Тень охотника

Андрей Назаров, 2022

На гору пробралась лиса, и у зверей тут же начали пропадать вещи, а выходить из дома стало опасно. Ёжик, однако, подозревает, что лиса тут ни при чём, и всё не так просто как кажется. Дело запутывается с каждым шагом, а над жителями горы всё явственней проступает чья-то зловещая тень…

I. С чего всё началось

1

30 марта, вечер

Началось всё с того, что Ёжику надоело ничего не делать.

Он лежал на кровати и читал книгу, слушая как трещат дрова в печи и как дребезжит стекло. Окно Ёжик ещё ночью завесил, чтоб молнии не мешали спать. Сейчас никаких молний не было, но буря за окном не унималась, а из-за штор время от времени доносились слабые завывания.

Это ветер, конечно. Нет смысла вставать с кровати, тащиться к окну, открывать штору… там всю неделю этот дурацкий ветер.

«Хотя, — промелькнуло в голове у Ёжика, — вдруг это никакой не ветер?»

Может, это волки собрались вокруг дома и воют от голода. Ждут, когда он, Ёжик, выйдет наружу. «Чисто гипотетически, почему бы и нет?»

В любом случае, Ёжик никуда выходить не собирался. Последнее время он только и делал что читал: в основном детективы, других книг в шкафу у Ёжика почти не было. Неделю назад над лесом сгустились тучи, и целыми днями шёл то дождь с грозой, то просто дождь, то ураган, то ураган с дождем… Когда-нибудь это безобразие кончится, тогда и можно будет выйти погулять.

Не отрывая глаз от страницы, Ёжик перевернулся на бок. «Сколько я уже так лежу? Обедать не пора?» Он бросил взгляд на будильник. Восемь… стоп!

Восемь утра или восемь вечера?

«Утро быть никак не может. — судорожно начал соображать Ёжик. — Значит, сейчас вечер. Но вот это как раз странно! Я только проснулся… по логике, должен быть полдень, ну или хотя бы день…»

Ни до чего толком не додумавшись, Ёжик плюнул на этот вопрос («Какая к чёрту разница?»), устроился поудобней и вновь принялся за книгу.

Но куда-то пропало всё настроение. А в голову полезли тоскливые мысли. «Сейчас, — говорили они, — ты, Ёжик, дочитаешь до конца главы, а там уже и ночь наступит. Ляжешь спать, а завтра проснешься, позавтракаешь, и снова. Так всю жизнь будешь только читать и чи…»

Отшвырнув книгу, Ёжик вскочил с кровати.

«Надо что-то делать!»

Встав посреди комнаты (в доме у Ёжика была только одна комната), он начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Холодильник, мешки с картошкой, шкаф с книгами, печка, дверь, кровать, окно, холодильник… бред!

«Как я тут вообще живу! — удивлялся Ёжик, меряя комнату шагами. — В самом деле, только читаю и ничего полезного не делаю… Может, порядок навести?»

Но, как назло, всё уже было прибрано. На полу ни пылинки — даже смотреть противно.

Тогда Ёжик подошёл к окну и раздвинул шторы. Перед стеклом с бешеной скоростью проносились листья и иголки, а маленькие ёлочки напротив окна выгибались какими-то немыслимыми дугами. Непонятно, почему они до сих пор не сломались. «Восемь вечера, — нахмурился Ёжик, глядя на то, как ветер вырывает из земли кустик и уносит его куда-то в тёмную чащу, — ну да, похоже на правду».

Пространство за спиной у Ёжика отражалось в стекле как в зеркале: кровать, тумбочка и кусочек шкафа. И сам Ёжик тоже отражался. Он поглядывал то на своё отражение, то на ураган. Задумавшись, он прижался к окну, соединившись носами с тем «другим» Ёжиком.

И стекло тут же прекратило дребезжать. Зато из-под рамы завыло со страшной силой. Шторы от напора воздуха раздулись как паруса и замельтешили на заднем плане, отчего создалась иллюзия, будто вся комната за спиной у Ёжика пришла в движение.

Ёжик обернулся. Наверно, слишком резко — потому что на миг ему показалось, что из-под кровати на него глядит желтый глаз. Край одной из штор, опускаясь, задел Ёжика по спине, и тот подскочил, едва не заорав от испуга.

В этот же момент свист прекратился, утихнув до обычного подвывания.

Снова задребезжало стекло.

Ёжик рывком задернул шторы и растянулся на полу, пытаясь разглядеть что-то в черноте под кроватью, но там ничего не оказалось, кроме грязных тряпок и перегоревшей лампочки, закатившейся к стенке.

Лампочку надо выкинуть, а тряпки пусть лежат — ещё пригодятся.

«Это все книжки дурацкие. — Ёжик встал на ноги. — Если продолжать в том же духе, то зрение совсем испортится. Будут по всем углам мерещиться глаза или ещё чего хуже. Чёртики какие-нибудь…»

И еще Ёжик подумал: хорошо, что он не закричал. И не свернулся в клубок — это было бы смешно. Конечно, никто бы не увидел, но всё равно… самому про себя тоже не хочется знать, что ты трус. А он, Ёжик, получается, не трус. Но и не совсем храбрец — иначе бы не подскочил. Но это даже хорошо, что он не абсолютный храбрец, потому что эти абсолютные храбрецы не выживают в природе. Хотя…

Так рассуждал Ёжик, направляясь к холодильнику. Он не был голоден, просто вдруг захотелось чего-нибудь вкусненького. Снять стресс после испуга.

Открыв дверцу, он зашарил глазами по темным полкам. Готовить Ёжик не умел, поэтому ничего вкусненького у него в холодильнике не было. Кроме помидоров. Где-то тут должна была быть банка… маринованные помидоры — обалденная штука… банка, банка… В самом деле, где она?

Четыре раза Ёжик пересмотрел содержимое холодильника.

— Вот чёрт. — с этими словами Ёжик начал доставать из холодильника предметы по одному, внимательно изучать каждый и ставить на пол. Скоро холодильник опустел. Ёжику попадались банки с клюквой, банки с простоквашей и молоком, а с помидорами не было.

Еще раз выругавшись, Ёжик принялся запихивать свои запасы обратно. Забравшись на стул, он провел лапой по верху холодильника, куда отродясь никаких банок не ставил. Посмотрел за печкой, под столом, под кроватью… туда он уже лазил, ну а вдруг?

Банки нигде не было.

«Загадка. — устав от метаний, Ёжик присел на кровать. — Куда я её мог засунуть? Не помню, хоть убей».

Итак, помидоров нет. А он, Ёжик, был уверен, что есть. А ещё до этого не мог вспомнить, утро сейчас или вечер.

«Такими темпами я скоро превращусь в Свинью!» — Ёжик в панике схватился за голову. Ладно Свинья старая, у неё склероз, а он, Ёжик?! Он-то ещё не выжил из ума?

Ёжик изо всех сил зажмурил глаза. «Банка с маринованными помидорами…» Если он сейчас не сможет вспомнить… если не сможет… то это значит что… что это значит?..

Но тут, к своему огромному облегчению, Ёжик вспомнил.

Пару недель назад он, Ёжик, тоже захотел съесть эти помидоры. Пытался вскрыть банку когтями и не смог. Поэтому пошел к Белке, чтобы та открыла её своими зубами.

«Стоп… Значит там я её и оставил! — Ёжик вскочил на ноги. — Валяется где-нибудь в углу… а помидоры в ней скоро испортятся!»

Конечно, поход за банкой — не ахти какое приключение, но всё равно лучше, чем ничего.

Подбежав к двери и осторожно приоткрыв её, Ёжик высунул нос наружу. Принюхался. Мало ли, вдруг там и в самом деле волки?

Конечно, никаких волков там не было. «Стоп, — спохватился Ёжик, — а буря?» К его удивлению, на улице оказалось скорее тепло, чем холодно, а ураганный ветер почти не чувствовался, будто его и нет. «Чудеса какие», — хмыкнул Ёжик.

Недолго думая, он отправился в путь.

2

Как выяснилось, ветер никуда не исчез. Просто он дул с севера, поэтому и не ощущался под пригорком, но едва Ёжик отошёл от двери на пару шагов, его чуть не опрокинуло вверх тормашками. Ёжик еле устоял на ногах. «Ах вы так! — подумал он. — Ну ничего…» Нагнув голову и расставив ноги пошире, Ёжик упрямо двинулся вперёд, рассудив, что ветер будет его единственной проблемой.

Вскоре оказалось, что не единственной. Оказалось, что воздух был теплым тоже лишь под пригорком — скорее всего от печного жара. Из одежды на Ёжике были только дырявые штаны и рубашка, которая была изорвана на спине до самых ниток.

На мгновенье промелькнула мысль: «А не сгонять ли мне обратно за свитером?» И еще: «А не лучше ли было остаться дома?»

Но Ёжик решительно отмел такие мысли. Пока он будет гонять туда-сюда, наступит ночь. А дома сидеть — он уже насиделся.

Ёжик шагал по тропинке, прищурив глаза. Ветер мотал его из стороны в сторону, то и дело норовя сдуть в кусты. Но куда сильнее Ёжик страдал от холода: сначала у него задрожали плечи, потом живот, а вскоре его всего затрясло от кончиков пальцев до кончиков иголок.

