Академия магических наук

Анастасия Рузина (2024)

Этьен с детства мечтала узнать побольше о своей необычной силе, поэтому отправилась в Академию магических наук. Но, не успев пройти и полпути до столицы, едва не утонула в болоте, откуда была спасена так кстати проходившим мимо зельеваром Луиджи Ренье, составившим ей компанию в этом небольшом путешествии. Благополучно добравшись до места, девушка надеялась, что получит ответы на свои вопросы, но всё оказалось гораздо сложнее и загадок только прибавилось.

Глава 6. Старец

После обеда Луи остановился и, приложив ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца, поглядел куда-то вглубь леса. Этьен посмотрела в ту же сторону, но не заметила ничего не обычного.

— Что ты там увидел? — недоуменно спросила она.

— Пойдём, покажу, — с улыбкой ответил парень и, свернув на неприметную тропку, быстрым шагом пошёл вперёд.

Этьен отправилась следом, всё так же вглядываясь в лес, и вскоре поняла, что привлекло его внимание. Среди деревьев оказалось несколько высоких кустов лещины, усыпанных созревшими орешками.

— Ух ты! — радостно воскликнула девушка. — Повезло.

— Думаю, стоит потратить сегодняшний день, чтобы собрать их, — сказал травник. — Сейчас самое время.

Этьен и не думала спорить. Она любила орешки, к тому же часть из них можно было продать в посёлке или трактире по пути, чтобы купить другой еды или оплатить комнату. Девушка не сомневалась, что Луи может заплатить за двоих, как в прошлый раз, однако ей было не уютно без собственных средств и не хотелось, чтобы он тратил на неё свои заработанные за зелья монеты. Наверняка их было не так уж много, ведь с собой, насколько она заметила, у травника были довольно простые зелья, вроде лечебного настоя и бодрящего напитка, стоящие всего несколько серебряных монет за флакон. Эти зелья были одними из самых распространённых и востребованных, а готовили их с целью немного подзаработать даже ученики первой ступени.

— Хорошо, — отозвалась девушка. — Найдётся мешочек побольше? У меня с собой только пара совсем маленьких.

— Конечно, найдётся, — улыбнулся парень.

Они принялись за работу и в четыре руки довольно быстро наполнили пару мешков. Луи был прав, сейчас самое время для сбора и, стоило только коснуться, орешки сами выскакивали в руки.

— Может, сразу и почистим? — управившись, предложила Этьен. — Тогда не придётся носить лишнюю тяжесть, да и продать выйдет дороже.

— Давай, — согласился Луи. — Только прежде насобираем хвороста, чтобы обжечь ядра, тогда будет легко снять шелуху.

За работой он решил расспросить Этьен о её впечатлениях:

— Как тебе в Академии? Уже привыкла?

— Да, порой кажется, что я там и жила всегда, — ответила девушка.

— Кто из наставников понравился больше всего? — продолжил Луи.

— Старший наставник Мэтью, он очень заботливый и милый, а ещё заклинатель Мартин.

Луи засмеялся. Слова про Мэтью были вполне ожидаемы — едва ли сыщется хоть один ученик, не проникшийся симпатией к доброму и внимательному наставнику. Так же, он ни на миг не сомневался, что взбалмошный и озорной наставник по заклинаниям привлечёт внимание Этьен. По своей непоседливости Мартин едва ли уступал девушке и то, что он ещё не убился за время работы в Академии, было исключительно волей Богов.

— Однако ему запретили учить меня. А почти все остальные отказались сами, — враз погрустнела Этьен.

— Как это? — изумился Луи.

Он впервые о таком слышал. Отказать могли лишь наставники другой, отличной от твоей стихии и то лишь потому, что подобное обучение не имело никакого смысла: всё равно что учить рыбу летать, а птицу плавать. Но чтобы так… Дело было явно нечисто. Этьен вздохнула.

— В самом прямом смысле запретили. Мне даже нельзя заходить в залы исследователей и крыло заклинателей, Магистр наложил защиту на дверь.

Травник даже перестал чистить орешки от удивления. Ученика, нарушившего правила или сотворившего нечто опасное, могли отстранить на время от занятий, но запретить учиться совсем, да ещё таким образом, чтобы сам Магистр лично наложил защиту…

— Что же ты такого натворила? — изумлённо спросил он.

— В том-то и дело, что абсолютно ничего! — рассердилась Этьен.

Парень задумчиво потёр затылок. Магистр просто не мог так поступить из собственной прихоти. Наверняка была веская причина, объясняющая его поступок. Луи поглядел на девушку, обжарившую первую партию орехов и ловко перебирающую ядра от шелухи. Зная её характер и способность влипать в разные ситуации, Магистр вполне мог поступить так из добрых побуждений. Вероятно, он пытался уберечь её саму, а заодно и остальных учеников от непредвиденной опасности. Но все же, это было довольно несправедливо и наверняка очень обидно для неё.

— Что ты думаешь о Магистре? — вдруг спросила Этьен.

— Он хороший человек, — уверенно сказал Луи.

То, что травник ответил не раздумывая, слегка озадачило её. Этьен казалось, парень скажет ей что-то иное, способное пролить свет на такое предвзятое к ней отношение. Луи не производил впечатление поверхностного человека, к тому же уже окончил Академию, а значит знал Магистра куда лучше неё, но всё же, он лишь повторил то, что она слышала от всех остальных учеников.

— Почему ты так считаешь, Луи? — спросила она, теребя краешек юбки.

