Тень де Лесента

Амелия Ламберте (2024)

Пока Дэниэл и Лимирей выпутывались из сети интриг, угроза над Артенией нарастала с каждым днем. Де Лесент тенью следит за действиями Аннабель. Теперь принцессе противостоят не только лесные эльфы и некроманты. Чтобы спасти родину, Дэн и Лим готовы пойти на все, даже если для этого им придется заключить союз с древними врагами Артении.

Глава 6. Исцеление

Я проснулся от духоты и жара. Я приоткрыл глаза, и в них тут же ударил яркий свет. Я прищурился и медленно сел, оглядываясь по сторонам. В середине пещеры полыхал костер. Языки пламени то взмывали под потолок, то резко смещались в сторону, словно от порывов ветра. Я присмотрелся и увидел в центре маленького дракончика, сотканного из пламени. Он смешно сидел на хвосте, вытянув вперед задние лапы, а на передние опирался за спиной. Крылья нескладно топорщились у него за спиной, а глаза из красного пламени внимательно смотрели на большого дремлющего дракона.

Я взглянул на Телириена. Он дремал около выхода из пещеры. Снаружи царил сумрак и доносился шум дождя. Мгновение — и темноту пещеры развеяла белая вспышка. Еще пара — и небеса разорвал грохот первой в этих краях грозы.

Я окончательно проснулся и зевнул. Пещера представляла собой сонное царство. Оборотни в волчьих обличьях дремали около стен. Ричард и Шелан спали по разным сторонам в глубине. За ними я увидел возведенную из обломков стволов деревьев баррикаду. Хотел бы я знать, от кого они отгородились. Уж не от той ли твари, что обитала в глубинах источника?

Я взглянул на Лимирей и Магдалену, лежащих рядом. Сердце при виде них болезненно сжалось. Утешил я себя тем, что совсем скоро я освобожу их от чужого влияния и сумею объясниться. Я совершенно не представлял, как связать кровь с духом огня. Высокие температуры ее сворачивали и убивали все магические свойства. С другой стороны, я мог просто поговорить с духом и объяснить, что мне от него нужно. В Академии магии я как-то находил общий язык со всеми обитателями.

Я нерешительно подошел к девушкам. Поколебавшись, решил начать с Магдалены. Я перенес ее ближе к костру, а сам подобрался к нему настолько близко, насколько смог.

— Привет, малыш, — улыбнулся я духу огня.

Дракончик встал на задние лапы и раскинул крылья. Пламя колыхнулось в мою сторону, заставляя отступить назад.

— Ты дух крови? — спросил он детским голоском.

Я кивнул.

— Большой Огонь рассказал мне о ваших бедах.

— Большой Огонь? — удивился я.

Огненный дракончик указал на Телириена.

— Он сказал, зачем позвал тебя?

Дух кивнул.

— Ты поможешь?

Снова кивок.

— И ничего взамен не попросишь? — недоверчиво спросил я.

— Помощь за помощь. Я помогу друзьям Большого Огня, а Большой Огонь заберет меня с собой. Один я погибну. Огня нет, и вода рядом, — сказал маленький дракончик.

— Тогда не будем затягивать. Действуем так: я оживляю духа крови, даю ему немного времени прийти в себя, а затем действуешь ты. Отыщи вредный осколок кости и сожги его. Как закончишь, возвращайся в пламя. Дальше я сам. Как закончу, подкину веток тебе в костер.

Дух огня кивнул и встал на четыре лапы. Он взмахнул крыльями, рассыпая вокруг себя искры. Я поспешно сбил их с одежды Магдалены.

— Помочь? — спросила Хейла.

Я вздрогнул от неожиданности. Просто удивительно, как я не заметил смену облика Хейлы. Зато красную вспышку от трансформации Телириена увидел сразу.

— Давай лучше я. Вампиры слишком хорошо помнят, что их убивало во время Войны Освобождения. Этот страх не исчез и через поколения.

Хейла кивнула и отошла в сторону, уступив место Телириену. Дракон взглянул на меня. Я знаком попросил его подождать и направился к сумкам. Выудил из них все склянки с заменителем крови и на ходу одну опустошил сам.

