Академия магических наук

Анастасия Рузина (2024)

Этьен с детства мечтала узнать побольше о своей необычной силе, поэтому отправилась в Академию магических наук. Но, не успев пройти и полпути до столицы, едва не утонула в болоте, откуда была спасена так кстати проходившим мимо зельеваром Луиджи Ренье, составившим ей компанию в этом небольшом путешествии. Благополучно добравшись до места, девушка надеялась, что получит ответы на свои вопросы, но всё оказалось гораздо сложнее и загадок только прибавилось.

Глава 5. Вторая встреча

Последнее время все шло не так. Зелья не желали готовиться как надо. Те, что должны были настаиваться бродили, те, что должны были краснеть зеленели, а те, что должны были густеть просто засыхали или испарялись. Луи сердился, что было совсем нетипично для него и делал всё заново, но выходило то же самое, а то и хуже.

По ночам ему снилось, как по поляне, залитой солнечным светом и заросшей ковром из трав босиком, в лёгком платье, бежала Этьен. Её каштановые волосы сияли золотом в лучах солнца и развевались на ветру, она бежала, с улыбкой оборачиваясь на него и зовя за собой. Парень открыл глаза, провёл руками по волосам, на границе сна всё ещё пытаясь ухватить этот солнечный, неожиданно тёплый образ и задумчиво уставился в потолок.

«Я что… Скучаю?» — подумал он.

Эта мысль была странной. Не вписывающейся в картину мира травника. Луи покрутил её в голове и так и этак, рассматривая словно очередную пробирку мутного стекла на свет. Несмотря на свою необычность, Луи понял, что мысль эта ему даже приятна. Что-то тёплое, тихое и нежное зарождалось у него в груди, словно туда пробрался маленький котёнок и замурчал, свернувшись калачиком.

Конечно, ему случалось общаться с девушками и раньше, ещё учась в Академии, когда Лоренцо пытался приобщить его ко «взрослой жизни», таская за собой по тавернам, но Луи это было чуждым и ненужным. Каждый раз, отсидев пару часов, чтобы не обижать друга, он спешил к своим травам, зельям и колбочкам. Это казалось ему куда более интересным, чем все эти девушки, пустая болтовня и напрасная трата времени.

И вот теперь в его жизнь ворвалась ОНА. Как ураган из чистого хаоса, Этьен то тонет в болоте; то смело идёт в чёрный лес, будто чувство самосохранения у неё отсутствует напрочь; то тянет свою тоненькую белую ручку, перепачканную красками, к чьей-то зубастой и абсолютно недружелюбной пасти… Парень бы и рад не думать о ней, но как? Все девушки, как девушки, занимаются своими девчачьим делами. Но эта! Она ведь просто убьётся без него да и всё. И он будет чувствовать себя виноватым до конца жизни. Тьфу, чтоб ей провалиться, этой совести, откуда только вылезла. Луи потряс головой и спустился в мастерскую. Он сел за стол, машинально начал расставлять пузырьки, резать, растирать и смешивать ингредиенты, но всё это происходило абсолютно на автомате, без обычного сосредоточения и вовлечения в процесс. Луи взял пинцетом лепестки мирта, уставился на них и произнёс сам себе:

— Она ведь в Академии! С ней всё будет хорошо. Там полно магов, взрослых серьёзных наставников. Никто не даст ей делать опасные глупости. Никто… Ведь так? — неуверенно, с тревогой произнёс он, а затем резко встал, от чего стул отъехал назад и чуть не повалился на пол.

— Нет, это решительно невозможно! Я должен сходить в город. У меня заканчиваются маленькие флаконы, и мне нужны реагенты, и нужно купить светящейся пыли… Да, именно!… И мне… и мне очень нужно удостовериться, что с Этьен всё хорошо, — совсем тихо добавил Луи и вздохнул.

Если бы кто-то стал свидетелем этого внезапного монолога, то этот некто абсолютно бы уверился, что Луиджи окончательно и бесповоротно сошёл с ума. Но в мастерской никого не было.