Дойдя до поляны, Ёжик мысленно прикинул, что половину своего тепла он уже истратил и такими темпами живым до Белки не доберется. Он остановился, а дуть от этого стало будто ещё сильней. Ветер мчался по поляне, не встречая никаких препятствий, и весь свой холод устремлял прямо на Ёжика. Он обхватил себя лапами и трясся, отбивая дробь зубами. «Наверно, я простудился», — подумал Ёжик. Затея со спасением помидоров казалась ему теперь несусветной чушью. Это ж надо додуматься: рискуя жизнью, тащиться в бурю (!) под вечер (!) в лес, и из-за чего? Из-за каких-то дурацких помидоров! Как будто другой еды в доме не было. И пускай бы себе портились! Да и Белка их, наверно, давно уже съела…

Что-то загремело вдали. Ёжик пригляделся: на западе, где стоял Белкин дом, тучи сошлись в какую-то черную кашу. Когда громыхнуло во второй раз, ещё ближе, и сверкнула молния, последние сомнения Ёжика рассеялись.

«Пойду к Зайцу», — мрачно подумал он.

Ёжику было уже всё равно, к кому идти. Куда угодно, лишь бы там была печка с дровами. Пусть даже и к Зайцу — до него отсюда ближе всего. Вот Заяц-то обрадуется…

Ёжик уже оторвал правую ногу от земли, как вдруг над ухом у него кто-то громко кашлянул:

— КХМ-КХМ-М!

Первая мысль у Ёжика была: «Волки!»

Разворачиваясь, он едва не грохнулся. Но это были не волки, а непонятно откуда взявшаяся Белка. На ней была непромокаемая куртка с капюшоном, из-под которого она разглядывала Ёжика.

— Что, Ёжик, испугался что ли?

— Да нет. — буркнул Ежик.

И в общем-то не соврал. Испугался он только в первую секунду, когда подумал про волков, а, когда увидел, что это Белка, наоборот обрадовался, потому что сразу решились все проблемы. Во-первых, Ёжик немного согрелся — так сильно он вздрогнул, когда эта Белка кашлянула. А, во-вторых, теперь можно было не идти к Белке, потому что вот она — здесь.

«Кстати, — задумался Ёжик, — откуда она тут взялась? Я-то понятно — шёл за банкой, а Белка? Почему разгуливает по лесу в такую погоду? Интересно…»

— Я думал, ты дома сидишь. — сказал он.

— Это ты, Ёжик, всё время сидишь дома. — обиженным голосом ответила Белка. — Я тебе в дверь стучала, а ты не открывал.

— Да? — удивился Ёжик. — Странно… может, я спал? И вообще, с чего бы мне и не посидеть дома, когда т-такая п-п-погода? — снова застучали зубы. Ёжик напряг челюсти и вообще попытался взять себя в лапы и не дрожать.

— Ёжик, а тебе куртка не нужна?

— Нет, — быстро сказал Ёжик, — у меня иголки, она же потом вся в дырах будет… Да я вообще-то не так уж чтобы з-замерз-з-з…

«Шла бы она уже своей дорогой», — подумал Ёжик. Надо было срочно бежать домой или к Зайцу, а из-за этой Белки ему, Ёжику, приходится тут стоять. Его и так уже продуло до самых костей…

— В смысле, замерз, но не до такой степени, до которой планировал? — Белка обошла Ёжика кругом. — Ты, специально пришёл сюда, чтобы замерзнуть, да?

На эти издевательские вопросы Ёжик отвечать не стал. «Чёрт, — думал он, чувствуя, как леденеет нос, — почему я сразу не повернул к Зайцу?!»

— Вообще-то я не хотела тебя пугать. — продолжила Белка. Развернувшись, она неторопливо двинулась вокруг Ёжика в обратном направлении. — То есть… Слушай, Ёжик, я тебе не мешаю?

В этот момент зубы у Ёжика начали клацать сами собой, а лапы задергались. Наверно, со стороны это выглядело жутковато — судя по тому, как у Белки изменилось лицо.

— Знаешь, Ёжик, — торопливо сказала она, — меня Свинья позвала в гости. Хочешь, пошли вместе? Как раз согреешься.

— А Свинья не будет п-п-п-против, если я п-приду?

— Ну не выгонит же она тебя! — возмутилась Белка. — А мне там скучно будет одной сидеть. Пошли!

«А в самом деле, — подумал Ёжик, — зачем идти к какому-то Зайцу, у которого еды-то нормальной никогда нет, когда существует Свинья? Конфеты, шоколад… Но лучше всего, конечно, это — шоколадный торт с кремом. Да… и печь огромная…»

При мысли об этой печи Ёжик даже немного согрелся. Единственное, из-за чего он не хотел идти к Свинье — это из-за самой Свиньи. Когда у Свиньи хорошее настроение, она несет всякую пургу и всех заставляет эту пургу слушать, а когда плохое… «Да, — вспомнил Ёжик, — недавно у неё было такое настроение. Вроде бы она даже запустила в Зайца табуреткой. А может, не в Зайца. Может, и не табуреткой, а чем-то ещё. Вообще, это Заяц рассказывал, так что, может, всё было и не так».

В любом случае, один бы Ёжик к Свинье не пошёл, а с Белкой за компанию… почему бы и нет? К ней Свинья вроде нормально относится.

— Ладно, пошли. — буркнул он.

Тронувшись с места, Ёжик почувствовал, что от движения как будто становится теплее.

— Ускоряемся! — крикнул он Белке. — Мне надо бежать, чтобы не мерзнуть, поняла?

Проскочив поляну, они помчались вниз по еловой роще. От бега Ёжик быстро согрелся и теперь удивлялся: как это он сразу не догадался, что надо бежать?

Тропинка круто уходила вниз. Ветер дул в лицо, в ушах свистело, а за спиной грохотали тучи.

— Эй, слушай, — крикнул на бегу Ёжик, — я вообще-то к тебе шёл!

— Да?

— Да. Повезло, что тебя встретил. А то… — Ёжик вдохнул воздух, — а то пилил бы сейчас через всю гору по такой холодине, а там никого. И обратно… Или к Зайцу бы… — Ёжик выдохнул, — ещё того хуже…

Дышать стало тяжело. Ещё и в боку закололо, что было вообще странно — ведь он, Ёжик, с утра ничего не ел. Ноги сами несли Ёжика под горку, а в голове у него вертелось только одно: «…вот бы упасть в траву… полежать немного… упасть… полежать…»

Так вскоре и произошло. Обо что-то споткнувшись, Ёжик полетел кубарем, ударяясь то головой, то спиной о шишки и мелкие камни. Дорога завертелась перед глазами…

Когда Белка помогла Ёжику подняться, он ощупал себя (вроде всё цело) и потряс головой. Голова слегка кружилась, но это ничего. В своей жизни Ёжик столько раз падал, стукался и ронял на себя тяжелые предметы, что уже не только он привык к этому — даже Белка привыкла, хотя они всего год как знакомы.

Ёжик оглянулся посмотреть, обо что он споткнулся на этот раз.

— Дурацкий корень…

— Сам ты корень! — корень вдруг зашевелился и пополз в его сторону. Ёжик отпрянул. — Вы что, слепые что ли?! Ужа не видите?!!

— О, Ужик, привет, — улыбнулась Белка, — ты… — но Уж её не слушал. Он таращился по сторонам и шипел:

— КТО? Кто это сделал?! Кто ударил меня по животу?! Я спокойно лежал, спал, а вы пнули меня, как будто я вам какой-то камень!

— Ну прости, пожалуйста, — затараторила Белка, — мы тебя не заметили…

— Не заметили?! МЕНЯ?!!

С кем Ёжик точно не планировал встречаться — так это с Ужом. Ни сегодня, ни в какой другой день.

— Да, не заметили. — буркнул Ёжик, массируя ушибленный бок. — Думаешь, я всё время должен смотреть под ноги, когда иду?

Уж прекратил извиваться и застыл, осмысливая сказанное. А в следующую секунду глаза его запылали с удвоенной яростью:

— Так это что!.. получается я еще и виноват?!! Нет, вы слыхали? Носятся по лесу, пинают тебя ногами, а виноват кто? Уж!

— Ну да, это ты виноват. — согласился Ёжик.

— Это ирония была. — Уж с грозным видом надвинулся на него. — А виноват тот, у кого ноги кривые, то есть ты. Это ты пнул меня в живот!

Ёжик отступил назад. Ужа он не боялся, просто не хотелось с ним связываться.

— Я не пнул. Я, наоборот, запнулся. Если бы ты не растянулся поперек дороги… и вообще! На тропинках не лежа…

— Кто это придумал?! — шипел Уж, подползая всё ближе. — КТО?! Покажи мне правила пользования тропинками! Где они, а?!! ГДЕ? Нету их! Нету!!!

Ёжик не помнил, чтобы кому-то когда-то удалось переспорить Ужа. Плюнуть бы и уйти, так этот психованный решит, что он прав, и станет из принципа лежать только поперек тропинок. И будет он, Ёжик, каждый раз спотыкаться об Ужа, а тот будет каждый раз на него шипеть…

— Ужик, а мы идём в гости к Свинье, — встряла в разговор Белка, — пойдёшь с нами?

