторону, а Ёжик упал на землю и свернулся в клубок. Сначала он услышал хохот. Затем хлопок. «Это Заяц опять свалился на землю», — догадался Ёжик. Никакой злости на него не напасешься…

— Ха-ха-ха!.. Шутка! ШУТКА же была! Ха-ха!.. То есть, — перешел вдруг Заяц на серьезный тон, — проверка на внимательность. Перед охотой! Ёжик, ты прошёл проверку, поздравляю!

Он протянул лапу Ёжику. Ёжик лапу проигнорировал, и Зайцу пришлось самому вставать на ноги.

Остаток пути прошли в тишине. Заяц, похоже, удовлетворился своей последней выходкой и больше не пытался шутить. Просто скакал рядом — то обгоняя Ёжика, то отставая, при этом что-то насвистывая себе под нос.

— Свинью ограбили. — сказал Ёжик.

— ЧТО-О?!!

— Стащили все монеты вместе с коробкой.

— Монеты?! — ахнул Заяц. — Для чего?

— Хороший вопрос.

— Может, лиса решила пошутить?

— В том-то и дело, что лисы там не было, я бы почувствовал её запах. Нет, лиса тут ни при чем. Монеты украл кто-то из наших…

— Ха-ха!

— Сейчас-то что смешного?!

«Нет, — подумал Ёжик, — все-таки немного злости во мне ещё осталось».

— Свинью ограбили. Ограбили, ты это можешь понять? Дверь у нее всё время заперта. Ты это можешь понять? Слушай… — Ёжик с надеждой взглянул на Зайца, — слушай, а может, это ты их украл?

— Ха-ха!

— Значит, не ты?

Тут Заяц на мгновенье задумался.

— Так я подозреваемый!!! — вдруг закричал он. — Ты меня подозреваешь?.. Но это же не я! Мне хотелось бы, чтобы это был я, понимаешь?! Откуда я знал!..

— Понимаю, понимаю. — быстро сказал Ёжик, чтобы прервать этот поток бессмыслицы.

— Украсть монеты у Свиньи… это же весело! Почему не я… Слушай, а можно мне тоже расследовать?!

— Можно. Даже нужно. Мне нужны помощники.

— Так ведь я же ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ!!! — простонал Заяц.

К тому времени они уже добрались до дома. Ёжик подергал дверь.

— Могу обрадовать, я подозреваемый не меньше тебя. Мы все тут подозреваемые. Все, кроме лисы.

— Ха-ха… Пусть тогда лиса будет сыщиком!

— Будет лучше, Заяц, если все те, кто заинтересован в поимке преступника, будут помогать мне. Завтра, ровно в час дня…

5

…мы собираемся у Свиньи. Приходи, ладно?

— Не знаю. — сказал Крот.

— Ой, не знает он! Ты, давай, точно приходи, ладно? А то окажешься у Ёжика главным подозреваемым. Это смешно, конечно… до какой-то степени. И все-таки любопытно, да? Кто мог залезть в дом к Свинье… Крот, ты не знаешь?

Крот покачал головой. Он лежал в строительном корыте, закутавшись в полотно для укрывания грядок. Провода, на которых болталась лампочка, уводили в один из тёмных ходов. Белка попробовала определить тот, из которого она попала сюда, но не смогла.

— Знаешь, Крот, Свинья вчера слышала какие-то странные звуки под полом. Не знаешь, что бы это могло быть?

— Я.

Белка на всякий случай подождала, пока он еще что-нибудь скажет. Но Крот лежал тихо.

— Значит, странные звуки — это ты. Понятно. А сам ты никаких необычных звуков не слышал?

— Нет.

Белка зевнула, потягивая лапы.

— Крот, а через твои пещеры можно добраться до моего дома?

— Перчатки. Направо, потом налево, потом направо.

Белка огляделась. У входа в один из туннелей она увидела черные потрепанные перчатки; там же неподалеку стоял фонарь, а рядом — спичечный коробок. Что ж, всё ясно.

— Направо, налево, направо… Хорошо, спасибо!

— Выключатель. — добавил Крот.

Наверно, это означало: «Выключи, пожалуйста свет, Белка». Дойдя до туннеля с перчатками, она осмотрела фонарь и взяла в лапы коробок. Проверила, есть там спички или нет. Спички были.

Белка щелкнула рубильником, и всё погрузилось в черноту.

— Крот, ты не против, если я возьму фонарь?

Ответом ей было тихое посапывание. «Возьму», — пожала плечами Белка. Крот не жадный, а фонарь ему всё равно не нужен, также как и лампочка. Все эти световые приборы предназначались исключительно для гостей: чтобы те не заблудились и не свалились в какую-нибудь подземную реку, когда захотят навестить Крота.

Фонарь Белка зажгла не сразу, а лишь пройдя немного по туннелю, чтобы не будить Крота во второй раз. Значит направо, потом налево, потом опять направо…

6

–…запомнил?

— Запомнил! Час дня! А почему так поздно?

— Потому что я сплю до двенадцати.

— Ну засоня!