— А не проще их так оставить? — с сомнением спросил Телириен.

— Нет. Пока они в таком состоянии, чужая кровь и кости не дадут о себе знать. Как только Магдалена придет в себя, жизненные процессы снова запустятся, и де Лесент наверняка захочет узнать, где они и что с ними, — ответил я.

— Надеюсь, ты не зря учился в Академии магов, — произнес Телириен и вытащил ветку из груди Магдалены.

Я вперил пристальный взгляд в старшую родственницу. Она не двигалась, но я прекрасно слышал, как заработало ее сердце. Значит, регенерация пошла. Я не стал дожидаться, когда Магдалена придет в себя, и сразу влил ей в рот зелье крови. Она двумя жадными глотками опустошила склянку и распахнула глаза. Я сразу же вручил ей вторую в одну руку, а другую полоснул ножом.

— Помоги ей! — крикнул я духу огня.

Пламя взвилось до потолка и опало, едва не погаснув.

— Подкиньте дров! — распорядилась Хейла.

Волчата и их родители метнулись к баррикаде и стащили несколько коротких изогнутых веток. Мгновение — и они оказались в костре.

Магдалена вскрикнула и изогнулась дугой. От жажды крови и блуждающего по телу духа огня ее колотило, как в лихорадке. Даже моих сил не хватало, чтобы удержать ее.

— Отойди, — тихо сказал Шелан.

Я метнул на темного эльфа раздраженный взгляд. Как будто он мог что-нибудь сделать!

Тени, сгустившиеся с нашей стороны пещеры, оказались весомее всяких аргументов. Я отпустил Магдалену и отпрянул в сторону. Тень темным покрывалом окутала ее и прижала к земле. Магдалена со стоном и криком дернулась. Тень частично развеялась, превратившись в путы.

— Слишком много света, — помотал головой Шелан. — Моих сил надолго не хватит, — предупредил он.

Магдалена изогнулась и издала нечеловеческий крик, похожий на вой. Она резко открыла глаза и остановила лихорадочный горящие глаза на мне.

— Поразительно, — хрипло произнесла Магдалена. — Столько проблем из-за одного человека. Точнее, уже из-за бывшего человека. Признаюсь, я тебя недооценил.

Я опешил. Что? О чем это она?

— Я восхищен твоим упрямством, — продолжила она. Или не она? — Очищение огнем, да? — Магдалена взглянула на полыхающий костер и скривилась от боли. — Ну очистишь ты их, а дальше?

Я стиснул руки в кулаки. Из горла помимо воли вырвалось глухое рычание. Ну надо же! Де Лесент собственной персоной — снизошел до беседы. Я решил не отвечать. Пусть болтает себе, может, скажет что-нибудь полезное.

— Зачем эта игра в героя? Разве Артения того стоит? Она не примет ни тебя, ни их!

Отчасти он был прав. Но у нас были слишком разные взгляды и на будущее, и на жизнь.

— Изыди, пережиток прошлого, — процедил я сквозь зубы.

Магдалена снова дернулась и издала глухой стон. Затем зашипела, захрипела и с ненавистью взглянула на меня. Я мстительно улыбнулся. Дух огня нашел свою цель. Теперь дело за мной.

Я сделал надрез сначала на ладони Магдалены, затем на своей и соединил их. Сплавиться с ней в единый поток крови было несложно — сказались тренировки в подземелье.

«Магдалена!» — позвал я, одновременно прогоняя кровоток по всему ее телу. Беглый осмотр ничего не дал.

«Магдалена! Мне нужна твоя помощь! Я знаю, ты связана заклятием крови. Покажи где. Я направлю духа и выжгу его».

Я чувствовал, как дух огня выжигает Магдалене кусок плоти изнутри. Не успел я осознать ужас происходящего, как почувствовал обратную связь от родственницы. Она пронесла токи крови себе в голову, и я сразу ощутил там чужое присутствие.

«Обойдемся без духа крови», — коротко сказала Магдалена.

