Глава 1
Ох и угораздило же меня заплутать в такой лютый морозец! Восемнадцать зим в этом лесу живу, ни разу такого не бывало, а тут на тебе. И деревья будто чужие, хоть и те же на вид. Бывало, идешь по лесу, с каждой березкой поздороваешься, силой земной напитаешься. А как иначе? Всякий знает, сила ведьмы — природная, стало быть и всякое живое создание почитать нужно, тогда и сила прибудет. Да только сейчас ни одна берёза не откликается, а я уж кончики пальцев не чувствую.
Я постояла немного, осмотрелась. За добрых несколько часов вышла на незнакомую поляну. Откуда она здесь? Круглая, как блины, что бабка Нарафья печёт по весне. И деревья ровнехоньким заборчиком стоят, будто сажал кто.
Не успела я растеряться, как вокруг заискрило, задрожало, снег пеленой сплошной взметнулся. А как рассеялась та пелена, увидела я ведьму, чьи волосы белее Луны. Значит, время её на исходе, у всякой ведьмы волосы черные, пока хоть капля силы в ней теплится.
— Ну здравствуй, Дафна, — голос у ведьмы противный, будто ворона каркает.
— И вам не хворать, — отозвалась я, слегка склонив голову. — Вы откуда будете? Тоже заплутали?
— Заплутала? — ведьма расхохоталась. — Да я тебя искала. Время моё пришло, а значит передать положено…
— Силу? — удивилась я, глядя на седые волосы.
— И силу, — неожиданно согласилась ведьма. — И наказ. Быть тебе, Дафна, тринадцатой. Как повстречаешь воина, чей волос будто осенняя пшеница, а глаза чернее моря, так беги от него без оглядки! Погибель с ним тебе будет!
— Тю, да где ж я воина — то повстречаю? В наших лесах отродясь воинов не водилось, если только случайные забредали. Да и те, — я махнула рукой. Слабые мужики были нынче, кого волк задрал, а кто ночи с ведьмой не вынес. А тут на тебе, погибель.
— А все-таки, — старая ведьма прищурилась, достала из-за пазухи сверток и протянула мне. В нём оказался дивной красоты амулет с прозрачным, искрящимся, будто снег, камнем. — Пока прозрачный он — знай, хорошо всё. А как покраснеет, тут уж беду жди. Ну, прощевай, Дафна!
Не успела я ничего сказать, а ведьма звонко хлопнула в ладоши, обернулась девицей юной, да упала замертво. Миг — и всё пропало, и поляна причудливая, и ведьма, а я поняла, что стою на пороге нашей избушки, прижимая к груди амулет. Ладно, хоть домой добралась. Да только вот и дома вести меня ждали невеселые.
Мать и бабка Нарафья, могущественные лесные ведьмы, кручинились над блюдцем. Бабка при этом догрызала румяное яблоко. Знать, совсем всё плохо, хорошо хоть блюдце не разбила.
— Да в подполе ещё яблоки есть, — отмахнулась мать. — Сядь, Дафна, вести тут из столицы…
Из столицы! Огромный шумный город неподалёку. Местные жители к нам в лес не совались, оно и понятно, сгинуть-то никому не охота. Только и мне строго-настрого запрещалось туда ходить. А я пару раз все-таки была, хотела хоть одним глазком посмотреть. Девицы там в платьях нарядных, щеки румяные, а глаза — угольками подведены. Ух и красиво! А больше всего мне там приглянулись леденцы на палочках, диковинные, в виде зверей разных.
— Собирайся, Дафна, — рубанула широкой ладонью воздух бабка Нарафья. — В энту поедешь, Академию. Ученостей набираться. Сам Верховный градоначальник вызывал.
Я взвизгнула, расцеловала обеих ведьм в щеки, и ринулась собирать вещи. И только потом вспомнила, что ничего не рассказала про странную старуху, которую я повстречала в лесу.
Прощались долго и основательно. Матушка смахивала одинокую слезу, а бабка Нарафья укоризненно качала головой, глядя, как она убеждает меня взять с собой третью котомку с тёплыми носками. Да только после и суровая ведьма тоже не выдержала, стиснула меня в объятьях и неожиданно всхлипнула:
— Ты, внучка, осторожней там! И лесных ведьм не посрами, в грязь лицом не ударь! И на вот, — она протянула мне свёрток, так явственно пахнущий пирогами с капустой, что я даже проголодалась.
Ради такого случая из столицы прислали повозку с недовольным седым возницей. Он хмурился и ворчал себе под нос что-то о непролазных чащах. Вот дурень! Да если б кто предупредил, ведьмы бы и дорогу ему выстелили. А деревню свою мы охраняли знатно, подступиться к ней случайно отродясь ни у кого не выходило. И вознице-то повезло, что непоседливая Заринка побежала глядеть, отчего так волки воют. Сгинул бы, как есть сгинул мужик, а туда же, ворчит, нос воротит.
До Академии добрались быстро, возница даже восхитился:"Будто ворожит кто!"А я усмехнулась, знамо кто, бабка Нарафья лёгкого пути мне желает. И берёзкам шепнет, чтоб расступились, и снежный покров укрепит, чтоб полозья не проваливались. А уж в столице и так дороги чищены, ворожба не нужна.
