Норвежская сага. Гера

Анатолий Хвойницкий, 2023

Норвегия. Восьмой век нашей эры. История девушки по имени Гера, что означает «Воительница». Тайна её рождения, жизни и появления в селении норманнов. Кто-то считает её колдуньей, кто-то посланницей богов.Впереди ещё время походов викингов. Эта жестокая эпоха наступит лишь через пятьдесят лет. Но отдельные отряды норманнов уже совершают разорительные набеги на северные земли европейского побережья. Это история о доблести и отваге, любви и предательстве…

4.

Старая Вендела сидела на камне у ручья и смотрела, как её дочь собирается на охоту. Выросла Гера. Уже тринадцать лет, в этом возрасте многие девушки замуж выходят. Только о каком замужестве она может мечтать здесь, в лесу. Просто дочь не знает, что это такое — замужество. У неё в голове только одна мечта — воином стать! Валькирией, девой-воительницей Одина себя видит. Она и в самом деле ежедневно упражняется в воинском искусстве. Копьё и нож метает, с луком не расстается и охотница славная. То тетерева её стрела найдёт, то зайца на бегу сразит и следопыт отличный. В лесу хозяйкой чувствует, она и впрямь его хозяйка.

Пять лет прошло с тех пор, как они в селение ходили. После того похода Вендела лишь раз там была. В следующий год навестила Дагни, уже без дочери. Та сама так решила.

С каждым годом ходить женщине становится всё тяжелей. Путь до селения уже не под силу ей. Плечи к земле всё ниже клонит, но не торопиться богиня Хель её к себе брать.

Вендела видит, как растёт дочь, и каждый прожитый ею год — это растущая уверенность в том, что Гера выживет в мире людей. Её ещё многому учить надо и это тревожит Венделу. Как она будет здесь одна жить, к людям ей надо! Но и не готова ещё её девочка к самостоятельной жизни.

О том не раз Вендела разговор с дочерью заводила, а та в ответ — разве нам здесь плохо двоим? Двоим, может оно и так, но как она одна останется, что делать будет?

Гера собралась уже, пояс с ножом затянула, лук и суму через плечо перекинула, копьё в руки взяла и к матери подошла:

— Я сегодня к горе Фенрира пойду! Давно там не была!

При этих словах что-то кольнуло в сердце Венделы, болью и тревогой наполнилось, сжало грудь. Она дочь за руку взяла к себе притянула:

— Дочка, не ходи туда сегодня! Путь дальний, да и тревожно мне что-то!

Но Гера только улыбнулась.

— Мама, ничего со мной не случится! Я уже взрослая и оружием умею пользоваться! Если задержусь — не волнуйся!

Гера обняла мать и вдоль ручья по тропе в лес углубилась. Вендела смотрела ей вслед, «Какая же ты взрослая? Ребёнок ты ещё, хотя многое умеешь и знаешь! Для родителей дети всегда дети!..»

Вскоре фигура Геры растворилась среди деревьев. Вендела стояла и смотрела в ту сторону, куда она ушла, словно надеялась, что та вернётся и боль материнского сердца успокоится. Ожидание было напрасным, женщина это понимала.

— Пусть тебя, доченька, Фенрир хранит! — и она направилась к хижине.

Но работать не могла. Деревянная миска из дрожащих рук в ручей выпала, и словно, маленькое судёнышко, закачалось на воде. А потом, подхваченное быстрым течением, стремительно стало удаляться.

— Вот и ты, дочка, так же стремишься вырваться из всего этого, что окружает тебя сейчас! Не спеши, придёт твой час, и ты придёшь в ту жизнь сильной! Знания сделают тебя сильной!..

А Гера тем временем всё дальше и дальше уходила от дома. Она несколько раз посещала эту гору, дорогу знала хорошо. Тем более её движение не сдерживала старая мать, и она уже к полудню поднималась на вершину.

К концу лета они с матерью всегда собирали здесь травы, которые растут только на этой горе. Но сейчас не время сбора их. Причина этого тяжёлого и дальнего пути была одна — ещё раз взглянуть с вершины горы на фюльк людей, едва различимый вдали.

И сейчас, стоя на вершине горы, она смотрела на запад. Там на скалистых берегах фиорда тонкой нитью сливались на горизонте дома людей. И только зоркие глаза девушки могли их видеть. Душа девушки рвалась туда, к людям. Но она и сама понимала, что ей ещё рано быть там. Она придёт к ним не просто как женщина, а как воин и победительница!

