Тень де Лесента

Амелия Ламберте (2024)

Пока Дэниэл и Лимирей выпутывались из сети интриг, угроза над Артенией нарастала с каждым днем. Де Лесент тенью следит за действиями Аннабель. Теперь принцессе противостоят не только лесные эльфы и некроманты. Чтобы спасти родину, Дэн и Лим готовы пойти на все, даже если для этого им придется заключить союз с древними врагами Артении.

Глава 2. В поисках истины

Тайная тропа лешего вскоре привела нас на окраину заболоченной местности. К этому времени начало смеркаться. Температура заметно опустилась, и кожу начал пощипывать мороз. Я вжал голову в теплую куртку. Тайную тропу Древня мы с Мареаль покинули несколько минут назад, но пока я не рискнул призвать лешего из этого участка леса.

Неподалеку пролетел дух воздуха, обдав снежной крошкой. Я едва успел прикрыть глаза, но снег все равно неприятными иглами вонзился в кожу. В этот момент я позавидовал рядом идущей Мареаль — ее каменную кожу такая мелочь не тревожила. Как она ухитрялась еще и под снег не проваливаться, для меня тоже оставалось загадкой.

Мы прошли еще немного, и я жестом велел Мареаль остановиться. Самое время было попросить лесного духа о помощи и надеяться, что он не попросит что-нибудь в ответ на нашу просьбу.

Я подошел к ближайшему дереву и поранил себе ладонь. Коснулся ствола и потянул кровь дальше, выискивая духов и хозяина леса. Я сразу же обнаружил несколько дремлющих, но не стал их трогать. Пусть спят. Лешего я так и не обнаружил. За этими краями присматривает дух земли? Как бы узнать? Я потянул кровь к ближайшему духу и позвал его. Ждать пришлось недолго. Воздух задрожал, снег вздыбился, и из-под снежного покрова взметнулся дух воды, припорошив нас с Мареаль снегом. Я сделал неосторожный вдох и закашлялся. Рядом с ним выглянул из-за дерева дух земли. На голове у него красовался подснежник.

— Доброго вечера, — улыбнулся я ду́хам. — Мне очень нужна ваша помощь. Только пока я не могу ответить на добро добром. Мой друг-дракон попал в беду, и ему очень нужна помощь. Минута промедления может стоить ему жизни. Если вы знаете, куда он летел, я буду очень признателен.

— Это было четыре дня назад, — добавила Мареаль.

Ду́хи переглянулись. Кажется, они не понимали, о чем мы их спрашиваем.

— Дракон — это большое красное существо, похожее на птицу. У него еще чешуя на солнце красиво переливается оранжевым и красным. А еще он дышит огнем. Мог лес пожечь, но он не со зла: отбивался от врагов.

— А, большой крылан! — просиял дух земли и тут же нахмурился. — Он упал. И поломал деревья.

— Как он упал? — тихо спросил я. — Его сбили деревья?

— Да. Они не хотели подчиняться, но их заставили. Им было страшно.

Теперь переглянулись мы с Мареаль.

— Можешь показать, где это случилось? — попросил я духа.

— Могу, но идти далеко. — Он с сомнением оглядел нас. — До владений Березняка.

— Ничего, мы дойдем. Я дух крови, выдержу дорогу. А Мареаль — дух крови и камня. Ей отдых не нужен. И тебе спасибо, что откликнулся, — улыбнулся я духу воды.

— Можно с вами? Никогда не видел духов крови! — с восторгом сказал он.

— Можно, — кивнул я. — Нам пригодится любая помощь.

Духи воды и земли скрылись под покровом снега. Я удивленно моргнул — поверхность была ровная, словно никто и не тревожил ее. На мгновение я подумал, что ду́хи нас оставили, но почти сразу же из-под земли показался подснежник. Стоило мне сделать шаг, как он тут же сдвинулся. Я усмехнулся. Интересный указатель.

— Прибавим скорости, — невозмутимо сказала Мареаль и перешла на бег. Я только проводил ее изумленным взглядом — никак не ожидал, что тяжелая каменная горгулья будет носиться, словно длинноногий гонец из замка. Опомнившись, я кинулся вслед за ними. Признаться, выбранный Мареаль метод не только сокращал время пути до Березняка, но и неплохо согревал. Осталось только ее и духов догнать.

***

Путь до места происшествия занял у нашей компании два дня. Пятую часть пути мы преодолели бегом, пока я не выдохся. С передвижением в сумраке не возникло никаких проблем — кристалл хорошо освещал путь. Проблема была в моей выносливости как живого существа. Меня сковала усталость, но я продолжал путь на чистом упрямстве. Но в середине ночи меня начало клонить еще и в сон. В этот момент я отчаянно пожалел, что не взял с собой «Энергетик». Это зелье пробуждало все внутренние ресурсы, но платой за увеличение физической силы была смерть. К счастью, вампирам она не грозила. Пришлось остановиться и потратить пару драгоценных часов на сан. А затем мы продолжили путь. Я выжимал из себя все и все равно не мог отделаться от ощущения, что не успеваю.