Я с ней был согласен.

«Я сжег чужака!» — услышал я довольный голос духа огня.

«Отлично. Можешь уходить. Теперь надо поработать мне», — ответил я духу огня.

Он вырвался наружу, прожигая Магдалене плечо. Меня обдало жаром, но я не обратил на это внимание и сосредоточился на плетении кровавого заклятия. Такого сложного плетения я не видел даже среди стихийной магии. На меня накатила паника.

«Соберись!» — велел я себе. Отрезвляющая мысль подействовала как ледяной душ. Это плетение, обычное плетение контроля, которое встраивалось в кровь Магдалены. Я без колебаний обрубил поток крови и перенастроил на себя. Чужая кровь, подобно паразиту, жадно слилась с моей. Я тихо выругался. Магию контроля с Магдалены я скинул, а сам что буду делать?

Решение пришло моментально. Я разорвал связь с Магдаленой и сосредоточил свою кровь с чужой на ладони и поднес ее к костру. Пламя жадно лизнуло руку. Я закричал, но не отдернул ее. Но и надолго меня не хватило. Я отскочил в сторону и затряс рукой. В глазах стояли слезы, дыхание от боли было сбивчивым и прерывистым, а еще хотелось беспрестанно ругаться. Сдерживался, потому что вокруг собралось множество разумных существ.

Я едва успевал понять, что случилось дальше, настолько все события слились воедино. Шелан все-таки утратил контроль над магией теней. Обезумевшая от жажды крови и боли Магдалена рванулась вперед и вцепилась в плечо Весте. Она даже не успела понять, что произошло. Видимо, кровь оборотня Магдалене не понравилась, и она отбросила Весту в сторону, как тряпичную куклу. Молнией метнулась к Шелану, но путь к нему преградил изменившийся в красной вспышке Телириен. Магдалена, не раздумываясь, вцепилась ему в лапу и принялась жадно глотать кровь. То, что она обжигала губы и горло, было сейчас для нее сущей мелочью. Дракон стоически перенес агрессивное нападение вампира. Оборотни сместились в сторону, подальше от Магдалены, а Шелан, наверное, боялся сделать лишний вздох.

«А ведь она могла наброситься и на Ричарда», — запоздало подумал я. Странно, что он так и не проснулся от наших воплей.

Наконец, Магдалена оторвалась от Телириена. Дракон тяжело опустился на землю. Янтарные глаза чуть затуманились, да и дышал он тяжело. Никогда бы не подумал, что драконы способны страдать от кровопотери. От стихийной противоположной магии — да, от серьезных ран — да, но кровопотеря?.. Они же существа, приближенные к стихиям!

Пока я задавался философским вопросом, пришедшая в себя Магдалена выпрямилась и резко обернулась. Она пересеклась взглядом с Хейлой и с шипением отскочила в сторону, моментально выставив вокруг себя кровавый барьер. Сделала она это в какие-то считанные секунды, и я почувствовал укол зависти.

Оборотни окружили Хейлу и подобрались. Половина из них пребывала в человеческом обличье, половина — в волчьем. Воздух между ними и Магдаленой едва ли не искрился от напряжения.

— Магдалена, — окликнул я вампиршу, — все в порядке. Они не причинят нам вреда.

— Дэниэл, ты совсем с ума сошел?! Одно дело — отправиться с ними на переговоры и совсем другое — делить одну пещеру! А если они тебя укусят?!

— Кто бы говорил! — ощерился Мигель.

Магдалена сверкнула в его сторону глазами. Волосы у оборотня встали дыбом. Он оскалился и встал в боевую позицию, но не отступил.

— Мигель, не горячись, — мягко произнесла Хейла и оттеснила его в сторону, выступив вперед. — Вспомни себя, одержимого голодом, и Артена. Опасения Магдалены вполне понятны.

— Вообще-то, у меня есть с собой противоядие, — кашлянул я. — И у Лимирей в сумке, наверняка, тоже.

В пещере повисла тишина. Теперь взгляды оборотней обратились ко мне. Исходящее от них негодование я чувствовал едва ли не кожей.