***

Вечером, сидя за столом в их с Линой комнате, Этьен задумчиво стучала карандашом по листу блокнота с нарисованной на нём чёрной бабочкой. Сама бабочка так же безжизненно, как и раньше, лежала на дне колбы. Как девушка не пыталась, больше не смогла вызвать ни единой картинки, и это не давало ей покоя. Лина, закончившая читать книгу по заклинаниям, подошла к Этьен и упёрлась руками в стол.

— Не получается? — участливо спросила она.

Этьен покачала головой.

— Не понимаю, что я делаю не так. Будто бы она всё ещё жива, но и мертва одновременно.

Девушка запустила обе руки в волосы и с ожесточением потёрла голову, влохматив и без того растрёпанную косу. Лина присела возле подружки и подпёрла щеку рукой, глядя на колбу. Бабочка была с виду обычной, но вызывала у эльфийки смутное чувство тревоги и жалости одновременно.

— Может, просто отпустим её? — спросила она.

— Нет, — не согласилась Этьен. — Я думаю, она погибнет на воле, ведь и сейчас лежит без движения целыми днями.

Эльфийка вздохнула. Этьен собрала карандаши, захлопнула блокнот и убрала всё это вместе с колбой в сумку, а потом посмотрела на подругу.

— Я думаю снова сходить в то место, где нашла её. Возможно, там есть ещё подобные бабочки.

Лина испуганно охнула:

— В тот страшный чёрный лес?

— Да вовсе он не страшный, просто почернел, да и всё, — возразила Этьен. — Ты ведь там не была, чего бояться?

— Не была, — согласилась эльфийка. — Но ты так в красках рассказывала, что я испугалась.

Её васильковые глаза излучали тревогу.

— К тому же, это ведь далеко от города, — продолжала сомневаться Лина.

Этьен была непреклонна. Она уже встала со стула и теперь сворачивала в тугой комок походный плащ, пытаясь уместить в сумку и его.

— Мне не впервой, — беззаботно улыбнулась девушка. — Я ведь с детства хожу по лесам, помнишь?

Лина, с упоением слушая перед сном рассказы о жизни Этьен, конечно же, помнила, но это не помогало ей перестать волноваться о подруге. Она пустила в ход последний, казавшийся ей самым убедительным аргумент.

— А как же занятия?

Этьен фыркнула и закатила глаза. В отличие от эльфийки, этот аргумент показался ей самым слабым из всех.

— Ну какие занятия? — она оставила попытки засунуть в сумку запасное платье и стала посреди комнаты, недовольно жестикулируя. — Все наставники по стихиям от меня отказались, сказав, что я не владею ни одной из них. К крылу заклинателей мне и вовсе запрещено приближаться, а наставник Тайлас до сих пор смотрит на меня с подозрением. Магистр, кажется, чем-то во мне недоволен, так что помощи от него не дождёшься. Только наставник Морис занимается со мной, но и у того время находится слишком редко!

Этьен расстроено присела на краешек кровати.

— Я шла сюда с такой надеждой узнать, что же у меня за способность но, похоже, и здесь никто не может мне помочь!

Девушка закусила губу от обиды. Всё-таки, она с раннего детства мечтала об Академии и не просто было признавать, что ожидание и реальность окажутся настолько разными. Да, вне всякого сомнения, Академия — самая могущественная организация на континенте, не считая Королевского дворца. Знания, собранные в её стенах бесценны, а маги, преподающие здесь — умны и способны. Вот только не в её области. По сути, никто даже не понимает, что вообще значит «её область». Пока Этьен молча думала обо всём этом, эльфийка тихонько сидела рядом, успокаивающе поглаживая её по руке.

У неё самой, напротив, занятий было слишком много. Родители хотели, чтобы Линувиэль изучила все имеющиеся направления, какие только сможет, прежде чем выберет себе несколько из самых перспективных в качестве основных. Но чувства подруги она вполне понимала. Должно быть, ужасно владеть силой и не иметь понятия как и для чего её применять. Этьен решительно подняла голову и посмотрела на эльфийку.