— Чтобы она меня там У-КО-КО-ШИ-ЛА?! — резко обернувшись, зашипел Уж. — Чтоб она меня растоптала своими копытами?! Вы этого хотите?!!

Белка стала уверять, что ничего такого она не имела в виду, Уж начал шипеть теперь на Белку, а Ёжик облегченно вздохнул.

Бок почти не болел, но от долгого стояния на одном месте Ёжика вновь начало знобить. Кое-как распрощавшись с Ужом (тот снова растянулся поперек дороги), они двинулись дальше.

— Хулиганище. — буркнула Белка, когда они отошли подальше.

— Псих. — согласился Ёжик. — Я думаю, он специально там лёг, чтобы все об него спотыкались. Чтобы потом наорать на кого-нибудь.

Белка ничего не ответила. А Ёжика трясло всё сильней и сильней. «Интересно, — думал он, — чувствуют змеи ветер или нет? У них ведь нет шерсти… Как можно лежать, а тем более спать на такой холодине?»

Сбежав по ступеням в небольшое углубление под откосом, которое у Свиньи почему-то называлось «крыльцом», Ёжик прислонился к груде разломанных ящиков. Белка постучалась, и через какое-то время сквозь завывание ветра до ушей Ёжика донеслись медленные тяжелые шаги.

— Это кто? — спросил голос из-за двери.

— Это мы. — сказала Белка.

Внутри возникла небольшая заминка, а потом оттуда снова спросили:

— Белка, ты что ли?

— Да, мы с Ёжиком.

— С кем? — удивились внутри. — С Ёжиком?

Тут у Ёжика лопнуло терпение.

— Со мной! — прохрипел он. — Свинья, ты издеваешься? Д-давай, открывай живей! Хочешь, чтоб я п-п-п-превратился в ледышку?!

3

У Свиньи был слегка взволнованный вид, отметила Белка.

«Но только слегка, — подумала она, — как обычно бывает, когда у Свиньи есть новости, но не настолько важные, чтобы вываливать их с порога».

Белка пошаркала лапами, прежде чем зайти, а следом за ней в дом ввалился трясущийся Ёжик. Тот ноги чистить не стал — сразу двинулся к печке. Раскинув лапы как паук, он вжался животом в кирпичную кладку да так и застыл.

Свинья настороженно выглянула за дверь («Ух, погодка…» — пробормотала она), затем захлопнула её, брякнув засовом. Ветер с его ужасным воем сразу как отрезало, а бумажки, кружившиеся по комнате, медленно опали на пол.

— Ёжик! — сказала Белка. Тот так и стоял, не отлипая от печки. — Ёжик, а почему ты не надел свитер, когда выходил на улицу?

— О-о-о-о-о-о…

— Что?

— Белка, отстань… Сейчас, ещё кости прогреются… о-о-о…

— Вы не стесняйтесь, проходите, — приговаривала Свинья, суетливо топчась на месте, — Белка, садись за стол. Ёжик… Чаю не хотите?

— Хо-о-оти-и-им. — проскрипело со стороны печки.

Свинья потопала на кухню, и вскоре оттуда послышался звон посуды. Белка повесила курточку, а затем аккуратно, чтобы не наступить на что-нибудь острое, начала пробираться к дивану.

Так как странное происшествие случилось (или случится?) именно здесь, в доме Свиньи, то было бы неплохо рассказать о нём поподробней.

Дом вырыт под небольшим откосом. Почти все в лесу живут в подземных домах, наверно, потому что копать проще, чем строить. А главная особенность дома Свиньи состояла в отсутствии окон. Когда Белка однажды спросила Свинью, почему в доме нет ни одного окна, та ответила, что стекла в окнах хрупкие и могут разбиться, когда кто-нибудь начнет вламываться к ней в дом.

Дверь у Свиньи была только одна, наружная. Из столовой через арку можно было попасть в кухню, а из кухни — через такую же арку — в спальню.

Всего у Свиньи было три комнаты, и во всех трёх царил самый настоящий бардак. Спальня и кухня были довольно маленькими, и Свинье удавалось иногда привести их в приличное состояние, распихав посуду, вещи и мусор с пола по разным углам. Столовая же, сколько помнила Белка, всегда была завалена до потолка. На полу под ногами — гвозди, пуговицы, дрова и прочие крупные и мелкие предметы. Стены уставлены шкафами; на шкафах — банки, между шкафами — сундуки, мешки, коробки.

За печкой возвышались ряды грубо сколоченных полок, которые Свинья называла «стеллажами», а заполнены они были чёрт знает чем. Заходить в этот лабиринт было опасно для здоровья (можно задохнуться пылью) и для жизни вообще. Свинью однажды чуть не завалило, когда она пыталась отыскать там крышку от кастрюли.

Белка стряхнула с дивана щепки и улеглась, растянувшись во всю длину. Под потолком, прямо над её головой, на ржавых крючьях были подвешены такие же ржавые лопаты и мотыгами, а сверху навалена гора треснувших лыж. Вся эта масса в один прекрасный момент должна была рухнуть вниз, и Белка надеялась, что это произойдет не сегодня.

«Конечно… — зевнув и прикрыв глаза, подумала она, — конечно, во всём этом можно найти какой-то уют. В конце концов, до помойки ведь Свинья свой дом не доводит. Никаких объедков и дурных запахов. Пахнет скорее какими-то опилками, резиной и… в общем старьём. Так что, если говорить про дом Свиньи, то тут скорее подходит слово “склад“, чем “помойка“…»

— Слушай, Белка, — раздался шепот.

Белка открыла глаза, и увидела Ёжика, склонившегося над столом.

— Ты заметила, что она как-то странно на меня посмотрела?

— Кто?

— Свинья.

Белка устало поморщилась.

— Понимаешь, — продолжил Ёжик, — ей как будто не понравилось, что я пришел. Она ведь меня не звала в гости, так?

— Может, Ёжик, она на тебя с прошлого раза обиделась?

— С какого раза?

— Новый год, помнишь? Свинья еще хлеб не успела нарезать, а ты уже все сладости съел. Ничего не оставил. Даже сахара, чтоб в чай класть.

— Чай вредно пить с сахаром…

— Да, Ёжик, это мы тоже слышали. А потом, когда мы пошли играть в снежки, ты сказал, что страшно замерз, и предложил играть дальше в доме у Свиньи…

— С ума сошла?! — закричал Ёжик. — Я ничего такого не предлагал! Это всё Заяц! Сначала Крокотун сказал, что замерз. Я тоже хотел поиграть во что-нибудь внутри… но я же не имел в виду снежки! Это же Заяц начал! Я только за порог зашел, а этот дурацкий Заяц как запустит мне прямо в глаз…

Из кухни высунулось недовольное лицо Свиньи:

— Вы там что, спорите?!

— Всё хорошо, Свинья. — торопливо сказала Белка.

Она сама уже была не рада, что завела этот разговор, а Свинья терпеть не могла, когда кто-то спорит, особенно без её участия. Поставив кружки и разлив чай, Свинья удалилась на кухню, а Ёжик тут же согнулся над столом.

— Слышь, а вдруг она вздумала меня отравить?

Белка только вздохнула.

— Да ладно, это я так, — Ёжик почесал нос, — всякую чушь болтаю… Но, слушай, ведь в тот-то раз это не я, это Заяц…

— Неважно, кто начал. — повысила голос Белка. — И вообще, Ёжик, ты можешь… ну… попытаться вести себя нормально… вежливо?

— Нормально я себя веду. — пробурчал Ёжик. — Ну ладно, вежливо так вежливо. Вообще без проблем. — и привалился к спинке стула, скрестив лапы.

Но долго сидеть обиженному Ёжику не пришлось. Свинья через минуту вернулась и поставила на стол корзинку с конфетами. Белка к сладостям относилась равнодушно (тем более, она уже поела перед выходом), зато Ёжик беспокойно заерзал на стуле.

На другом краю Свинья расположила тарелку печенья. Наконец, раздав гостям по салфетке, убрав в сторону поднос и тяжело охнув, она плюхнулась на диван. Тот жалобно заскрипел, и Белке пришлось схватиться за подлокотник, чтобы не уехать к Свинье.

— Ох, забегалась я… — пробасила Свинья. — Сегодня еще не успела все убрать, да и не уберешь никуда, все полки забиты! Надо новые полки ставить, а некуда. И потом… Белка, ты знаешь?

Белка замерла в ожидании. Сейчас должна была прозвучать какая-то сногсшибательная новость.

— У Лося простыню украли!

Свинья сообщила это с таким ужасом, что Белка впала в замешательство.

— Да ну? — неуверенно сказала она, не зная, как правильно реагировать. Наверно надо было тоже ужаснуться или что-то вроде того. — Что… прямо простыню?!

— Да! — воскликнула Свинья. — Только из стирки, представляешь?! Лось везде посмотрел. Я была у него, мы вместе искали… Ну нигде её нет! Лось говорит, что он сам повесил её куда-то, забыл куда. А я уверена, что ее свистнули! Я даже знаю кто.

— Ну так, — подал голос Ёжик, — у меня позавчера целое ведро с картошкой исчезло. Я поставил его перед дверью, сбегал за ножом, вернулся, а картошки нет.

— Ты, Ёжик, молодец, как всегда. — сказала Белка. — Зачем ты её вообще на улицу вынес?

