С тех пор рабочее время Асия посвящала сбору и обработке материалов о культуре Арканы. В ход шло всё: традиционные формы вежливости, табу, пищевые предпочтения, которые она тут же передала Да’лиду, повару корабля, для составления меню… Прошло несколько дней общей подготовки, и Асия наконец взялась за досье на делегатов — спасибо Союзу, что их было всего трое! — чтобы затем разработать подходящую развлекательную программу. Но процесс не шёл.
Она не сводила глаз со спины в тёмно-бордовой униформе и думала совсем не о том, о чём следовало. У неё созревал план — очень интересный, немного самонадеянный и, к сожалению, не имеющий никакого отношения к делу. Вероятно, стоило отложить его до лучших времён, когда делегация с Арканы покинет борт и появится больше свободного времени…
Спина распрямилась, длинные пальцы одним движением перевели монитор в спящий режим. Плавно развернувшись, долговязая фигура направилась к выходу с мостика.
Да, отложить будет разумнее всего. Но разве для исполнения планов есть время лучше, чем «сейчас»? Асия тоже заблокировала свой монитор и поспешила следом. Уже в коридоре она окликнула его:
— Командор!
Долговязый инопланетянин обернулся.
— Да, энсин Муратова?
Его тёмные глаза смотрели с интересом, только вот Асия не могла определить, с каким: человеческим или скорее научным, как смотрит натуралист на занятную зверушку.
— Вероятно, мне стоит поблагодарить вас за задание, которое доверил мне капитан, — произнесла она заранее заготовленную фразу, стараясь держаться как можно более непринуждённо.
— Ну что вы, — покачал головой командор Арус. — Наш капитан и сам отнюдь не слеп, он видит ваш потенциал.
Вместо радости, что капитан Шад оказал ей доверие, Асию кольнула досада: оказывается, старпом и не думал подавать капитану такую идею. И почему из нескольких вариантов человеческий мозг всегда цепляется за самый неприятный?
— Однако я всецело поддержал ваше назначение.
Внутри у Асии всё засветилось, и этот свет пробился наружу улыбкой.
— Спасибо, аш! — искренне сказала она.
— Повторюсь, благодарить меня не за что. Работайте, старайтесь — и успех придёт. Мне кажется, у вас всё для этого есть.
Асия с готовностью кивнула. Ей казалось, что мышцы лица уже свело в улыбке, но она ничего не могла с собой поделать. Да, наверное, и не хотела.
— У вас есть ещё вопросы ко мне?
— Да! Аш, из вашего личного дела я узнала, что калнарский язык совершенно не изучен…
Асия украдкой посмотрела на него, пытаясь понять реакцию. Во взгляде командора по-прежнему читался лишь вежливый интерес, ни капли раздражения. Хотя Асия могла и ошибаться: было трудно читать его необычное лицо, расцвеченное тёмно-голубыми полосами.
— Меня как лингвиста заинтересовал этот вопрос, — продолжила она. — Не знаю, можно ли просить вас…
Она снова осеклась, но командор не торопил. Он терпеливо ждал и молча сверлил её взглядом. Хотя нет. Сверлил — это про золотые глаза капитана Шада; или, возможно, про серебряные — лейтенанта С'таша, будь ему не всё равно. А эти огромные тёмные омуты без следа белка затягивали, как чёрные дыры. И если смотреть в них долго, кажется, что растворяешься…
— Мне очень хотелось бы взять несколько уроков вашего языка, аш, — закончила она, с усилием отводя взгляд. — Разумеется, если позволяет ваше время и вы ничего не имеете против.
Командор Арус наклонил голову.
— Я против совершенно ничего не имею, — ответил он после недолгого раздумья. — И время можно найти всегда, если есть потребность.
Не успела вновь вспыхнувшая улыбкой Асия поблагодарить старпома, он продолжил:
— Вот только должен предупредить: я не лучший учитель. Раньше никогда не преподавал языки, и даже с изучением колшарского, признаюсь, у меня были большие проблемы.
