Забери мою тьму

Анастасия Александровна Гудкова, 2022

На принцессу Аланию будто мешок с несчастьями опрокинули. Свадьба сорвалась, коня украли. Еле добралась до темного мага Ланиуса – помощи просить, а у него характер оказался преотвратный. Вот только выбора нет: по следу нежить идет. Одной не справиться, придется вытерпеть путешествие с магом, а оно обещает быть непростым…

Глава 6. Таврия

Алания, услышав удары мечом по дереву, насторожилась, и решила, что нужно скорее возвращаться к берегу. Вдруг на них снова напали, или ещё хуже, вдруг маг ушёл без неё? Спешно натянув дорожный костюм и впрыгнув в сапоги, она направилась в ту сторону, откуда были слышны напугавшие её звуки. К счастью, там оказался лишь маг, по непонятной причине в отвратительном расположении духа. Увидев Аланию, он пристегнул меч к поясу и молча двинулся дальше.

Принцесса поспешила за ним. Непонятно, отчего маг так разозлился, но шёл он теперь вдвое быстрее обычного. Девушка почти бежала, поэтому её счастью не было предела, когда она обнаружила, что лес кончился, а прямо перед ними показалась крепкая изба.

Лан трижды коротко стукнул по двери, и она тотчас отворилась. На пороге стояла девушка. Её ярко-рыжие волосы были заплетены в причудливые косы, в которые она приколола самые настоящие шишки, листья и ягоды бузины. На ней было свободное платье зеленого цвета, а её ноги были босы.

— Ну здравствуй, маг! — улыбнулась хозяйка избы.

— И тебе не хворать, ведьма, — ответил Лан и обнял её.

Ведьма с интересом посмотрела на стоящую в стороне Аланию.

— Интерееесных гостей ты мне привёл, маг, — протянула она. Легко спрыгнула с крыльца и вплотную подошла к принцессе. Та от испуга старалась не дышать. Ведьма внимательно заглянула девушке в глаза и покачала головой. — Вон оно чего… Невеста Светлейшего, значит… Тьфу!

Алания в ужасе отпрыгнула, а ведьма усмехнулась:

— Не бойся, это я сгоряча. Попортил мне женишок твой кровушки… Я — Таврия. Зрящая.

— Алания, принцесса Ингории, — девушка церемонно присела в реверансе и только по смеющимся глазам мага поняла, насколько это было неуместно. Она пожала плечами и улыбнулась. — Привычка. Я и правда невеста Сая, а как вы узнали?

— Ну вы тут пообщайтесь, а я пойду у тебя что-нибудь съестное поищу, пожалуй, — сообщил маг и направился в избу. Таврия только ухмыльнулась и пригласила девушку последовать за ним.

— А то сожрет всю похлёбку, с него станется, — со смешком пояснила она.

— Что правда, то правда, — хохотнул Лан. — Особенно когда хозяйка такая гостеприимная, что аж в дом не зовёт!

— Вот сейчас как огрею метелкой в порыве гостеприимства!

— Ну полно, полно, — Лан поднял руки в примиряющем жесте. — Откровенно говоря, нам помощь твоя нужна.

— Помощь, говоришь? — прищурилась Таврия. — Чем смогу… Но сперва и правда, поешьте. Принцессу вон совсем голодом уморил, одни глаза остались! А ты давай не смотри на него, садись уже к столу, — кивнула она Алании.

Алания не просто стояла, она с интересом осматривалась. Снаружи избушка была довольно покосившейся, старой и заросшей мхом и бурьяном. Поэтому и внутри принцесса ожидала увидеть мрачную досчатую мебель, драные тряпки вместо покрывал и чёрного кота. Однако в избе у Таврии оказалось светло, чисто и уютно. Упомянутый ведьмой стол радовал глаза расшитой яркими цветами льняной скатертью, на резной кровати было стеганое покрывало и горка разного размера подушечек. А на окнах висели кокетливые занавески. И всё это так не укладывалось у Алании в голове, что она не удержалась от вопроса:

— А вы точно ведьма? — и тут же смутилась, услышав дружный хохот.