Девушка присела на огромный валун и отдалась мечтам. И улетела далеко, и представляла себя в доспехах с мечом в руках на носу головного драккара. Ей виделись далёкие неизведанные страны и покорённые её воинами города и земли…

Вернул её в действительность звук, донёсся он откуда-то снизу, со склона горы заросшего можжевельником. Гера очнулась от своих грёз: также светило солнце и тихим шёпотом у её ног о чём-то говорил ветер. Эти порывы ветра донесли голоса людей. В голосах людей не чувствовала опасности, в душе не возникло тревоги. Кого могла опасаться Гера в своём лесу?

А между тем послышались голоса и с другой стороны, мужские голоса. Девушка вскочила на ноги. Нет! Она не испугалась, наоборот, появилось любопытство и интерес. Это люди! Она давно не видела людей, с тех пор прошло пять лет. Она сейчас их увидит!

А голоса тем временем раздались совсем близко, Гера не пряталась. Она стояла и смотрела в сторону леса, откуда эти голоса доносились. Из-за деревьев и кустарника вышли двое вооружённых копьями мужчин, за плечами у них луки. Это были охотники. От неожиданности они остановились и с любопытством стали рассматривать девушку на вершине холма. Её точёная фигура чётко вырисовывалась на фоне синего неба.

С противоположной стороны холма к вершине поднимались ещё двое воинов. Они тоже увидели юную деву. Поднявшись на вершину, воины с любопытством рассматривали юную охотницу. Гера молчала. Она не знала о чём говорить с незнакомцами, она впервые видела так близко взрослых мужчин.

Скорее всего, они охотились вдали от своего жилища и, похоже, не совсем удачно. Только у двоих из них на поясах висели тушки убитых зайцев.

Первым в себя пришёл старший из них, воин лет сорока.

— Бодвер, ты не думаешь, что косуля, которую мы загоняли сюда превратилась в… — он не знал, как определить это видение на вершине горы.

— Это лесные боги делают нам подарок! — Один из мужчин направился к девушке. — Визэр, смотри какая красавица! Ты часто встречал такую красоту? Не думаю, что у тебя их было так много!

Этот странный разговор незнакомцев, их откровенные намёки и взгляды внесли некоторую тревогу в душу Геры, но она не поддалась страху: эти люди не могут причинить ей беду! Но рука её невольно потянулась к поясу, где висел нож.

— Кто вы? — стараясь не показать своего страха, спросила она.

Как-то незаметно все четверо подошли вплотную к девушке, и она оказалась в их окружении.

— Это просто дикарка, которая непонятно как оказалась здесь. Откуда и кто она? — полюбопытствовал один из них.

— Это богиня Гевьон посылает нам одну из своих дев! — с восхищением подхватил второй.

— Хансен, эта лесная кошка может царапаться! Видишь сакс у неё на поясе? Кажется, она готова его пустить в ход! — с усмешкой предупредил главарь.

Гера молниеносно выхватила из-за пояса нож, но Хансен как будто ждал этого и перехватил руку девушки с ножом. Резким движением он развернул её спиной и, не отпуская руку, прижал к своей груди. Она утонула в его объятиях.

Стоявший до этого молча, великан, вплотную подошёл к Хансену, державшему девушку, и дрожащим голосом прохрипел:

— Она ещё не знает мужчин, и я этому её научу! Отдай её мне!

Хансен безропотно подчинился Отару. Вид Отара в самом деле внушал страх, что соответствовало его имени. Но едва Хансен ослабил объятия, как Гера резко развернулась и коленом с силой ударила того в пах.

— У-у! — завыл мужчина и опустился на камни.

Девушка понимала, что её ждёт, не давая опомниться своим врагам, она полоснула ножом по груди Отара. Но разве могла она быть противником великана? Он даже не заметил этой царапины, удар опрокинул её наземь. От силы удара она потеряла сознание.

Озверевший Хансен вскочил на ноги, схватил лежавшее на земле копьё и бросился к распластавшейся на камнях девушке. Но Отар остановил его.

— Это успеешь! Не лишай нас удовольствия! В Данкмарке женщины от нас ушли!