— Что?! — вскинулся я. — Оно лежало на крайний случай!

Магдалена немного расслабилась и убрала кровавый щит. Ее жест доверия немного разрядил обстановку.

— И прошу тебя, скажи, что де Лесент о нем не знает, — продолжил я, взглянув на Магдалену.

— Нет, — помедлив, ответила она. — Он меня не спрашивал. Я старалась не выдавать ему лишней информации. Оборотней он боится, а с таким зельем мог отправить кого-нибудь и из вампиров с ними воевать, не опасаясь последствий.

Я с уважением взглянул на Магдалену.

— Да, а заодно бы узнал еще кое-что интересное, — пробормотал я и перевел взгляд на Лимирей. Теперь от чужого влияния предстояло избавить ее.

Магдалена проследила за моим взглядом. Она пересекла пещеру и присела рядом с внучкой.

— С Лим будет сложнее, — вздохнул я. — Она очень боится огня.

— И очень зла на тебя, — добавила Магдалена.

— Это я понял. Только — за что?

— За то, что ушел, а ее оставил. Она думала, что ты ее бросил.

Я настолько опешил, что у меня даже дар речи пропал. Телириен фыркнул, выдохнув дым, но все-таки не выдержал и раскатисто расхохотался.

— Женщины! Сами себе придумают что-то, а потом обижаются. Зачем истина, когда есть воображение? — ехидно сказал Телириен.

Я сердито на него взглянул. Умеет он иногда быть тошным!

— Дать бы тебе по морде, — ласково сказала Магдалена. — Но, во-первых, тебе и так досталось, а во-вторых, я и так уже это сделала. Так что отойди и не мешайся.

Телириен фыркнул и отошел к выходу из пещеры. К нам он демонстративно повернулся хвостом.

— Дэн, вам стоит поговорить сейчас, — сказала Магдалена. — Заодно отвлечешь внимание Лимирей от огня, пока я буду направлять духа и расплетать заклятие контроля. И на будущее: если кто-то внедрил его в кровоток мозга, не отрезай так резко. Хорошо, что ты сделал это со мной, человек бы попросту скончался, — наставительно произнесла Магдалена. — Заменитель крови еще остался?

Я взглянул на сумку Лимирей, которая стояла рядом с Шеланом. Из своей вытащил все, что было, поэтому надежда осталась только на подругу. Темный эльф открыл сумку и быстро выудил несколько склянок.

— Этого хватит? — деловито спросил он.

— Да.

В Магдалену я влил четыре, и вела она себя не слишком адекватно. Пять должны привести Лим в чувство и оставить с легким ощущением жажды крови. Я перевел дыхание, забрал склянки и присел рядом с Лимирей. Магдалена уже вытащила из ее груди ветку и приподняла голову. Я открыл склянку с зельем и надавил Лим на челюсть, заставляя открыть рот. Быстро влил содержимое и потянулся за следующей. Следующие четыре опустели так же быстро. Краем глаза отметил, что Магдалена своим кулоном сделала на плече у Лимирей надрез и приложила к нему свою руку.

— Увидишь, что она двигается, и забирайся в ранку, — взглянула Магдалена с улыбкой на духа огня. — Я направлю.

Дух метнулся к нам, но почти сразу вернулся в центр костра, грустно повесив крылья. Искра из костра прожгла Магдалене одежду и оставила ожог на коже. Я отвернулся и сосредоточил внимание на Лимирей. Она не подавала признаков жизни. Я прекрасно слышал, как ее сердце с каждым стуком ускоряет работу.

— Дэниэл, настройся на ее ток крови, — вернула меня в реальность Магдалена.

— А мы не помешаем друг другу?

— Нет. Мы пойдем разными путями.

Я кивнул и быстрым движением порезал себе и Лимирей ладони. Соединил их и сразу же влился в единый поток. В подобном взаимодействии вел всегда я, но рядом с Магдаленой почувствовал себя неопытным первокурсником, только переступившим порог Академии магии.