Как ни странно, первой не выдержала Мареаль.

— Изматывая себя, ты не поможешь Телириену. Магия требует точности, а усталость рассеивает внимание. К тому же, ты что-то можешь пропустить и по пути.

Я поморщился. Конечно, она была права, но я не мог позволить себе такую роскошь, как сон.

— Будем около Березняка, тогда и высплюсь, — буркнул я и продолжил путь.

Горгулья неодобрительно качнула головой, но останавливать меня не стала.

До Березняка мы добрались под конец второго дня. Березняком оказался леший, действительно похожий на березу с толстым стволом и руками-ветками. Плащом ему служили сухие листья. На макушке густо росли короткие колючие ветки.

Узнав, зачем мы здесь, Березняк нахмурился и провел нас к месту падения дракона. Я удивленно огляделся. Ожидал увидеть сожженные и вывороченные с корнем деревья, а увидел ровную снежную поверхность. Разве что слишком большую для леса.

— В порядок я все привел, — хмуро сказал Березняк. — Семена посеял новые, ломаные деревья убрал.

— Что здесь произошло? Ты видел? Или, может быть, кто-то из духов? — спросил я лешего, оглядывая место падения Телириена.

— Никто не видел. Духи были напуганы. Слишком много магии. Она пропитала воздух и распугала живность.

— Магия? — насторожился я.

Березняк кивнул.

— Деревья не подчинялись законам природы. Они должны были спать, но их корни и ветки росли. Магия заставляла их двигаться с места.

Сердце пропустило удар и забилось быстрее. То, о чем говорил Березняк, было очень похоже на магию природы. Получается, я был прав, и на Телириена и Лимирей напали лесные эльфы. Похоже, что до оборотней они так и не добрались. Только вот где сам Телириен?

— А что с драконом? Они его… убили? — тихо спросил я.

Березняк качнул головой.

— Обоих забрали. Духа крови в одну сторону, создание огня — в другую.

Только я собрался задать следующий вопрос, как меня отвлек треск веток неподалеку. Березняк скользнул в сторону и застыл березой. Я встал рядом с Мареаль и достал гномский кинжал. Сумку я откинул подальше, как и куртку. Нас здесь ждали?

Из-за деревьев показалось костяное нечто. Оно было ростом в полтора раза выше меня и передвигалось на двух мощных конечностях. Костяная тварь имела четыре трехпалые руки с острыми когтями, и костяная вытянутая голова, похожая на собачью, не имела сочленения с телом. Создание распахнуло пасть и издало неприятное шипение. Я содрогнулся — зубы у костяной твари торчали в три ряды и казались очень острыми.

Я понятия не имел, что предпринять против этой твари. Не давая себе опомниться, а ужасу закрасться под кожу, я полоснул себя кинжалом по руке и воззвал к духам предков. Я понятия не имел, что предпринять против этой твари. Щит мне поставить так и не удалось — оставалось полагаться на атакующую магию.

Пока я раздумывал, доли секунды были потеряны. Костяная тварь бросилась в атаку и наверняка имела бы успех, если бы не Мареаль. Горгулья кинулась ей навстречу и ударила каменным мечом по костяной груди. Ее оружие сразу укоротилось на треть — меч не выдержал и сломался. Костяной монстр тоже пострадал — от его панциря отлетела костяная крошка, а сам он покачнулся. Зашипел и ударил Мареаль наотмашь. У горгульи с треском откололась левая рука.

Я не поверил своим глазам. Впервые я видел, чтобы кто-то с такой легкостью мог причинить вред горгулье. Если так пойдет и дальше, эта костяшка ее в порошок сотрет!

Опомнившись, я коснулся родового кулона, взывая к помощи предков, и потянул кровь через снег к костяной твари. Она окрасила снег, пропитала мерзлую землю, и, растопив ее моим теплом, превратила в вязкое болото. Часть крови я направил к Мареаль. Я хотел хоть как-то ее защитить. Кулон на груди засветился, и горгулью окружила красная дымка, которая легла поверх камня и превратилась в доспехи.

Костяная тварь сделала шаг вперед и увязла в созданном мной кровавом болоте. Всего на мгновение она утратила свою прыть, но Мареаль хватило и этого. Мощным ударом ноги она своротила твари челюсть, потом ударила ее локтем в грудь. Я направил кровь из земли вверх, превращая ее в иглы. От твари полетела костяная крошка.

— Бей по сочленениям! — крикнула Мареаль и бросилась в атаку.