— Я просто знаю это, и всё.

Как бы ей не хотелось узнать побольше, парень не торопился рассказывать по каким причинам сделал данный вывод. Этьен высыпала очищенные ядра в мешочек, расправила смятую юбку и взяла у него новую порцию орешков, закинув их в котелок и быстро перемешивая. Был ещё один вопрос, не дающий ей покоя, на который травник вполне мог знать ответ.

— Луи, ты знаешь сколько лет Магистру? Он выглядит лет на пятьдесят, но ему ведь больше? Как такое возможно?

Этьен для себя предположила, что он вполне мог оказаться эльфом, но его тёмные, слегка волнистые волосы скрывали уши, поэтому сказать наверняка было нельзя. В пользу этого говорил и высокий рост мужчины, а так же то, что девушка никогда не слышала, чтобы Магистр в Академии сменялся.

— Я не знаю точно, но вполне вероятно, что ему двести, а то и триста лет.

Луи закончил очищать орехи от скорлупы, сорвал лист лопуха, росший прямо за его спиной и переложил на него ядра, ожидающие обжига в котелке. Этьен отлично справлялась с этим, а сам он решил взяться за более грязную работу — обрезку от всего лишнего и очистку корней аира, собранных накануне на берегу мелкой речушки.

— Магистр не совсем человек, — продолжил травник. — В книгах по современной истории магии говорится, что он полукровка, наполовину эльф.

— Хм, тогда это многое объясняет, — сказала Этьен.

Хотя бы одной тайной для неё стало меньше.

Солнце постепенно начало клониться к горизонту, знаменуя окончание дня. В целом, девушка была даже рада непредвиденной остановке, позволившей им отдохнуть, а так же пополнить запасы провизии таким деликатесом. Лещина редко встречалась и довольно высоко ценилась, что позволяло без труда продать большую часть собранного и не волноваться о деньгах в пути. По итогу нескольких часов работы у них получилось целых три небольших мешочка орехов и свёрток с корнями аира.

Уже стемнело, и пора было устраиваться на ночлег, к тому же не мешало перекусить. Луи ненадолго отошёл от импровизированной стоянки и вернулся с полным котелком воды. Девушку не переставала удивлять эта его способность отыскивать подземные ключи, родники и мелкие ручейки там, где она сама ни за что бы их не заметила. Вероятно, это можно было объяснить его стихией, но всё же казалось поразительным. Луи бросил в котелок пучок собранных по пути трав и по округе разнёсся запах мяты и душицы. У них оставалось немного мяса и пара лепёшек, что вместе с орехами стало прекрасным и сытным ужином. Беседа, ненадолго прерванная ранее, возобновилась:

— Луи, а о наставнике Морисе что скажешь? Он ведь и тебя обучал.

— Наставник Морис создаёт впечатление слегка рассеянного и простодушного человека, но не обманывайся. Он один из самых выдающихся зельеваров людских земель, иному Магистр бы не доверил обучение магов Академии.

Луи подумал немного, поворошив палкой в костре.

— Скажу так: что бы тебе не казалось с первого взгляда, случайных людей в Академии нет. Каждый там на своём месте, будь уверена.

Этьен недоверчиво поглядела на парня.

— Иногда в это сложно поверить.

— Понимаю, — согласно кивнул травник. — За всеобщим хаосом и суетой будней это не просто разглядеть. Но в случае каких-то выходящих за рамки ситуаций, наставники работают настолько слаженно, будто ими управляет один разум на всех. Это выглядит потрясающе, но лучше бы тебе этого никогда не увидеть.

Девушку так заинтересовали слова Луи, что она придвинулась поближе, ожидая услышать подробности истории, но парень уже замолчал. Он встал, отряхнул руки и достал из сумки дорожный плащ, расстилая его на земле.

— Думаю, нам пора ложиться спать. Завтра предстоит довольно долгий переход, если хотим оказаться в постоялом дворе дотемна.

Этьен вовсе не хотелось спать, но парень был прав, отдых был им необходим. Она расстелила свой плащ с другой стороны от костра и легла, подложив руку под голову. Девушка пролежала так с полчаса, но сон всё не шёл. Она услышала, как травник ворочается и тихонько позвала:

— Луи? Не спишь?

Парень сел и помотал головой. Он всё думал о словах Этьен про запрет учиться заклинаниям и отказ наставников обучать её, не понимая, как такое могло получиться.

— Скажи, какую стихию в тебе увидели? — спросил он.

Этьен вздохнула и села на плаще, обнимая себя руками. Ей вдруг стало холодно и неуютно, будто неприятные мысли отнимали энергию.

— Во мне не увидели ни одной из них, Луи.

Парень удивлённо моргнул.

— Но… так не бывает! — уверенно сказал он. — Должны быть хоть какие-то отголоски силы!

— Однако, так и есть. Меня смотрели пять раз и ни один из них не принёс результата.

Луи вздрогнул от ужаса и переспросил, не веря своим ушам:

— Пять?!

— Да, сначала это сделал наставник стихийных искусств, а затем по одному разу каждый из наставников четырёх стихий.

Травник потрясенно смотрел на Этьен. Она так спокойно говорила об этом, но одни только Боги знали, чего ей стоило вынести подобное испытание. Сердце парня сжалось от одной мысли о перенесённом ею и он едва смог побороть желание подсесть поближе к ней и обнять, запоздало защитить от боли и страданий.

— Мне очень жаль, — сочувственно сказал он. — Должно быть, это было ужасно.

