Первая раса

Анастасия Флейтинг-Данн, 2022

Они встретились на улице большого города, Противник системы и Заклинающая камни. Он готов жертвовать собой ради других, она готова на всё ради исполнения мечты. Он знает о ней то, что может разрушить её мир. Она не помнит о своём прошлом абсолютно ничего. Вдвоём они могут перевернуть обыденную жизнь с ног на голову, окунуться в забытую человечеством историю, и даже поставить под вопрос существование привычного мира. А могут просто разойтись, как и сотни обычных людей на улицах города. Случайно или не случайно.

6.

Две недели в доме нового знакомого пролетели незаметно. Жизнь здесь не была рутиной, как в семье Сохо. И дело было вовсе не в работе или задачах Рисы — в самой обстановке.

Эль не был высокомерным как та же госпожа Сохо, или напористо-приставучим как Кёртис. Он просто был, самобытный, как мир. Эль не отказывал в помощи, не смотрел на Рису сверху вниз несмотря на разницу в возрасте. Хотя здесь он бы явно пошутил и про рост. Она даже понемногу привыкла к его юмору, какими бы глупыми ни были порой его шутки. В общем, с ним Рисе было так же комфортно, как с Абигель, Энди и Хитоми — друзьями по интернату.

— Я пробовал пробить информацию о твоих родителях через знакомого, — как-то за завтраком сообщил Эль.

— И как? — спросила Риса без особой надежды.

— Пока тихо. Извини.

Девушка понятливо кивнула, и после небольшой паузы осторожно спросила:

— Но мне ведь пока можно пожить здесь?

— О чём ты? — не понял Эль.

— Я спросила на всякий случай, — Риса виновато втянула голову в плечи. — Вдруг у меня вместе с теми новостями закончился абонемент на проживание.

— Ох уж эти дети из камер хранения, — нарочито тяжело вздохнул Эль. — С какой стати кто-то тебя выгонит? Если только сама не уйдёшь. Тебе же здесь не плохо?

— Конечно, нет! Мне очень нравится с тобой!

Эль закрыл рот и во все глаза уставился на Рису.

–…и с Винни, — тут же вставила девушка, боясь быть неправильно понятой. — Здесь очень хорошо.

Она поджала губы, оценивая, стоит ли озвучивать все мысли. И всё же решилась.

— И знаешь, я… это глупо звучит, наверное… Ты только не смейся! Мне кажется, что здесь я чувствую себя так, как должно чувствовать себя дома.

Эль не засмеялся. Он улыбнулся, и Рисе показалось, что он словно засветился изнутри — такой искренней была его улыбка.

— Я очень рад, что тебе здесь хорошо, — голос его потеплел. — Если я ещё что-то могу сделать для тебя — только скажи. Не стесняйся.

Риса не удержалась и ответила на улыбку:

— И ты. Только скажи.

***

Пару дней спустя Риса, зная, что Элю необходима пара часов тишины, решила прогуляться с Винни. Девушка знала, как обращаться с собаками на улице, спасибо Бадди. Но это была её первая прогулка с опасным хищником размером с мула, и она немного волновалась.

Перед выходом из дома она поинтересовалась, где поводок и намордник. К её удивлению, Эль даже не сразу понял, зачем Винни всё это нужно.

— Он всё время рядом, и даже не рычит на прохожих, — заявил он, услышав зачем.

— А что если он нападёт на собаку? Или на ребёнка? — Риса содрогнулась. — Что будет тогда?

Читающий на софе Эль глянул на неё поверх страниц книги. Риса готова была поклясться: носил бы он очки, то обязательно многозначительно поправил бы их.

— Повторяю: Винни ни на кого не нападёт.

— Но того требуют правила, — заметила Риса.

В её голове Эль снял очки, активируя лазерное зрение.

— А ещё правила требуют владельцам частных домов платить налог на дождевую воду, — он ядовито улыбнулся, испепеляя Рису взглядом. — Если тебе кто-то что-то скажет по поводу того, что собака не на привязи, посоветуй обратиться ко мне.

— Хорошо, — Риса развела руками. — А пакеты у тебя свои, или мне нужно искать станцию?

— Какие пакеты? — помимо лазерного зрения включился замораживающий голос. — Какая станция?

— Пакеты для уборки за собакой. Ты ведь убираешь за Винни на улице? Или не считаешь нужным марать руки?

Только тут до Эля дошло, какие пакеты трясла с него Риса. Он широко раскрытыми глазами глянул на Винни, сидящего у ног Рисы. Животное в ответ склонило голову и прижало уши.

— Ты что, делаешь это на улице? — возмутился Эль. — Плохой волк, фу.

Винни зажмурился и потёр лапой морду, всем своим видом выражая жгучий стыд.

— Можешь не беспокоиться, — фыркнул Эль, снова утыкаясь в книгу. — За ним не нужно убирать. Он чистоплотный. По крайней мере, был до сих пор.

Здание они покинули через чёрный ход и закоулками вышли к центральной улице. Пока что всё было нормально: Винни спокойно шёл рядом, не реагируя на прохожих. Недалеко от дома какая-то мелкая псина попыталась вступить с ним в перепалку, но волк даже ухом не повёл на её пронзительный лай.

«Хороший мальчик», подумала Риса, глядя, как хозяйка пытается утихомирить бушующую кнопку с глазками навыкат. Винни в этот момент глянул на неё и прищурился, словно услышав мысли подруги.

— Скажи, дружочек, — вслух произнесла Риса, — мне надо купить благовония. Не знаю, понимаешь ли ты, что мне нужно. Это такие ароматические палочки, которые нужно поджигать, или смеси трав…

Волк внимательно смотрел на неё чёрными глазами. Риса усмехнулась сама над собой: спрашивать у собаки, где найти благовония, было так же разумно, как и спрашивать у кота, кто съел всю сметану.

— И что мешало спросить Эля? — девушка со вздохом потрепала Винни по голове. — Ладно, пожалуй, шопинг оставим на потом.

В ответ Винни радостно гавкнул и потрусил по улице. Риса поспешила догнать лохматого друга, чтобы идти максимально рядом с ним. Не хватало ещё, чтобы её кто-то упрекал, что собака не на поводке.

Временами Винни оборачивался, удостоверяясь, идёт ли Риса следом. Та же в какой-то момент снова укорила себя в том, что идёт следом за животным.