— Но это ничего не значит. Я всё равно буду учиться. Разберусь во всём сама! — уверенно улыбнулась Этьен и нежно потрепала подругу по щёчкам, заставляя ту захихикать. — А ты не вздумай больше волноваться обо мне. Со мной всё будет в полном порядке!

Рано утром Этьен взяла дорожную сумку, привязала к ней небольшой мешочек с припасами и ушла, а Лина долго стояла у окна, пока фигурка подруги не скрылась за деревьями.

***

Луи вошёл в главные городские ворота Соленгара поздним утром. Всю дорогу он убеждал себя не торопиться, спокойно снять комнату в постоялом дворе, пройтись по аптекарским лавкам, заодно продав прихваченные с собой зелья, прикупить кое-что нужное и только потом, ближе к вечеру, отправиться в Академию. Но ноги сами, минуя все запланированные головой места, понесли его к знакомым серым башням. Конечно, в Академии его все прекрасно знали, и он прошёл внутрь совершенно без проблем и задержек, но счёл неприличным лично идти к жилым комнатам учеников. Поэтому травник попросил одного из знакомых встреченных учеников высшей ступени позвать Этьен выйти к нему во внутренний дворик жилого крыла.

Пока Луи ждал девушку, он вдруг не на шутку разволновался. А что, если за почти четыре прошедших месяца она и вовсе позабыла о нём? А что, если даже не запоминала? Ведь они всего лишь шли вместе по лесу несколько дней. С чего ей о нём помнить? Парень немного помучился от раздумий, а потом решил: он просто поздоровается, удостоверится, что всё в порядке, пожелает успехов и удалится заниматься своими делами.

Но всё пошло совсем не так. Знакомый маг возвращался к Луи, а вместе с ним вместо Этьен была высокая стройная эльфийка с длинными белоснежными волосами, заплетёнными в сложную косу. Она подошла к травнику со слегка растерянным видом и поздоровалась, представляясь:

— Я Линувиэль, подруга Этьен.

Луи разволновался ещё больше, успев прокрутить в голове пару-тройку кошмарных вариантов того, что могло произойти с девушкой за время его отсутствия и лишь последняя догадка привела его в чувства: возможно, Этьен просто на занятиях. Он выдохнул и, с задержкой на раздумья, поприветствовал эльфийку в ответ.

— О, так значит, ты знаешь Этьен? — после пары фраз Линувиэль слегка успокоилась.

— Да. Я её друг, — подтвердил Луи.

Лина, которая ни разу не слышала от подруги о нём, но была довольно доверчивой от природы и не подумала усомниться в правдивости его слов.

— Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке, — сказал травник. — Но если Этьен сейчас на занятиях, я подожду здесь.

Эльфийка охнула и чуть прикрыла рот ладонью.

— Ой, боюсь ждать придётся слишком долго. Этьен отправилась утром в лес, по тропе сразу от Академии. Сказала, что хочет найти какую-то ещё одну странную бабочку, — бесхитростно выдала Линувиэль.

— Болотные скитальцы раздери! — выругался Луи в не свойственной ему манере и сразу же поспешил к тропе, на ходу бросив удивлённой эльфийке: — Спасибо!

— Да не за что, — ошарашенно пожала плечами та.

С территории Академии до леса вела всего одна тропа, но пошла ли девушка по ней? Этьен ведь не ищет лёгких путей. Второй континент был весьма благоприятным и безопасным для жизни местом, если ходить основным трактом или известными дорогами. Однако же, углубляясь в лесную чащу, набредая на болото или залезая в пещеры можно нарваться на весьма серьёзные неприятности. Луи снова ругнулся, но уже про себя. Он понадеялся на благоразумие девушки, собственную удачу и пошёл.