Он напомнил о недавнем набеге на земли Дании, где при нападении на прибрежный город, после побоища им достались лишь руины и трупы поверженных защитников. Перед их высадкой все дети и женщины успели уйти и спрятаться в лесах.

Отар уже предчувствовал сладостное наслаждение от юного тела, дрожь пробежала по его телу, и с горящим взглядом он опустился на землю рядом со своей жертвой.

Гера очнулась, она поняла весь ужас предстоящего действа. Но мужчина уже навалился на неё и рвал одежду. Из его груди вырывалось звериное рычание. Остальные насильники опустились рядом и с вожделением ждали своей очереди.

Гера остервенело и молча, сопротивлялась, но силы её быстро таяли… над вершиной горы раздался отчаянный девичий крик.

— Фен — рир! Фен…!!!

Прошло много времени. Солнце уже собралось закончить свой дневной бег. На вершине горы, на камнях лежало растерзанное и окровавленное девичье тело. Один из насильников склонился над ним.

— Кажется, она уже в царстве Хель! Так что, Хансен, тебе не нужно этого делать!

Тот, кого назвали Хансен, бросил взгляд на жертву.

— Будь она жива, я забрал бы её с собой!

К нему подошёл Отар, он тоже посмотрел на безжизненное тело.

— Жаль! Такая красота стоила бы дорого!

Четверо уставших, но удовлетворённых мужчин направились вниз по тропе. Ночевать они будут в лесу, до фюлька дойти не успеют, даже если и будут торопиться. Но опытным и сильным воинам ночевать в лесу привычно. Шли, молча, друг за другом. Говорить не хотелось, да и о чём? Они воины и всегда брали то, что хотели и могли. Разве эта лесная девчонка первая их жертва? Десятки человеческих жизней погублено каждым из них и ещё одна несчастная в этом списке ничего не решит. Они взяли то, что им хотелось и принадлежало им по праву, по праву сильного!

Завтра это событие уже не будет значимым и не останется в их памяти. В ближайшее время они с молодым ярлом Асмундом отправятся в плавание к землям франков. И если им будет сопутствовать удача, то не одна женщина будет в их объятьях.

И все таки шедший впереди Бодвер произнёс:

— Вот только угодно ли богу леса Большому Оленю то, что совершили мы? И даст ли нам сегодня Геката спокойную ночь?

— Тебя волнует, что богиня Луны и повелительница мрака замучает ночными кошмарами твой разум? — с усмешкой ответил Отар.

Он-то ни во что не верил, во всех этих богов, он жил войной и какое ему дело, что о нём будут думать Геката, Хель, Фрея! У него только один бог — Один! И он ему служит!

Но Бодвер не слушал его. Он остановился и настороженно смотрел вперёд.

— Что ты там увидел? — наткнулся на него шедший следом за ним Визэр.

— Это Фенрир! — дрожащим голосом прошептал Бодвер и он указал рукой вперёд.

Там в ста ярдах впереди на тропе сидел большой белый волк. Все остановились и замерли. У каждого в голове пронесся последний отчаянный крик обесчещенной ими девушки «Фенрир!..»

«Неужели это его она звала? Кто же она? И почему волк сейчас здесь? Волки избегают людей, а этот… неужели это сам Фенрир?»

В душу каждому из этих воинов, не знавших страха в сражениях, стал медленно заползать холод. Это было нечто большее, чем страх! Ужас!

Даже Отар на какое-то время растерялся. Так и стояли они на тропе друг против друга: четверо воинов и огромный волк. Именно Отар первым отошёл от оцепенения. Он резко выдохнул и в отчаянии метнул копьё в волка.

Копьё, просвистев в воздухе, уткнулось в трёх-пяти ярдах впереди волка. Но волк даже не вздрогнул, он только оскалился и зарычал. Что-то страшное было в этом рычании.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем белый волк медленно поднялся, ещё раз прорычал и мощным прыжком скрылся в зарослях.

Наконец и воины отошли от этого оцепенения. Они приняли оружие наизготовку, Хансен и Бодвер наложили на тетиву луков стрелы и все осторожно стали продвигаться вперёд.

Солнце уже скрылось среди ветвей деревьев, охотники осторожно, не спеша, шли по лесу. Стало темнеть и стоило задуматься о ночлеге.

Остановились у скалы. Визэр скомандовал.

— Вот здесь и заночуем!