— Да уж, приятного мало, — хмыкнула девушка. — Знаешь, с тех пор мне кажется, что я топчусь на месте. Ничего из того, что мне действительно хотелось бы, не получается.

— Когда я учился в Академии, у меня тоже не все получалось, — признался травник. — Но, если это было действительно важно, я не останавливался, пока не смогу достичь желаемого.

Желая её приободрить, Луи решил показать свой неуклюжий огонёк, которого всегда так стыдился.

— Например это…

Парень сосредоточился и со второй попытки на его ладони заплясал крохотный язычок пламени, похожий на каплю.

— Луи… Но ты ведь маг воды! — удивлённо воскликнула Этьен.

Она вспомнила слова Линувиэль, что та ни разу не встречала мага воды, способного на такое.

— Не важно, ведь это всего лишь заклинание, — смутился парень.

— Ещё как важно! Оно ведь противоположную стихию вызывает, — девушка выглядела потрясённой и мгновенно забыла о своих переживаниях. — Кто ты вообще такой, что можешь делать подобные вещи?

— Просто человек, — растерялся Луи. — Что за странный вопрос? К тому же, он выглядит просто ужасно.

Луи направил огонёк — каплю в костёр и он распался там на маленькие горячие брызги.

— Он выглядел необычно и красиво, — возразила Этьен. — К тому же, он работал! Совершенно не важно, как выглядит что-то, если это работает, Луи!

Парень задумался над её словами. Такое не приходило ему в голову. Он искренне считал, что всё, что он делает должно выглядеть и быть идеальным. Ну, или по крайней мере, стремиться к этому.

— Должно быть, ты очень талантливый маг, — покачала головой девушка.

— Я бы так не сказал. Возможно, я неплохой зельевар, но называть меня талантливым магом точно не стоит, — Луи печально улыбнулся. — К тому же, я очень давно не практиковался, и вряд ли когда-то начну снова.

— Но почему? — недоумевала Этьен.

— У каждого свои таланты. Стоит сосредоточиться на том, что выходит лучше всего, — ответил парень.

Слова Луи удивительно напоминали те, что сказал ей Магистр, вызывая довольно странное чувство.

— Тебе непременно нужно учиться самой, — парень смотрел на неё внимательно и говорил очень убеждённо. — В Академии есть все возможности, пользуйся. Не пренебрегай ни одной из них. Отказали наставники — иди в библиотеку. Читай, изучай. Тренируйся сама. Это точно принесёт свои плоды. К тому же, наверняка остались те, кто только рад будет видеть тебя на своих занятиях. Магия — это не только стихийные науки и заклинания, и на отказе наставников жизнь не заканчивается. Тебе ведь нравится что-нибудь ещё, верно?

— Да, я хотела бы изучать зелья и дальше, а ещё мне интересны магические существа, но… не уверена, что наставник Тайлас согласится принять меня в ученики.

— Уверена или нет, попробовать всё равно стоит, — сказал Луи.

— Так и сделаю, когда вернусь, — улыбнулась Этьен.

Уверенность травника передалась и ей, что ощутимо улучшило настрой девушки. Она легла обратно на плащ и закрыла глаза. В этот раз сон не заставил себя долго ждать.

На следующий день Этьен и Луи сделали небольшой крюк через посёлок, продав там один из мешочков с лещиной за пятьдесят серебряных монет. Этьен была очень довольна, ведь такая сумма выдавалась в Академии на целый месяц, а тут удалось заработать её всего за несколько часов, пусть и разделив на двоих. Однако радость девушки длилась не долго. Добравшись до очередного трактира к глубокой ночи, она услышала непреклонное:

— Двадцать серебряных.

Этьен поджала губы. Это было дорого, обычно за комнату просили вдвое, а то и вчетверо меньше, но деваться некуда, ведь это единственный постоялый двор на расстоянии суток пути. Выбор прост — заплатить, сколько говорят, либо ночевать под открытым небом. Луи невозмутимо достал монеты и положил на прилавок, но Этьен тут же отодвинула половину, добавив вместо них свои. Травник посмотрел на неё с недоумением.

— Я взрослый маг и в состоянии заплатить за себя сама, — с вызовом задрав подбородок сказала она.

Парень нахмурился, но спорить не стал и Этьен торжествующе положила рядом ещё пару монет.

— А это за ужин, — добавила она.

Луи подкатил глаза и поспешно отвернулся, чтобы девушка этого не заметила. Трактирщик хмыкнул и сгрёб монеты рукой в банку. Ему было абсолютно всё равно, кто платит, но эти двое его позабавили.

«Вот же характер», — думал Луи, поднимаясь по лестнице в снятую комнату. Днём Этьен решительно отказалась забрать заработанные монеты себе, разделив их пополам, а теперь отдала почти все, заплатив за ночлег и еду, заставив его почувствовать себя крайне глупо и неприятно. Спорить и ссориться с девушкой ему совсем не хотелось, однако Луи волновался, что ещё пара таких ночёвок и она потратит свои сбережения подчистую. С этим следовало что-то делать и травнику пришла в голову отличная мысль, воплотить которую в жизнь он планировал в самое ближайшее время.

На другой день, во время обеденной стоянки, Луи уличил момент, когда девушка устроилась с карандашами у высоких зарослей борщевика, сочтя противный сорняк вполне достойным описания. Травник с детства старался обходить его стороной, помня какие ожоги он способен вызывать. Он на всякий случай предупредил Этьен, чтобы не приближалась к этому растительному монстру, но девушка лишь отмахнулась, сказав, что и сама всё прекрасно знает.

