Терадорн

Алли ЭйДжей, 2023

Четвёртая эпоха, 2989 год. Зелёным полушарием Терадорна правит Зарг. Его цель – расширить границы королевства Гайтигонт, поглотив деревни за Стеной, лишить крестьян свободы и вернуть далёкое Жёлтое полушарие, поросшее легендами. Белый мир против, как и Мрачная пустошь, правитель которой охотится за головой короля и Зелёным троном.Зная, что планета Земля погибла вследствие глобализации, королевская пророчица пытается спасти Терадорн. Она отправляет своего подопечного в путешествие, чтобы разыскать отмеченных Белым миром. Им суждено встать на защиту Зелёного полушария и помочь принцессе Мирре исполнить своё предназначение. Но Зарг решает казнить Мирру, которой предрекли свергнуть его с престола.Борьба за собственные интересы и цели неизбежна, но к «концу света» никто не готов. А тем временем в Белом мире рождается войско эфиол – предвестников глобальной войны.

Глава 1. РЕШЕНИЕ

— Прошу вас, не делайте этого, — Сейта смотрела на короля, прижимая руки к груди. — Она же ваша…

— Хватит! — прошипел Зарг и посмотрел на неё зверем. — Решение принято!

Сейта опустила голову, сжимая пальцами ворот накидки. Зная, что она больше ничего не скажет — не посмеет, Зарг повернулся к ней спиной и направился к пропасти. Он остановился у самого края. Пыльный ветер заиграл с подолом его плаща и взъерошил лисий мех на воротнике. Зарг взглянул на закопчённые скалы: огни Долины давно уничтожили всю живность вокруг, не пощадив и благородные цвета отвесных скал; даже земля была усеяна глубокими трещинами. Зарг посмотрел вниз — пропасть казалась бездонной. Он наклонился, поднял с земли камень и бросил его в бездну. Камень полетел вниз, ударяясь о края пропасти. Звук становился всё приглушённее, но достиг ли камень дна, Зарг не услышал.

Поодаль от них, у тоннеля, стояли Эдигор и Торий.

— Такая глубокая? — обратился Торий к отцу.

— Поэтому её и называют «Вечная Могила», — Эдигор наблюдал за королём, сжимая рукоятку меча и почёсывая о крестовину свой обрубленный мизинец.

Сейта отошла в сторону. Она прижалась боком к чёрной глыбе и взглянула на заходящее солнце — его лучи полоснули по глазам королевской пророчицы.

— Надо уходить, Зарг, — Эдигор направился к королю, уловив краем уха одинокий вой.

Посмотрев на свою правую руку, покусанную зверем, Зарг аккуратно поправил квадратный перстень на указательном пальце, скорее любуясь работой мастера, изготовившего украшение, нежели вспоминая историю полученного увечья.

«Да чего он там копается?» — Эдигор ускорил шаг и бросил взгляд на Долину, изуродованную бескрайней расщелиной — голубоватый туман быстро расползался по земле и становился всё гуще. Вновь послышался вой, но гораздо ближе и не одинокий — выла уже целая стая.

— Отродье, чтоб вас!.. — Зарг посмотрел на окутавший его ноги туман и брезгливо махнул плащом.

— Зарг, ты же знаешь, они иногда выбираются на поверхность, — Эдигор приблизился к королю.

— Казнь состоится послезавтра, перед закатом, — громко произнёс Зарг. Он повернулся, желая сказать что-то Сейте, но она словно сквозь землю провалилась. — Вот дрянь! Когда-нибудь я вздёрну её за самовольство.

— Когда она успела? — Эдигор посмотрел в сторону, где стояла Сейта. — Да уж. Её талант внезапно исчезать не одного тебя раздражает… Ладно. Нам пора возвращаться.

— Ведьма, — король покривил ртом. — Ноги бы ей поотрывать.

Они пошли к тоннелю и через минуту исчезли в его темноте.

А вдали вспыхнуло багрово-синее облако. Огненный дым, выбиваясь из пропасти, приближался с молниеносной скоростью, окрашивая небо в багряно-серый цвет.