«Иногда наш разум не может объяснить, почему мы поступаем так или иначе. А сердце может. Мы просто чувствуем, что нужно сделать в тот или иной момент, и в итоге это оказывается правильным. Так и работает интуиция».

Эти слова, сказанные одним хорошим другом, всплыли в памяти Рисы и рассеяли её сомнения. Даже если её вело четвероногое существо, девушка чувствовала — значит, так и должно быть.

Дойдя до прохода между домами, Винни свернул на соседнюю улицу. Так он вёл Рису по городу как по коридорам лабиринта, пока они не вышли к небольшой лавке на узкой улочке. «Товары из Азии по приемлемым ценам» — гласила вывеска. На окне красовалась наклейка с тремя китайскими иероглифами.

— Ого, — только и промолвила удивлённая Риса. — С меня стейк, приятель!

Она глянула на Винни, и тот как будто утвердительно мотнул хвостом.

— Ты подождёшь меня здесь? Я обещаю, что недолго.

Ветряной колокольчик на двери тоненько звякнул. Внутри магазина царил сумрак, горела всего одна лампа. На полках многочисленных стеллажей чего только не было: продукты, алкоголь, посуда, одежда. Риса осмотрела все полки, но нужного ей не нашла.

— Простите, — позвала она, переминаясь с ноги на ногу, — не могли бы вы помочь?

— Что угодно, фройляйн?

Из служебного помещения вышел продавец, азиат лет шестидесяти, с белоснежными усами и бородкой. Тёмные глаза его были такими ясными и пронзительными, что Риса невольно засмотрелась.

— Чем я могу вам помочь? — с улыбкой спросил мужчина.

Риса тряхнула головой, словно сбрасывая с себя гипнотические чары.

— Я… ох… я ищу благовония, а на полках не увидела…

От взгляда продавца она почему-то смутилась. Но мужчина этого, казалось, и не заметил. Всё так же улыбаясь, он снял с полки за спиной большую деревянную шкатулку и поставил её на стойку перед собой.

— Не стесняйтесь. Стесняться вам нечего, тем более что решимость вам больше к лицу. Я вижу это по вашим глазам, — мужчина прищурился, словно старался вглядеться в нутро Рисы. — В них внутренний огонь. Такой яркий, что его силы хватило бы, чтобы обогреть не один десяток людей. Но последнее время этому огню не дают разгореться, — чуть печальнее добавил он, — обстоятельства давят, так что пламя ослабевает.

Риса слушала затаив дыхание. Лицо продавца было серьёзным, но всё равно излучало тепло. Девушка почувствовала: перед ней надёжный человек, которому можно доверять.

— Какие ароматы вас интересуют? — спросил продавец. — Успокаивающие, тонизирующие, стимулирующие умственный процесс?

— Если честно, я всегда выбираю по запаху, — призналась Риса. — Пользуюсь теми, которые нравятся, а на что они влияют, даже не знаю.

— Вы удивитесь, но вы интуитивно выбираете те ароматы, которые благотворно влияют именно на вас, — заметил продавец. — Я покажу все, какие у меня есть.

— Спасибо огромное! — обрадовалась Риса, подумав, что сегодня всё сводится к интуиции. — А, извините, могу ли я узнать, как обращаться к вам?

— Меня зовут господин Ши. А как мне обращаться к вам?

— Риса. Просто Риса.

У господина Ши девушка провела около часа. Мужчина показал ей всё, что имелось в наличии, рассказал, какие ароматы служат для каких целей. Его впечатлило то, что Риса выбирала благовония не просто для создания атмосферы. Он даже отметил с явным удовольствием:

— Нечасто встретишь молодых людей, для которых медитировать так же нормально, как и дышать.

— Это точно, — согласилась Риса. — Среди моих друзей я была самой странной.

Господин Ши улыбнулся в усы:

— Иногда самые странные люди оказываются самыми нормальными.

Общение очень увлекло Рису, и она не замечала, как летит время. Выбрав с десяток палочек, девушка переключилась на благовонные масла.

— Не обязательно покупать специальные лампы, — объяснял ей господин Ши. — Ты можешь просто нанести пару капель масла на обычную лампу накаливания, но только на холодную!

— А если нанести на восковую свечу?

— Можно и так. Это зависит лишь от того, в какой обстановке ты обычно медитируешь.

Господин Ши открыл очередной пузырёк, с маслом герани, и вдруг замер. Глаза его сосредоточились на одной точке.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила она.

Господин Ши ответил не сразу. Он, чуть сдвинув брови, смотрел в пустоту, а пальцы свободной руки напряглись, как будто он готовился поймать невидимую бабочку. Риса не сводила с него глаз, боясь даже слово молвить.

— Детка, — медленно произнёс господин Ши, — ты привела с собой демона.

Девушка поправила прядь волос, стараясь скрыть растерянность. Медитации медитациями, но демоны — это уже слишком.

— Вы… серьёзно?

Господин Ши тряхнул головой и только теперь взглянул на Рису.

— С тобой пришла тёмная сущность, — немного медленно, но уже мягко сказал мужчина, — и она отреагировала запах герани. И эта сущность — явно подсадной демон.

— Подсадной? — переспросила Риса.

— Демон-охранник. Демон, который призван защищать своего носителя.

Риса автоматически поджала губы. А господин Ши — хороший продавец, так умело подвёл к тому, чтобы продать ещё и парочку амулетов!

— Не знаю про демонов. Со мной только собака.

Господин Ши глянул в окно. При виде сидящего на мостовой Винни он удивлённо проговорил:

— Винни? Здесь, с тобой? — мужчина прищурился. — Стало быть, ты и есть та девочка, которая поселилась у Эля?

Теперь уже пришёл черёд Рисы удивляться.

— Откуда вы знаете?

— Мальчик — мой хороший приятель. Он часто бывает у меня, и в последний раз рассказал, что теперь у них в доме появилась женщина, — господин Ши улыбнулся. — Вынужден признать, такие изменения ему на пользу. В нашу последнюю встречу он выглядел жизнерадостнее обычного.

Риса вскинула брови. Значит, у Эля всё же был круг общения, которому он доверял. Интересно, что он вообще рассказывал о Рисе?

— Но нет, это не Винни, — покачал головой господин Ши, возвращаясь к разговору. — Это что-то внутри помещения, раз оно отреагировало на запах.