Лес на расстоянии получаса ходьбы от Соленгара был довольно светлым и прозрачным, за ним хорошо следили: вовремя убирали упавшие ветви и спиливали старые засохшие деревья на дрова. Но чем дальше, тем сильнее сближались кроны деревьев, оставляя меньше места для солнечных лучей, яркими полосками пронизывающих полумрак. Сами деревья ближе подступали друг другу, будто не желая оставаться в одиночестве. Лес сгущался, тропка становилась всё уже. По бокам от неё высились заросли травы, тянувшийся длинными тонкими стеблями в попытках получить хоть немного света. На пути то и дело стал появляться бурелом — последствия недавней сильной грозы. Луи раньше хорошо знал эту тропу — во время учёбы в Академии она была исхожена им множество раз. За несколько лет лес довольно сильно изменился, а может, травник просто позабыл за ненадобностью, как он выглядит, предпочитая широкую свободную дорогу основного тракта.

Парень вглядывался в тропу, пытаясь отыскать на ней следы Этьен, но почва здесь была твёрдой, заросшей коротким ковром сорной травы и усыпанной прошлогодними перепревшими листьями, поэтому попытка не увенчалась успехом. Близился вечер. Луи уже начал сомневаться в своей затее с поисками. Зачем, скажите, он вообще пошёл в лес? Ведь можно было остановиться в постоялом дворе и спокойно дождаться возвращение девушки. Так поступил бы любой разумный человек, а Луи всегда считал себя вполне разумным. Споря сам с собой, он раздражённо подкатил глаза: «ну кого я обманываю?!». Не было ни единого шанса, что совесть позволит ему сидеть в городе, зная, что Этьен пошла в одиночку в чёрный лес.

Луи вздохнул и ускорил шаг. Уже практически полностью стемнело. Ещё немного и идти уже не получится, если, конечно, вы не имеете цели переломать ноги. Травник не переставал удивляться скорости, с которой Этьен шла впервые по незнакомому лесу, ведь он предполагал нагнать её ещё до сумерек. Мысли парня прервал силуэт, мелькнувший слева от тропы. Он был едва различим среди деревьев, но всё же сердце Луи на миг радостно сорвалось. Он догнал её! Травник ни секунды не раздумывая бросился сквозь заросли к знакомой фигурке, вспугнув стайку птиц, устроившихся на ночлег на ближайших кустах и только увидев, как девушка застыла осознал, что натворил.

— Луи? — Этьен разглядела в темноте его лицо и расслабилась. — Ты что здесь делаешь?!

Первой его мыслью была радость от того, что девушка его помнит. А второй — что выглядит она совсем не такой улыбчивый и беззаботной, как в его сне, а очень даже сердитой.

— Напугал меня! — Этьен нахмурила брови и строго уставилась на парня.

Луи показалось, что даже так, недовольно глядя на него снизу вверх, она выглядит скорее милой, чем устрашающей.

— Прости, прости, — поспешил извиниться парень, — Я так обрадовался, что нашёл тебя и совершенно не подумал о том, что могу напугать.

— Нашёл меня? — девушка изогнула губу в нервной ухмылке. — Так это ты шёл за мной последние пару часов?!

Чуть была успокоившаяся девушка вновь начала закипать. Казалось, ещё немного и из её карих глаз полетят молнии.

— Я подумала, что это разбойники и сошла с тропы! — негодовала она.

Луи почувствовал себя виноватым. Он едва ли не впервые в жизни подбирал слова, прежде чем их произнести.

— На самом деле, я пытался догнать тебя от самой Академии.

Глаза девушки округлились, а брови устремились ввысь.

— От самой Академии?! — потрясенно повторила Этьен.

Луи понял, что если срочно не объяснится, ему не сдобровать.

— Я пришёл продать зелья в аптечную лавку и решил зайти к тебе поздороваться, узнать, как ты устроилась…

Луи заметил, что по мере того, как он говорит, над девушкой будто сгущаются тучи. Этьен скрестила руки на груди и внимательно смотрела на него, слегка топая ножкой. От её пристального взгляда травник понял, что снова сказал что-то не то и замолчал, не зная, что делать дальше.

— Какие зелья? — с сарказмом сказала Этьен. — Не те ли, что висят у тебя на поясе?

« — О Боги, — подумал травник. — Ну почему, что бы я не сказал, становится только хуже?»