Лимирей дернулась и открыла глаза. Ее взгляд упал на Магдалену и полыхающий позади нее костер. Дух огня скользнул в открытую рану подруги, и я на мгновение поддался панике. Ментальный удар получился сам собой, отвлекая внимание Лим от одного источника боли на другой.

«Лимирей, — позвал я подругу. — Посмотри на меня и послушай. Я тебя не бросал. И никогда бы не бросил. Я же обещал. Просто помочь и тебе, и Телириену одновременно я не мог. Он был в большей опасности, чем ты. Я даже удивлен, что его не убили, а оставили в качестве живого источника для изготовления зелий. Тебя бы де Лесент не тронул. Ты и Магдалена нужны ему для связи с духами. Либо не хватает мощи одного подземного Хранителя, либо он опасался потерять контроль над нашей линией крови. Лимирей!»

«Ты мог меня и Магдалену забрать с собой!» — возмутилась Лимирей.

«Чтобы он отслеживал каждый наш шаг? Прости, но я не мог так рисковать».

«Не мог?! Ты хоть представляешь, как нас с Магдаленой мучили ментальными атаками?! Как выворачивало кости?! Ты знаешь, как я себя чувствовала, когда проснулась одна?!»

Я стиснул зубы. От обвинительных криков Лимирей звенело в голове, а в душе нарастала обида. Но что хуже, я прекрасно понимал подругу. Я скосил глаза на грудь. Даже под черной одеждой было видно, как внутри ее тела беснуется дух огня. Я удивился, как Лимирей не чувствует боли, но тут же отогнал от себя эту мысль. Не хватало еще, чтобы подруга ее уловила.

«Ты права, я не знаю. Но я вернулся, чтобы избавить тебя от этого. Больше де Лесент не посмеет протянуть лапы ни к тебе, ни к Магдалене. Мы отправляемся в Лесной город. Ричард хочет развернуть свою политику, в обход вампиров. Там де Лесент до тебя не дотянется. А там… посмотрим».

Лимирей подняла на меня взгляд. Он был все таким же тусклым и потерянным, но теперь в ее глазах зажегся лучик надежды.

— Есть, — услышал я голос Магдалены. — Лимирей, потерпи, будет немного больно.

Взгляд подруги стал недоуменным. Она взглянула на бабушку, а затем себе на левое предплечье. Под кожей словно разлился жидкий огонь.

«Что это?» — В голосе Лимирей послышались панические нотки. Пламя под ее рукой стало ярче, а кожа начала краснеть и обугливаться. От оглушительного ментального вопля меня выбросило из кровотока Лимирей. В ушах и голове стоял звон.

— Кто-нибудь, помогите ее удержать! — прорычала Магдалена.

Телириен мгновенно оказался рядом и придавил Лимирей лапой к полу. Мы с Магдаленой крепко удерживали ее за руки. Лимирей вырывалась с такой силой, что чуть не вывихнула себе плечо. Страх перед огнем захлестнул ее с головой, и подруга перестала что-либо соображать.

Я снова соединился с ней кровью. Разговаривать смысла не было никакого, но, может, получится успокоить ее безмятежными моментами из жизни?

Решение оказалось опрометчивым. Вытащить из глубин сознания свои воспоминания я не успел и стал невольным свидетелем ужасов жизни Лимирей.

Промелькнул горящий дом Николаса. Вот красивая женщина успевает надеть на шею девочки кулон, а мгновением позже загораживает ее и принимает весь удар пламенного заклятия на себя. Мгновенно вспыхивают волосы и одежда. Она мечется и кричит от боли, а девочка стоит, скованная ужасом, пока пламя не касается ее. Девочка выходит из оцепенения. К ней, сужая круги, подбирается пламя. Оно дышит жаром и готовится ее поглотить. Девочка не чувствует ничего, кроме животного желания выжить.

К счастью, на этом воспоминания Лимирей оборвались. Похоже, разум отказал ей в тот момент, и так она оказалась в лесу, где парой дней позже ее и нашел Николас.