— Самая настоящая, — подтвердила Таврия. — Темнейшая ведьма Агории, между прочим! А между злыми делами рукодельничаю. Сказок перечитала, небось?

— Наверное, — покраснела принцесса. — А почему же вы живете в лесу?

— Людей не люблю, — погрустнела Таврия. — Тут ведь какая штука. Они тёмных ведьм вроде и избегают. Кто пошустрее жечь пытаются. А чуть надо плод изгнать или порчу там навести, так забывают все свои молитвы и бегут, родимые. Тут, в лесу, спокойнее.

— А как вы все-таки узнали, что я невеста Сая? — напомнила свой вопрос Алания.

— Так я же тебе говорю, я — Зрящая. Дар у меня такой, вижу следы магии, на тебе вот — брачный след, но незавершённый. Свадьбы, стало быть, ещё не было. А уж магию Светлейшего я завсегда узнаю… Это ж он меня… А, неважно. Ешьте похлёбку, стынет же!

Похлёбка у ведьмы оказалась наваристой, густой и вкусной. Алания, не привыкшая к таким блюдам, ела с удовольствием и неспешно. Лан же вмиг опустошил свою тарелку и сыто улыбнулся.

— Так значит, поможешь? — спросил он ведьму.

— Спрашивай, — посерьезнела Таврия.

— Нежить. Звериное тело, голова человека, умертвия. Кричат будто чайки, от удара кинжала осыпаются прахом. Источник?

— Уж не та ли, что на вас напала? — ведьма внимательно посмотрела на Лана, тот кивнул. — В ближайшей деревне слышала, самой видеть не довелось. Не простая нежить это, призванная. Да ты и сам уж понял, иначе ко мне бы не пришёл.

— Понял. Ты видишь, чей след?

— Заклятие сокрытия?

— Да.

— Давай кинжал, — приказала ведьма.

Лан положил ритуальный кинжал на стол, а рядом с ним — браслет. Ведьма прищурилась, а Лан покосился на принцессу, которая церемонно пила чай и не прислушивалась к тихой беседе.

Тем временем Таврия сняла с шеи прозрачный кристалл на вощеном шнуре, прошептала заклинание и поднесла кристалл к кинжалу. На миг кинжал полыхнул красным, а глаза ведьмы стали чёрными. Через мгновение на столе уже лежал обычный кинжал, а ведьма перенесла кристалл к браслету. То, что произошло дальше, явилось для Таврии полной неожиданностью: кристалл заискрил, зашипел и раскололся надвое, а воздух вокруг браслета пронзили яркие багряные всполохи. Ведьма моргнула, глаза её приобрели обычный цвет. Лан схватил её за плечи:

— Ты успела?! Ты видела?!

— Да, — кивнула ведьма. Она прошептала имя и ещё несколько слов на ухо Лану, отчего тот изменился в лице. — Они близко! Хватай свою принцессу и беги.

— А ты? — подскочила Алания. Ведьма ей понравилась и девушка искренне за неё переживала.

— А я пока ещё темная ведьма, — ухмыльнулась Таврия. — Торопитесь!

— Береги себя, ведьма, — мягко попрощался Лан.

— Ещё увидимся, маг, — улыбнулась Таврия, выпроводила гостей и кинула им вслед защитный морок. — Ты главное, успей, — еле слышно добавила она.

Лан знал, что Таврия ни слова не говорила просто так. То, что она почувствовала погоню — неприятно, но ожидаемо. Имя, которое она назвала — предсказуемо, но маг должен был удостовериться, что не ошибался. А вот то, что ведьма сказала напоследок… Всего одно случайное слово, но как оно всё меняет. Не верить Таврии оснований не было: кроме того, что она Зрящая, она знала Лана наверное лучше кого бы то ни было.