— Я, честно сказать, не понимаю, — пробормотала Риса. — Признаться, я первый раз слышу о демонах… Ну, может быть, второй. Но я правда ничего не знаю.

— Ты уверена? У тебя нет никакого предмета, связанного с магией? Возможно, с чёрной магией.

— Нет, — твёрдо ответила Риса, — ничего подобного.

Господин Ши глубоко вздохнул. Взгляд его наконец прояснился, и он даже улыбнулся.

— Конечно же, нет. Чёрная магия связана с огнём холодным, обжигающим. А в твоих глазах огонь светлый и тёплый. Он силён, и ему нужна самая малость, чтобы разгореться — такое же горячее, мощное пламя. Когда они соединятся в одно целое, их сияние затмит свет самого́ солнца. Главное — не сходить с пути.

Господин Ши достал из-под стойки бумажный цветок лотоса и огниво. Он положил оригами на прилавок, чиркнул кремнём, и искры, попавшие на цветок, превратили его в маленькое пламя.

— Есть такое выражение: настоящие звёзды видны тогда, когда сгорают. Это правда, как правда и то, — он достал из другого кармана цветок лотоса из горного хрусталя — что звёзды ярче всего светят в холодную злую ночь.

Мужчина ещё раз окинул Рису взглядом, но теперь не просто внимательным или изучающим — нежным.

— Моей внучке сейчас столько же, сколько тебе. Будда всемогущий, как же давно я её не видел.

— Почему?

Господин Ши виновато улыбнулся:

— У нас не заладилось с сыном, и он посчитал, что я больше не должен быть частью семьи.

— Что за глупости? — Риса вскинула брови. — Почему?

— Видишь ли, в своё время я привёз семью из Тибета, посчитав, что дам им лучшую жизнь, чем та. Но я ошибался. А когда понял это, было слишком поздно: сын впитал в себя европейский менталитет, и другого ему не нужно.

Даже выросшая в детском доме Риса понимала, что так нельзя. Мнения близких людей могут, порой даже должны не совпадать, но это не повод, чтоб отказываться от родных!

— Иногда, — добавил господин Ши, — чтобы жить так, как считаешь нужным, приходится чем-то жертвовать.

Он говорил о сыне, но Риса поняла: и о себе самом тоже.

Господин Ши же вдруг потянулся к ней рукой. На полпути вспомнив, что имеет дело с человеком иной культуры, остановился. Любая другая девушка отпрянула бы, посчитав, что на уме мужчины не то, что полагается. Но Риса поняла его без слов, поэтому улыбнулась, давая разрешение.

— Я никогда не встречал людей с кожей такого цвета, как у тебя, — господин Ши погладил её по щеке. — Я уверен, что это дар небес. Приходи сюда, и я научу тебя всему, что знаю сам.

— Я обязательно приду, — кивнула Риса.

— Будь сильной. Тебя ждут серьёзные испытания, и сумей пройти их с честью.

***

Пока никого не было дома, Эль всё же вошёл в комнату Рисы. Ему было интересно взглянуть всего лишь на одну вещь, ту, что лежала на столе, на самом видном месте. Парень осторожно взял семейную фотографию, в уголке которой чернела выведенная красивым, каллиграфическим почерком фамилия «Ильтис». Родители Рисы, сидящие в креслах, смотрели на него сурово, обвиняя во вторжении на чужую территории.

Двое детей показались Элю глубоко несчастными. Старший мальчик был понурым, как если бы только что оправился от долгой и тяжёлой болезни. Он держал в руках астры, и крупные цветы были едва не больше его головы. В глазах читались тоска и отчаяние.

Сестра же его, Риса, смотрела в объектив слишком серьёзно для маленького ребёнка. Плотно сжатые губы, твёрдый взгляд, но не такой, как у родителей. Она как будто настойчиво просила о помощи. Не умоляла, а именно просила, понимая безысходность ситуации.

— А ведь ты, наверное, многое уже повидала? — спросил Эль, и если бы люди на фотографиях могли двигаться, девочка кивнула бы в ответ.

Риса стояла возле отца — мужчины с чёрными, уложенными гелем волосами. Из кармана пиджака мужчины выглядывали небольшие, круглые бусины с кисточкой на конце. Чётки из лунного камня.

А от одного взгляда на женщину в роскошном платье по спине Эля пробежали мурашки, и это не из-за страха. Волосы цвета вороньего крыла заколоты крупной заколкой в виде цветка. На бледном заострённом лице, словно два жука, блестели чёрные глаза. Природа будто специально одарила женщину такой внешностью, чтобы она могла соответствовать своей фамилии⁷. Губы, накрашенные яркой помадой — Элю показалось, что красной — были так же плотно сжаты, как и у Рисы, только эти губы, казалось, сдерживали нечто иное. На пальце женщины красовался крупный золотой перстень с большим камнем. Рубин — словно подсказала память.

Эль снова обвёл взглядом все лица на фотографии и остановился на Рисе. Девочка в белом кружевном платье, с крупными кудрями вызвала у него нежную улыбку. Он даже провёл пальцем по щеке малышки. «Для чего тебе нужны эти поиски? Не боишься ли ты найти что-то, что тебе не понравится?»

— На твоём месте я бы думал о будущем, а не о прошлом, — сказал он, обращаясь к девочке на фото, положил карточку на стол, как было, и вышел из комнаты.

***

Доро́гой Риса размышляла над словами господина Ши: «Ты привела с собой демона». Она глянула на шедшего рядом Винни: пару дней назад Эль назвал его демоном, разве нет? Что это: совпадение или глупая шутка? Господин Ши отметил, что демон находился в помещении, рядом с ней, что она привела его с собой. Как это понимать? Риса была в смятении.

Из кармана пальто донеслось мерное гудение — ожил телефон. Увидев на экране имя подруги, Риса почему-то подумала, что та принесла не самые хорошие вести. И её опасения оправдались.

— Дитя моё, прости, — взмолилась Абигель, стоило Рисе взять трубку. — Я как последняя овца сдала тебя Хитоми. Так что если он позвонит тебе и будет компостировать мозги…

— Подожди, не тараторь. Объясни нормально, в чём дело. Как ты меня сдала?

— Ты, видимо, всё время говорила ему, что снимаешь квартиру, — виновато пояснила подруга, — а я проболталась, что ты сожительствуешь с кем-то.