На широкой дороге вереницей стояла охрана из десяти человек. Вооружённые до зубов, они с тревогой смотрели на клубы дыма, застилающие небо. Их кони, почуяв опасность, заржали и забили копытами о сухую землю.

— Ненавижу этих тварей! — темнокожий меченосец похлопал своего коня по шее. — Тише, Шустрый, тише.

— Да уж, никакое оружие не поможет, если они стаей нападут, — поддержал его второй меченосец. — Не успеешь одного зарубить, как тебя пятеро загрызут.

— Или поджарят, как курицу на вертеле, — присоединился третий. — Только бочком потрутся, и ты запахнешь вкусно.

— Останется только поперчить и — обед готов, — добавил четвёртый, с карими глазами.

— Хаа-хаа-хаа, — темнокожий меченосец оскалился. — Шутки шутками, но я лучше выйду один против десятка бездомных головорезов, чем встречусь хотя бы с одним из этих людоедов.

— Стало жарко, парни, — из темноты тоннеля показался Эдигор. — Пора уходить.

Эдигор дождался, когда его величество и Торий выйдут из тоннеля, и направился к своему коню. Зарг не без труда снял с указательного пальца перстень, вставил его в замочную скважину и повернул четыре раза — каменные двери тоннеля медленно закрылись. Покручивая перстень из стороны в сторону, король вернул его на палец и бросил взгляд на замочную скважину — та с шумом ушла вглубь, а вместо неё появился железный шар. Через мгновение шар раскрылся, распустив восемь лепестков; они вонзились в скалу своими острыми концами, обнажив изображение волка с открытой пастью в самом центре железного цветка.

— Мы не успеем до закрытия Ворот, — важно произнёс Торий, вспомнив, сколько времени они скакали к Огненной Долине.

— Да, — кареглазый меченосец хохотнул. — Их закроют и даже короля не пропустят.

Торий напрягся, но не обернулся, не смотря на дружный смех, раздавшийся за его спиной.

— Нам в любом случае придётся срезать, Торий, — Зарг не сдержал улыбку. — Поскачем через Серый лес.

Зарг с помощью лучника взгромоздился на своего коня. Он взялся за поводья, развернул коня и пустил его шагом по дороге.

— Что ещё за лес, ваше величество?! — спросил Торий. — Разве не лучше той же дорогой, раз нам всё равно Ворота откроют?

— Приказы его величества не обсуждаются! — Эдигор бросил колкий взгляд на сына.

— Ну и ну, — услышал Торий за спиной голос кареглазого меченосца. Но Торий вновь сдержался и не обернулся, хоть и хотелось огрызнуться в ответ.

— Мы должны быть в замке к рассвету, — послышался голос Зарга с ноткой раздражения. — Так что, не копайтесь там.

Торий пристально следил за выражением отцовского лица, пытаясь понять, допустил ли он серьёзную оплошность или же ему простительна эта дерзость, ведь он впервые в походе, да ещё и с самим королём. Но суровое лицо главнокомандующего было невозмутимо; впрочем, как всегда.

— Я поскачу впереди: за мной меченосцы, затем его величество, — обратился Эдигор к охране. — Торий, — он посмотрел на сына, — от короля ни на шаг.

Эдигор окинул взглядом наездников и поочерёдно указал на двух лучников.

— Аби, Дирис, вы — следом, — приказал он, — а новичкам замкнуть колонну.

Все живо построились, как было приказано. Торий направил своего коня вперёд. Он приблизился к отцу и наклонился к нему.

— Отец, — зашептал Торий, — зачем ты перестроил колонну и почему новичков засунул в самый конец? Я не понимаю, для чего мы их вообще с собой взяли.

— В каждом походе за Стену — свои правила, Торий: когда в Огненную Долину сопровождают знатных гайтов, всегда берут парочку слабаков и ставят в конец, на случай, если приходиться пересекать этот лес, — Эдигор кивнул в сторону зелёной полосы. — Сильными и ловкими лучше не рисковать: на их обучение уходят годы.