Тропа шла вдоль скалы. На повороте тропы скала имела довольно объёмное углубление, так что если устроить здесь ночёвку, то нападение, если оно могло случиться, можно было ожидать только с одной стороны.

Все согласились, выбор правильный. После встречи с волком у всех было ощущение, что он следует за ними. И в любой момент может совершить нападение. Потому обустроив ночлег, разожгли костёр. Не отходя далеко от стоянки, торопливо делали запас дров на ночь.

Решили, в дозоре будут стоять по двое. И когда в лесу наступила темнота, Бодвер и Визэр настороженно поглядывая по сторонам, приготовились нести свою службу.

Но не спали и Хансен с Отором. Не спалось! Вряд ли им всем сегодня это удастся сделать!

В полночь над лесом и горами раздался протяжный вой волка. Воины не сомневались — это был вой белого волка. Но что он им пророчил? Каждый из них понимал, что этот вой обещает им мщение, рано или поздно, но оно их настигнет! Мысль эта поселилась в душах, заполняя всё их существо страхом неизбежного возмездия.

Так и не сомкнув глаз, воины с первыми проблесками рассвета собрались в дорогу. Спешили, страх гнал их вперёд. Хотелось быстрее дойти до своих жилищ и там под защитой крепостной стены, в окружении сородичей почувствовать себя защищённым.

…Первые лучи солнца коснулись бледного лица девушки, лежащей на камнях на вершине горы. Тело было бесчувственным к боли, кровь вокруг него за несколько часов засохла бурыми пятнами. Казалось, жизнь покинула тело. А рядом с телом девушки лежала огромная белая волчица. Её тепло возвращало Геру к жизни. Она вздохнула и медленно открыла глаза. Увидела на небе уже бледные звёзды.

Почувствовав, что девушка очнулась, волчица повернула к ней свою морду. «Верно, я уже в царстве Хель, а это Фенрир!.. И я никогда не увижу свою маму!» пронеслось в голове Геры, она захотела погладить зверя и попыталась поднять руку. Но сил не было!

В девичьем сознании пятнами мелькали картинки страшного видения. «Со мной ли это было и было ли вообще?.. Было! Хель, если я на земле, забери меня к себе!..»

Гера попыталась подняться, но эта попытка отдалась страшной болью во всём теле. Неужели это всё произошло с ней? Случилось самое страшное и ужасное, что только могло произойти. В сознании чётко запечатлелись лица насильников, их глаза налитые безудержным желанием и звериной похотью. Она вновь почувствовала запах потных тел и отвратительный запах изо рта своих мучителей.

Ей не хотелось принимать правду, не хотелось верить, что над её телом надругались, и это тело сейчас не послушно ей. Она кричала и билась в истерике, но эта борьба происходило где-то далеко внутри сознания, голос не вырывался наружу, а тело лишь содрогалось от попыток встать.

Гера закрыла глаза. Постепенно боль отпускала, она ещё долго лежала без движения. А потом почувствовала, как влажный и тёплый язык волка коснулся её щеки. Из глаз девушки потекли слёзы. Они тонкими ручейками стекали и растворялись в волосах на висках. Это были слёзы очищения, слёзы возвращения к жизни.

И недавнее желание умереть переросло в желание жить! Жить и помнить каждую минуту этого страшного дня. И жить мечтой о мщении. «Придёт время, и я отомщу, жестоко отомщу! Теперь вся моя жизнь будет подчинена только этому чувству и желанию! Я не могу уйти к богам, пока они будут жить. Я найду их, всех четверых! И свершится возмездие!..»

И эти чувства, эти желания были в сознании молодой девушки, по сути, ещё совсем ребёнка, настолько сильны, что она, преодолевая боль, встала на ноги и готова была прямо сейчас мстить. Волчица от неожиданности отпрянула в сторону, потом успокоилась и подошла к девушке. Голова у Геры закружилась, и она опустилась на колени и опёрлась руками о спину волка.

Хищник как будто понимал, что сейчас он нужен своему другу и терпеливо стоял рядом. Прошло немало времени, прежде чем девушка смогла самостоятельно передвигаться, опираясь о спину зверя, они медленно стали спускаться с горы. Ей понадобиться много сил и времени, чтобы дойти до своего жилья и без помощи своего друга, волчицы, ей не обойтись.