Риса вздохнула. Говорить друзьям о том, что она живёт с малознакомым человеком, девушка не стала, и на то была серьёзная причина. Аби начала бы нагонять панику и на Энди — тому посчастливилось связать свою жизнь с подругой детства — и на саму Рису. Поэтому разумно было сказать, что вовремя подвернулась группа студентов, к которым можно было подселиться.

— И что теперь? Может, мне в монашки податься, чтобы никто из вас не беспокоился?

— Не сердись, пожалуйста! — захныкала Абигель. — Просто ты же знаешь Хитоми, он из любой мухи раздувает мастодонта!

— Знаю, — согласилась Риса, потирая лоб.

— Он всё выслушал, а в конце разговора сказал, что позже сам позвонит тебе и узнает, что… — Аби замялась, — что у тебя вообще происходит, и какого чёрта ты торчишь неизвестно где.

— Понятно.

Винни, успевший дойти до конца улицы, неспешно вернулся и сел у ног Рисы. Взгляд у него был такой пронзительный, что девушка подумала, что он всё-всё понимает. Она погладила волка по голове, и тот лизнул её руку, то ли благодаря, то ли утешая.

— Я пыталась его успокоить, но он и слушать не стал, и теперь не берёт трубку!

— Не вздумай плакать, — оборвала её Риса. — Нашла повод. Хитоми в своём Кёльне превратился в психа-одиночку, разве ты в этом виновата?

Риса знала, что Абигель и Энди беспокоились по-доброму, и подруга сболтнула лишнего не со зла. В последнее время она и Хитоми отдалились друг от друга, созванивались всё реже. Причиной этому служило расстояние, не физическое, а ментальное: Риса постепенно находила всё меньше того, что связывало бы её с Хитоми.

Да, порой трудно принять, что лучшие друзья отдалялись, и каждый жил теперь своей жизнью. Но вместе с тем Риса понимала, что это — абсолютно естественно и нормально. Хотя осознание и не умаляло степень горечи от того, что когда-то самые близкие люди становились друг другу чужими.

Слава Богу, Абигель не пришлось долго утешать. Она боялась, что Риса разозлится на неё, но поняв, что подруга не сердится, повеселела. И даже посоветовала присмотреться к студентам, разделяющим жилплощадь: вдруг среди них окажутся толковые и симпатичные интерны.

Всю оставшуюся дорогу до дома Риса молчала. Ожидание, что, того и гляди, позвонит Хитоми, угнетало. Можно было, конечно, отключить телефон. Но бегство от трудностей не поможет избавиться от них. Возможно, это могло бы стать поводом уже откровенно поговорить с некогда хорошим другом и расставить наконец все точки над «i».

— Прогулялись? — ехидно поинтересовался Эль, когда девушка вошла в гостиную. — Понадобились пакеты?

— Иди лесом, — посоветовала Риса, опускаясь на другой конец софы и закрывая лицо руками. — Настроение не цирковое.

Эль поцокал языком, и Винни послушно подошёл, подставляя большую голову для поглаживаний. Парень принялся чесать волка за ухом, заглядывая ему в глаза. Тот с чисто собачьей мимикой принялся шарить взглядом по сторонам.

— Ты не отдыхал?

— Мне не спалось, — в голосе Эля, как показалось Рисе, появились напряжённые нотки. — Да и книга интересная. «Основание». Читала такую?

Риса, не открывая глаз, покачала головой.

— Что-то не так? — участливо спросил Эль. — Винни всё же вёл себя плохо.

— Да нет. Всё нормально. Мелкие неурядицы.

Она чуть приоткрыла правый глаз и глянула на сидящего рядом парня.

— Зато ты в хорошем настроении, как я погляжу. Обычно когда человек бросает курить, он мрачнее тучи.

— Я решил, что радикальные изменения не для меня, — Эль закатал рукав длиннополой кофты и продемонстрировал ей никотиновый пластырь.

Риса понятливо кивнула, и удовлетворённый реакцией молодой человек вернулся к чтению.

— Кстати, ты ничего не имеешь против пиццы? — как бы между прочим спросил он через некоторое время.

— А?

— Бэ. Мне просто было адски лень готовить, и я решил заказать пиццу. Ты не против? Или ты исключительно за самостоятельную готовку?

— «Маргарита»? — Риса чуть наморщила нос, но Эль поспешил её утешить:

— Погоди воротить нос. «Четыре сыра». Через пару минут будет снова горячая.

— Намного лучше, — улыбнулась в ответ Риса. — Ты золото.

Эль состроил гримасу «я знаю, но продолжай». Винни же, словно приревновав, положил лапу на колено Рисы, ожидая своей похвалы. Девушка не заставила лохматого друга долго упрашивать себя: она похлопала по ноге, приглашая волка сесть рядом. Тот залетел на софу, и как-то сразу стало мало места.

— А ну, кыш! — рявкнул Эль. — Такой туши тут не хватало! Зачем ты его позвала?

— Я не подумала, — сквозь смех ответила Риса: Винни принялся вылизывать её лицо.

Эль попытался встать, но волк завалился на него, вдавливая в диван мощным телом. Смех Рисы стал только громче.

— Припадочный шакал, — ворчал Эль, пытаясь скинуть с себя Винни, — придавил меня своей ж…

Настроение Рисы понемногу поднималось. А после вида тянущего расплавленного сыра на аккуратных треугольных кусочках пиццы так и вовсе перехотелось грустить. Да, пусть не всем друзьям суждено пройти с ней по жизни. Но на данный момент Вселенная не обделила её спутниками.

В то время, когда Эль и Винни погружались в какой-то сериал по телевизору, Риса смогла ещё раз изучить их взглядом. Если с волком не требовалось усилий — большой, тёплый и сто процентов умеющий читать мысли — то с Элем было сложнее. Пусть на первый взгляд он и выглядел простым и бесхитростным, но не зря же есть поговорка — в тихом омуте черти водятся. Было в нём что-то неуловимо знакомое, и Риса буквально сверлила парня взглядом, пытаясь понять, что именно.

Внезапно Эль оторвался от экрана, и их взгляды встретились.

— Что? — одними губами спросил он; Риса в ответ покачала головой. — Со мной что-то не так? Ну, кроме… — молодой человек замялся, рукой показывая на всего себя.