— Я зайду в одну деревню, здесь неподалёку, — сказал парень. — Заодно возьму второй мешок орехов, там наверняка будут рады их купить.

— Хорошо, — не глядя кивнула Этьен, увлечённая рисованием. — Я буду ждать тут.

Луи вернулся обратно через пару часов, протянув девушке золотую монету. Этьен с недоумением поглядела на неё, быстро спрятав руки за спиной.

— Откуда столько?

— Просто в деревне были очень рады орешкам, — как можно беззаботнее пожал плечами парень, садясь на траву.

— Это наверняка какая-то ошибка! — уверенно сказала Этьен. — К тому же, ты не забрал свою часть.

— Всё я забрал, и ошибки тут никакой нет. Лещина редко встречается в этих краях, поэтому именно столько и стоит. Скорее, мы продешевили с первым мешком.

Луи говорил крайне уверенно, сам поверив в придуманную им же накануне ложь, поэтому Этьен, хоть и с сомнением, кивнула.

— Очень здорово, если так. Положи в мою сумку, пожалуйста.

Этьен продолжала держать руки за спиной. Если сначала Луи расценил её жест, как то, что девушка не хочет брать монету, то теперь его поразила неприятная догадка.

— Ты всё — таки потрогала борщевик, да? — с тревогой спросил он.

— Что? Нет! Я только хотела собрать немного дудника, но у меня, кажется, на него аллергия, — пробормотала Этьен, отведя взгляд в сторону.

— Какого ещё дудника, он здесь не растёт! То, что ты рисовала — борщевик! — Луи подсел ближе к ней и потребовал: — Покажи-ка свою «аллергию».

Девушка нехотя протянула травнику руки, сплошь покрытые красными пятнами и волдырями.

— О Боги! — только и смог сказать он.

— Очень больно, — тихо призналась Этьен.

Луи прекрасно знал, на сколько это больно, у него буквально сердце сжалось от взгляда на маленькие израненные ладошки, но сейчас было не время терять самообладание. В голове парень уже прокрутил не меньше десятка вариантов, как помочь Этьен и немедленно приступил к делу. Он достал из сумки стружку мыльного корня и тщательно вспенил его, аккуратно промыв повреждённую кожу. Луи очень старался касаться как можно легче, но девушка всё равно поморщилась.

— Знаю, знаю…потерпи пожалуйста, — ласково попросил он.

Изменившийся тон его голоса немного озадачил девушку, но вскоре ей стало не до раздумий — наступило время смыть мыльную пену и обработать ожог мазью. Этьен и сама видела, что парень старается причинить ей как можно меньше боли, но всё же не сдержалась и ойкнула.

— Прости, прости, — Луи наклонился и подул на воспалённую кожу. — Я почти закончил.

Этот жест смутил Этьен, заставив её почувствовать себя маленькой, но прохладный воздух сделал боль слабее. Луи достал из сумки запасную рубашку и оторвав от низа две полоски ткани, обмотал её руки.

— Пару дней нужно беречь их от солнечного света, — предупредил он. — Ничего не делай, вечером я сам поменяю повязки.

— Хорошо, — кивнула Этьен. — Но как же теперь… ужин и всё такое…

С перемотанными руками, каждое движение которых вызывало резкую боль, девушка не понимала, как будет управляться с привычными делами. Луи представил, как кормит её с ложечки и моментально залился краской, но быстро смог взять себя в руки.

— Не волнуйся, я тебе помогу.

— Но… — ещё больше засмущалась девушка.

— Считай, что я лекарь. Никто ведь не стесняется, принимая помощь лекарей.

Этьен с колебанием поглядела на парня, но Луи сказал это искренне желая помочь, к тому же выбора у неё всё равно не было. Она кивнула в знак согласия и встала с травы.

— Идём дальше?

Луи помог девушке сложить плащ, а затем взял обе сумки, чтобы ей легче было идти. Этьен слегка нахмурилась, но ничего не сказала, зашагав впереди него по тропинке. Прошло не больше получаса, когда девушка остановилась и обернулась, отчего Луи, занятый своими мыслями, едва не врезался в неё сзади.

— Не могу так, — сердито сказала Этьен. — Я без неё, будто без рук.

Травник непонимающе поглядел на девушку, а потом догадался, что речь идёт о сумке. Он хмыкнул и аккуратно повесил её через плечо Этьен так, как она обычно делала сама.

— Спасибо, — вздохнула девушка. — Так гораздо спокойнее.

Зная Этьен чуть меньше, можно было расценить её слова как недоверие, однако травник понимал, дело совсем в другом. Внутри находились ценные для девушки вещи: карандаши и блокнот, с которыми она не расставалась с раннего детства и теперь, не чувствуя их привычного веса на плече чувствовала себя неуютно. Луи и сам ощутил бы подобное, если б ему вдруг пришлось отправиться в путь без своей старенькой потрепанной сумки, поэтому и не думал обижаться на неоднозначно прозвучавшие слова.

Они прошли ещё немного, прежде чем лес начал меняться. На смену дубам и клёнам пришли рябины и липы, а вдалеке завиднелись высокие раскидистые ильмы. Этьен оглянулась на парня и сказала:

— Помнишь ту записку от трактирщика про старца, что живёт неподалёку? Кажется, это где-то здесь.