— Ничего страшного, — поспешила заверить его Асия. — Я знаю, что это не ваша специальность. Но всё равно уверена, что общение с вами как с носителем языка — очень ценная возможность. Не хотелось бы её упускать. — Она старалась, чтобы голос не дрожал, хотя это давалось с трудом.
— Ну, если вы так считаете, — ответил командор немного задумчиво, — то, повторюсь, я не против. Когда бы вы хотели начать?
Асия растерялась:
— Аш, я думала, это вы…
— Я понял, — улыбнулся командор. — Хорошо, тогда посмотрю окна в моём и вашем расписании и назначу день. Такой вариант вас устраивает?
— Более чем! — Асия просияла. — И, командор… Спасибо!
— Пока не за что. Это всё?
— Так точно!
— Тогда не смею вас больше задерживать.
Сказав это, старший помощник коротко кивнул и продолжил свой путь. Асия же некоторое время ещё стояла в коридоре, провожая чуднóго инопланетянина взглядом.
И это он её задерживал?..
Асия считала, что ей очень повезло, ведь её лучшая подруга Морин Левченко тоже получила назначение на «Шаман». Они по-прежнему жили в одной каюте, что было удобно: так любая беда или радость легко делились на двоих. А ещё схожие биологические ритмы упрощали жизнь — поэтому на кораблях Союза экипаж старались распределять так, чтобы соседи относились к одному виду.
Асия ворвалась в каюту на последней космической скорости.
— Мо, ты не представляешь!.. — начала было она и осеклась, увидев бледное лицо подруги.
Морин попыталась улыбнуться, но получилась скорее гримаса. Она тут же отвернулась и продолжила мерить комнату шагами, как делала, когда Асия вошла.
— Боже, Мо! — воскликнула Асия ошеломлённо. — Что с тобой?..
— Они поручили это мне, — дрожащим голосом отозвалась Морин и пояснила, увидев, что Асия не понимает: — Помогать Рэн Джану. В его исследованиях.
— Так это же здорово! Мне тоже…
— Ты не понимаешь! — воскликнула Морин. — Это же сам Рэн Джан! И я — я! — буду ассистировать ему!..
— Погоди… — Асия подошла к своей кровати, стянула форменные ботинки на тонкой подошве и залезла на одеяло с ногами. — Рэн Джан… Так это тот самый генетик, о котором ты мне прожужжала все уши?
Картинка в голове начала складываться. Асия вспомнила, как на третьем курсе Морин носилась с горящими глазами по общежитию и распиналась о достижениях какого-то инопланетянина.
«Ты не понимаешь! — вдохновенно вещала она. — Рэн Джан — самый выдающийся ботаник со времён Карла Линнея5!..»
Да, точно. Именно о нём Морин и говорила. Она восхищалась учёным, как рок-звездой. Но если в студенческие годы это веселило Асию, теперь, когда они стали офицерами на корабле и их ждала встреча с арканцем вживую, было уже не до смеха. Но главное Асия поняла совершенно точно: делиться с подругой переживаниями не стоило, ведь сейчас у Морин явно хватало своих.
Раздался хруст карандаша, который Морин нервно крутила в пальцах. Она подняла на подругу глаза: в них читался испуг.
— Аси, я не справлюсь, — прошептала она. — Он ведь такой…
— Он — обычный, — прервала её Асия, возможно, жёстче, чем следовало. — Рэн Джан не особенный. Он стал выдающимся учёным, потому что много работал. И знаешь, ещё неизвестно, каких высот добьёшься ты к его возрасту.
Морин слабо улыбнулась.
— Знаешь, что я думаю, Мо? — продолжала Асия. — Я думаю, нам дан потрясающий шанс познакомиться с выдающимися людьми, перенять что-то из их опыта, проявить себя. И я собираюсь воспользоваться этим шансом по полной. А ты?
— И я, — отозвалась Морин и тут же отвернулась.
Асия вздохнула. В голосе подруги она не услышала ни капли уверенности и чувствовала, что им ещё не раз придётся вернуться к этому разговору.