Может, костяная тварь и увязла в земле, но это не помешало ей нанести горгулье сокрушительный удар. Кровавые доспехи смягчили удар, но от Мареаль все равно отлетели камешки, а по телу пошли трещины. Я заставил кровавые иглы рассыпаться, а затем снова собрал их и ударил по сочленениям. Тварь зашипела и повернула голову в мою сторону. Глазницы полыхнули алым. Она разинула пасть и прошипела:

— Глупый мальчишка!

От неожиданности я чуть не утратил контроль над кровью. Мгновением позже по телу прошла волна обжигающей боли. Я вскрикнул и отшатнулся в сторону, с изумлением наблюдая, как костяную тварь окутывает кровь, которая струилась из сочленений. Тонким слоем она ложилась на каждую кость, создавая доспех.

Пока мы с костяным монстром обменивались любезностями, Мареаль успела подобраться к нему ближе. Она успела ударить ногой по сочленениям нижних конечностей и оставшейся рукой с осколком меча выбила один из позвонков. Костяная тварь издала шипение и рухнула, словно подкошенная. Мареаль на этом не остановилась и продолжила крушить ее теперь уже ногами, пробивая кровавый доспех.

Я выдохнул. Кажется, получилось. Не представляю, как бы я справлялся с этим нечто без горгульи.

Вдруг спину пронзила боль. Я покачнулся вперед и резко выдохнул — дыхание перехватило.

— Выставляй щит! — скомандовала Мареаль.

Я, не раздумывая, направил кровь из ран и возвел защиту. Своевременно — от нее отскочило несколько стрел, а одна из них едва не угодила в меня. Я успел вовремя отпрыгнуть и поднял взгляд на нападавших. Ну да, кто бы сомневался — лесные эльфы. Значит, пока костяная тварь отвлекала нас, де Лесент дал знать отряду неподалеку о моем присутствии. Ну нет, в этом противостоянии я не имел права на проигрыш. И к духам обращаться не хотел — это была не их битва.

— Выпусти хищника, — сказала Мареаль. — Я их отвлеку.

Я только успел глазами проводить стремительно бросившуюся к эльфам горгулью. Да, я помнил этот урок, только реализовать так и не рискнул. Внутренний хищник набрасывался на всех подряд, не делая исключения ни для своих, ни для чужих. Но была в этом и положительная сторона — вампир на время избавлялся от жажды крови. А она тем временем начала неприятно обжигать сосуды.

Я разогнал кровь, сосредоточился на болевых ощущениях и порезал ладонь, выпуская кровь во внешний мир. Кровь хлынула из раны едва ли не водопадом и приобрела форму зверя, похожего на волка. Он оскалился и бросился в атаку на эльфов, обогнав даже Мареаль. Слух уловил свист летящих стрел, и я поспешил скользнуть за дерево. Очень вовремя, иначе они попали бы в меня.

Лес содрогнулся. Деревья ожили и потянули к Мареаль ветки. Из-под земли выползли лианы (и откуда только взялись на севере Артении?) и потянулись в мою сторону. На них расцвели цветы, которые плюнули в воздух странной розовой пыльцой. Я на всякий случай отошел в сторону и снова пустил себе кровь, потянув ее к врагам. Может, я смогу чем-нибудь помочь Мареаль.

— Что это за тварь?! — с изумлением спросил один из эльфов и сразу же умолк.

Смерть его была быстрой. Я удовлетворенно хмыкнул, краем сознания отметив, что стал слишком кровожадным во всех смыслах этого слова.

Я воспользовался тем, что вокруг было разлито много крови, и принялся ее собирать, опустошая мертвые тела. Я закрутил ее в вихрь и направил в путешествие по небольшой площади. Каждый раз, как кровавый поток достигал живого существа, я им сметал противника с места и отправлял прямиком к Мареаль. Маяком на горгулью служили созданные мной доспехи. Через пару минут подобной совместной работы все было кончено. Выпущенный хищник вернулся ко мне. Боль и жажда крови ослепили настолько, что я не удержался на ногах и рухнул в снег. Несколько минут я приходил в себя. Каждый вздох, каждое движение причиняло боль. Не думал, что спуск внутреннего хищника выйдет боком. Я даже на ноги не смог подняться.

Рядом со мной упала сумка и куртка. Я поднял мутный взгляд на Мареаль. Никогда еще так не был рад присутствию горгульи. Скрюченными пальцами я дотянулся до сумки и достал оттуда первые попавшиеся склянки. Открыть их получилось не с первого раза — так дрожали пальцы. Как назло, ни одна из них не оказалась зельем крови. А вот со следующей склянкой повезло. Я жадно ее опустошил и сразу почувствовал, как возвращается способность соображать. Найти еще одну не составило труда, и я почувствовал, как боль и голод отступают. Мысли прояснились окончательно. Я даже сумел самостоятельно подняться на ноги.