— Хотел на свежем воздухе почистить. Откуда я знал, что…

— Ёжик, а ты почему ничего не ешь? — перебила его Свинья. — И чай не пьешь. На тебя даже не похоже. Или ты сытый?

— Нет, я голодный! — очнулся Ёжик и потянулся за корзиной, при этом чуть не опрокинув на себя кружку с чаем. — Я так замерз, пока шел! Я, когда замерзну, всегда потом хочу есть, — объяснял он, разворачивая сразу две конфеты, — просто я думал, что будет невежливо вот так вот, — покосился он на Белку, — без разрешения… ну, вы поняли…

Больше он от корзины не отрывался. Свинья тем временем пустилась в рассказ о том, как они с Лосем искали простыню по всем закоулкам. Белка взяла печеньку на пробу, и не спеша разжевывала её, прислушиваясь к звукам в комнате. К чавканью Ёжика, тиканью часов, к звону диванных пружин под Свиньёй. Когда они только пришли, за дверью посвистывал ветер, а теперь он как будто смолк. Наверно, затишье перед грозой.

Лампочка под потолком неярким светом освещала стол, а также небольшой угол перед очагом, в то время как запутанные стеллажи у дальней стены за печкой были почти полностью погружены во мрак. Белкина курточка, висевшая на вешалке, заметно выделялась на фоне всего этого старья. «Свинья бы мигом забыла про эту несчастную простыню, если бы узнала, что лежит у меня там в правом кармане», — подумала Белка.

Свинья к тому времени уже покончила с простынёй и перешла на стеклянные часики, которые она приглядела на базаре.

— Кстати, Свинья, — мрачно сказала Белка, — насчет стеклянных часиков…

— А?!

Белка собралась с мыслями. После двух-трёх неудачных попыток, она больше не пыталась говорить со Свиньей на эту тему. Но сейчас была такая ситуация… да, пожалуй, можно попробовать.

— Оглянись вокруг. — осторожно начала она. Свинья глянула через плечо.

— А? Что такое?!

— Ну… — замялась Белка, — посмотри под ноги.

Свинья резко нагнулась.

— Да что случилось-то?! — взгляд её заметался, а глаза округлились от ужаса. — Белка, что ты имеешь в виду? Говори прямо!

— Свинья, ты только не волнуйся. — быстро заговорила Белка. — Просто у тебя дома слишком много ненужных вещей. Которыми ты никогда не пользуешься. Они занимают всё место, и… — пока Белка говорила, Свинья хмурилась все сильнее и сильнее, — я до дивана с трудом дошла, ты понимаешь, что я хочу сказать?

— Не понимаю. — медленно проговорила Свинья. — У меня все вещи нужные. Барахло у меня там, — махнула она, — на крыльце стоит. Ты что, Белка, когда зашла, разве не заметила, что я прибралась?

— Ну… — смутилась Белка.

— Да! Я тут разгребла немного, сожгла кой-чего… Вчера весь день прибиралась!

— Ну извини, пожалуйста. — Белка развела лапами. — Я заметила, что ты прибралась, просто… Представь на минутку: заходит к тебе в дом незнакомый гость. Увидит он все эти залежи, и что подумает?

— Ну… завидовать что ли начнет? — Свинья перешла на шёпот, склонившись к Белке. — Думаешь, захочет украсть?

— Не захочет. — буркнула Белка. Уже ни на что не надеясь, просто из любопытства, она спросила, показав на стеллажи за печкой: — Но хотя бы то, что там лежит, можно выкинуть? Ты ведь сама не знаешь, что…

— Ни в коем случае!!! Там же у меня все самое ценное!.. — тут Свинья, видимо, сообразила, что Белка не станет ничего выкидывать без разрешения, и уже спокойным голосом добавила: — Я, знаешь ли, подумываю о том, чтобы вырыть четвертую комнату. Давно уже думаю Крота попросить, так у меня всё время из головы вылетает. Такая тут суета постоянно… такая суета…

— Крот выкопает еще одну комнату, а через полгода всё снова будет забито. Не будешь же ты, Свинья, вечно расширять свой дом.

— Ты, Белка, как будто лучше меня все знаешь. — неодобрительно покачала головой Свинья. — Всё бы тебе выкинуть, выкинуть… Ничего в этом не понимаешь, а говоришь. Ты лучше меня послушай. Я ведь тебя на целое поколение старше. Или на два? Вообще, я уже давно живу здесь. Вот два года назад мы… нет, вроде три года назад… или два, забыла… Нет, пять лет назад. Точно, пять! Пять лет назад мне принесли… то есть подарили…

Белка зевнула, заслонившись лапой. Сложив голову на ладони, она стала думать о всяких разных вещах, иногда кивая по ходу монолога Свиньи и говоря «хмм… да», когда та ожидала какой-то реакции.

–…представляешь, Белка? Кошмар, да?!

— А? Что? — очнулась Белка. Она сама не заметила, как чуть не уснула прямо за столом… или все-таки уснула? — Ну да, кошмар… Конечно, кошмар! — уверенно сказала она. Затем перевела взгляд на Ёжика: тот полусидел-полулежал на стуле, а рядом с горой фантиков стояли пустая корзина, пустая кружка и тарелка, на которой остались только крошки.

— Слушай, Свинья… — пробормотал Ёжик, поглаживая живот. — Мы наверно пойдем, а то стемнеет скоро…

— О, стойте! Вспомнила! — Свинья второпях начала вылезать из-за стола. — Подождите, никуда не уходите! Мне Крокотун вчера такую интересную монетку принёс!..

Свинья умчалась на кухню, а Ёжик тем временем попытался принять сидячее положение и чуть не грохнулся на пол вместе со стулом.

— Вспомнила она… Белка, помоги мне отсюда слезть, а?

— Пожалуйста.

— А?

— «Пожалуйста», а не «а»! — рассердилась Белка. — Ты, Ёжик, опять всё слопал. Молодец.

— Потому что вы ничего не ели, а только болтали. — тут Ёжику наконец удалось спуститься на пол. — Ну всё…

— Что «всё»? Куда ты собрался?

— Домой. — Ёжик, шатаясь, побрел в сторону двери. — Ты что, думаешь, я собираюсь ещё два часа сидеть тут и слушать про эти монеты?

— По-твоему, Ёжик, я одна должна буду сидеть и слушать, да?

— Нет. Я предлагаю вместе сбежать.

— Какой ты умный, Ёжик. Все съели и бежать? — Ёжик даже не обернулся, и это окончательно вывело Белку из себя. — У тебя совесть есть?! Свинья сказала, что покажет только одну монетку…

— Одну. — хмыкнул Ёжик, дойдя до двери. — Ты, Белка, с луны свалилась? С одной монеты Свинья только начнёт. А их у неё целый мешок, если ты забыла. Она нас до ночи будет пытать. И вообще… скоро стемнеет, а я не хочу шататься по лесу в темноте. — с этими словами Ёжик встал на цыпочки, чтобы откинуть засов.

Тут с кухни донесся топот. Лапа у Ёжика соскочила с засова, а Белка обернулась на звук. Опрокинув стоящую возле прохода этажерку, в комнату влетела Свинья.

Она была в ярости.

4

— Ну всё! — опустив голову как таран, Свинья направилась к Ёжику, размахивая копытами и по пути впечатывая в пол пуговицы и другие безделушки. — НУ ВСЁ!.. Я доберусь… УХ Я ДОБЕРУСЬ!

«До кого это она доберется?» — в панике подумал Ёжик.

До него, до Ёжика она доберется! Куда бежать?!

Но тут Свинья протяжно взревела «У-УХ-Х-Х!», развернулась и затопала в обратном направлении, а Ёжик облегченно привалился к двери спиной.

— Свинья, что с тобой? — Белка запрыгала вокруг неё. — Ты в порядке?! Свинья, ты меня слышишь?!

— Ух-х я доберусь! — продолжала грозиться Свинья, не обращая на Белку никакого внимания. — Вот я доберусь… УХ-Х-Х!.. РАСТОПЧУ!

— Свинья! Свинья, ну остановись!..

— У-У-УХ-Х-Х-Х!

Ёжик ещё никогда не видел, чтобы Свинья так злилась. «Вот только кого она хочет растоптать, если не Белку и не меня?»

— В чём дело? — спросил он.

Видимо, недостаточно громко. От двери Ёжик отходить опасался: в таком состоянии Свинья раздавит его и не заметит. «Подожду пока они успокоятся. — решил он. — Свинья такой темп долго не выдержит». И действительно, скоро она начала выдыхаться и понемногу сбавлять обороты. Ещё разок у-ухнув, Свинья приземлилась на диван.

— Свинья… — пролепетала Белка, схватив её за копыто.

— А?! Что?!.. Белка! — Свинья наконец увидела её. — Представляешь, Белка… что случилось-то! Нет, вы представляете, что случилось?!

— Что?

— Что случилось! — округлила глаза Свинья. — Нет, вы представляете что?!

— Да что случилось-то?! — не выдержал Ёжик.

Свинья покачала головой.

— Вы не представляете, что случилось…

— Так. Спокойно, Свинья. — сказала Белка, всё ещё держа её за руку. — Спокойно. Просто скажи нам, что случилось. Мы можем что-то сделать?