Короткой передышки хватило, чтобы обратиться к собственной памяти. Памятных моментов в жизни у нас было хоть отбавляй — все детство из них состояло. Чего стоила только ситуация, когда мы в четырнадцать лет стащили у взрослых медовуху, а после отправились ловить сачками кур по всей деревне. Сейчас вспомнить — смешно, но тогда последствия для двух подростков оказались катастрофическими.

Я вспомнил нашу встречу полгода назад. Мы оба были растеряны и не знали даже, о чем говорить друг с другом. Вспомнил, как, путешествуя по лесу, мы заново узнавали друг друга, рассказывая истории у костра. Вспомнил, с какой надеждой и отчаянием открывали ворота — наследие вампиров. Вспомнил первый поцелуй, второй, следующий, пробуждение после становления вампиром…

Лимирей затихла. Я перевел дыхание и открыл глаза. Левое предплечье у нее было наполовину обуглено. Кожа сходила черным пеплом.

«Регенерация будет долгой», — промелькнула в голове заторможенная мысль и сразу растворилась в глубинах сознания.

«Дэниэл?..» — Неуверенный голос Лимирей заставил меня вздрогнуть. Я крепко сжал ее руку.

«Да, я здесь… вижу, операция прошла успешно?» — криво усмехнулся я.

— Да. Пока вы беседовали, я разорвала магию контроля, — ответила Магдалена. — Пришлось повозиться, чтобы вас не задело.

— Сложное плетение? — вмешался Шелан.

— Само по себе нет, просто его внедрял кто-то из де Варден.

Мы с Лимирей переглянулись. Эта линия крови славилась особыми навыками в ментальных техниках. Я сильно сомневался, что на де Варден можно было воздействовать так, как де Лесент воздействовал на Лимирей и Магдалену. Признаться, до этого момента я думал, что де Лесент держит свою тайную власть и влияние на страхе и боли, а теперь сильно в этом усомнился.

— А почему я смог тебя быстро вытащить из-под влияния сильной ментальной магии? — задумчиво спросил я.

— Потому что ты сильный маг. Опыт, конечно, выигрывает, но только когда рядом маг крови. В силовом противостоянии ты почти всегда выйдешь победителем.

Телириен убрал лапу с груди Лимирей и криво усмехнулся.

— С возвращением, — произнес он.

Подруга широко распахнула глаза и дернулась навстречу дракону. Мы с Магдаленой отпустили ее и отошли в сторону. Лимирей кинулась к Телириену и крепко обняла его за шею. Дракон усмехнулся и лапой притянул к себе вампиршу, закрыв ее наполовину. Я усмехнулся. Не виделись они чуть больше недели, а глядя на них сейчас, я бы подумал, что больше нескольких месяцев.

Я рассеянным взглядом скользнул по пещере. Оборотни расположились вдоль противоположной стены, а раненый эльф то и дело косился на барьер из веток. Я пересек пещеру и присел рядом с ним. Ричард так и лежал без движения. Здорово же он устал, раз не проснулся до сих пор. До слуха донесся плеск воды. Я насторожился, остро ощущая присутствие еще одного хищника.

— Подземная мурена, — негромко произнес Шелан. — Хищники-одиночки, селятся в основном на мелководье в темных гротах. Слепые, но у них очень развит нюх. Даже в подземельях встречаются крайне редко, — усмехнулся он. — А здесь поселилась… не побоялась поверхности.

— Это она сожрала медвежонка? — настороженно спросил я, взглянув на Лимирей и Телириена. Дракон негромко говорил ей ласковые слова утешения, а Лим дрожащей рукой гладила его лапу с отсутствующими когтями и плакала, глядя на его крылья. В отчаянии подруга взглянула на Магдалену.

— О, эти мурены жрут все, что не приколочено, — хмыкнул Шелан. — Они выпрыгивают и хватают всякого зазевавшегося на водопое. Утаскивают его на границу воды, а уже там медленно и методично начинают пожирать.

Меня передернуло. Хорошо, что такие монстры нам не попались во время путешествия по подземельям.

— И как ее убить? — спросил я.

Шелан с интересом на меня взглянул.