А старая Вендела, с уходом своей дочери не находила себе места. Могла ли она остановить её, отговорить от желания пойти на гору Фенрир? Может быть, но она знала и характер Геры — если той что-то взбредёт в голову, её трудно переубедить и заставить изменить решение. Наверное, надо было рассказать дочери о своих ведениях. Может быть, Гера и поверила бы!

Чувство тревоги не отпускало старую женщину, она не спала всю ночь. Страшные картины вертелись в её голове и, не выдержав этих видений, она среди ночи поднялась и вышла на улицу. Уселась на огромный камень у самого ручья и смотрела на тропу, куда ушла дочка. Словно надеялась, что вот сейчас её маленькая Гера выйдет из леса и успокоит её. Но кругом было тихо и темно.

Сквозь густые ветви елей на полянку перед старой хижиной несмело заглянул первый солнечный луч. Он пробежался по траве, перепрыгнул на воду, но словно испугавшись её прохлады, вскочил на камень, на котором сидела Вендела. Та очнулась, осмотрелась, долго следила за медленным бегом солнечного луча, пока тот не убежал по веткам ввысь, и вновь её взгляд застыл на тропе.

Она уже знала, с её дочерью случилась беда. Страшная беда! И жива ли она сейчас? Вендела тяжело поднялась с камня и направилась к хижине. Через некоторое время она вышла, через плечо была переброшена кожаная сумка, где хранились её травы и мази. Она, тяжело опираясь на палку, направилась по тропе в лес, туда откуда ждала дочь.

Полдня она провела в пути. И хоть шла медленно, удалилась от дома далеко. И уже когда хотела присесть и отдохнуть, на одной из небольших полянок увидела большого белого волка, сидящего на земле. Не испугалась, она не раз видела эту волчицу рядом со своей дочерью. Вендела уже ничего не боялась в этой жизни, остался лишь один страх, за дочь.

«Если эта волчица здесь, то где-то рядом и дочка! Боги послали ей защитницу. Но если им нужна жизнь, пусть Хель заберёт меня!..» На глаза старой женщины наворачивались слёзы, но она их сдержала.

Волчица медленно поднялась и отошла в сторону, словно давая человеку дорогу. И Вендела увидела лежащее на земле девичье тело. Ноги старой женщины подкосились, сердце едва не выскочило из груди: это Гера? Да! Это её одежда, плащ, её распластанные по земле светлые волосы.

Волчица словно понимая, что теперь девушке ничего не угрожает, отошла на два десятка ярдов и снова присела на землю.

Шатаясь, Вендела подошла к Гере, та лежала без сознания. Казалось, что она уже прошла по мосту через реку Гьёль и стоит у врат в подземный мир, чтобы попасть в царство Хель. Вендела стояла и смотрела на дочь и перед её глазами встала картинка далёкого прошлого: заросли папоротника и плач младенца. Тогда она смогла забрать у смерти девочку. Сейчас она со страхом подошла к безжизненному телу и положила костлявую руку на грудь Геры. Нет, жизнь ещё не покинула её ребёнка! И в этот раз она не отдаст девочку в руки Фреи. Вендела медленно опустилась на колени перед Герой и взяла в свою руку бледную и холодную ладонь дочери.

Долго, очень долго колдовала над девушкой целительница, прежде чем из груди Геры раздался вздох, повествующий о том, что жизнь её вне опасности. Гера открыла глаза и увидела мать, и из её глаз потекли безмолвные слёзы. Она ничего не говорила, слёзы просто текли по щекам девочки. И у этой сильной женщины, прожившей долгую и тяжёлую жизнь, на глаза навернулись слёзы. Они крупными каплями упали на холодную руку девочки. Гера прошептала:

— Мама, не надо! Уже ничего не изменить!..

А потом они долго добирались домой.

В течение последующих месяцев Гера приходила в себя. Лёжа на медвежьей шкуре в углу хижины, она в тысячный раз переживала картины того страшного дня. Это были тяжёлые воспоминания. Не по своей воле в один день стала она женщиной, из невинного ребёнка превратилась в жестокую мстительницу.

А по ночам металась в жару, кричала и стонала, но приходило утро и измученные душа и тело успокаивались. Вендела тоже не спала, она видела, как мучается и страдает её ребёнок, но сейчас только участие, доброта и материнская забота были её оружием в этой борьбе.