Луи помнил. В записке говорилось, что нужно пройти до рябинника, а затем свернуть налево не доходя до мелкой быстрой речушки. Сама записка, кстати, выглядела довольно не обычно: кроме описания пути, там была всего лишь одна строка, приглашающая путников в гости, что звучало довольно подозрительно и не внушало доверия. Если б не энтузиазм Этьен, травник ни за что не воспользовался бы подобным приглашением, однако теперь он в очередной раз был втянут в авантюру без возможности отвертеться.

Требуемое место отыскалось довольно быстро, но сам дом был хорошо скрыт от посторонних глаз. Не зная, что он здесь есть, запросто можно пройти мимо, ничего не заметив. Крышу этого совсем крохотного домишки из тонких брёвен, наполовину увязшего в почве от времени, покрывал толстый слой мха, а снизу он сплошь зарос папоротниками. Ко всему прочему, его окружали густые заросли кустов шиповника и смородины, оставляя едва заметную тропку к покосившейся двери.

Этьен немедля направилась к домику, нырнув под переплетённые ветви. Луи же пришлось согнуться вдвое, чтобы пробраться следом. Девушка постучала и дверь мгновенно открылась, словно там только и ждали их прихода. На пороге стоял маленький и щуплый старичок с длинной, почти белой от старости бородой в бархатной старомодной мантии с узором по краю.

— Приветствую, — вежливо сказал он. — Вам передали мою записку?

Этьен и Луи поздоровались в ответ и девушка кивнула, подтверждая его слова.

— Отлично, просто замечательно, — улыбнулся старик. — Проходите, не стойте на пороге.

Потолок в домике был совсем низким, травник даже не мог выпрямиться во весь рост и дошёл до лавочки у стола будто в полупоклоне. Старик засеменил следом, ставя на стол чайник и зажигая ещё пару свечей. Не смотря на то, что на улице был ещё день, из-за крохотных окошек с помутневшими от времени стёклами внутри царил полумрак.

— У меня давно не было гостей, — сказал он. — Выпейте чаю, расскажите, что творится нынче в городе и окрестностях.

Луи поглядел на старца внимательнее и, наконец, узнал его.

— Мастер Альберин, это Вы?

— Приятно, что молодёжь ещё помнит обо мне, — довольно улыбнулся он.

Как было не помнить, ведь этот маленький старичок когда-то был ни кем иным, как главой гильдии Путешественников, давно ушедшим на покой. За годы службы на этой почётной, но непростой должности, устав от суеты, он отказался остаться жить во внутреннем городе Соленгара, предпочтя ему тишь и спокойствие леса. Тем не менее, с годами, ему стало не хватать хорошей компании и общения по душам. Мастер Альберин был слишком стар, чтобы возвращаться обратно в город, да и привык уже к своему ветхому домишке, так что в голову ему пришла идея оставить в трактире записку с приглашением в гости для магов, случайно забредших сюда, но за этот год Этьен и Луи были первыми, кто воспользовался им. Они рассказали старику о последних новостях города и окрестностей, которых, впрочем и сами знали не слишком много, но и этими крохами он остался вполне доволен.

— А что Магистр, до сих пор такой же мрачный и серьёзный? — спросил он у Этьен, безошибочно распознав в ней ученицу Академии.

— Пожалуй, да, — ответила девушка.

Чай, налитый в маленькие изящные чашечки уже остыл, и теперь травник, заботливо подставляя ладошку снизу, поднёс одну из них к её губам. Под умилённым взглядом Мастера Альберина и Луи она сделала небольшой глоток, едва сдержавшись, чтобы не закашляться, облив парня чайными брызгами. Такое пристальное внимание вкупе с невозможностью управиться с простейшими делами самой немало выводило Этьен из равновесия. Альберин подлил ещё горячей воды в чайник, а затем с улыбкой обратился к гостям:

— Что привело вас сюда? Вы ведь пришли не для того, чтобы развлекать старика.

Этьен, допив чай, заёрзала на месте.

— Я хотела задать пару вопросов, — сказала она. — Вы знаете что-нибудь о вендиго? Или, может, о чёрном лесе, что находится в паре суток пути отсюда?

— О вендиго я знаю не так много. Только то, что говорят люди, — развёл руками Мастер. — В моих странствиях, к счастью то или к сожалению, мне не пришлось с ними встретиться. Что же касается чёрного леса… Когда-то давно, пару сотен лет назад, а то и больше, там было поселение фей. Потом произошла некоторая неприятность и все феи вынуждены были покинуть свои земли. Если уж кто и знает, что тогда произошло, так это они сами.

Сказав о некоторой неприятности старик явно выразился слишком мягко, подумал Луи. Он поглядел на Этьен, которая определённо была настроена не сдаваться.

— Значит, нам надо пойти туда, где они теперь обитают, чтобы всё узнать, — с радостным предвкушением сказала девушка.

— Всё не так просто, — хмыкнул в длинную бороду старик. — Вы никогда не найдёте дороги, если феи сами того не захотят, даже если будете ходить прямиком у них под носом.

— Должен же быть какой-то способ, — уверенно сказала Этьен.

— Он есть, — старик постучал тонкими пальцами по столу, раздумывая, стоит ли говорить дальше. — В городе Квайт, что к западу от Соленгара, живёт фея. Вы найдёте её дом прямо на здании местной заброшенной почты. Если она будет в добром расположении духа и согласится с вами говорить, есть шанс узнать о произошедшем подробнее.

Мастер Альберин бросил взгляд на девушку, едва не подпрыгивающую на месте, словно готовую отправиться в путь прямо сейчас и предложил:

— Если хотите, могу рассказать о феях побольше, однажды мне случалось с ними встретиться и встреча эта была весьма увлекательной.