— Я не засоня. — обиделся Ёжик. — Вот… есть «жаворонки» — это которые ложатся рано и встают рано, а есть «совы», которые наоборот — ложатся и встают поздно. Я, например, «сова». А ты… — Ёжик задумался. — Ты, Заяц, вообще непонятно кто. Ты сколько часов спишь?

— Я-то?! Хо-хо!..

— Спать надо как минимум восемь часов в день, а то испортишь себе все здоровье.

— Хо-хо-хо!

— Так, ладно, — Ёжик ступил за порог, — давай, до завтра.

— Давай… — Заяц хлопнул Ёжика по плечу, тут же ойкнул и потряс лапой. — Ёжик, тебе надо подстричь плечи… Ха-ха!.. Шутка, шутка! Всё, я побежал, Ёжик! Спокойных тебе восьмичасовых снов!

— Тебе того же.

Ёжик захлопнул дверь. Наконец-то он дома, один. Только из-за стены ещё доносился удаляющийся хохот Зайца.

С порога…

31 марта, 00:00

…Ёжик соскочил на пол, и заглянул под кровать. На случай, если там притаилась лиса или ещё кто-нибудь. Затем метнулся обратно к двери и задвинул шпингалет.

— Чисто для порядка. — пробормотал Ёжик.

Дверь у него была не такая мощная, как у Свиньи. Вдаришь как следует — разлетится в щепки, и никакой шпингалет не спасет. Хотя тут и красть особо нечего. Разве что холодильник, так и тот деревянный.

Сев на кровать и приставив кулак к подбородку, Ёжик стал думать. Но как он ни напрягался, как ни морщил лоб, ничего путного не выходило. В голову упрямо лез Заяц. Его дикий хохот до сих пор стоял у Ёжика в ушах, разгоняя все умные мысли.

Заяц… налетел, сшиб, чуть все иголки не сломал… и ведь даже не извинился! «Но с другой стороны, — подумал Ёжик, — теперь хотя бы ясно, что за крики тут были прошлой ночью. Это была не гроза и не лиса. Это, оказывается, Заяц врезался в деревья и падал в канавы».

Тут Ёжик понял, что засыпает. Он мигом встряхнулся. Правая нога, свесившись с кровати, уткнулась в какой-то предмет. Это валялся раскрытым недочитанный с вечера детектив.

«Швыряться книгами», — укоризненно подумал Ёжик. Нагнувшись, он подобрал её с пола. Хороший детектив. «Кто задушил носорога» называется. Заяц где-то раздобыл…

Да, иногда и от Зайца бывает толк.

«Почитаю немного перед сном, — решил Ёжик, — вдруг натолкнет на мысль?» Он нашёл нужную страницу и принялся читать. Не ради забавы, а вдумчиво, пытаясь по ходу сюжета найти параллели с текущим расследованием.

Но что-то не ладилось. В стекло уже застучали первые капли дождя, а мысль всё не приходила. Глаза у Ёжика слипались. Он отложил книгу в сторону, а снаружи в этот момент опять громыхнуло. Как будто над самым домом.

«Надо бы задернуть штору», — подумал Ёжик.

Встав с кровати, он, шатаясь, побрел по комнате. Но на полпути, неожиданно для себя, повернул в сторону входной двери. Почему-то ему вздумалось проверить: задвинул он шпингалет или нет. Глупость, конечно. Ёжик был уверен, что задвинул, но… с другой стороны, кто может быть уверен на все сто?

— Свинья всегда закрывает двери… — пробормотал он. — всегда… Да, это интересно. Всегда закрывает двери…

7

…Ёжик снова шел через лес, но на этот раз почему-то с простынёй в лапе. Той самой, которую искали Свинья и Лось. Простыня тянулась за спиной у Ёжика как хвост, цепляясь за корни деревьев.

Снова ночь. Темнота. Звёзды.

Тучи куда-то исчезли… дождя нет… странно. «Погода что ли улучшилась?»

Слева и справа — ряды скрюченных ёлок. Под ногами тропинка. И еще какой-то дым… Он тонкими струйками сочился из-под земли, из коры деревьев, и даже из еловых иголок: они дымились как спички.

А сзади отчетливо слышались чьи-то шаги. Кто-то шел вслед за Ёжиком, шурша сухими листьями.

Кто же это?

Оглядываться нельзя.

Не потому, что «сзади все равно никого нет», и не из-за борьбы с суевериями… Просто нельзя.

Тропинка тянулась, деревья дымились, а звук шагов позади становился громче и отчетливей…

Внезапно подул ветер. Простыня вспорхнула и, со свистом рассекая воздух, начала обматываться вокруг шеи. Ёжик хотел поднять лапы, чтобы схватить простыню, но лапы не слушались и висели как плети. Ноги приросли к земле, а дым начал густеть, заволакивая всё вокруг.

Простыня сдавливала горло всё туже. Ёжик упал на спину, а на небе вместо звезд — скопища желтых светящихся глаз.

В этот момент дым расступился, и оттуда…

8

Ёжик проснулся среди ночи, задыхаясь от нехватки воздуха. Оказалось, он с ног до головы завернулся в простыню, пока спал.

В свою простыню. Не в Лосёвую.