Они познакомились ещё в детстве. Мать Таврии была одной из лучших придворных модисток, а рыжеволосая веснушчатая девочка — веселой проказницей, ставшей лучшей подругой для юных принцев. Они вместе прятались в оранжерее от нерасторопных нянек, воровали с кухни потрясающе ароматные лепёшки с ягодным вареньем и уплетали их в конюшне, слушая гневные крики кухарки.

Когда они стали старше, Лан с удивлением обнаружил, что Таврия не только прекрасный друг, но и весьма симпатичная девушка. Лан, тогда ещё неопытный в амурных делах, по ночам подбрасывал к её комнате подарки, а поутру слушал восторженные рассказы о тайном воздыхателе, покорившем сердце красавицы. А потом… От воспоминаний в горле мага появился ком. А потом он увидел её с Саем. Который беззастенчиво присвоил себе все попытки Лана привлечь внимание Таврии. Светлейший правитель никогда не разрешил бы свадьбы сына с дочерью прислуги, но коварный принц запудрил девушке голову обещаниями, обесчестил и потерял к ней всякий интерес.

Таврия тогда была вне себя от горя. Три дня она сгорала от лихорадки, а когда ей стало легче и она вышла на прогулку в сад, ей навстречу попался Сай. Девушка, до этого никакой силой не владеющая, от обиды и злости выкрикнула первое пришедшее на ум проклятие. И, что удивительно, оно отозвалось в защитном амулете принца. Сай не растерялся и тут же объявил Таврию чёрной ведьмой.

Когда Лан узнал об этом, было уже поздно: срочным указом Светлейшего правителя девушка была выслана из города. Именно тогда Ланиус отрекся от престола, вышвырнул все светлые магические амулеты и ушёл из дворца.

Долгие годы он учился тёмной магии и теперь мог считаться одним из сильнейших в Агории и за её пределами. О Сае он не слышал ровным счётом ничего, пока не появилась Алания.

Именно её руку он сейчас крепко держал, торопясь покинуть открытое поле, пока действует защита морока. В голове то и дело звучали слова ведьмы:"свою принцессу". Свою…

— Лан, — голос Алании прозвучал неожиданно. — Что теперь делать?

— Идти, — он крепче сжал её руку. — Идти так быстро, как только сможем, пока не раздобудем каких-нибудь лошадей.

— Ты же ходишь пешком, — она слабо улыбнулась и убрала со лба упавшую прядь волос.

— Ну, ты же обещала показать мне свои способности. Помнится, при встрече ты настаивала, что отлично ездишь верхом!

Алания помолчала немного, словно размышляя, спрашивать или нет, а потом решилась:

— Таврия справится?

— Она сильная ведьма, — кивнул маг.

— Я буду за неё молиться, — прошептала Алания.

— Надеюсь, ты помнишь, что она тёмная ведьма, — засмеялся Лан. Молиться за тёмную ведьму, на такое способен только безумец!

— А что же делать?

— Пожелай ей сил, — пожал плечами маг. — Не знаю, на моей памяти такое впервые, чтобы кто-то переживал за тёмных ведьм. Обычно наоборот.

— А ты, совсем не волнуешься? Мне показалось, она тебе дорога…

— Тёмные маги не привязываются ни к кому. Привязанность делает мага слабее, она как якорь, держит его и мешает выпустить силу, если она может навредить близкому. Именно поэтому все тёмные — одиночки.

— Значит, ты никогда не любил?

— Я не всегда был тёмным, — грустно улыбнулся маг. — Но всегда им буду. Ступивший на сторону тьмы не может обратиться к свету. А теперь помолчи.

Ланиус прислушался. Не показалось, чуткий слух охотника за нежитью уловил странные звуки. Шипение, шорох шагов, будто твари крались по полю, боясь спугнуть добычу.