— Ну, девка, вылазь! Приехали, — добродушно крикнул возница. — Вот она, Академия ваша.
Я прищурилась от непривычно яркого солнца. Мы остановились перед огромными коваными воротами, за которыми чинно прохаживался стражник. Вдалеке виднелся причудливый дворец с разновеликими башнями и окнами со стеклянными картинами. Витражи, кажется. Хорошо хоть грамоте я была обучена, поэтому тотчас глаза мои прилипли к табличке с золотыми буквами:
"Академия магических и боевых искусств".
— Добро пожаловать в Академию, Дафна, — послышался приветливый голос, и я повернулась на звук. Передо мной стояла дама, иначе не скажешь, в чёрной мантии. Её седые волосы были собраны на затылке так туго, что похоже без магии не обошлось. А выцветшие глаза, от которых уходили морщинки-лучики смотрели неожиданно дружелюбно. Бабка Нарафья говорит, что такие появляются у тех, кто улыбаться привык. С возрастом морщины каждому на лице характер нарисуют, только смотреть успевай.
— Доброго дня, госпожа, — я церемонно поклонилась. Уж не совсем дремучая, порядки знаю.
— Зови меня магистр Агнесса, — снова улыбнулась дама. — Идём, я провожу тебя к ректору.
Она щелкнула пальцами, и мой нехитрый багаж вылетел из повозки и по воздуху устремился за нами. Я уставилась на него во все глаза, знала я, конечно, что есть могущественные маги, но чтоб целый котелок в воздух поднять!
— Учебный год начался в сентябре, тебе придётся постараться, чтобы догнать остальных, — тем временем рассказывала магистр. — Обычно на курсе ведьминского дела двенадцать ведьм, но вчера мы засекли невероятный потенциал силы в вашем лесу, поэтому ректор приказал срочно отправить за тобой.
Вчера? Уж не тогда ли, когда мне старуха дар свой передавала? А я думала, и нет там ничего, а оно вон как.
Магистр Агнесса махнула рукой, отворяя дубовые двери, и я чуть не оглохла от шума. Везде, на сколько хватало взгляда, были люди. Много людей, и все в одинаковых чёрных мантиях, только ворот у них разноцветный. Магистр уверенно шла по коридору, ловко обходя адептов. Вещи мои куда-то делись, но спрашивать я не стала, потом узнаю. Неудобно, наверное, их прямо тут тащить, котелок у меня своенравный, мог и огреть кого-нибудь деревянной поварешкой. Правда, хихикающих девиц и я бы чем-нибудь огрела, уж больно они на меня косились, кто-то даже пальцем показывал.
Я чувствовала себя неуютно в простых валенках, меховой накидке и с тугой чёрной косой, я явно выделялась на фоне холеных адепток. На них были изящные туфельки, под мантиями проглядывали разноцветные платья, а уж причёски, тут и говорить нечего. Губы напомажены, щеки нарумянены, а глаза подведены угольными палочками. На меня они смотрели как на диковинку. Мне сразу стало грустно. Это в лесу я была своя, а тут и ко всем и подойти страшно. А мне здесь почитай три зимы учиться.
За невеселыми мыслями я не сразу заметила, что магистр Агнесса о чём-то говорит с девицей в строгом чёрном платье.
— Секретарь ректора, госпожа Диана, — представила её магистр, а секретарь дежурно улыбнулась. Глаза её при этом оставались леденющие, я невольно поежилась. — Ректор сейчас занят, пойдём, покажу тебе твою комнату.
Я кивнула, и мы поднялись по широкой лестнице на третий этаж, миновали коридор и остановились у неприметной двери.
— Мы не ожидали новых адептов, — извиняющимся голосом сказала магистр. — Поэтому переоборудовали одну из служебных комнат. Но есть и плюс, у тебя не будет соседок, и ты сможешь сосредоточиться на учебе. Располагайся, я зайду позже, когда освободится ректор.
Она распахнула дверь, и я увидела, что мои вещи уже были здесь, свалены грудой на полу. Магистр неодобрительно покачала головой, буркнула что-то про неосторожных смотрителей, и ушла, оставив меня одну. А я уселась на кровать и осмотрелась.
Широкое окно с тяжёлыми бархатными шторами, дубовый стол с магическим светильником, мягкое кресло и огромный шкаф. И я совсем одна во всём этом непривычном великолепии. Я вздохнула, и принялась разбирать вещи, изо всех сил стараясь найти хоть что-то подходящее из одежды. За этим занятием меня и застал огромный чёрный кот.
Кот запрыгнул на кровать и уставился на меня жёлтыми глазищами.
— А ну брысь! — шикнула я и бросила в него первой попавшейся тряпкой. — Отродясь таких нахальных котов не видала! Чтоб грязными лапищами, да на постель!
— На свои лапищи взгляни, чудище лесное, — вдруг мурлыкнул кот.