Тут Свинья наконец выдохнула. С лица её сошла краска; взгляд потух, а плечи обмякли, словно кто-то выжал из Свиньи все соки.

— Меня обокрали. — траурным голосом сообщила она. — Вот что случилось. Все мои монеты, ВСЁ украли.

Возникла неловкая пауза, во время которой Ёжик не спеша подошёл к дивану.

— А вы чего на меня так смотрите?! — удивилась Свинья. — Чего смотрите? Как теперь быть?! Я же говорю, монеты пропали! Вся моя коллекция! Я ж чуть с ума не сошла…

— Свинья, — Белка медленно покачала головой, — ты меня пугаешь. Давай не будем сходить с ума, хорошо? Ты… не смогла найти свои монеты, так?

— Ну да! ДА! Меня обокрали же!..

Белка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Тебя обокрали… монеты… Но, Свинья, это всего лишь монеты? Сама подумай, кто бы их стал у тебя красть? Найдутся они, никуда не денутся. Ты, главное, не волнуйся…

— Я не волнуюсь. — пробормотала Свинья, копытом пытаясь нащупать сердце. — То есть… наоборот очень волнуюсь! Как я могу не волноваться, когда при свете дня творятся такие вещи?! Вы представляете, заглянула в шкаф, а коробки нет!

Белка нахмурилась:

— Подожди, Свинья… Какая коробка? Мы ведь про монеты говорили?

— Коробка, а в ней моя коллекция! И не только монеты, там еще письма! Письма из деревни, все до единого… и еще куча нужных вещей! Я, представляете… открываю шкаф, а там это… ну… — Свинья вскочила с дивана. — Пошлите, я покажу!

Ёжик первым пересёк кухню, а перед спальней остановился, пропуская Свинью вперед. Та, на ходу включив свет, подбежала к старому потрескавшемуся шкафу в дальнем конце комнаты и открыла дверцу.

— Вот! — сказала Свинья, указывая куда-то вниз. — Видите, её нет!!!

Верхняя часть шкафа была плотно завешана одеждой, в то время как нижняя пустовала. Что уже было странно, учитывая, что хозяйка этого шкафа — Свинья. На дне Ёжик увидел пыльный след в форме квадрата. Точнее, наоборот: пыль лежала вокруг квадратного участка, а на самом квадрате никакой пыли не было.

— А вот это уже интересно… — прошептал Ёжик.

5

У шкафа было не протолкнуться. Белке тоже не терпелось посмотреть, что там такого «интересного», но Свинья с Ёжиком загородили весь обзор. Стараясь случайно не задеть Ёжика за иголки, Белка протиснулась вдоль стены и вот, наконец, увидела.

Коробки не было.

Её действительно не было. Зато след остался. След… прямо как в детективе.

Внезапно Белка ощутила нереальность происходящего. И эта нелепая истерика Свиньи, и это исчезновение…

Ущипните меня кто-нибудь!

Но щипать Белку не пришлось: едва она отвернулась от шкафа (и след ушел из поля видимости), чувство нереальности отступило так же внезапно, как и пришло. Белка перевела взгляд на Ёжика — тот уже начал бродить по комнате с задумчивым видом, бормоча что-то себе под нос и время от времени поглядывая на потолок.

— Но послушай, Свинья… может, ты просто переложила эту коробку в какое-то другое место, когда прибиралась? — спросила Белка. Уже заранее зная, что ей ответит Свинья.

— Нет. — покачала та головой. — Монеты у меня всегда лежали в мешке, мешок я всегда хранила в коробке, ну а коробка… коробка что? Коробка всегда стояла в шкафу. Я как поставила её туда много лет назад, так и не трогала. Мешок с монетами только иногда доставала. И письма тоже…

— Так-так, это хорошо… — пробормотал Ёжик. — А как она выглядела, эта твоя коробка?

— Ну… такая… — Свинья принялась изображать что-то в воздухе. — Такая картонная коробка!

— Ага, ясно. — Ёжик подошёл к шкафу, обнюхал след, многозначительно покачал головой и снова начал бродить по комнате. — Ясно, ясно…

«Что это ему ясно?» — удивилась Белка.

Конечно, ничего ясного здесь не было — Ёжик просто увлекся. Но почему именно сейчас? Почему его не заинтересовала пропажа простыни? Которая, кстати, имеет куда большую реальную ценность, чем монеты.

Впрочем, Белка догадывалась почему. Одно дело украсть простыню у Лося. Или ведро с картошкой у Ёжика. Но…

Свинья всегда закрывает за собой двери.

И Ёжик об этом знает. Свинья может забыть всё на свете вплоть до своего имени. Однако, если к Свинье приходят гости, то она всегда сначала закрывает дверь и опускает засов, а уже потом зовёт всех к столу. Иногда Белка приходила к Свинье не вовремя, когда та играла в домино у Лося, или ходила на базу, и каждый раз дверь оказывалась запертой, но только снаружи, на ключ.

— Лиса проклятая, — губы у Свиньи дрожали от негодования, — это она, я знаю! Она и Зайца пыталась ограбить, и простыню у Лося стащила. Но украсть мою коллекцию… это же надо иметь такую наглость?!

— А что, если это не она… — спросил Ёжик. Не у Свиньи, а как будто у самого себя, размышляя вслух.

— Не лиса?! А кто ж еще-то? Ясно дело, лиса!

— А я утверждаю, — Ёжик повысил голос, — что это кто угодно, только не лиса.

— Это еще почему? — удивилась Свинья. Белка тоже удивилась. А Ёжик ответил:

— Потому что я не чувствую запаха лисы.

Белка принюхалась, но не учуяла ничего, кроме вездесущих опилок.

— Что ты имеешь в виду, Ёжик? — спросила она. — Конечно, ты не чувствуешь запаха лисы. Потому что её здесь нет.

Тут за спиной скрипнула половица.

Доля секунды, и Белка уже стояла лицом к арке, пригнувшись и чуть отступив назад. Вглядываясь в кухонный полумрак.

— Свинья, ты слышала? — Ёжик вжал голову в плечи, наверно, готовясь свернуться в клубок.

А Свинья сидела на кровати, как ни в чем не бывало.

— Что слышала? — рассеянно спросила она.

— Звук.

Белка всё приглядывалась, но никакого движения не заметила. На маленьком столике высилась гора грязных тарелок (может, какая-нибудь тарелка сдвинулась и чиркнула по другой?), а в глубине кухни, тоже заваленный посудой, стоял умывальник. Свет огня в печи отражался от его поверхности, из-за чего умывальник, казалось, переливался тусклыми волнами.

— Звук? — Свинья на мгновенье задумалась. — А… так это холодильник. Он у меня последнее время скрипеть стал. Старый уже…

Ёжика, видимо, это объяснение удовлетворило; он почесал нос и снова заходил по комнате. Белка тоже расслабилась. Половицы ещё какие-то в голову лезут… Какие тут могут быть половицы, если пол земляной?!

— В любом случае, это не лиса. — повторил Ёжик. — Чтоб вы знали, у меня абсолютный нюх, и…

— Чего? — спросила Свинья. — Чего у тебя?

— Нюх у меня хороший. Вчера монеты были ещё на месте?

— Конечно!

— Так вот, я могу сказать, кто заходил в эту комнату в течении суток… да хоть за два дня. И вот что я скажу: никакой лисы здесь не было. Ни в этой комнате, ни в доме вообще.

— Значит это волки? — схватилась Свинья за сердце. — Волки вломились ко мне в дом?!

«Это уже паранойя», — забеспокоилась Белка.

— Слушайте, вы прям как маленькие. Свинья, какие волки?! Волки вломились к тебе в дом специально, чтоб стащить коробку с твоими монетами, да? Они б ещё головешки из печи догадались украсть. Или мусор из мусорного ведра. Волки… как вы себе это представляете?!

Но Свинью с Ёжиком это не смутило.

— Я вот чего не понимаю, — сказала Свинья, — у меня ведь дверь-то закрыта была. Как она… как они умудрились утащить? Эти волки что, сквозь стены умеют ходить?!

— Сквозь стены… — пробормотал Ёжик. — Сквозь стены… ну допустим…

Он с хмурым видом бродил по комнате, принюхиваясь к кровати, к полкам, к деревянным брусьям, которые поддерживали потолок, и вообще ко всему подряд. Злополучный шкаф, в котором лежала коробка с монетами, он обнюхал уже и изнутри, и снаружи.

Белка честно пыталась придумать случившемуся разумное объяснение, но чем больше она размышляла над этим, тем больше склонялась к тому, что кто-то что-то напутал, потому что иначе получается полная чертовщина. Хотя…

Может быть, это совпадение?

Нет… таких совпадений не бывает. Просто Свинья куда-то спрятала эту коробку и забыла. В конце концов, это же Свинья.

— Значит так. — сказал Ёжик, внезапно остановившись. — Во-первых, здесь был Заяц.

— Заяц? — Свинья вздрогнула. — Ну да, он забегал ко мне вчера…

— Тогда всё сходится.

— Что сходится?!

— Потом, потом… — отмахнулся Ёжик. — А когда именно он к тебе забегал? Утром? Днем? Или ближе к вечеру?

— С утра, как я помню.