— Что? — сверкнул я глазами. — Это плата за великодушие лешего!

Шелан посерьезнел и нахмурился.

— Выманить их из укрытия не так-то просто. Во-первых, должна царить кромешная тьма, а во-вторых, нужен тот, кто не побоится принять на себя их атаку. Пока один отвлекает, второй должен ее максимально быстро убить. Эти твари очень агрессивные и живучие, скажу я тебе.

— По личному опыту знаешь? — усмехнулся я.

Шелан кивнул.

— Одна такая завелась в пруду около поместья. Она сожрала мою сестру. Ей было всего пять лет. После этого случай пруд отгородили, насколько было возможно, а потом долго пытались ее поймать. Первый раз мурену удалось только ранить. Потом справляться с ней помогали вампиры.

Настрой шутить и язвить пропал у меня так же быстро, как и появился.

— Из положительных сторон, тушу этой мурены мы ели долго, — усмехнулся Шелан. — И мясо было очень вкусным.

Я усмехнулся. Ох уж эта философия подземелий! «Сожри или сожрут тебя» — таков девиз выживания тех, кто обитает под горами.

— Спасибо за совет. В охоте он пригодится, — заметил я и снова взглянул на Ричарда. Он так и не проснулся. Лимирей, Телириен и Магдалена тихо о чем-то переговаривались. Оборотни иногда косились на них, но не встревали.

Я поднялся с места и подошел к Ричарду. Осторожно тронул его за плечо и застыл. Оно было холодным. Меня прошиб холодный пот. Я присел рядом и прислушался. Размеренный ритм биения сердец улавливался только в отдалении, поблизости стояла тишина. Ричард был мертв.

Дрожащей рукой я перевернул короля на спину. Глаза у него были открытыми и пустыми, а из уголка губ стекала кровь. Несколько мгновений я на него просто смотрел и не мог поверить в происходящее. Как так получилось, что никто из нас ничего не заметил? И отчего он умер? Ричард никогда не жаловался на проблемы со здоровьем…

Рядом кто-то выругался. Я вздрогнул и обернулся. Позади с мрачным видом стояла Магдалена. Лимирей застыла. Во взгляде застыло изумление и неверие. Она была так же потрясена, как и я.

Магдалена склонилась над Ричардом и стерла кровь у него с подбородка. Прокусила себе губу клыком и приложила к ней мертвую кровь. Несколько мгновений Магдалена выглядела хмурой и задумчивой. Затем выругалась и сплюнула кровавый сгусток на землю. Губа у нее распухла.

— Проклятие, — мрачно сказала Магдалена.

— Можешь узнать, кто это сделал? — Свой спокойный холодный голос я не узнал.

Магдалена качнула головой.

— Как только проклятие привели в действие, следы чужой крови тут же потерялись, осталось только послевкусие. Могу сказать, что наложили его не так давно, оно еще свежее.

— Значит, Ричарда все-таки собирались убить? — продолжал допытываться я.

— Я бы назвала это запасным вариантом действия. Проклятия крови сильно отличаются от стихийных. Первые привязываются к заклинателю, вторые — к артефакту. Стихийные убивают в течение какого-то срока, а с кровавыми можно хоть всю жизнь прожить. Однако есть один нюанс: если заклинатель живет и здравствует, то он может активировать его в любой момент, и неважно, где будет находится жертва.

— Получается, заклинатель убил Ричарда? — мрачно спросил я.

Магдалена кивнула.

— Я думаю, если бы он не ушел с нами, то был бы жив. Де Лесент наверняка видел, что Ричард ведет свою партию игры, и решил переиграть его.

Я выругался. Затем еще раз. И еще. Перевел дух, досчитал до десяти и мрачно взглянул на мертвого короля. Может, другом он мне и не стал, но союзником и соратником — да. Глаза обожгли слезы ярости.

— Он за это ответит, — тихо сказал я, сжав кулаки. — Кстати… вы же общались с де Лесентом. Вы его видели?

Лимирей помотала головой. Она стирала слезы и старалась не смотреть на Ричарда. Магдалена нахмурилась и, помедлив, качнула головой.