Риса в ответ лишь улыбнулась, но взгляда не отвела. Тогда Эль развернулся к ней всем корпусом, подперев голову рукой. Так они просидели некоторое время, не сводя друг с друга глаз.

— Ты так во мне дыру прожжёшь, — наконец хмыкнул Эль. — О чём думаешь?

— Думаю, что мне несказанно повезло, что ты решил мне помочь.

— Брось. Кому и повезло, так это мне. Мне больше не приходится торчать на кухне, — пояснил он вскинувшей брови Рисе. — Да ладно, я шучу. Просто с тобой дома стало как-то… живо, что ли. Не тоскливо.

Винни зевнул во всю ширину пасти, и Эль почему-то толкнул его коленом.

— Ты точно не умеешь испепелять взглядом? — спросил он Рису.

— А что, сигарету поджечь нечем?

Молодой человек пальцем ткнул себя в плечо, напоминая о пластыре.

— Просто если мы просидим так ещё дольше, обмениваясь любезностями, пицца опять остынет. И снова идти на кухню я не хочу. Держи, — он передал Рисе кусок.

«Как будто кухня в соседнем квартале», подумала девушка. Она ела, пытаясь сосредоточиться на сериале, но странное чувство не давало уследить за сутью. Её мысли постоянно убегали куда-то, внутри тоже творилось что-то странное. Риса никак не могла взять в толк, что это.

Её размышления были прерваны завибрировавшим телефоном. Риса потянулась к заднему карману джинсов. По одному её взгляду было ясно: ничего хорошего от звонка она не ожидала. Винни и Эль одновременно затихли.

— Да… алло?

— Абигель сказала, что ты снимаешь какую-то паршивую комнатушку у чёрта на рогах, — голос Хитоми замораживал похлеще любого сурового тона Эля.

— И тебе привет, друг всего моего детства, — с горечью ответила Риса, убирая упавшие на лоб волосы. — Это так здорово, что ты нашёл лишнюю секунду поздороваться!

— Здравствуй, — сухо произнёс молодой человек. — Так что, может, расскажешь, где ты бомжуешь?

Риса соскочила с софы, сдвинув волка как пушинку, и унеслась к себе в комнату. Чего ей меньше всего хотелось, так этого того, чтобы Эль услышал такие лестности от неизвестно кого. Девушка уже не видела, как её новый друг переглянулся с Винни, и последний как будто пожал плечами.

— Закон подлости, — фыркнул Эль.

Винни многозначительно глянул на друга, и уголки его пасти расплылись в подобии улыбки. Эль подкатил глаза и неохотно, как бы делая одолжение, приобнял волка.

— Слышал? Ей повезло, — сообщил он.

Винни мотнул головой в сторону дверей. Обычно Эль никогда не подслушивал разговоры новоиспечённой соседки, мог максимум выцепить пару-тройку фраз из контекста. Но в этот раз что-то было не так.

Риса, обычно весёлая в беседах с друзьями, в этот раз говорила негромко и как будто спокойно. Но в то же время Эль прекрасно слышал, как её голос дрожал от гнева, когда она произносила: «Да. Да. Нет. Нет. Я знаю, что отвечаю тебе с одной и той же интонацией».

— Когда ты уже возьмёшься за ум и приедешь сюда? — с нажимом вопрошал Хитоми. — Хватит уже играть в упрямицу.

— Я не упрямица, — Риса схватила со стола ручку и принялась обводить полустёршиеся стрелки на запястье. — У меня другие планы, и в Кёльне я точно ничего не забыла.

— Хорошо, спрошу по-другому. Что и кому ты пытаешься доказать?

— Никому и ничего. Мы обсуждали это ни один раз. Я не поеду к тебе.

Риса повертела ручку в руках, раздумывая, выместить ли на ней свою злость. Но в последний момент, уже когда хотела согнуть, передумала.

— Слушай, я понимаю, — после короткой паузы продолжил Хитоми, — что ты не хочешь ехать в Берлин. У Энди и Аби всё серьёзно, ты не хочешь быть лишней. Тут никаких вопросов. Но, чёрт возьми, я предлагаю тебе устроить свою жизнь…

— Ты меня в упор не слышишь! — восклицание Рисы прозвучало чуть надрывно. — Свою жизнь я могу устроить хоть в Йене, хоть в Оффенбурге, хоть у чёрта на куличиках. Но я не собираюсь делать это, живя в содержанках!

— То есть всё дело только в этом? Хорошо, я не побеспокою тебя подачками, раз ты такая гордая, — ядовито произнёс Хитоми. — Но тут, по крайней мере, я буду рядом и смогу тебе помочь.

— Мне есть кому помогать, — отрезала Риса. — Для этого мне не обязательно…

— Есть кому? Я тебя правильно услышал?

— Что ты от меня хочешь? — девушка вздохнула, закрывая лицо рукой. — Позвонил для того, чтобы настроение испортить? У тебя это получилось.

— Я просто беспокоюсь за тебя, разве это непонятно?

— Это так мило с твоей стороны — запихивать своё беспокойство в глотку другим.

В коридоре раздались шаги, и Эль буквально влетел в комнату. Не успели Риса и глазом моргнуть, как он выхватил у неё телефон.

–…предел глупости. Чёрт знает где, Бог знает с кем…

— Поминать и того и другого друг за другом — богохульство, не находишь? — прервал его Эль, делая Рисе жест указательным пальцем. — Тебя в этом вашем детском доме не учили, что с женщинами нужно разговаривать повежливее?

Риса услышала только, как Хитоми промычал что-то невнятное. Эль от его ответа поморщился:

— И чего ты распаляешься? Твоя подруга ночует под открытым небом? В приюте для бездомных? Нет. Или тебе от врача свидетельство нужно, что тут все привиты, прочипированы, и без паразитов?

Только теперь Риса пришла в себя. Такой дерзости от нового приятеля она не ожидала. Риса подскочила с кровати, чтобы забрать у Эля телефон, но тот рукой удержал её на месте. В другой ситуации девушка бы рассмеялась от комичности ситуации: она пытается забрать свой телефон у Эля, которому она едва достаёт до плеч. Стоит ему вытянуть руку вверх — и смартфона ей не видать как своих ушей.

— Ты кто такой? — голос Хитоми прозвучал чуть громче.