— Конечно хотим! — обрадованно сказала Этьен.

Старик пригладил бороду, собираясь с мыслями и начал рассказ:

— Издревле фей называли иначе, чем теперь — маленьким народцем. Одни из них имели обыкновение селиться на полянах, лугах, возле водоёмов и на светлых тёплых перелесках. Иные же предпочитали тёмные и густые леса, скрывающие их жилище от любопытных глаз. Феи — одни из долгожителей, их возраст порой доходит до трехсот лет. Это, конечно, куда меньше, чем жизнь эльфа длиною в тысячу лет, но всё же, больше чем человеческий век. В завершении своей жизни феи, в зависимости от их вида, либо растворяются в воздухе, становясь туманом, либо превращаются в воду, испаряясь с первыми лучами солнца. Все без исключения представители истинных фей имеют крылья. Обычно это тонкие, словно сотканные из воздуха и магии прозрачные крылышки, но иногда встречаются другие, похожие на лист дерева. Тело они имеют длинное, утончённое, ушки заострённые, немного похожие на эльфийские.

Слушая старика, Этьен всё чаще поглядывала на свою сумку, отчаянно жалея, что не может записать такие интересные сведения. Луи уловил её взгляд и, дождавшись, когда Альберин прервётся на очередную чашечку чая, предложил:

— Хочешь, я сделаю для тебя заметки?

Этьен радостно закивала. Луи достал блокнот и, открыв чистую страницу, записал несколько фактов, приготовившись слушать историю дальше. Старик допил чай и продолжил свой рассказ:

— Маленький народец достаточно устойчив к болезням, но, как и все остальные расы, боится холода и не может находиться долгое время в воде или под дождём, а так же не имеет иммунитета к проклятиям. Питаются феи, в основном, растительной пищей — ягодами, плодами, грибами и орехами. Они имеют собственную, особую магическую силу, отличающуюся от магии людей и эльфов, но берущую своё начало из четырёх стихий, как и у других рас. Язык их очень мелодичный и красивый, но выучить его необычайно сложно. Как правило, феи хорошо говорят на всеобщем языке, поэтому общение с другими расами не составляет для них труда. Так же, они хорошо понимают животных и ладят с ними и другими магическими существами, кроме слишком агрессивных. Обустроившись на понравившемся месте, маленький народец живёт там столетиями. Предполагается, что старейшему их посёлку около восьми тысяч лет. Феи — существа коллективные. Самое страшное наказание для них — это остаться в одиночестве, или быть изгнанным из родного посёлка. Пожалуй, это всё, что я смог припомнить.

Этьен слушала, затаив дыхание, а как только старик закончил, поспешила поблагодарить его:

–Спасибо, Мастер Альберин. Было очень увлекательно!

Альберин доброжелательно кивнул гостям, вставая из-за стола. Долгая беседа утомила старика и он, затушив свечи, отправился спать, отказавшись от предложенной Луи еды.

К тому времени, как старец закончил свой рассказ, в блокноте Этьен красовалась целая страница заметок о маленьком народце, написанных ровным аккуратным почерком.

— И тебе спасибо, Луи, — улыбнулась она. — Ты очень помог.

Травник кивнул и слегка смущённо спросил:

— Ты не хочешь перекусить? Уже поздно совсем, пора ложиться… не хочу, чтобы голод помешал тебе уснуть.

— Пожалуй, хочу, — согласилась Этьен.

Старец предлагал гостям лишь чай, да и совесть не позволила бы парню съесть здесь что-то посерьёзнее, ведь Альберину наверняка было нелегко ходить за продуктами, но желудок Луи всё же весьма настойчиво напоминал о необходимости ужина.

— Тогда давай выйдем на улицу. Я устрою место для сна, а потом помогу тебе.

Места в домике было совсем мало и о ночлеге гостей внутри не могло быть и речи, зато возле него, под густыми зарослями кустов, его было хоть отбавляй. Травник расстелил их плащи на некотором расстоянии друг от друга, а затем помог подруге перекусить, отрывая маленькие кусочки лепёшки и оленины. Этьен никак не могла отделаться от мысли, что её кормят словно какую-то диковинную зверушку, отчего девушка начала смеяться, мешая Луи и смутив его окончательно.

— Прости, я постараюсь больше не смеяться, — пообещала она.

— Нет, что ты, — возразил парень, терпеливо отправляя ей в рот очередной кусочек. — Смейся сколько хочется. У тебя очень милый смех.

Теперь наступил черёд Этьен смутиться. Неизвестно сколько времени они провели бы, по очереди вгоняя друг друга в краску, если бы не необходимость сменить повязки. Руки девушки выглядели куда лучше, что давало надежду на скорое восстановление самостоятельности. Закончив с этим, Луи и Этьен улеглись спать, а поутру, поблагодарив Мастера за чай и гостеприимство попрощались, отправившись в путь.

***

Этьен снова бродила по чёрной земле. С прошлого раза здесь совсем ничего не изменилось. Лес выглядел обычным, таким же как и везде, за исключением цвета и было довольно трудно представить, что когда-то здесь жили феи, ведь абсолютно ничего не указывало на это. Прошла пара дней с тех пор, как они гостили у старца и руки её почти очистились от волдырей, оставались лишь следы ожогов — приготовленная травником мазь оказалась очень действенной. Не смотря на это, Луи по-прежнему оберегал девушку от малейшей работы, продолжал ухаживать за ней и менять повязки.