— У тебя в спине две стрелы, — сказала Мареаль. — Я вытащить их не смогу, — указала она на свою руку с осколком меча. — Тебе придется вытолкнуть их током крови. Будет больно, — предупредила она.

— После возвращения хищника это мелочи, — хрипло отозвался я.

— Они могут вернуться. Отряд эльфов был совсем небольшим, и мы не знаем, сколько их было поблизости.

— Тогда самое время запросить помощи у предков, — криво усмехнулся я и закрыл глаза. Я выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на своем циркулирующем потоке крови. Стрелы я нащупал почти сразу и заставил их вылететь наружу. Мареаль оказалась права — это было больно. Раны начали затягиваться почти сразу, хотя бы за это не надо было переживать. Был бы я человеком, подобные раны могли стоить мне жизни.

Закончив со стрелами, я коснулся кулона. Сейчас мы с эльфами расправились, но Мареаль была права: нас могли ждать в другом месте. Горгулья уже достаточно пострадала. Она могла рассыпаться от одного удара, а я очень не хотел оставаться сейчас один. К счастью, я знал один способ, который мог помочь. Оставалось только надеяться, что ду́хи предков отзовутся. Я закрыл глаза и снова сосредоточился на крови. Только в этот раз я уносил сознание в далекие дали с каждым новым током крови.

***

— Дэниэл де Дюпон, — раздался хор нестройных голосов в темноте.

Я вздрогнул и открыл глаза. Этот темный зал с неизвестной высоты потолками я хорошо помнил. Именно здесь я проходил преображение в вампира.

Передо мной стояли безликие духи предков. Я склонил голову перед ними. Все убедительные аргументы внезапно вылетели из головы, а мысль о призыве кого-то из них в материальный мир показалась вдруг кощунственной.

— Я прошу прощения за беспокойство, — осторожно начал я, — но мне очень нужна ваша помощь. Несколько… вампиров нашей крови попали под чужое влияние. Помочь им могу только я, но при условии, если останусь жив. Наш противник — древний и опытный вампир линии крови де Лесент.

— Де Лесент?

Тревога погибшей вампирши волной прокатилась по остальным. Даже я ее почувствовал. Неужели эта линия крови настолько опасна?

— Кто тебе нужен? — спросил безликий мужским голосом, выступив вперед.

— Дело придется иметь с лесными эльфами. Они привыкли пользоваться магией и стрелять издалека. Не думаю, что воин будет полезен. А вот маг может доставить им неприятности.

Фигуры расступились, и вперед выступила хрупкая невысокая девушка. В руках она держала изящный стилет из черного металла.

— Я пойду с тобой. Твоя кровь будет проводником.

Она протянула стилет лезвием вперед. Я взялся за него и с силой сжал. На ладони выступила кровь. Я разжал ее и протянул девушке. Она взяла меня за руку и почти сразу исчезла, слившись с кровью. Теперь моя задача была пронести ее из мира духов в мир материи. Я прикрыл глаза и сосредоточился на токах крови. Я хорошо чувствовал чужое присутствие, но не оно меня волновало. Я хотел снова ощутить холод, дуновение ветра, услышать треск деревьев от мороза…

В какой-то момент стало слишком холодно. Я поймал себя на том, что зубами выбиваю дробь. Кажется, ни разу в жизни я так не замерзал. Я поспешно схватил куртку и закутался в нее по самый нос.

— Это холод Хранилища Душ. Скоро он пройдет, — услышал я мягкий голос за своей спиной.

Я обернулся. Рядом с Мареаль стояла невысокая женщина с темными волосами. Хм, видимо, это особенная черта девушек де Дюпон — у Магдалены и Лимирей были такие же. Зеленые глаза смотрели ласково, на полных губах играла легкая улыбка. Она казалась вполне живой. В светлом тонком платье она казалась очень хрупкой — так и хотелось что-нибудь накинуть ей на плечи и отвести подальше от опасного места. Вампиршу практически не отличить было от живой. Только по отсутствию родового кулона можно было понять, что она не из этого мира.

— Как тебя зовут? — спросил я, нарушая затянувшееся молчание.

— Грета, — улыбнулась вампирша. — Можешь не представляться, я знаю, кто ты. И не обманывайся моим внешним видом.

Я смутился и отвернулся. Неужели у меня все на лице написано? Скрывая неловкость, я одернул куртку и прислушался. Никакие посторонние звуки не нарушали лесную тишину. Это немного успокаивало.

Грета тем временем обошла Мареаль и остановилась рядом с растоптанным ей костяным монстром. Она провела по нему рукой и нахмурилась.