— Да какая разница? Это не важно, важно вот что…

Всё так же удерживая Рису на расстоянии вытянутой руки, Эль постепенно продвигался в направлении двери, и в какой-то момент исчез в коридоре. Девушка кинулась было следом, но на пороге комнаты возник Винни. Он исподлобья глядел на Рису, и даже негромко зарычал, словно веля ей оставаться в комнате. А когда та попыталась пройти мимо, даже ухватил её за штанину.

— Винни, перестань! — вскрикнула Риса. — Что на тебя нашло?

Волк глянул ей в глаза, но челюсти не разжал.

Риса не особо сопротивлялась из страха, что Винни всё же превратится из безобидного четвероногого друга в дикую мясорубку, поэтому отшатнулась назад. Ткань, удерживаемая зубами животного, не выдержала такого натяжения и затрещала.

— Фу, прекрати! — перепугано пискнула девушка. — Отпусти!

Винни внезапно подчинился. Недовольно глядя на Рису, он раскрыл пасть, выпуская штанину. Даже попятился назад, давая подруге пройти. Стараясь не делать резких движений, девушка боком обошла зверя, не выпуская его из поля зрения.

— Хороший… мальчик, — пробормотала она и выскочила из комнаты.

— На словах мы все герои, ага, — спокойно, но твёрдо говорил расхаживающий по гостиной Эль. — Ну, так если ей будет лучше у тебя, то чего же ты её не заберёшь? Не-не, не ждать, пока на неё озарение снизойдёт, а взять и приехать за ней. Ты же вроде мужчина? Так и поступи по-мужски, приезжай и помоги ей! А насиловать девчонку на расстоянии…

Теперь уже на Рису сработал эффект неожиданности. Она налетела на Эля и буквально вырвала у него телефон. Едва не выронив, она всё же смогла сбросить вызов.

— Так даже лучше, — Эль всплеснул руками. — Не люблю разговаривать с нервными людьми, сам начинаю дёргаться. Ну что, на чём мы…

— Это что за фигня? — резко оборвала его Риса.

Эль округлил глаза, огляделся по сторонам.

— А-а, это, — притворно протянул он. — Ничего особенного, просто обмен опытом.

Риса потёрла глаза, как будто пыталась незаметно вытереть слёзы.

— Мои друзья очень переживают. Я не говорю, где я, с кем я. Вот они по-дружески и беспокоятся. А ты лезешь…

— Это называется «по-дружески»? — брови Эля поползли вверх. — Какая-то это абьюзивная дружба, не находишь?

— Да какое тебе дело, какая это дружба! — вскрикнула Риса. Эль чуть подался назад, и лицо его посерьёзнело. — Это моё дело, не вмешивайся, куда не просят! Я сама со всем разберусь, понятно?

Молодой человек внимательно и спокойно смотрел ей прямо в глаза.

— Я прошу прощения, — наконец сказал он, — что решил заступиться за тебя. Я ошибся, посчитав, что должен не дать кому бы то ни было оскорбить и обидеть тебя. Извини.

Риса не ответила. Она почувствовала, как приливает кровь к лицу, и поспешно вышла из комнаты.

— Ты куда?

— Прогуляться, — отозвалась девушка, накидывая пальто. — Мне нужно остыть.

— Можешь просто пообщаться с пиццей, — предложил возникший в дверях Эль. — Она научит, как быстро остывать.

Риса сердито глянула на него, но промолчала.

— Отлично, — вздохнул Эль, когда за ней захлопнулась дверь. — Теперь обед можно официально выбрасывать.

Винни, сидящий на пороге комнаты Рисы, грустно глянул на хозяина. Но того было не пронять печальными глазами.

— Ну, что смотришь? — набросился Эль на волка. — Что, сложно было задержать её?

Винни брехнул в ответ.

— «Фу», — передразнил его молодой человек. — А ты так взял и послушался!

Он упёр руки в бока, вздохнул.

— Ладно, — произнёс он и хлопнул себя по ноге. — Пошли, расскажешь мне, как вы всё же сходили к Лао.

***

Телефон Рисы периодически разражался гулкой вибрацией, но она не реагировала на звонки. То и дело поправляя шапку, чтобы не надуло в уши, девушка бесцельно бродила по улицам города, пытаясь справиться с душившей злостью.

Больше всего Риса злилась на Хитоми. Да, он не в один миг стал таким грубым и высокомерным, за ним всегда водилось подобное. Другое дело, что раньше Хитоми никогда не вёл себя подобным образом с друзьями, и Рису такое его поведение не беспокоило. Но теперь, когда они не общались несколько месяцев, Хитоми раскрылся во всей своей красе.

— Прекрати названивать, — буркнула Риса в очередной раз загудевшему телефону.

Хитоми — кретин. Да и Эль тоже хорош! Ну, кто просил его вмешиваться? Она сама бы во всём разобралась! Риса фыркнула, пряча руки в карманы. «Надо бы купить перчатки…»

Тут уже подключилась злость и на Абигель — кто её за язык тянул? — и на саму себя. На себя больше, чем на кого бы то ни было. Не нужно было вообще отвечать на звонок Хитоми. А потом, вечером, можно было позвонить без свидетелей…

Телефон снова завибрировал. Клокоча от гнева, Риса вытащила его из темноты кармана, и, не глядя на экран, приняла вызов.

— Что тебе нужно? — еле сдерживая гнев спросила она. — Не всё ещё сказал?

— Кто-то сегодня не в духе, я погляжу, — раздался весёлый голос. — Кто тебя довёл, Жемчужинка?

— Кёртис? — от неожиданности Риса остановилась прямо посреди улицы. — Прости, я думала, не ожидала, что ты позвонишь.

— А я в третий раз звоню, уже думал, что ты точно разговаривать со мной не хочешь.

— Нет-нет, — Риса потёрла чесавшийся из-за шапки лоб, — извини, это не тебе предназначалось.

— Ну, не может не радовать, — Кёртис, кажется, улыбнулся. — А ты что, решила прогуляться? У тебя там шум на фоне.

— Да уж. Решила проветрить голову, — усмехнулась девушка.

— И как? Хорошо проветривается в одиночестве?

— Пока не жалуюсь.

— Всё понятно, — Кёртис, судя по посторонним звукам, тоже был на улице, да ещё и шёл быстрым шагом. — А я вот решил сообщить тебе, что хочу попробовать себя в новой профессиональной стезе.