В недолгие часы, когда Гера выходила из хижины и безмолвно сидела на камне у ручья, мать совершала свои ритуалы и заклинания, призывая на головы насильников все беды и несчастья, надеясь, что Боги услышат её: услышат Хель, Геката, Фрея…

5.

… Прошло несколько лет!

Круглый диск луны дарил миру свой свет. Не каждое существо радовалось этому свету. Хищнику преимущество, а жертве меньше шансов на выживание. Кто не мог спрятаться, со страхом смотрел на этот мир. Полная луна не всем несла успокоение.

В хижине было темно и тепло, в очаге полыхал огонь. Рядом с очагом лежал большой камень с плоской вершиной, его можно было использовать как стол, но сейчас он предназначался для иной цели. На камне стояла горящая свеча, рядом с ней лежали охотничий нож и «Книга теней». Новая хозяйка этой книги пользовалась ей редко, но сегодня был тот случай, когда она была необходима.

Около камня, в круге пылающих свечей, с отрешённым видом стояла высокая и статная девушка, это была Гера. Она возмужала и стала настоящей красавицей. Но сейчас её вид говорил, что она не здесь, а где-то далеко. И в самом деле, её поведение вызывало удивление.

Гера вытянула перёд собой руки, положила их на книгу и тихим, глухим и дрожащим голосом проговорила:

— Дух матери моей Венделы, я Гера, дочь твоя, призываю тебя! Приди и помоги мне, дай совет!..

Свеча на камне задрожала и едва не потухла. Одновременно с этим по стенам хижины побежали тени. Огонь в очаге заметался, словно его накрыл ветер, хотя стоящие на полу свечи продолжали спокойно гореть.

— Скажи мне, дух, готова ли я идти к людям! — Гера закрыла глаза и склонила голову.

Так она стояла несколько минут. Послышался вой, толи волки в лесу, толи это ветер завыл за дверью. Вой заполнил пространство и нарастал. Девушка открыла глаза, но видела ли она что-либо? Её безумный взгляд был устремлён в угол хижины, где на полке лежали вещи её матери: сумка для сбора трав, одежда, амулеты.

Впрямь ли это или только казалось, но в углу заколыхался прозрачный силуэт женщины. Гера опустилась на колени у огня и услышала голос, он доносился откуда-то сверху, но она не смела, поднять глаза.

— У каждого человека своя судьба и своё назначение! Ты готова принять то, что тебе укажут Боги!..

Гера смотрела на огонь. До её сознания дошли слова, которые она хотела слышать. Дух ли их говорил или они родились в её сознании?

Порыв ветра ударил в дверь, и она распахнулась. Гера обернулась. На пороге в проёме двери стола белая волчица, её огромные глаза смотрели на девушку. Не сводя взгляда с Геры, она прошла к огню и опустилась рядом на землю.

Глухим голосом, Гера проговорила:

— Мама, это ты?..

Волчица не отреагировала, только подняла голову вверх, и её взгляд остановился на отверстии в потолке хижины, куда поднимался дым. Он скапливался у отверстия, образуя причудливые формы, а потом в каком-то затейливом танце устремлялся наружу. Гера тоже посмотрела вверх, и ей показалось, что в этих клубах дыма она увидела лицо матери. Она даже невольно вознесла к нему руки, но образ исчез. Когда, через несколько минут, Гера обернулась, волчицы в доме не было. С её губ сорвались слова:

— Мама, ты была здесь, я знаю!..

Огонь медленно догорал. Гера очнулась и осмотрелась вокруг. Всё привычно находилось на своих местах. Она поёжилась, хотя в хижине было тепло, и направилась к спальному месту.

Ноги с трудом держали её, она опустилась на деревянный настил, легла и укрылась медвежьей шкурой.

Перед глазами встало лицо матери. Её добрые и милые глаза. Как ей их не хватало!

Три зимы назад Вендела скончалась лёжа вот на этом же ложе. Ушла тихо и спокойно. Держа руку дочери в своей, она давала ей советы как жить, как вести себя и как думать. Гера запомнила каждое слово матери.