— Давно я не видела подобной магии. Но вот что странно: я чувствую родную кровь, но она не принадлежит тебе, — произнесла Грета.

— Да, здесь пострадала Лимирей. Она тоже недавно присоединилась к семье. Летела кое-куда с драконом, а его сбили с крыла. Я мог бы и сам узнать…

— Это не так просто, — покачала головой Грета. — Здесь пролилась не только наша кровь. Хищники этих лесов тоже ее проливали, я сильно сомневаюсь, что тебе нужна эта информация. И дракон… какой это был дракон?

— Огня.

Грета поморщилась.

— Что-то не так? — с тревогой спросил я.

— С их кровью всегда было непросто обращаться. Она слишком горячая и из-за этого быстро сворачивает и испаряет нашу кровь, если ее не защищать. С любой другой кровью мы можем слиться и пропустить по току как свою собственную, но здесь нужен будет постоянный контроль.

— Дай угадаю: снова потребуется моя кровь, — вздохнул я.

Грета виновато развела руками.

— Я призрак. У меня нет своей крови, а горгулья годится только как защитник и редко — как наставник.

— Тогда не будем затягивать. Неизвестно, кого здесь еще земля носит, — заметил я и в который раз за этот день вспорол себе ладонь.

Грета коснулась раненой руки, и я почувствовал, что теряю над кровью контроль. Ощущение было такое же, когда я сливал свою кровь с кровью Лимирей в единый поток. Только тогда симбионтом выступала она, а теперь в этой роли был я.

Грета уверенно вела мою кровь все глубже и глубже в землю, заставляла ее тонкой струйкой вытекать из раны и расползаться все дальше и дальше… Вдруг меня обдало горячей волной. Я отдернул руку и едва не закрыл поток крови, но Грета удержала меня от столь опрометчивого действия.

— Это кровь дракона. Мы на верном пути. Если хочешь узнать, что с ним случилось, нужно будет с ней слиться. Придется потерпеть.

— Похоже, боль становится моим постоянным спутником, — усмехнулся я.

Грета только усмехнулась на мои слова и потянула кровь дальше. Я чувствовал, как возрастает температура моего тела. Под курткой стало жарко, и я скинул ее с себя под неодобрительный взгляд Мареаль.

— Закрой глаза, — посоветовала Грета. — Сейчас ты увидишь то, что случилось. Только не глазами дракона, а его кровью.

— Ты знаешь, насколько странно это звучит? — с иронией спросил я, но последовал совету Греты. И вскоре, действительно, увидел.

Кровь стекала по неестественно длинному стволу дерева. Его верхушка была больше похожа на остро заточенный кол. Затем я почувствовал кровь дракона на земле — это Телириен упал с неба. Затем земля вздрогнула и как будто ополчилась против него. Кровь была повсюду. Она вытекала из переломанного и разорванного крыла, стекала с содранной чешуи и из-под выбитого когтя.

Крови лесных эльфов оказалось намного больше. Некоторых так и вовсе пропустили через большой разделочный механизм. Подозреваю, Лимирей швырнула в них взрывную смесь. И это я видел только тех, кого не сожгли заживо.

— Не отвлекайся, — услышал я голос Греты словно сквозь туман.

Она потянула мою кровь дальше, и я снова почувствовал кровь дракона. Она тянулась куда-то вправо и уходила дальше. Мы с Гретой не рискнули больше смотреть.

Я открыл глаза, а Грета отпустила контроль над моей кровью.

— Что ж, по крайней мере, теперь я точно знаю, что Телириена сбили лесные эльфы, — пробормотал я. — И где конкретно его искать.

— И по крайней мере, мы точно знаем, что он жив, — добавила Грета.

Я с удивлением на нее взглянул и вздрогнул. Теперь она куда больше походила на призрака — ее тело превратилась в полупрозрачную красноватую дымку, через которую виднелись деревья.

— О чем ты? — пробормотал я, испытывая облегчение. Причин не верить Грете у меня не было.

— Во-первых, мертвая кровь — это холодная кровь. Во-вторых, яркий след. Мы точно знаем, куда утащили дракона, а кровь мертвеца не дала бы такой информации. В-третьих, взаимодействовать с ней было бы удовольствием намного меньшим, чем с горячей кровью дракона огня. В-четвертых…

— Ладно, не продолжай, я понял, — усмехнулся я и откупорил очередную склянку с зельем крови. Жажда ушла практически сразу. — Телириен жив, и это главное. А что с Лимирей случилось? Как де Лесент сумел взять над ней, Магдаленой и другими вампирами власть?

Грета нахмурилась.

— Контролем разума славятся де Варден. Де Лесенты на такое не способны. Во всяком случае, я не слышала ни об одной технике, которая позволила бы им это делать.

— У нас была теория, что он это делает через осколки костей, — сказал я.