— Вот как? И в какой?

— Хочу попробовать себя в ловле жемчуга.

— В чём? — брови Рисы поползли вверх. — И где ты его ловить собрался?

— Да вот прям здесь, в Штайнбахе. — Дыхание Кёртиса немного участилось. — Ты не подумай, я не Паланика перечитал. Просто как раз сейчас… я пытаюсь…

Кёртис недоговорил и сбросил вызов. Риса удивлённо уставилась на экран телефона, но тут её обхватили руками и обняли со спины. Девушка даже пикнуть не успела, а Кёртис рассмеялся, прижимая её к себе:

— Моя первая охота оказалась удачной! Жемчужинка, я тебя поймал!

Риса уже хотела было вырваться их объятий, но потом подумала, что Кёртис не виноват в её скверном настроении. Хотя улыбка девушки вышла несколько вымученной.

— Как ты меня нашёл? — Риса хлопнула его по руке, желая высвободиться. — Ты что, следил за мной?

— Я же не сталкер, — Кёртис в ответ сдвинул шапку Рисы на самые её глаза. — Просто проезжал мимо, и думаю: ты или не ты? Вон моя машина, видишь? Решил позвонить, а ты трубку не берёшь. Я уже было подумал, что зря остановился.

— Всё-таки не зря, — признала Риса, поправляя шапку. — А ты, собственно, разве не работаешь сегодня?

— Да нет, я на работе, — лукаво улыбнулся Кёртис. — Как раз закупаюсь. Из чего-то же готовить нужно.

Риса понятливо кивнула, не зная, что сказать. Она не была расположена начинать беседу первой, только если реагировать на реплики друга.

Рыжеволосый парень же словно прочитал мысли Рисы: хмыкнул и, почесав в затылке, предложил:

— Не хочешь зайти попить кофе? На углу есть неплохая кофейня. Мне просто позарез нужна подзарядка.

— Если честно, я бы лучше прошлась.

Риса не стала говорить, что у неё при себе не было ни цента — кошелёк остался в рюкзаке. Но Кёртис заметил:

— Так мы возьмём с собой и пройдёмся. И тебе хорошо, и мне.

— А как же работа?

— Если я возьму перерыв на полчасика, полагаю, никто не скончается голодной смертью, — засмеялся Кёртис. — Пошли, Жемчужинка, я угощаю.

Деваться было некуда, и Риса сдалась.

— Ладно, пойдём уж, — улыбнулась она.

Потягивая горячий кофе, друзья неспешно прогуливались по центру. Тут жизнь била ключом в любое время дня: кафе были забиты людьми всех возрастов, на ступенях выключенного фонтана щебетала стайка школьников. На площади молодой мужчина играл на электроскрипке.

— Что с поисками родителей? Есть прогресс, или так себе? — поинтересовался Кёртис.

Риса помедлила.

— Ну, дело движется, — наконец сказала она.

— Вот как? Отлично, — улыбнулся парень. — И где ты сейчас обосновалась?

— Да так, комнату снимаю. Думаю, что делать дальше.

Разговор плавно перетёк в другое русло. Кёртис принялся рассказывать, как близнецы недавно заработали выговор в школе. Молодая учительница, явно не искушённая влиянием семьи Сохо, пригласила отца детей на разговор. У Макса и Эстель на двоих было слишком много косяков, и главу семейства не пришлось долго убеждать: оба на месяц остались без видеоигр и мультфильмов.

— Надо полагать, близнецы разнесли весь дом? — хмыкнула Риса.

— Да нет, поорали с часик и угомонились. А вот мамаше их пришлось несладко. Хозяин в кои-то веки высказал жене всё, что думает о её методах воспитания детей, — Кёртис изобразил кавычки, — заблокировал её кредитку. «С детьми нужно время проводить, а не на фитнессе». Ты только подумай: мадам лишилась ежедневного похода в спортзал, кафе с подругами и безупречного маникюра!

— Теперь ещё и повар отлынивает от работы.

— Не жизнь — сущий ад!

Риса слабо улыбнулась. Как ни крути, отсутствие настроения сложно прикрыть напускным весельем. От Кёртиса это тоже не укрылось, и он спросил, мягко толкнув девушку в плечо:

— Ну а ты что как в воду опущенная? Кто тебя обидел, Жемчужинка?

Риса глянула на приятеля, раздумывая, стоит ли говорить. С одной стороны, ему ни к чему были её ссоры с друзьями. А с другой стороны… может, если она выговорится, ей станет легче?

— Кофе — это, конечно, хорошо, — Кёртис засунул руку в карман. — Ну что, теперь твоя очередь звать меня на чай?

Риса усмехнулась:

— Обязательно. Наверное, лучше всего идти к азиатам? Они в чае профи.

— Мне было бы интересно взглянуть, где ты обосновалась.

От такой прямолинейной наглости Риса даже рот раскрыла. От растерянности она не нашла сказать ничего лучше, чем:

— Я бы конечно с радостью, но… я живу не одна.

Кёртис чуть свёл брови

— О, так вот как дело с родителями сдвинулось?

— Точно, — просияла Риса. — Нашла папу.

— Здорово! Стой, а как же мама?

— Ну, — Риса состроила невинное выражение лица, — мама пока ещё в процессе поисков.

Молодые люди уже покинули центральную улицу и теперь шли прямо к набережной. Возле детской площадки собралась группа подростков: они окружили вылезшую из воды ондатру и потчевали её салатом. Берег был усеян нарезанным салатом, паприкой и огурцами. А следом за удачливым сородичем уже собирались и другие ондатры. Риса и Кёртис остановились, с интересом наблюдая за пирующими грызунами.

— У меня к тебе вопрос как к парню, — внезапно произнесла Риса. — Можно?

— Неожиданно. Спрашивай, конечно.

— Почему вы иногда ведёте себя с нами как последние олухи?

Кёртис часто заморгал.

— Надеюсь, приглашение на кофе не относит меня к числу олухов? — он снял крышку с остывающего стаканчика.

— Ни в коем случае! Я вообще не о тебе, не подумай! — и Риса принялась вкратце пересказывать телефонный звонок Хитоми.

Толпа тинейджеров разразилась смехом: кто-то принёс с собой пиццу, и самый маленький крысёнок уплетал кусок, держа его в лапах совсем на манер человека.