В этот раз Этьен не везло. Она обошла почерневший участок леса уже трижды, заглянув под каждый листок, но бабочки нигде не было видно. Девушке обидно было проделав такой путь возвращаться обратно ни с чем, поэтому она упрямо продолжала поиски. Спустя ещё час, уже отчаявшись, ей наконец улыбнулась удача. На высоком, расколотым пополам молнией, стволе ильма сидела заветная чёрная бабочка. Боясь спугнуть её неосторожным движением, Этьен одними глазами указала Луи на находку и тот, не мешкая, набросил на неё заранее приготовленную девушкой мелкую сетку.

Обратный путь проходил для Этьен в предвкушении новых открытий. Осознание, что на дне сумки лежат теперь две колбы с бабочками, наполняло её душу радостью — хоть что-то из задуманного за последннее время исполнилось в точности так, как девушке того хотелось. Она была настолько увлечена предстоящим ей делом, что, к счастью Луи, даже не влипла по пути ни в какие неприятности.

В таверне, перед сном, парень зашёл ещё раз поглядеть на её руки. Теперь они полностью зажили, от ожогов не осталось и следа. Луи порадовался тому факту, что любит носить удлинённые рубашки и ему хватило ткани на смену повязок, не оставшись совсем раздетым, однако одежда его приобрела довольно чудной вид. Он ещё раз придирчиво осмотрел руки девушки со всех сторон, вдруг осознав, какие они маленькие по сравнению с его собственными. С усилием заставив себя отпустить мягкую тёплую ладошку, он поспешил обрадовать Этьен:

— Думаю, повязки тебе больше не нужны.

Кроме того, больше не было необходимости помогать девушке с едой и прочими бытовыми мелочами, что опечалило травника неожиданно для него самого. Он пожелал Этьен спокойной ночи и отправился в снятую комнату на противоположной стороне коридора. Зайдя внутрь парень даже не стал разбирать свёрток собранных по пути каштанов, разумно рассудив, что до утра с ними ничего не случится, а вместо этого улёгся на кровать и уставился в потолок. Совсем скоро их небольшое путешествие подойдёт к концу и жизнь его, как и прежде, пойдёт своим чередом. В ней больше не будет места звонкому девичьему смеху и внезапным уходам с лесной тропы, чтобы навестить неизвестного старца, оказавшегося Мастером, о котором раньше слагали легенды. Не будет в ней и этих крошечных белых ладошек, мягких и тёплых, словно только что испечённый хлеб. При мысли о недавнем прикосновении к ним, Луи залился краской, чувствуя как волна жара прокатывается по всему телу. Он перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку.

— Возьми себя в руки, в самом деле, — строго сказал он самому себе.

Поутру солнце настойчивым лучиком коснулось щеки травника, а затем дошло и до прикрытых глаз, заставив его слегка нахмуриться, сесть на кровати и потрясти головой в попытках отогнать остатки сна крайне смущающего содержания. Луи не успел даже встать, как дверь в его комнату отворилась нараспашку, впуская бодрую и весёлую Этьен.

— Доброе утро! — радостно выпалила она. — Идём завтракать, Луи! Сегодня у нас творожная запеканка с молоком, которую я смогу съесть сама! Представляешь, как здорово?!

Луи потёр лицо руками.

— Да, да, здорово, я очень рад за тебя, — без энтузиазма произнёс он.

За завтраком парень всё ещё был сонным и никак не мог прийти в себя после прерывистого сна, наполненного образами девушки, будоражащими мысли настолько, что он едва решался взглянуть на неё. Этьен же уплетала запеканку, щедро полив её вареньем, совершенно не замечая странного настроения и неловкости в поведении Луи. Отправив в рот последнюю ложечку, девушка растянулась в улыбке.

— Теперь я могу идти хоть целые сутки без остановки! — довольно заявила она.

— Нет, так дело не пойдёт. Хотя бы один привал надо будет сделать, — строго возразил парень, отчего Этьен поглядела на него с недоумением.

— Луи, ну ты чего? Я ведь не серьёзно.

— Прости. Я сегодня сам не свой, — вздохнул травник.

Он подвинул к себе тарелку с запеканкой, к которой ещё не успел прикоснуться и рассеянно набрал полную ложку. Сказанная в шутку фраза заставила парня вспомнить о том, насколько скоро всё закончится. Даже делай они по три остановки на день, это почти ничего не изменит. Луи прожевал творог, совершенно не почувствовав его вкуса и посмотрел на Этьен.

— Скажи, ты думала о том, чтобы отправиться в Квайт и отыскать ту фею?

Девушка, озадаченно наблюдавшая за тем, как парень ест всухомятку, тут же отвлеклась от этой мысли, переключившись на его вопрос.

— Конечно! Возможно именно там загадка чёрных бабочек найдёт свой ответ, — ответила Этьен. — Вот только… не знаю, когда получится это сделать. Меня ведь так долго не было в Академии. Боюсь, Магистр будет очень недоволен.

Луи поспешил развеять её опасения:

— Не переживай. Академия — не школа. Никто не будет требовать отчёта, куда ты отлучилась на пару-тройку недель. Главное не злоупотреблять этим и быстро наверстать пропущенные занятия.

— Это я смогу, — с воодушевлением сказала девушка.

— И всё же… Когда соберёшься идти в Квайт, дай мне знать, ладно?