— Через осколки костей де Лесенты могут причинить боль, — кивнула Грета. — Но не контролировать. — Она ненадолго задумалась. — С другой стороны, де Лесенты всегда были слишком скрытными, даже для вампиров, и они могли разработать какую-нибудь технику контроля на костях.

— Или же он использовал хитрое и длительное убеждение, — добавила Мареаль.

Грета с сомнением на нее взглянула, но промолчала.

— Можешь провести кровь и узнать, что случилось с Лимирей? — спросил я и прислушался. Никаких посторонних звуков не донеслось. Либо эльфы хорошо скрывались, либо не хотели рисковать и связываться с магией крови.

Грета кивнула. Я вздохнул и снова вспорол себе ладонь. Дальняя родственница тут же припала к ней и повела в землю. С кровью Лимирей взаимодействовать было намного проще. Я ее чувствовал как родную и легко вступил с ней в контакт. Отголоски эмоций заставили сердце сжаться. Лимирей не сразу поняла, что произошло. Боль, страх за друга, злость на лесных эльфов, отчаяние и нежелание оставлять Телириена — эмоции вихрем обрушились на меня и едва не оглушили. Сопротивлялась подруга отчаянно. Настолько, что на грани истощения сумела выпустить внутреннего хищника. Зато теперь я знал, откуда у нее взялась страшная рана на боку — один из корней оказался пропитан ее кровью. У Лимирей уже не было сил сопротивляться, и я видел только след ее крови. Она замерла не так далеко от этого места и резко похолодела.

Я резко выдохнул и потерял контроль над кровью.

— Что это было?! — потрясенно спросил я. — Ее кровь…

— Да, в том месте была мертвая кровь, — кивнула Грета.

— Как это возможно?! Я же с ней разговаривал через потоки крови! И она точно принадлежала Лимирей, другую я бы почувствовал.

— Не кипятись, — миролюбиво произнесла Грета. — В том месте, куда унесли Лимирей, просто остановили ее сердце. Нас это не убивает, но вводит в состояние оцепенения. В этот момент мы становимся очень уязвимы: противник получает полную власть над нашим телом.

Мы с Мареаль переглянулись. Меня объяснения Греты не сильно успокоили. Де Лесент мог что угодно сделать с Лим за пару дней.

— А есть способ избавиться от его влияния или заклятия? — быстро спросил я.

— Если говорить о наших методах, то только один: пропустить через себя духа огня. Этой стихии издревле приписывали очищающие свойства. Правда, многие видят в пламени лишь разрушение…

— Это… может сработать, — помедлив, кивнул я. — Уничтожить старое, чтобы на его месте создать новое. Я представлю, как это работает, но на ком-то живом подобное очищение проводили под контролем мага стихии огня и под мощными защитными амулетами, а у нас нет ни того, ни другого.

— Они тебе не потребуются, — улыбнулась Грета. — Дух огня выжжет кровь Лимирей вместе с заклятием и отравой. Сосуд опустеет, но ты сможешь наполнить его кровью.

— Это ж сколько крови потребуется, — пробормотал я, поежившись. — И это я не говорю о том, что сначала нужно увести Лимирей и Магдалену у де Лесента из-под носа…

— Только после того, как мы вытащим Телириена, — сказала Мареаль. — Его помощь может оказаться не лишней.

Я с сомнением взглянул в ту сторону, куда уволокли дракона. Раз он жив, значит, наверняка эльфам что-то от него нужно. В нечеловеческом обличье Телириена сложно было переправить в недра Лортенлонских лесов, так что находился он наверняка неподалеку. Я мог бы попытаться схлестнуться с лесными эльфами, но в первое их нападение сыграл эффект неожиданности. В следующий раз они будут готовы иметь дело с магией крови. А вот я не знаю, сколько еще сюрпризов хранит в себе магия природы.

— Мы идем к оборотням, — тихо сказал я, взглянув на Мареаль и Грету.

— К оборотням?! — Глаза у полупрозрачной призрачной родственницы широко распахнулись.

— Да. Лимирей должна была с ними переговорить, но она до них не добралась. Кто-то должен закончить ее миссию. А если она пройдет удачно, можно будет попросить у них помощи.

— Не веришь в свои силы? — поджала губы Грета.

— Не хочу рисковать, — ответил я.

— А если они не захотят разговаривать? Или того хуже — накинутся на тебя? — спросила Грета. — Это верная смерть!

— Нет, — усмехнулся я. — У меня есть противоядие. Его создал названный отец Лимирей. Он был человеком. Хорошим человеком.

Взгляд Греты сначала стал недоверчивым, а потом печальным.

— Я вижу, что ты не отступишься, и потому мне остается только молиться, чтобы мы не встретились в Хранилище Душ безликими призраками.