— Извини, если моё мнение тебя обидит, — беспечный Кёртис внезапно посерьёзнел, — но твой друг — деревенщина, не знающая, как вести себя с женщинами. Возможно, если бы ты была оторви да выбрось, такие наезды ещё можно как-то оправдать. Но насколько я тебя знаю, ты рассудительная и спокойная кудряшка, которая не заслуживает такого с собой обращения.

— Мы знаем друг друга с самого детства. Когда видишь человека каждый день почти весь день на протяжении многих лет, рано или поздно ты узнаёшь его лучше самого себя. Поэтому может Хитоми и прав, — задумчиво добавила Риса, — и я просто пытаюсь кому-то что-то доказать.

— Это всё равно не повод выставлять тебя виноватой. Твоя жизнь — только твоя, и лишь тебе принимать решение, что и как делать. Твои друзья могут дать совет, но как по мне, если ты попросишь. А стоять с палкой над душой…

От внезапно ожившего в кармане пальто телефона Риса вздрогнула и едва не пролила кофе.

— И ты не обязана продолжать разговор, — заметил Кёртис, — если он тебе неприятен.

— Понимаешь, Хитоми… — Риса пожала плечами. — Как бы это сказать… темпераментный.

— Пусть найдёт себе не менее темпераментную подругу и выносит ей мозги. С какой стати ты обязана его терпеть?

Губы Рисы тронула улыбка.

— О, Снежная королева оттаивает, — обрадовался Кёртис. — Значит, я всё делаю правильно?

Одна из ондатр приблизилась к молодым людям, стоящим чуть поодаль толпы подростков. С осторожностью приглядываясь к ним, зверёк поднялся на задние лапы, выпрашивая угощение.

От группы тинейджеров отделилась девочка лет пятнадцати. Она без лишних слов, с дружелюбной улыбкой протянула Рисе морковку. Девушка передала плод ондатре, и та тут же с аппетитом захрустела гостинцем. Риса благодарно кивнула девочке, и та кивнула в ответ.

— Иногда парни, конечно, вытворяют глупости перед девушками не потому, что они грубые неотёсанные кретины, — добавил Кёртис, всё так же глядя на зверька. — Просто в какой-то момент адекватный разумный человек отчебучивает такое, что хоть стой, хоть падай.

«Например, отбирает телефон и вмешивается в разговор», подумала Риса.

— Но это действительно не оттого, что он полоумный, — продолжал Кёртис. — И не потому, что крутой мачо. И нет, он вовсе не хочет обидеть девушку своим поведением. Просто может быть он, — Кёртис хмыкнул, — влюблён.

— Что?

— Ты чего так наморщилась? — засмеялся парень. — Я вроде ничего противного не говорил.

–…влюблён? — повторила Риса, недоверчиво глядя на Кёртиса.

— Ну да. Что тут такого? Когда влюбляешься, напрочь отключаются мозги, и ты творишь всякие глупости. По крайней мере, когда ещё не до конца осознаёшь, что с тобой происходит, и ещё не умеешь контролировать эмоции. Ты что, никогда не влюблялась?

Риса смотрела Кёртиса так, словно увидела его впервые в жизни. Красивый молодой человек, с копной огненно-рыжих волос, выбивающихся из-под шапки, лукаво прищурился.

— А кстати, Жемчужинка, — несколько тише спросил он, — как там поживают андроиды?

«А влюблялась ли я когда-нибудь?», мелькнуло в голове Рисы.

***

— Ну, наконец–то, — буркнул Эль, когда хлопнула входная дверь. — Долго же ты проветривалась.

— Так вышло, — отозвалась Риса из коридора.

Молодой человек оторвался от чтения и глянул на снимавшую пальто девушку. «Кажется, больше не злится».

— Ладно уж, — смилостивился он. — Заходи скорее. Я всё же психанул и заказал новую…

— Прости, пожалуйста, — виноватым тоном попросила Риса, не заходя в комнату, — я не буду.

Эль выпрямился на софе, взглядом уточняя у приятельницы, всё ли с ней в порядке, и не лишилась ли она рассудка за время прогулки.

— Ты не поняла. Я заказал новую пиццу. Специально. Вместо той, что остыла.

— Я всё правильно поняла. Просто я… хочу побыть одна.

— Что? Ты издеваешься?! Второй раз меня динамишь!

— Извини, — всё так же виновато, но с нажимом произнесла Риса. — Мне нужно подумать. Может, позже, ладно?

Так и не зайдя в гостиную, старательно избегая встречи взглядом с Элем, девушка тенью скользнула в свою комнату. Стоило ей повернуть ключ в замочной скважине, как Эль в гневе бросил книгу на стол так, что тот задрожал.

— Да ну к чёрту, — прошипел он, вскакивая с софы, — нам больше достанется.

Эль яростно схватил плоскую коробку и оторвал от неё крышку.

— «Нет женщины — нет слёз», — сквозь зубы пел он, дербаня пиццу.

— Ты давненько не пел, — подал голос сидящий в кресле мужчина, оставшийся незамеченным Рисой.

— Затухни, — посоветовал Эль, бросая ему кусок теста с сыром. — Неподходящий момент для подколов.

Мужчина повертел в руках запечённый треугольник, источавший тёплый сливочный аромат, улыбнулся половинкой рта.

— Тогда, наверное, тебя не обрадует, что кто-то принёс с собой целый букет из эстрогена, эндорфина и тестостерона?

— Отлично, — проворчал Эль, безрадостно жуя, — у меня под боком живёт Жан-Батист Гренуй. Можно по-человечески, что это всё такое? Видимо, набор гормонов?

— Именно так.

— А если без заумных слов?

— Кто-то проводил время с мужчиной, и этот кто-то явно влюбился. Так понятнее?

— Намного.

Внезапно Эль перестал жевать и вытаращился на собеседника. Он мотнул головой в сторону входа, с трудом проглотил кусок и хрипло спросил:

— Это она-то?

— В доме есть ещё женщины? — уточнил у Эля собеседник, вонзая зубы в пиццу.

— Нет.

— Тогда она.

Молодой человек тяжело вздохнул, швырнул кусок пиццы обратно в коробку, и с силой провёл руками по лицу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

7

Ильтис (нем. Illtis) — ласка.