«Люди жестоки, коварны и алчны! Они считают, что сила решает всё! Кто сильнее, тот и победитель! — говорила она. — То, что случилось с тобой когда-то, только это подтверждает. Знаю, твоё сердце наполнено местью, но, дочка, одного желания недостаточно. Мы женщины слабые в сравнении с мужчинами, но они слепы в своих желаниях. Боги накажут насильников, но ты не хочешь ждать, когда это сделают они! Ты желаешь наказать их сама. Будь осторожна и никому не доверяй свои мысли! У женщин своё оружие — терпение и покорность, умение ждать и говорить то, что мужчины желают!

Я оставляю тебя, дочь! Боги даровали мне годы, они даровали мне тебя. И я благодарна судьбе! Ты многое познала, но будь осторожна. Доверчивость — плохой спутник!»

Тогда Вендела и раскрыла дочери тайну её появления: как нашла её в лесу и воспитала. Гера должна знать всё! Рассказала и о том, как нашла убитого фризского воина и о мече, что на поясе у Геры всегда с собой. Отдала ей и старую карту. Не утаивая, поведала всё.

Гера наклонилась над ложем, поцеловала мать, руки её к лицу своему прижала и сказала тогда. «Мама, ты моя мама! И никого в своём сердце я не приму больше! Твои слова в моей жизни уже ничего не изменят! Ты моя мама и ею останешься!..»

Сейчас Гера закрыла глаза, но образ матери не исчез. «Спасибо, мама, что ты была у меня! Знаю, как ты переживала за меня. Сколько раз ты спасала меня, но теперь я взрослая и могу сама себя защитить! Я воин, хотя и женщина!..»

Гера ещё пыталась в чём-то убедить себя, но глаза сомкнулись, и она провалилась в темноту.

Спала долго. Когда она открыла глаза, на улице было уже светло, а в хижине холодно. Вспомнила вчерашний день, и ей стало спокойно. Гера знала, что скоро в её жизни всё измениться. Придёт весна, побегут с гор ручьи и вместе с ними в долину уйдёт и она.

В какой-то момент стало грустно. Она навсегда покинет дом, где они счастливо жили с мамой. В один день счастье ушло из этого дома. Больше пяти лет прошло с того страшного дня, когда она испытала муки ада. И это не отпускает её до сих пор. После смерти матери в доме стало пусто и одиноко.

Она торопила себя стать взрослой, но советы матери останавливали её. Да, к людям надо идти сильной. Ненависть и боль делали её сильнее. Она ежедневно упражнялась в воинском искусстве. Ей было нелегко эти годы, но она училась ждать и жить.

Гера поднялась, ополоснула лицо холодной водой из деревянной кружки. И долго пыталась разжечь огонь. Наконец, искры утонули в сухом мху, и маленькие языки пламени появились среди веток. Прошла в угол комнаты и открыла крышку деревянной колоды, где хранила сушеное мясо, там лежал небольшой кусок — всё, что осталось. Чтобы жить, нужно убивать. Гера всегда прежде чем выпустить стрелу в живое существо, просила у него прощения. Просила прощение и у бога леса, оправдывая этот выстрел необходимостью. Она не принимала убийство ради убийства.

Гера проверила лук. Это был не тот маленький лук, которым она пользовалась в детстве. Настоящий большой охотничий лук, на его изготовление ушло два года.

Недалеко от хижины на лужайке рос ясень четырёх дюймов в диаметре, ещё ранее мать обратила на него внимание, указав, что из него можно смастерить отличный лук. Её советы в последующем пригодились при изготовлении лука. Воин не только должна уметь воевать, но и изготовить себе оружие — всем этим премудростям Вендела обучила свою дочь.

Лук действительно получился отличный, стрела улетала на двести ярдов, при желании можно было стрелять и дальше. Крупного зверя в полутораста ярдах без промаха била. Здесь в лесу без этого умения не выживешь!

Вышла на улицу и мороз принял её в свои объятия. Снега намело, зверю не просто уйти будет, но и охотник сил приложит немало, чтобы выследить его. Встала на снегоходы и, опираясь на копьё, быстро и ловко среди деревьев пошла.

В милях десяти ниже по течению ручей впадал в небольшое озерцо, выше в горах в лесу находились лежбища оленей. Вот туда и направилась Гера. Путь по заснеженному лесу занял немало времени. Отрезок пути по руслу ручья шла, по льду, к полудню на месте была.

Осмотрелась, различила следы оленьи. Значит, приходят к воде, а у берега лёд и полынь небольшая осталась. С подветренной стороны выбрала место для укрытия. Оставалось запастись терпением и ждать. Гера умела ждать.