— Рано же ты меня хоронишь, — ухмыльнулся я и взглянул на скрюченную низенькую березу, на которой набухли почки.

— Березняк, мне снова нужна твоя помощь, — негромко позвал я лешего.

Неказистая береза шевельнулась и сбросила кору, которая тут же рассыпалась серой пылью.

— Оборотни не любят чужаков. На смерть свою идешь.

— Они сейчас переживают не самые лучшие времена. А у меня есть к ним интересное предложение, которое может спасти их стаю. Возможно, даже не одну.

— Странные времена наступили, раз вампиры просят союза с оборотнями, — пробормотала Грета.

— Скорее, отчаянные. И речь идет, скорее, о взаимовыгодном союзе. Говорить с ними я буду не от своего имени.

— Я заинтригована, — сказала Грета. — Расскажешь эту историю?

— Пока добираемся до оборотней, у нас будет много времени, — кивнул я и вопросительно взглянул на Березняка.

— Мы справились с костяной тварью, — произнесла Мареаль. — Уверена, их стаи атакует куда больше подобных созданий, а у нас есть кое-какая информация об этих монстрах.

— Будь по-вашему, — вздохнул Березняк. — Мне эти твари тоже не нравятся. В них нет ничего естественного — это создания чужой воли. Природа таких не любит.

— Уничтожим по мере возможностей, — заверил я Березняка.

«Но, боюсь, что де Лесент создал их слишком много. Не хватит меня и стаи оборотней, чтобы с ними справиться», — мрачно подумал я.

Но Березняку оказалось достаточно и такого обещания. Он повел рукой, открывая тайную тропу.

— Эта дорога приведет к стае Волка, — сказал он, обернувшись.

— Спасибо. Только мне нечем тебя отблагодарить, — развел я руками.

— Это моя благодарность за то, что тварь сразил, — ответил леший.

Я понимающе кивнул и ступил на лесную тропу. Мареаль и Грета шагнули следом, и деревья сошлись за нашими спинами, отрезая от остального мира.

***

Пока мы пробирались к оборотням, я поведал Грете, что сейчас происходило в Артении. На пути нам попалось небольшое озеро, подернутое ледком, и я не отказался от возможности отмыться от крови. Неудобств было два: холодный воздух и такая же холодная вода.

Я заметил, что с каждым шагом Грета все больше и больше хмурится. Мне даже показалось, что она пересиливает себя, буквально заставляя делать каждый новый шаг.

— Не любишь оборотней? — как бы между прочим спросил я.

— Я умерла из-за них, — печально ответила Грета.

Я споткнулся на ровном месте из-за ее откровения. Обругал себя за бестактность и сочувственно взглянул на Грету.

— Извини, я не…

Она махнула рукой.

— Это произошло во время Истребления, — печально продолжила Грета. — Я жила на окраине Йорлена. Город был хорошо защищен, кровавые артефакты проверяли каждого беженца, а горгульи патрулировали окрестности. Незамеченным к нему было не подобраться. Но атаки из-под земли мы не ожидали. По каким-то причинам ду́хи не успели нас предупредить. Город вздрогнул и раскололся на две части, и из разлома полилась магия. Человеческие колдуны не жалели своих жизней. Их цель была предельно проста — уничтожить нас всех до единого. Не пожалели и духов, которые были на нашей стороне. Вампиры, которые пытались ответить магией крови, сразу умирали от огненных атак. Мне в некотором смысле повезло — та часть города, где жила я, осталась над землей, а не опустилась в месте разлома. Водные драконы кидались тушить пламя, но обратно уже не взлетали — магия огня развеивала их тела, превращая в пар. Горгульи сумели отвлечь на себя внимание. Магия их не пробивает, а физически люди не так сильны, как мы. Но в городе творилась такая неразбериха, что люди оказались в выигрыше. Многие из вампиров кинулись прочь из города. Они знали, что за магической атакой пойдет следующая, отравленными стрелами.

Грета ненадолго замолчала. Я слушал ее, затаив дыхание. Никогда бы не подумал, что мне доведется послушать об этом знаменательном событии в лицах, да еще и не со стороны победителя.