— Так! Ну теперь мне всё ясно…

Белка решила вмешаться в этот «содержательный» разговор:

— Ты, Ёжик, заигрался, по-моему. Точнее, обчитался своими детективами. При чем тут Заяц?

— Ой, Белка!.. — поморщился Ёжик, — только не лезь, пожалуйста, не в свое дело. — и повернулся к Свинье, чтобы задать ей какой-то очередной вопрос.

Но Белка встала между ними, заслонив от Ёжика Свинью. Очень уж ей не понравилась эта его последняя фраза, даже несмотря на «пожалуйста».

— С какого это перепугу, Ёжик, оно твое?

— С такого… — Ёжик начал обходить Белку, но она заступила ему дорогу. — Я вообще-то хочу помочь Свинье! Ты что, думаешь, что эти монеты сами собой испарились, да?! Их кто-то украл, и я хочу знать, кто это сделал.

— Да никто не мог этого сделать. Кому они нужны?

— Это я и пытаюсь выяснить! — закричал Ёжик. — Я спрашиваю по делу, а ты мешаешь!

— Тогда зачем ты…

— Я…

— А ну ЦЫЦ!

Это рявкнула Свинья.

Ёжик так и застыл с открытым ртом. Добившись нужного эффекта, Свинья, спросила уже более спокойным голосом:

— Давайте, может, не будем ругаться?

— Да я… — Ёжик глянул на Белку, потом обратился к Свинье: — Я не понял, Свинья, ты хочешь найти свои вещи или нет?!

— Хочу!

— Тогда надо действовать. А не тянуть время.

— Извини, Ёжик, — сказала Белка, — может, я просто не так поняла. Ты думаешь, Заяц украл коробку?

— Нет. — ровным голосом ответил Ёжик. — Я хоть раз за весь вечер сказал, что я думаю? Сказал или нет?

— Ты сказал, что тебе всё «ясно». А потом, я так поняла…

— Ты так поняла? — передразнил её Ёжик. — Я не утверждаю, что коробку украл именно Заяц. Я его просто подозреваю. И не только Зайца. Еще тебя, Лося, Крота… в общем всех, кто тут живет.

— Ёжик, подожди… я пытаюсь понять… Ты сейчас на полном серьезе предполагаешь, что кто-то из нас мог ограбить Свинью?

— Скорее всего, кто-то из нас. И ничего удивительно в этом нет, если рассуждать логически. Смотрите сами: если коробку с монетами стащил кто-то пришлый, то сразу возникает множество вопросов. Как он проник на гору незамеченным? — раз. Почему он украл именно коробку? — два. Откуда он знал, что в ней находится? — два с половиной. И как именно он смог похитить её, учитывая то, что забраться в дом невозможно в принципе? Три.

Белка покачала головой.

— Да, Ёжик, ты, кончено, красиво рассуждаешь. Логически. Но при этом обвиняешь своих друзей и соседей в краже.

— А если других вариантов нет?

— И всё равно, Ёжик… может, нам стоит сначала поискать эту коробку? Вдруг она просто… ну… запропастилась куда-нибудь?

— Ищи, если хочешь, — буркнул Ёжик. — А я пока здесь посижу. Поразмышляю.

— Да-да, — сказала Свинья. — ты поразмышляй хорошенько!.. а то вдруг это все-таки лиса?!

Сев на пол, Ёжик обхватил голову лапами и закрыл глаза; Свинья сказала, что пойдет помоет посуду, и уберет со стола, а то от этих подозрений у нее скоро ум за разум зайдет. Белка огляделась. Вещи, которые не хранились в шкафу, были расставлены по множеству полок. Вазы, статуэтки, и прочая утварь вперемешку с одеждой и кипами старых газет и журналов. Но на таких узких полках коробку не спрячешь. Под кроватью тоже. Ещё разок оглядевшись, Белка направилась в столовую — там было самое большое скопление подозрительных коробок.

Ёжик остался в спальне один.

6

«Ну и хорошо. — подумал Ёжик. — Лучше всего думать, когда никто не стоит над душой». Когда все ушли, он улегся на кровать (животом вниз, чтобы не порвать чужой пододеяльник своими иголками). Лежа думать было еще лучше.

Итак, что мы имеем?

30-го марта поздним вечером в доме у Свиньи было совершено… Нет, был обнаружен факт совершения преступления.

Преступления… ну да, а что? Кража барахла — это тоже кража.

Пропала коробка, сделанная предположительно из картонного материала. В коробке лежали: мешок с монетами, письма и…

И прочая дребедень.

Ёжик затрясся в беззвучном смехе. Хотя ничего смешного тут не было. Его распирало от предчувствия надвигающегося…

Чего?

«Расследования. — подумал Ёжик. — Ну да, расследования. Почему бы и нет? Тут главное… да, сначала успокоиться. Главное — это грамотно всё организовать. Сначала допросить Свинью, потом остальных, найти улики…»

Ёжику не терпелось поскорей начать всё это делать. Он прямо сейчас готов был кинуться искать улики, опрашивать, строить версии, и от волнения не мог думать ни о чем серьё…

«Стоп, Ёжик! Сосредоточься. Начинать надо всегда с самого начала. Где точка отсчета? Что произошло? Ясно — пропала коробка. Хотя, почему пропала… Что это за слово такое дурацкое „пропала“? Коробка не может пропасть сама по себе. Или перенестись из одной комнаты в другую, что бы там Белка ни думала».

Кто-то её украл. Кто-то…

Строить версии пока рано, а чтобы начать расследование, нужно… Да, с чего обычно начинают расследование?

Как говорил Кирпичный в книге «Загадочное название», преступление или вообще любая запутанная ситуация — это уравнение из четырех неизвестных: КТО, ЧТО, ПОЧЕМУ и КАК.

Самое легкое — определить, ЧТО сделал преступник, то есть что именно он украл. Но уже тут возникает странность: казалось бы, целью преступника был мешок с монетами, а украл он всю коробку целиком. Да и сами монеты… они же утратили свою ценность чёрт знает сколько лет назад! Какой идиот мог на них позариться?

С вопросом ПОЧЕМУ всё было настолько худо, что Ёжик решил его пока не трогать. Для начала хорошо бы разобраться с КАК и конкретно с КОГДА, но в этих вопросах, учитывая память Свиньи, надо быть особенно аккуратным.

Ёжик осторожно спустился с кровати, и вышел на кухню, где Свинья уже расставляла вымытые тарелки по полкам.

— Так! — сказал Ёжик. Свинья вздрогнула; очередная тарелка чуть не выпала у неё из рук. — Свинья, скажи мне… пожалуйста… когда ты в последний раз видела коробку с монетами?

— Монеты? — Свинья повернулась к Ёжику. — Да вот вчера! Вчера Крокотун принес мне новую монетку. А потом… потом всё! Больше я их не видела.

— Ясно. А что лежало в коробке, кроме мешка с монетами и деревенских писем?

— Ну… — задумалась Свинья, — разные вещи… записки, карты, рецепты… я их из газет вырезала, да… почти все мои бумаги. Карандаши всякие, нитки, иголки…

Из всего перечисленного Ёжик зацепился за одно слово.

— Карты. — повторил он. — Игральные?

— Нет… я сказала «карты»? У меня в коробке только одна карта лежала, но не такая… Карта, чтобы по лесу ходить! Чтобы не заблудиться!

— Да, — вспомнил Ёжик, — ты нам её показывала.

Свинья действительно хвасталась этой картой. Было это то ли на Новый Год, то ли еще раньше. Старая потрепанная карта…

— А было в этой карте что-то особенное? Какие-нибудь отметки? Крестики? Или надписи?

Ёжик затаил дыхание. А Свинья радостно затрясла головой:

— Да, да! Были! Я отметила свой дом и все те места, где я побывала: на Озере я была, и на Острове… в деревню раньше ходила постоянно. На Зеленую Гору я тоже один раз ходила, но это далеко, она на самом краю карты. Еще…

— Стоп-стоп-стоп! — замахал Ёжик. — Всё это интересно, но я имел в виду другое. Были на карте отметки, которые оставила не ты?

— Не было. Вроде не было… А что?

— Ничего, ничего… это я так.

Ёжик глянул за угол — посмотреть, что происходит в столовой. Белка вытаскивала из-за дивана какую-то облезлую коробку, и судя по тому, с какой легкостью она тянулась, мешка с монетами в ней быть не могло. «Пусть копается в барахле, если ей так нравится. — подумал Ёжик. — Ничего она там не найдёт, зато хоть следствию мешать не будет».

Пришло время приступить к вопросу КОГДА. Четко, выделяя каждое слово, Ёжик произнес:

— Свинья. Ты должна рассказать по порядку. С самого начала. Вчерашний день. Кто приходил в гости, в какое время и что делал. И куда ты сама ходила. Ничего не пропускай! — предупредил он.

— Ох… — неуверенно вздохнула Свинья. — Ну я попробую.

Ёжик обратился в слух.

— Дело было так. Вчера я проснулась… как обычно. — уточнила Свинья. — Почистила зубы щеткой, потом захотела покушать. Достала из холодильника морковный суп, вчерашний. Разогрела на плите. Сижу я, значит, завтракаю. И тут ко мне заходит Заяц…

— Заходит?! — Ёжик пристально (по крайней мере постарался, чтобы это было пристально) посмотрел в глаза Свинье. — Значит дверь у тебя была не на засове?