От неожиданности я плюхнулась на пол, пребольно стукнувшись мягким местом. А зверь грациозно спрыгнул с кровати и подошёл ко мне, попутно обнюхивая мои вещи.
— Ты кто такой?
— Мурз фон Линден к вашим услугам, — и кот склонил голову.
Да нет, чудится! Хотя голос-то я его слышу… А может, это забавляется кто? И имя-то чудное.
— Мурзик что ли? — уточнила я.
— Сама ты Мурзик, — обиделся кот. — Мурз!
— Ладно, не дуйся, — а он забавный все-таки. — Меня Дафной кличут.
— Знаю я… Все знают. Рекордный выброс магической энергии, тринадцатая ведьма. Всю Академию всполошила.
— Никого я не полошила! — возмутилась я. — Мне и в лесу хорошо было.
— Да я так и понял, — ехидно заметил Мурз.
— Ты вообще чего пришёл? — я вдруг поняла, что так и сижу на полу в дорожном платье, а магистр Агнесса вот-вот придёт.
— Так я здесь живу! Это ты ко мне пришла. Кресло моё любимое выкинули, изверги!
Кот свернулся грустным калачиком прямо на одном из тюков с моими вещами, а мне вдруг стало неловко. Жаль животинку, да и разумный он.
— А давай я магистра попрошу, может вернёт кресло-то? — предложила я.
Мурз встрепенулся и уставился на меня немигающим взглядом.
— Взамен чего хочешь? — настороженно уточнил кот.
— Ничего, мне не трудно спросить, — я пожала плечами.
— Эх и тяжко тебе будет, Дафна, — покачал пушистой головой Мурз. — Показывай давай, чего привезла. Не в этом же ты на занятия пойдёшь?
Я вздохнула. Видела я этих ведьм столичных, даже если все мои платья перебрать, всё одно — из леса. Да и пускай! Я к ним не напрашивалась, сами позвали, стало быть нужна им отчего-то. Вот сначала разузнаю, что да как, а после и платьями заняться можно.
Пока я решительно ворошила одежду, Мурз рассматривал остальное. Блюдце с яблочком оценил, кивнул. К пирогам принюхался и коротко мурлыкнул. Я улыбнулась, нашёлся тут любитель! Знала бы бабка Нарафья, что и котам её капустные пироги по вкусу, эх и веселилась бы! Я достала из свёртка один румяный пирожок и протянула его коту. Тот проглотил его за пару укусов и сыто облизнулся.
— Котёл вижу, склянки для зелий вижу. А фамильяр-то у тебя есть? — поинтересовался Мурз.
— А зачем мне фамильяр? — удивилась я. — Нет у меня силы большой, а значит и не нужен он мне.
— Положено, — рубанул кот. — Что, правда нет? — я пожала плечами. — А хочешь, я буду?
— Ты?!
— А чего, ведьма ты хорошая, пироги у тебя вкусные. Да и я не промах, подскажу если что понадобится.
Я задумалась. Фамильяр — это тебе не шуточки, это на всю жизнь. Эдак и пирогов не напасёшься. А с другой стороны, никто тут мне помогать не кинулся, кроме этого кота, так отчего бы помощь не принять?
— Давай, — согласилась я. — А что тут у всех ведьм коты фамильярами служат?
— Почему? — удивился Мурз. — Разные есть. У одной, помнится, ламантин был. Эх и намучилась она с ним! Воды ему наколдуй, за влажностью воздуха следи. Резерва на него уходило ужас сколько.
— И что, ничего нельзя сделать? — пожалела я незнакомую ведьму.
— Не выпендриваться можно, — ухмыльнулся кот. — А фамильяр один на всю жизнь.
Кот снова мурлыкнул и запрыгнул на кровать. Я спорить не стала, не до него было. Выбрала простое белое платье, переплела чёрные волосы в тугую косу и стала ждать магистра Агнессу. Вот только день к закату клонился, а она всё не шла. Появилась лишь, когда я уже решила, что про меня позабыли.
— Дафна, прошу прощения, у нас тут… Неважно. Идём, ректор ждёт.
По Мурзу она скользнула взглядом, будто не видела, а кот мне неожиданно подмигнул. Любопытно, надо бы узнать, какие ещё дарования у него имеются.
Магистр уверенно вела меня по коридорам, не обращая внимания на хихиканье, доносящееся со всех сторон. А мне было так паршиво, что словами не передать. Особенно когда я засмотрелась на лепнину на потолке и поняла, что отстала. Магессы видно не было, а передо мной на полу вдруг целое озеро разлилось. Никак кто из адептов чудит. В своей правоте я убедилась, когда услышала громкий смех: неподалёку стояли две ведьмы в непозволительно коротких мантиях и три мага. Все они смотрели в мою сторону и выжидали.
Будто я озёр не видела! Выставила руки вперёд, ладонями вниз, чтоб от сердца моего к сердцу озерному силы текли, да помощи попросила. В тот же миг заросло то озеро плавучими кувшинками с крупными листами, по которым я осторожно прошла. Смех прекратился, я невольно повернулась и увидела, что высокий русоволосый маг внимательно смотрит на меня черными, как уголь, глазами.