Луи уже решил для себя, что не может допустить её брождений по лесам в одиночестве. К тому же, ему хотелось иметь веский повод увидеться с девушкой вновь. Этьен слегка удивилась просьбе, но компания парня ей нравилась, поэтому причин для отказа не нашлось.

— Хорошо, — легко согласилась она. — Только как это сделать?

Луи успел подумать и об этом.

— Когда соберёшься, просто напиши письмо и гонец Академии доставит его мне. Я приду при первой же возможности в течение нескольких дней, как только получу его.

Договорившись о будущей встрече, Луи сразу приободрился и повеселел. Несмотря на протесты девушки, уверяющей, что им столько не съесть, он купил в дорогу пару больших пирогов с мясом и картофелем, печёные куриные ножки и четыре бутылки сбитня на малиновых листьях.

— Не забывай, впереди на расстоянии пары дней пути не будет ни таверн, ни посёлков, так что еда не пропадёт зря, — напомнил он.

Сегодняшнюю ночь Луи и Этьен предстояло провести под открытым небом. Они уже разожгли костёр и перекусили, а теперь девушка взялась за блокнот, навёрстывая дни, когда не могла рисовать. Травник закончил чистить собранные накануне каштаны, закинув их ядра в большую бутыль с резко пахнущей жидкостью и вытянул ноги, затёкшие от долгого сидения в одной позе. Этьен, переодически поглядывающая на работу парня, вдруг вспомнила о разговоре с Мастером Альбертом и спросила:

— Луи, а ты состоишь в гильдии Аптекарей?

— Конечно, — ответил он.

Парень в своё время отказался от пары не слишком удобных предложений, которые заставили бы его торчать в столице безвылазно, но от гильдии отвертеться не удалось. Пришлось пообещать, что все порученные ему заказы он будет выполнять незамедлительно. Только на таких условиях у парня была возможность жить не в Соленгаре, а там, где ему больше нравится.

— Почему ты спросила? — поинтересовался он.

— Просто интересно, — Этьен пожала плечами, не отрываясь от рисования. — В начале лета со мной беседовал Мастер Альберт. Он сказал, что будет рад, если после обучения я тоже вступлю в гильдию.

— Значит, он чувствует в тебе потенциал, — улыбнулся Луи. — Мастер Альберт обычно не предлагает вступить в гильдию только начавшим обучение новичкам. Если согласишься — это неплохой вариант. В таком случае у тебя всегда будет работа, а значит не придётся волноваться, где и на что жить.

Гильдии предоставляли состоявшим в них магам жилье, рабочее место и даже питание. Для только что закончившего обучение новичка это было отличным решением.

— Я не уверена, что захочу провести всю жизнь в Соленгаре, работая на гильдию, — с сомнением сказала Этьен.

— Силой принуждать никто не станет, так что выбор за тобой, — развёл руками травник. — К тому же, впереди шесть лет учёбы, есть время как следует всё обдумать.

Девушка замолчала, размышляя над его словами. Луи подкинул хвороста в костёр и искры стайкой устремились в тёмное ночное небо. У него из головы всё никак не шёл запрет Магистра учить Этьен заклинаниям. Несмотря на то, что в нём наверняка было зерно истины, это всё же казалось очень неправильным. Раз уж всё так сложилось, парню хотелось хоть немного исправить эту несправедливость. Какие-то азы, проходимые на первой ступени на групповых занятиях он вполне мог показать ей сам. Тогда, возможно, Этьен будет не так грустно, когда она вернётся в Академию. Видя, как она пытается рисовать при свете костра, идея пришла сама собой. Луи решил научить девушку хоть и довольно простому, но полезному заклинанию.

— Этьен, хочешь научиться создавать магический фонарик? Тогда не придётся напрягать глаза, рисуя в темноте.

— Конечно, хочу! — заинтересованно подняла взгляд девушка.

Луи взмахнул ладонью и на ней тут же засиял небольшой шарик, осветивший тёплым светом его лицо.

— Только не используй это заклинание ночью в лесу, когда идёшь одна. Запомни, видишь ты — видят и тебя, — предупредил парень, добавив про себя, что хорошо бы ей и вовсе не бродить по лесу одной, не важно днём или ночью, но вслух говорить этого не стал, чтобы избежать споров.

Луи снова показал как это делается. Этьен повторила. Она поиграла ладонью, делая тёплый свет фонарика то ярче, то тусклее, увеличила его до размера яблока а затем сжала до вишенки.

— Ух ты! — потрясенно вскинул голову парень.

Этьен, восторженно глядящая на фонарик, перевела взгляд на Луи:

— Что такое?

Парень обескуражено завёл руку за голову. В своё время он немало помучился с этим заклинанием, чтобы фонарик был нужной величины и яркости.

— Знаешь, обычно на его освоение требуется пара недель… если не месяц.

— Да? — девушка поглядела на свет в своей ладони. — А по мне, так совсем не сложно.

Луи с улыбкой покачал головой.

— Вот видишь. А говоришь ничего не получается. Ты очень талантливая, Этьен!

Девушка вернулась к рисованию. При свете магического фонарика, делающего видимым нежный румянец на её щеках, это было гораздо удобнее. Парень растянулся на плаще и с улыбкой посмотрел на звёздное небо, виднеющееся меж листвы высоких деревьев. Тёмная синяя ночь показалось ему прекрасной и очень уютной, а воздух, поднимающийся от нагретой за день лучами солнца травы невероятно опьяняющим. Луи закрыл глаза и незаметно для самого себя заснул, убаюканный звуками ночного леса и тихим шуршанием карандаша по бумаге.