Он аккуратно высвободился из неё, чтобы не порвать ткань — та и так уже вся в заплатах. Под головой Ёжик нащупал что-то твердое.

Зайцевская книжка.

Ёжик спихнул её на пол («Нельзя такое на ночь читать!») и, поворочавшись, улегся снова. Под монотонный шум дождя он задремал и остаток ночи проспал спокойно.

9

Свинье в ночь с 30-го на 31-е марта тоже приснился кошмар. Начался он с того, что пропал диван. Причем украли его как-то очень быстро и незаметно: он просто взял и испарился прямо на глазах у Свиньи. Потом начали исчезать вещи с полок. Холодильник, ковры, стол. Украли шкаф, часы на стене, кровать, лампу… А когда в доме больше ничего не осталось, то украли и саму Свинью.

Протерев глаза, Свинья поднялась с кровати. Надев на шею цепочку с ключом от входной двери, она зажгла свечу и побрела на кухню. Свинья не запомнила ничего из того, что ей снилось, но на всякий случай прошлась по всем комнатам и, только убедившись, что все предметы на месте, а дверь заперта на ключ и на засов, она успокоилась и легла обратно.

10

Ужу из-за грозы приснилось, будто он лежит на поляне, а повсюду скачут зайцы. Прямо над головой, буквально в миллиметре. Очень много зайцев и все хохочут так, что уши трещат.

«Ох, как же я устал…» — сквозь сон бормотал Уж.

11

Лось лёг раньше всех. До десяти вечера он строгал столешницу, думая о завтрашней охоте — вот ему эта охота и приснилась.

Крокотун первым обнаружил лису, и её погнали вниз с горы. Сначала всё шло как надо: лиса убегала, причём довольно медленно. «Сейчас, — думал Лось, — мы её схватим…»

Но ближе к середине спуска вдруг оказалось, что это не Лось преследует лису, а наоборот — все гонятся за Лосем. Бегут и улюлюкают. И Медведь, и Свинья, и Заяц… даже Уж с Кротом. А во главе этой процессии бежит Лиса и пытается ухватить Лося за ноги своими зубами. «Вы меня, конечно, извините, — кричал Лось, оглядываясь и то и дело уворачиваясь от зубов, — но у вас неправильно всё… не так всё должно быть!..»

Так Лось и бежал до самого утра.

12

Белка, проплутав по туннелям, успела вернуться домой ещё до начала грозы, и ей (наверно, для разнообразия) приснился нормальный, хороший сон.

Будто она лежит на пляже около моря и загорает. Слышно, как на заднем фоне кричат страусы и как плещутся волны, но открывать глаза и идти купаться как-то лень…

13

Крокотун жил в дупле старого дуба, почти на самой верхушке. Там он лежал на куче соломы, довольно кивая во сне и щелкая клювом.

Крокотуну повезло ещё больше, чем Белке: ему приснилось, что он оказался в крупном городе на выставке своих собственных фотографий. А кивал и щелкал клювом он, потому что во сне у него брали интервью.

14

Заяц добрался до кровати позже всех. Около двух часов ночи, когда дождь зарядил по-полной, он в очередной раз выскочил из-за кустов и чуть не впечатался в стену.

Заяц протер глаза и пригляделся. Какие-то бревна, окно…

«Да это же мой дом!»

От усталости Заяц валился с ног. Дверь была с какой-то другой стороны дома: с какой — непонятно, а искать её было уж совсем невмоготу. Заяц подпрыгнул, зацепившись за подоконник, подтянулся и пролез через оконный проём. С подоконника он скатился на кровать, ногами в подушку. И тут же уснул.

Сначала ему снились разноцветные закорючки, ползущие через дорогу. Вокруг лежали монеты: целое поле монет до самого горизонта. А с неба спускался пылесос. Он засасывал монеты, но их не убывало, а наоборот становилось всё больше. Пылесос от перегрузки начал дымиться, а потом вдруг взорвался, разлетевшись на гайки и винтики. И всё это закружилось над дорогой, перемешиваясь с закорючками, которые почему-то начали цепляться друг за друга.

Из зеленых и желтых закорючек образовался Ёжик, но какой-то кривой: с одной длинной ногой, одной короткой, и винтиками вместо глаз. И почему-то без хвоста. Он покачал головой Зайцу, развернулся и поковылял куда-то за горизонт.

А черные и синие закорючки, покружившись немного, соединились почему-то в корень из нуля. Заяц охнул сквозь сон. Корень этот, в отличии от Ёжика, вышел куда удачней: он заполнил собой всё небо, сместив гайки с монетами, Ёжика, дорогу и всё остальное куда-то на самый край сна.

Заяц заворочался на кровати. Считать он еще со школы не любил, а тут — корень из нуля! Что с ним делать?!

Но тут из нуля выбрался носорог. Потом еще один, и еще… Три… пять носорогов, десять, двенадцать… Целое стадо носорогов! Заяц начал считать этих носорогов и заснул прямо у себя во сне.

А уже там (во внутреннем сне) ему начали сниться такие странные и непонятные вещи, что лучше о них и не писать.