Солнце медленно приближалось к верхушкам деревьев, и мороз усиливался. Охотница укуталась в меховой плащ, но мороз медленно делал свою работу. Пальцы рук и на ногах пришлось разминать. В любой момент одинокий олень или стадо может выйти к ручью, готовой быть надо.

Прошло несколько часов, тучи укрыли солнце, и мелкий снег завёл хоровод. Гера не увидела, а скорее интуитивно почувствовала движение у берега и услышала равномерные удары. Выглянув из-за камня, в снежной круговерти с трудом рассмотрела у самой кромки воды стадо оленей. Огромный самец подошёл к берегу и копытом обивал лёд, чтобы добраться до воды. Рядом с ним вырисовывались силуэты ещё нескольких самок и молодых оленей.

Стрелять с этого расстояния в этих условиях было бессмысленно, прицелиться мешали порывы ветра и снега, да и до цели было не менее двухсот ярдов. Гера понимала, что упустить добычу нельзя, неизвестно потом, сколько потребуется времени, чтобы дождаться ещё такого шанса.

Она достала из колчана две стрелы, одну наложила на тетиву, вторую сжала зубами во рту и стала медленно ползти по снегу в сторону оленей. Когда порывы ветра утихали, она также замирала. Сейчас для неё в мире ничего не существовало, всё было подчинено, может быть единственному выстрелу — промахнуться она не могла.

Оказавшись в ста ярдах от стада, охотница уже готовилась к выстрелу, как один из молодых оленей подошёл к вожаку и стал помогать ему, разбивать лёд. При этом закрыл его собой. Гера понимала, что если приближаться ещё ближе, можно вспугнуть оленей. В тоже время ей в какой-то момент стало жалко вожака, ведь он ответственен за всё стадо и с его гибелью оно может просто погибнуть.

Значит, бог леса уже определил, кому пасть жертвой в этой смертельной игре, заменив жертву.

Последовал очередной порыв ветра и снега, укрывший Геру, она встала на колено и подняла лук. Охотница была готова к выстрелу, и когда снег после очередного порыва ветра рассеялся, стрела устремилась к цели. Вожак замер, он почувствовал и уже увидел опасность. Стоявший рядом молодой олень поднял голову, и в этот момент стрела впилась ему в шею. Словно по команде всё стадо сорвалось с места и устремилось за своим вожаком. Раненный олень взревел и сделал попытку последовать за всеми, но ещё одна стрела вонзилась ему в грудь. Он упал на колени, но тут, же вскочил и бросился за своими сородичами. Силы быстро его покидали и через несколько десятков ярдов он снова упал.

Гера забросила за плечо лук, достала из ножен сакс и направилась к раненому зверю. «Прости меня, Бог леса, я заберу его у тебя. У каждого существа в этом мире своё назначение. Он даст мне возможность жить!»

Подойдя к раненому оленю, Гера опустилась на колено. Ей трудно было смотреть в глаза животному, но точным и сильным ударом в сердце остановила его жизнь.

Закончив разделку туши, Гера привязала на ближайшей берёзе часть туши так, чтобы волки не смогли достать. Олень хоть и молодой, но забрать всё она не сможет. Завтра придёт и заберёт остальное.

А волки были невдалеке, как будто ждали развязки этой охоты. На склоне горы послышался их вой. Может быть, они загоняли оленей к ручью и считали добычу своей. Может быть в какой-то мере, в удачной охоте Гера могла благодарить и их.

Вскоре и сама стая волков вышла к ручью, впереди шла огромная белая волчица. Звери остановились, раздались их рычание и клацанье клыков. Гера обернулась. Волчица отделилась от своих сородичей, и направилась к девушке.

— Фритта! Иди ко мне!.. — обрадовалась Гера и позвала её.

Волчица, поджав хвост, приблизилась к ней. Гера погладила зверя по голове.

— Я не всё заберу, оставлю и вам! — с этими словами она опустилась на колени рядом с тушей убитого оленя.

Уложив мясо в сумки, и забросив их за плечи, Гера направилась вдоль ручья в обратный путь. А за спиной раздался волчий вой, это Фритта призывала своих сородичей на пиршество.

Отойдя ярдов триста, Гера обернулась. Стая волков рвала оставшуюся тушу убитого оленя…