Атмосфера накалилась до предела, «тучи» над головой девушки почернели, и наконец «грянул гром». Этьен закричала, размахивая руками:

— Ты вообще серьёзно? Шёл за мной весь день по лесу, чтобы поздороваться и узнать, как дела?

— Да, — честно ответил травник.

— Луиджи Ренье, ты сумасшедший!

Высказавшись, Этьен отдышалась и уже спокойнее посмотрела на парня, всё ещё молча стоящего перед ней. В глубине души она поняла, что даже рада встрече. Ей хотелось поделиться мыслями о чёрной бабочке и поговорить об Академии.

— Ладно. Уже темно, так что нам стоит устроить место для ночлега, — выдохнула девушка.

— Хорошо, я соберу хворост, — сразу вызвался травник.

Этьен, обладая довольно вспыльчивым нравом, в противовес ему имела обыкновение быстро успокаиваться. К тому времени, как они набрали достаточно хвороста для костра, к ней вернулось нормальное расположение духа. Луи, всё ещё ощущавший себя виноватым, молча глядел на огонь. Теперь, после месяцев разлуки и целого дня брождений по лесу, убедившись наконец, что с девушкой всё в порядке, он совершенно не представлял, что говорить и делать дальше. Этьен, сидящая обхватив колени и опёршись о них подбородком, исподлобья взглянула на парня.

— Луи, — тихо позвала она. — Я рада, что ты здесь.

Травник, до того выглядевший расстроенным, одарил её мгновенно повеселевшим взглядом.

— Я тоже рад.

Парень так искренне улыбнулся, что всё витавшее в воздухе напряжение улетучилось без остатка. Они перекусили взятыми с собой лепёшками и теперь расслаблено сидели, греясь у костра и наслаждаясь ароматом трав, кипящих в небольшом походном котелке травника. Лето подошло к концу. Ночи стали темнее и прохладнее, даря приятную свежесть после жаркого дня.

— Так значит, ты хочешь поймать ещё одну чёрную бабочку? — спросил парень.

— Как ты узнал? — удивилась Этьен.

— Мне сказала твоя подруга, эльфийка.

— Ты и с Линой познакомиться успел? — хихикнула девушка. — Вот уж точно «просто хотел поздороваться».

Луи улыбнулся.

— Надо будет сказать ей, чтобы поменьше болтала с незнакомцами, — полушутя полусерьёзно покачала головой Этьен.

Она рассказала травнику о своих неудачных экспериментах и высказала предположение, что поймав ещё одну бабочку, сможет узнать больше. Луи потёр лоб пальцами. Идея казалась ему весьма сомнительный. Найдут ли они то место? Будут ли там ещё эти тёмные создания? Парень хотел было возразить, предостеречь, но в памяти промелькнули моменты, где любопытство Этьен всё равно брало верх. Было очевидно: с ним или без него, но она это сделает. А раз так, то лучше уж он будет рядом. На всякий случай.

— Можно… я с тобой?

Парень спросил скорее за тем, чтобы Этьен не сердилась, ведь даже услышав отказ, всё равно пошёл бы за ней. Девушка, будто поняв его мысли, слегка вспылила:

— Разве я похожа на человека, которому нужна нянька?

Откровенно говоря, именно таким человеком травник её и счёл, но вслух сказал совсем другое:

— Что ты! Конечно нет!

— Хорошо, — Этьен подумала, что вместе будет интереснее, поэтому не стала спорить. — Но Луи, ты ведь хотел продать зелья, с таким количеством, пожалуй, не слишком удобно ходить по лесу?

Она посмотрела на сетку для переноски с привязанными к ней за горлышки разноцветными бутыльками и довольно большой короб с ремнём, в котором наверняка так же находились флаконы.

— Ничего страшного. Это не был специальный заказ, так что я могу продать их в любом месте по пути.

Этьен кивнула. Она хотела спросить, зачем Луи понадобилось идти с ней, вместо того, чтобы вернуться в город, но внезапно почувствовала себя слишком сонной и решила отложить этот вопрос на потом. Ей хотелось поскорее попасть в чёрный лес, поэтому девушка шла весь день, сделав перерыв лишь в обед, чтобы перекусить не на ходу, да набрать воды в ручье.