— Все смутными образами и с разными признаками. То ли заклятие контроля играло с разумом, то ли он менял личины. Но, скорее, первое. На второе не хватит столько людей и эльфов, чтобы всех дурить.

Лимирей дернула меня за рукав. Я обернулся и вопросительно на нее взглянул. Подруга метнулась к сумке, взяла лист бумаги с теневым пером и быстро написала:

«Нам нужно к Аннабель. Наверняка де Лесент теперь откроет на нее охоту, чтобы вызвать в Артении еще большую смуту. Мы должны ей помочь. И она должна знать, что Ричарда больше нет. И мы не можем его так оставить».

На середине листа красовались мокрые пятна — следы слез. В отличие от чернил, тени не разъехались от влаги, но прекрасно передавали эмоции Лимирей.

— Да, ты права. Мы не можем его так оставить. И не оставим.

В пещере повисло угрюмое молчание. Только треск костра нарушал его. С тяжелым сердцем я опустился на колени и прикрыл глаза Ричарду. Пусть спит спокойно. Мы сделаем то, что ему не позволили. Артения выстоит и уцелеет. Другой вопрос — какую цену за это заплатит.

Я поднялся на ноги и встал рядом с Магдаленой. Так паршиво я не чувствовал себя даже после смерти Габриэля. Возможно потому, что на тот момент не видел картины в целом. Возможно потому, что жизнерадостный маг огня был не такой ценной фигурой, как бы цинично это ни звучало. Возможно, мы провели вместе слишком мало времени, чтобы узнать друг друга.

«Сколько жизней еще заберет это холодное противостояние?» — подумал я и сразу же отмел этот вопрос. На него я бы не хотел знать ответ.

— Я могу собрать все для погребального костра, — нарушил тишину Телириен. Он обернулся к Лимирей. — Поможешь собрать ветки? Я их просушу, и сможем проводить Ричарда в последний путь.

Лимирей кивнула. Она взяла себя в руки и вышла из пещеры. Сумку подруга с собой не взяла. Я искоса взглянул на оборотней. Хейла кивком головы указала на Лимирей. Несколько оборотней бесшумно выскользнули следом.

— И еще… у меня осталось одно дело, — взглянул я на Магдалену. — Древень за хождение по лесным тропам попросил избавиться от монстра в этой пещере. Им оказалась подземная мурена. Поможешь?

Магдалена присвистнула и кивнула.

— Опасная тварь. Одна такая мне чуть руку не отгрызла.

Я скосил на нее глаза. Магдалена об этом говорила так спокойно, словно речь шла о погоде за стенами пещеры, а не о том, что чуть не осталась калекой. Развивать тему я не стал. После смерти Ричарда все мысли спутались. Повседневная привычная суета вдруг показалась насмешкой над умершим. Но мы были все еще живы и обязаны двигаться дальше.

Я взглянул на молчавшего Шелана. Эльф выглядел угрюмым. В голову пришла запоздалая мысль, что неплохо бы что-нибудь раздобыть для единственного существа с нормальным рационом питания.

«Ишь, как быстро переобулся, — ехидно сказал внутренний голос. — Вампир всего ничего, а уже забыл, что такое нормальная человеческая еда».

Я отмахнулся от него. Что я мог ответить на неприятную правду?

— Скоро вернусь, — сказал я и отправился на выход.

Найти Лимирей, Телириена и оборотней не составило труда. Подруга пока не участвовала в общих приготовлениях к похоронам, а приводила себя в порядок, насколько это было возможно. Я застал ее за яростным отмыванием от крови и поспешил отвернуться. Подглядывать за ней не собирался.

— Лимирей, как закончишь, можешь кого-нибудь поймать? Только не оленя — его долго разделывать, и мяса мы столько не съедим. Разве что оборотни помогут. Я забыл, что с нами еще и темный эльф. Я не охотился никогда, не знаю всех тонкостей. Да и не до того сейчас. Ты не могла бы?..

Конец ознакомительного фрагмента.