— На засове! — встрепенулась Свинья. — Заяц сначала постучал, а уже потом я его впустила…

— Свинья, — Ёжик пригрозил ей пальцем. — я же ясно выразился: ничего не пропускай. Рассказывай подробно. Что было дальше?

— Ну… — с ещё меньшей уверенностью продолжила Свинья. — пришёл Заяц. Я открыла ему дверь. Он забежал. Взял из шкафа какие-то бумажки и убежал…

— Стоп-стоп-стоп! — Ёжик аж поперхнулся слюной от такого «подробного» рассказа. — Как это… кхо-кхо!.. вот так вот просто прибежал-убежал?! И тебе это не показалось странным? Из шкафа… так это же из той самой коробки!

— Ну да. — кивнула Свинья, не выразив ни малейшего удивления. — Зайцу надо было письмо написать, а у него бумага закончилась. Вот он и забежал ко мне.

— Значит, у тебя в коробке ещё и чистая бумага была?

— Ну да.

— И ты не сказала! А Заяц он что, куда-то торопился?

— Известное дело, торопился. — усмехнулась Свинья. — Он же у нас известный торопун. Я пошла было за ним в спальню — посмотреть, что он там творит — а он уже вылетел навстречу с бумагами, чуть меня не сшиб. Усвистал… а шкаф за собой не закрыл! И письма мои… украденные… по полу разбросал.

— Хмм… То есть, ты не видела, как он рылся в шкафу?

— Я только до кухни дошла, а он мне навстречу!..

Ёжик хмыкнул.

— Всё это странно. Заяц покопался в коробке, а на следующий день её уже нет. Дверь ты за ним закрыла?

— Закрыла. На засов. — сказала Свинья. И тут же, спохватившись, добавила: — Заяц-то тут точно ни при чем! Когда он убегал, у него с собой не было коробки. Коробка была большая, я бы заметила, если б он её утащил!

— Да это понятно… — пробормотал Ёжик. — Ясно, что тогда он не мог ничего унести.

На кухню к ним прошмыгнула Белка.

— Что новенького? — без особого интереса спросила она.

— Зайца твоего драгоценного обсуждаем. А ты что, опять мешать будешь?

— Не волнуйся, не буду.

Свинья тут же с довольным видом сообщила Белке, что Заяц «как выяснилось» ни в чём не виноват.

— С чем его и поздравляю. — сказала Белка, заглядывая под раковину. Ёжик усмехнулся: зря ищет, нет тут никаких коробок.

— Ёжик меня тут всё расспрашивал, что лежало в коробке. — доложила Белке Свинья. — А я, думаешь, наизусть помню? Вот коллекция монет — это да… И письма… письма жалко… Монеты… письма… — тут она всхлипнула.

— Да ладно, Свинья, ты чего! — Белка снова поехала успокаивать её. — У тебя там целая деревня родственников, они тебе ещё столько писем понапишут…

— Да? — Свинья жалобно шмыгнула носом. — А монеты?!

— А монеты… что монеты? Монеты — это не главное…

Белка, видимо, хотела сказать Свинье что-нибудь воодушевляющее, но, похоже, ничего умного больше не придумала, поэтому повернулась к Ёжику и выдала такое, от чего Ёжик на секунду завис:

— А ты, кстати, молодец, так здорово придумал!

— Что я придумал? — насторожился Ёжик.

— Ну… ты у нас, Ёжик, вроде как детектив.

— Ну вроде… так. — сказал Ёжик, не понимая, к чему она клонит.

— Просто я как-то слишком серьезно отнеслась к этому… не знаю, что на меня нашло. Конечно, это даже забавно — всех вокруг подозревать. Загадки, тайны…

— Советую тебе, Белка, и дальше относиться к этому делу серьезно. — ответил Ёжик. — Потому что это преступление, и ничего забавного в нём нет. Я правильно понял, что ты не смогла найти украденную коробку?

Белка вздохнула.

— Там куча коробок, но в них всё не то. Я, правда, еще не везде посмотрела…

С этими словами она скрылась за печкой.

— Белка… — Свинья бросила обеспокоенный взгляд на чугунный утюг, зависший на краю верхней полки, — а может, не надо?

— Да ладно, пусть ищет. — буркнул Ёжик. — У Белки хорошая реакция, она успеет отпрыгнуть если что.

— Это, конечно… но… там у меня где-то кирпичи…

— Ты, Свинья, меньше болтай, больше думай. Постарайся вспомнить, что было после того, как ушел Заяц.

7

Ёжик и Свинья сидели за столом и допивали остатки чая. Ёжик слушал Свинью, а из противоположного конца комнаты доносилось шебуршание, прерываемое иногда звуками падения тяжелых предметов. Свинья каждый раз судорожно оглядывалась и спрашивала Белку, жива она ещё или нет. Ёжика это раздражало, потому что Свинье каждый раз потом приходилось заново вспоминать, на чём прервалась беседа.

Следующим гостем был Крокотун. Заяц приходил вчерашним утром, а Крокотун — вчерашним вечером. На ужин, к шести часам. Поводом для визита стала какая-то очередная дурацкая монета, подарок для Свиньи. Где он их только откапывает…

— А Крокотун что, тоже что-то искал в коробке?

— Нет, никто ничего не искал! Та монета, которую он подарил… я бросила её к остальным, и тут же вернулась к столу. Знаешь, такая замечательная монета была! Правда немного ржавая, зато у нее посередине…

— Ближе к делу, Свинья. Крокотун стоял рядом с тобой, когда ты открывала шкаф?

— Нет, он… — Свинья задумалась, — ох не помню…

— Сколько раз он подходил к шкафу, пока был в гостях?

— К шкафу-то? Дай-ка вспомнить… Я один раз забежала в спальню, чтобы отнести монету. А Крокотун… нет, вроде нет… — тут Свинья похоже поняла, к чему клонит Ёжик. — Но это же не может быть он?!

«В самом деле, — подумал Ёжик, — Крокотун насобирал для Свиньи такую гору монет, чтобы потом в один прекрасный момент их украсть?»

— Да я его и не сильно подозреваю. Так… чутка. Пока вы тут пили чай с Крокотуном, дверь на улицу была закрыта?

— Ну да! — Свинья недоуменно посмотрела на Ёжика. — А когда Крокотун ушел, я её вообще на ключ закрыла. На ключ и на засов. Потому что ночь… Ой, совсем забыла! Ко мне же в тот день еще Белка зашла.

— Когда?!

— Не помню. Около полудня…

— Я же сказал ничего не пропускать! — Ёжик покосился в сторону печки. — Рассказывай!

— Ну… Когда ушел Заяц, я как раз начала уборку… сходила за водой на ключ, пол помыла… А ко мне как раз Белка заглянула.

— Она тоже подходила к шкафу?

Насчет того, закрывала ли Свинья дверь, когда ходила за водой, Ёжик уже и спрашивать не стал. Двери и свет — про эти две вещи Свинья не забывает никогда.

— Нет, Белка у меня вообще не была. — сказала Свинья. — То есть, не заходила в дом. Она постучалась, я открыла, а она говорит, что ищет Зайца. А я ей говорю, мол: «С утра забежал, всё перевернул! Все бумаги у меня перепутал…» Он же все мои письма, которые у меня были аккуратно сложены, по полу разбросал!.. Я тебе рассказывала? Так вот…

— Белка!!!

Раздался звон. На пол упала кастрюля и с грохотом покатилась мимо Ёжика куда-то под стол.

— Ёжик! — недовольная Белка высунулась из-за стопки матрасов, сваленных на верхнюю полку. — Зачем так орать, если мы в одной комнате? Я чуть не оглохла. Ну, что?

Ёжик и сам удивился, зачем он так заорал. Потому что Белка скрыла о него тот факт, что уже была у Свиньи? Но он её, Белку, и не спрашивал. А если и была, какое это имеет значение, если она даже не переступала порог дома?

Пока Ёжик думал, что ответить Белке, вдруг ни с того ни с сего заголосила Свинья.

— Убьешься ведь! — вскочила она с дивана. — А ну, слазь оттуда сейчас же!

— Ладно, ладно, Свинья, успокойся. Слезаю. — Белка начала спускаться по полкам, как по ступенькам. — Всё равно там ничего…

— Да ты ж вся в опилках! — охнула Свинья.

По мнению Ёжика, Белка не была «вся» в опилках. Белка чистюля — она в принципе не умела пачкаться и портить одежду как, например, умел это делать он, Ёжик. Но Свинья в панике стащила Белку на полпути и принялась вытряхивать из неё пыль как из коврика.

— Сви-и… и!.. и!.. нья! — лапы и голова у Белки так замельтешили так, что Ёжик перестал их видеть. — Ос-та!.. а!.. а!.. новись! ХВАТИТ!!!

Свинья охнула и поставила Белку на пол.

— Что, я слегка переборщила, да?!

— Не слегка. — Белка отошла подальше от Свиньи. — Больше так не делай, хорошо?

— Хорошо, хорошо!.. — Свинья привалилась к печке, восстанавливая дыхание. — Ох… это всё потому, что меня обокрали! Я после этого как сама не своя… Я тебе шерсть не испортила?