— Мы воззвали к помощи духов, но не смогли ни до кого дозваться, — снова заговорила Грета. Взгляд ее блуждал далеко — она ушла мыслями в те страшные времена. — Надо было уходить. Драконы не могли всех унести из города. На улицах велись ожесточенные бои, кровь застыла в воздухе, духи предков являлись без призыва и бросались в атаку, защищая нас. Старшие закрывали молодых и велели им бежать к другому выходу из города. Я была в их числе. Магия крови против магии огня была практически бесполезной, поэтому многие бросались в ближний бой. Некоторые сумели оживить горгулий. Даже создания де Лесентов не выживали долго под напором стихий. И пока магическое противостояние происходило в одной части города, тех, кто пытался его покинуть, поймали в другой. Нас просто расстреляли из луков и арбалетов. Все стрелы и болты были отравлены слюной оборотня. Мне попали в плечо. Незначительная рана, но яд… у меня не было ни единого шанса выжить. Агония длилась два дня. Люди могли меня добить, но не стали. Некоторые просто стояли рядом и упивались моей болью. Я просила их убить меня, но в ответ получала лишь насмешки и издевательские улыбки. Потом все закончилось. Я никогда еще так не радовалась, что оказалась среди предков.

Я поежился. Рассказ Греты пробрал до самых костей. Война никого не щадит и никого не красит. Неужели и в этой, новой, будет так же?

— Мне было всего шестьдесят. По нашим меркам — это самый разгар молодости. Я никогда не думала, что моя жизнь оборвется вот так. Мы практически бессмертные существа, и мне всегда казалось, что времени хватит на все. Думала, что поживу для себя где-нибудь до сотни, а потом и о семье подумаю. Но жизнь распорядилась иначе.

— Иногда мы становимся жертвой обстоятельств, — тихо сказал я.

Грета рассеянно кивнула, продолжая витать в своих мыслях.

— После смерти я часто задавалась вопросом, почему столь слабые существа сумели одержать победу, — продолжила Грета.

— Вы сильно недооценили людей, — заметил я.

Она кивнула.

— И не только поэтому. Мы и относились к ним с пренебрежением. Многие видели в людях лишь источник пищи. С ними мало кто считался. Даже над нашим бывшим главой семьи смеялись, а ведь он предупреждал, что ни к чему хорошему наша заносчивость не приведет.

— История запомнила вампиров кровожадными злобными монстрами. За наши головы до сих пор назначена награда. А как ты сама к людям относилась? — взглянул я на Грету.

Она опустила взгляд.

— С долей пренебрежения, — честно ответила она. — Они слабы. Век их короток. Я никогда не была особо охочей до крови, но брала ее, когда хотела. Нет, я не убивала, но и не считала нужным спрашивать разрешения на это у человека. И, оглядываясь на новое поколение, я рада, что они вынесли урок из этой бойни. Вы намного лучше нас, — улыбнулась Грета.

— Только если к власти придет де Лесент, он вернет старые порядки, — заметила Мареаль. — И учтет все мелочи, которые могут ему помешать.

— Скорее всего, так и будет. Когда-то с нами считались все: и эльфы, и русалки, и фэйри, и даже наги с джиннами. Нам принадлежала Артения и многие архипелаги. После эпохи Истребления мы утратили свое величие и влияние. Такого вампира, как де Лесент, вряд ли устроит подобный расклад.

— А чтобы построить новые порядки, нужно уничтожить старые, — угрюмо заметил я.

Мареаль неопределенно хмыкнула.

— Только есть одна проблема, — ухмыльнулся я. — Многих людей устраивали старые порядки, и они сделают все, чтобы они остались неизменными.

— Ничто не остается неизменным, — не согласилась Мареаль. — Мир уже начинает меняться. Король Артении обращается за помощью к вампирам и оборотням, а полгода назад не мог об этом помыслить. Даже если Ричард отстоит Артению, уверена, в ней найдется место и вампирам, и оборотням на других правах — пусть не хозяев, но уже и не изгоев.

Я задумался над словами Мареаль и медленно кивнул. Она была права — Артения никогда не останется прежней. Раньше она никогда не видела ни вампиров, ни темных эльфов, а теперь вынуждена просить у них помощи.

— Мы пришли, — вырвала меня из размышлений Мареаль.

Я поднял взгляд и осмотрелся. Действительно, тропа лешего подошла к концу. Впереди виднелся арочный проход, сплетенный из веток, а за ним — прогалина. Я сделал несколько шагов вперед и остановился. Волоски на коже встали дыбом. Я вступал на чужую территорию и чувствовал присутствие таких же хищников, как и я. Меня пронзили сомнения — а такая ли удачная идея была отправляться к оборотням?

— Инстинкты хищника, — понимающе усмехнулась Грета. — Иногда тебя будут преследовать первобытные чувства. Я испытывала подобное, пересекая особняк другой линии крови. В таких ситуациях я напоминала себе, зачем я здесь.

— Спасибо за совет. И предупреждение, — пробормотал я. Мысль о переговорах и правда заставила инстинкты умолкнуть, и вышел я из арки уверенно. Тропа лешего закрылась.

— Теперь осталась сущая мелочь — найти самих оборотней, — пробормотал я.

— Не думаю, что с этим будут проблемы, — качнула головой Мареаль. — Это их территория. Что-то подсказывает мне, они сами найдут тебя.