Девушка расстелила дорожный плащ, улеглась сверху, и едва пожелав Луиджи доброй ночи, тут же провалилось сон, даже не услышав его ответа. Луи, не смотря на долгий и эмоциональный день, спать не хотелось. Он чувствовал себя на удивление спокойно и умиротворённо, будто именно этого ему не хватало все летние месяцы. Парень немного посидел у костра, размышляя об их маршруте, ингредиентах, которые стоило бы собрать по пути, и о странном почерневшем лесе. В конце концов сон сморил и его.

На следующий день Луи удалось избавиться от лишнего груза, продав все зелья в постоялом дворе по пути. Трактирщик поверить не мог в свою удачу. Он и не мечтал, что когда-то Луиджи Ренье сам принесёт ему столько зелий. «Этого хватит надолго» — думал он, подсчитывая будущую прибыль. Путники не станут торговаться, если им потребуется лечение, энергия или что-то особенное, увидя хорошо узнаваемые этикетки, подписанные аккуратным почерком. Даже заплатив целую кучу золотых монет, трактирщик не тревожился. Он был уверен, что выручит втрое больше, ведь стоимость зелий складывалась не только из редкости, сложности добывания и обработки ингридиентов, входящих в его состав, но ещё и из способностей зельевара. А мастерство травника никто не решился бы поставить под сомнение. Луи тоже был вполне доволен — освободившись от ноши идти стало куда удобнее. Он предполагал, что трактирщик, давно знакомый ему хитрый пройдоха, наверняка накинет стоимости на зелья, но таков закон рынка и это уже не было его заботой. Парень подкинул в руке мешочек с весело звякнувшими монетами и забросил его в сумку, выходя из трактира.

Этьен сидела на лавке во дворе, увлечённо рисуя сорванную ею по пути веточку дуба, листья которой были сплошь облеплены чернильными орешками. До того, как прийти сюда, они спорили о количестве железного купороса, требуемом для изготовления из них чернил, а так же чем именно придать блеска готовой смеси — мёдом или вишнёвой камедью, так и не прийдя к единому мнению по этому поводу.

Девушка осталась на улице, ожидая, пока Луи уладит свои дела и теперь, услышав шаги, подняла на него взгляд.

— О, ты продал их все? — удивлённо спросила она.

— Сам не ожидал, — хмыкнул травник. — Но трактирщик вцепился в них мёртвой хваткой, видимо путники часто просят ввести зелья в ассортимент лавки постоялого двора. Все — таки до города отсюда далековато.

Перекусив купленными здесь же жареными перепёлками и запив пряным сбитнем, Этьен и Луи двинулись в путь, не останавливаясь до самой ночи.

Луи спалось тревожно. Даже во сне было как-то зябко, не уютно и пугающе. Он сонно перевернулся и, сквозь приоткрытые веки, на границе сна и яви, его сознание заметило что-то неправильное. Тоненькая, как лента, полоска серо-голубого тумана тянулась прямо через их стоянку. Луи моментально проснулся, в одну секунду подскочил к Этьен, зажал ей рот ладонью, от чего девушка тут же широко распахнула глаза, будто вовсе не спала, и тихонько произнёс:

— Ш-ш-ш-ш!

Этьен понимающе моргнула и парень убрал руку.

— Что это? — одними губами спросила она.

— Вендиго, — так же беззвучно ответил Луи.

Они, не сговариваясь, подняли сумки и дорожные плащи, поспешив отойти от места, куда уже протянул щупальца туман.

— Могли бы сейчас и навечно уснуть, — нервно дёрнул уголком губы травник.

— Что это за существа? — Этьен посмотрела из-за деревьев на три тёмных фигуры с витыми рогами, медленно плывущих сквозь туман.

Луи уселся на корень большого дерева и откинулся на его ствол.

— Воплощение ночных страхов. Никто не знает точно, откуда они взялись.