— Нет, нет, всё в порядке!.. — Белка запрыгнула на диван и, устроившись поудобней, принялась доставать клочки пыли из своего пушистого хвоста.

Ёжик дождался, пока Свинья вернется к столу. Она не стала занимать диван, видимо, чтобы не мешать Белке, а села на стул рядом с Ёжиком (стул подозрительно затрещал — он был раза в четыре меньше по площади, чем Свинья).

— Итак, — сказал Ёжик, — продолжим наш разговор. Со вчера мы разобрались, а что было сегодня?

— Сегодня… ну… сегодня я хотела сходить к Лосю. Уже и зонт достала, вдруг слышу кто-то в дверь стучит. Открываю, а там Лось! Сам пришёл, представляешь? Ну, посидели, поболтали…

Больше Ёжик ничего интересного от неё не узнал. Лось из-за стола вообще ни разу не выходил, даже на кухне не был. А других гостей, кроме Лося, у Свиньи сегодня не было.

«И что у нас получается? Заяц приходил вчера утром (рылся в коробке), Белка — вчера днём (наверно, в тот день Свинья и пригласила её на сегодняшний ужин), но в дом не заходила, Крокотун — вчера вечером (тогда коробка ещё была на месте), но в спальню (скорее всего) не заходил, Лось — сегодня…»

Белка протяжно зевнула.

— О-ой… Свинья, а у тебя нет случайно подвала или потайной комнаты? Или чего-нибудь в этом духе?

— Увы, — сказала Свинья, — нету.

— Печально. — пробормотала Белка. — Получается, её действительно кто-то украл? Но ведь это глупо… Может, у следствия есть какие-то догадки?

У следствия догадки были, но Ёжик решил пока оставить их при себе. «Сквозь стены. — вспомнил он недавний разговор. — Сквозь стены… да, над этим можно поразмыслить…»

— Ну, раз так… — Белка ещё раз протяжно зевнула и улеглась, повернувшись к спинке дивана. — тогда всем спокойной ночи.

«Сквозь… чего?! Какое еще „спокойной ночи“?» При чём тут ночь?

Ёжик посмотрел на часы. Полдвенадцатого… стоп… ЧТО?!

— Свинья, эти часы правильно идут?

— Да, — ответила Свинья, — только отстают немного.

Ёжик помнил: когда они с Белкой только зашли, из щели под дверью пробивался свет. Теперь же там была чернота. Чёрт возьми, это плохо. Очень плохо! Проблема даже не в том, что они им придется идти домой в темноте. Темнота — пустяк…

Но лиса!

Лиса уже неделю бродит по горе. Никто не знает, что ей здесь надо, но ошивается она тут явно не с добрыми намерениями. Лось как-то возвращался из леса под вечер, и лиса его так хватила за ногу, что он потом три дня пролежал в постели с гипсом. А за Зайцем (если верить его словам) лиса гоняется чуть ли не каждый день.

«Что, если она выследила нас с Белкой, пока мы шли к Свинье? А сейчас готовит нападение. Кругом ночь, все спят. Я не белка, по деревьям лазать не умею. Свернуться в клубок? Лиса укатит меня к болотам, там же и пообедает… то есть отужинает…»

Бред какой.

Ёжик помотал головой, разгоняя тревожные мысли. Никакой лисы им не встретится. Потому что она давно уже спит в своем логове… или где она там скрывается. Зачем ей ходить по горе ночью? Это во-первых. Ну а, во-вторых, даже если и встретится, то Белка, наверно, не бросит его, Ёжика. А вдвоём они с одной лисой уж как-нибудь справятся.

— У меня идея. — сказал Ёжик. — Общий сбор завтра, в час дня. Свинья, ты как?

— В час дня… — Свинья с непониманием посмотрела на Ёжика. — Но мы же вечером хотели собраться! Лису прогонять? Медведь-то…

— Я не про лису. Лисой мы займемся вечером, а утром попробуем раскрыть тайну исчезновения монет.

— Да?! Как здорово! Думаешь получится?.. А где?! Где мы собираемся?

— На месте преступления.

— А-а… ого! А где оно?

— У тебя дома.

— У меня… а-а… опять здесь?! Только учти, Ёжик, на завтрак у меня ничего не наготовлено. Есть будет нечего. Так и передай им!

«Отлично», — подумал Ёжик. Свинья согласилась (что, впрочем, неудивительно, ведь она потерпевшая). Белка тоже в деле. Заяц — тот согласится на что угодно, а там… посмотрим. До завтра надо будет разработать хотя бы одну толковую версию. Скорей бы домой. Белка того гляди заснет…

Заснет… ночь… «А ведь это мысль!»

— Свинья, у тебя только один ключ от двери?

— Ну да.

Ключ у Свиньи висел на шее, на цепочке.

— Куда ты кладешь его перед сном?

— Никуда! Я его никогда никуда не кладу и никому в лапы не даю! Цепочку я никогда не снимаю, а… когда засыпаю, я ключ под бок кладу, чтобы… — Свинья перешла на шепот, — на всякий случай!

— А этой ночью ты ничего не слышала? Никаких странных звуков?

Свинья, подумав немного, сказала:

— Пожалуй, что-то такое было. Странные звуки. Обычно я крепко сплю, но то ли мне послышалось, то ли еще что… Там был такой звук, будто кто-то ползет.

— Ты Ужа имеешь в виду?

— Да нет! При чем тут Уж? — скривилась Свинья. — Нет, звук был такой, как будто ползет что-то большое… ну…

— У вас там что, вечер ужасов? — Белкина заспанная физиономия высунулась из-за края стола.

— А ты чего разлеглась? — спросил Ёжик. — Домой идти не собираешься?

— Домой… — Белка разлепила глаза. — Я думала, вы до утра будете расследовать. А ты, Ёжик, не боишься идти? Меня вот, например, вы уже напугали. Этими своими… ползущими…

— Слушай, Свинья, ты даже меня немного испугала. — признался Ёжик.

— Да я же… вы не так поняли! — Свинья, похоже, сама испугалась не меньше их. — Я же имела в виду Крота! У него тут ходы под землёй. Ходит он тут… даже ночью иногда ходит. Не спится ему что ли, а?

Ёжик глянул на часы. Минутная стрелка проползла ещё чуть вверх. «Так ведь и до полуночи дотянем!»

— Всё, хватит разговоров. — сказал он. — Свинья, завтра. Час дня. Общий сбор. Запомнила?.. Белка, вставай, пошли.

Белка нехотя поднялась с дивана.

— Может, вы все-таки у меня переночуете? — спросила Свинья. — Чего на ночь глядя-то ходить, когда тут всякие лисы шастают? Она ведь недавно опять напала на Зайца… и Крокотун её вчера видел!

— Ну и что? — отмахнулся Ёжик. — Крокотун видит её каждый день. А если эта лиса попробует ко мне сунуться, я ей устрою…

Он хотел уже было спросить Свинью, есть ли у неё фонарь — с ним, наверно, не так страшно идти. Но передумал. Свет от фонаря будет скорее приманкой для лисы, чем защитой.

Белка уже успела выскользнуть наружу, оставив дверь открытой, и в дом залетела свежесть. Точнее, не залетела, а проползла по полу, отчего ступням стало прохладно. Мурашки пробежали сначала по ногам, а затем и по животу. Ёжика передернуло.

— А тут хорошо! — донёсся с «крыльца» Белкин голос. — Ветра нет. Я думала гроза начнется, а сейчас даже грома не слышно.

Ветра действительно не было, и на этот раз Ёжик был уверен, что его нет не только возле дома, но и во всём лесу. Но Ёжику это не нравилось. Бумажки и листья, которые кружились по комнате, когда они заходили сюда, теперь даже не шелохнулись; они будто прилипли к полу.

«Мертвый воздух», — подумал Ёжик. И снова содрогнулся. Чёрт, откуда пришла такая мысль? Какая-то дурь в голову лезет.

Раздумывая, умеют ли лисы видеть в темноте или нет, Ёжик вышел на «крыльцо» вслед за Белкой. Полоса неяркого света ложилась на кирпичные ступени, выделяя каждую трещинку.

— Ну давайте, до завтра… — пробасила Свинья с порога. Вид у неё был такой же полусонный, как недавно у Белки. — Осторожней там, не споткнитесь нигде!

Как будто это самое страшное, что с ними могло случиться.

Ёжик стал подниматься по ступеням, придерживаясь за перила. Перила были старые и облезлые, как и всё в этом доме: краска на них ещё кое-где оставалась, но разглядеть, какого она цвета, было невозможно. А он, Ёжик, не помнил.

Хотя, наверно, тысячу раз ходил туда-сюда по этой лестнице.

«Здесь еще безопасно. — пронеслось в голове у Ёжика. — Здесь на «крыльце» еще можно… что?»

Передумать.

Сзади раздался хлопок, и всё вокруг погрузилось во тьму. «Свинья захлопнула дверь», — сказал себе Ёжик, чувствуя, как холодеют пальцы. Звук падения засова, а потом — совсем тихо — скрежет ключа в замочной скважине. Какой-то неуклюжий и суетливый: наверно, не очень удобно держать такой маленький ключ в копытах. Тяжелые медленные шаги. «Пошла в спальню», — подумал Ёжик.

Вскоре последний отзвук шагов смолк.

Ёжик вздрогнул.