Травник достал из сумки фляжку, немного потряс её и разочарованно цокнул. Вчера на пути им не встретилось ни одного ручья или подземного ключа, поэтому пополнить запас воды было нечем.

— Одно могу сказать точно — пересекаться с ними не стоит. Нам очень повезло, что вендиго медленные и плохо видят, иначе…

— Иначе что? — Этьен подалась вперёд.

Луи заметил знакомый огонёк в карих глазах — девушку вновь вёл исследовательский интерес.

— Не знаю, что. Кто с ними встречался, знаешь ли, не могут об этом поведать! Говорят только, что если жители деревни видели туман в лесу, то потом находили на стоянках абсолютно голые и сухие кости, вместо пьянствующих в таверне, ещё накануне, товарищей. Причём кости эти выглядели так, будто обглодали их не ночью, а пару столетий назад.

Луи всё-таки допил из фляги и предложил Этьен продолжить путь. Всё равно рассвет уже через пару часов, нет смысла снова устраиваться на ночлег. Девушка ещё немного постояла, вглядываясь вдаль, но тумана и странных существ больше не было видно.

Они шли несколько часов, пока солнце не начало ощутимо припекать даже сквозь кроны деревьев. На стоянке Этьен достала из сумки карандаши, потрепанный блокнот и принялась рисовать.

— Похоже на баранов, — задумчиво сказал Луи, заглядывая ей через плечо.

— Ну, там было темно, — пожала плечами девушка. — Я ведь не художник, я — исследователь! Как умею, так и рисую.

— Да я ничего! — миролюбиво поднял руки парень. — Это выглядит похоже.

Странные существа не шли у Этьен из головы, и она всю дорогу то и дело строила все новые и новые предположения, относительно их природы, с каждым разом придумывая всё более невероятные.

— Нет никакого смысла гадать, — сказал Луи. — Просто спросишь потом у кого — нибудь, кто может знать о них чуть больше.

Травник предполагал, что этим «кем-нибудь» будет наставник по магическим существам, ну или маги высшей ступени соответствующей специализации, но девушка расценила его слова по-своему.

— Вы знаете что-нибудь о вендиго? — спросила Этьен у хозяина трактира, в который они зашли по пути.

Тот в ответ нырнул под прилавок, с грохотом и шорохом роясь на его полках.

— Ну ты нашла у кого спросить, конечно! — с укором сказал Луи, чуть прикрыв рот рукой.

— Никто не знает обо всём лучше, чем хозяин трактира, через который проходят сотни человек в месяц! — шёпотом ответила ему девушка.

Из-за прилавка вновь появилась лысая голова трактирщика.

— Я знаю лишь то, что после встречи с вендиго от людей остаются только косточки! — весело ответил он, будто говорил о чём-то радостном.

Этьен угрюмо покосилась на ухмыляющегося Луиджи.

— Но у меня здесь есть кое-что. Я так подумал, что это может заинтересовать вас, — трактирщик пробежался взглядом по платью Этьен, её дорожной сумке и торчащим из неё листам, а затем протянул девушке небольшой клочок потрепанной бумажки, на котором было что-то написано резким витиеватым почерком. — Здесь неподалёку живёт старец. Он похоже маг, из таких, как ты. Выглядит так, будто знает всё на свете.

— Спасибо, — Этьен быстро выхватила листок из рук трактирщика и торжествующе посмотрела на Луи, который подкатил глаза, но всё же сделал это с улыбкой, и поспешила к выходу.

Её не интересовали такие приземлённые материальные вещи, как плата трактирщику или там, например, завтрак. Девушку вело исключительно исследовательское чутьё, как ищейку запах мандрагоры, поэтому Луи сам купил у мужчины несколько лепёшек, кусок оленины и заплатил за это, накинув пару серебряных монеток за сведения о старце.

Трактирщик только развёл руками:

— Женщины!

Они понимающие переглянулись и разошлись, вполне довольны друг другом.

Этьен уже стояла у ворот трактира, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Луи, ну где ты там, пойдём скорее!