— А для чего другим гайтам сюда ездить? — удивился Торий.

— На казнь посмотреть. Они так развлекаются, — Эдигора вдруг осенило, он пристально посмотрел на сына. — Ты же прочёл книги, которые я дал тебе?

— Да, отец, — смело соврал Торий. — Только последнюю не успел.

— Ладно, — Эдигор пришпорил коня. — Тронулись.

Эдигор поскакал вперёд. Колонна двинулась вслед за ним. Главнокомандующий и четверо меченосцев опередили короля, оставив его за своими спинами, как за щитом. С Заргом уже успел поравняться Торий, внимательно разглядывая окрестности. Два лучника, отвечающие за безопасность с тыла, пристроились за королём и Торием, а четверо новичков расположились в самом конце.

Торий поддал вперёд и поравнялся с кареглазым меченосцем. Он приблизился к меченосцу плотнее и поманил пальцем — тот наклонился.

— Ещё раз услышу твой мерзкий смех — кровью будешь харкать! — прошипел Торий.

Кареглазый меченосец оторопел и не успел ничего ответить, как Торий вернулся на своё место.

— А у сосунка клыки всё острее, — подтрунил темнокожий меченосец, глядя на кислую мину своего брата по оружию.

— Пф! — выдавил кареглазый. — Он весь в отца: юмора не понимает.

Колонна свернула на тропу, в конце которой чётко вырисовывался тёмный лес. Два всадника, замыкающие строй, тревожно поглядывали то вперёд, то друг на друга.

— Что это за лес такой? — спросил один из них.

— Не знаю. Я впервые за пределами Границы, — ответил другой. — Пару раз бывал за Воротами, но дальше деревень не ездил.

— А для чего ты там был?

— Ну, знаешь ли, там много забегаловок и питье дешёвое. И девушки снаружи веселей и проще, — он улыбнулся во весь рот, в котором трудно было отыскать здоровый зуб.

— И даже мне не сказал?!

— Ну… Ты же у нас правильный.

— Ах, ты…

— В этом лесу живут кровожадные зверушки, — в разговор вмешался полноватый юноша, скачущий в предпоследнем ряду. Он то и дело внимательно смотрел по сторонам.

— Ты кто такой? — спросил его сосед по ряду. — Я тебя раньше не видел.

— А ты давно в охране? — переспросил полноватый юноша.

— Нет, впервые. Но пару недель Стену охранял. Я Медот.

— Тигал, — представился полноватый юноша. — А вы? — он обернулся и посмотрел на парней.

— Я Лойт, а он Олит, — ответил чернозубый. — А что за звери такие?

— Хомки, — объяснил Тигал. — Странные животные. У них всё никак у других зверей: они ходят задом наперёд и даже пищу едят с конца; а глаза у них на затылке, хотя рот спереди.

— Вот, умора, — Лойт захохотал, но тут же притих, глядя на серьёзное лицо Тигала. — Это шутка, да? Таких тварей не бывает.

— Ты же не пересекал Границу до сегодняшнего дня, — напомнил ему Тигал.

— А зачем? Гайтигонт такой огромный, что вокруг него галопом полгода скакать придётся. Для чего ещё и за Границу тащиться?! — задался вопросом Лойт. — Там одни бездомные. Говорят: шныряют по лесам и грабят, и грабят, и убивают даже. А вот если бы я терзера имел, давно бы улетел в какой-нибудь малый замок или за моря отчалил.

— А кто тебя туда пустит, умник? — усмехнулся Медот.

— Почему нет?! — удивился Лойт. — Пара рабочих рук везде нужна.

— Да нам и в Стенах всего хватало, пока нас не призвали, — пожаловался Олит.

— Тигал, а эти звери опасные? — спросил Медот.

— Ты знаешь, — Тигал усмехнулся, — когда-то они были домашними.

— Зачем тогда их бояться? — Медот приподнял шлем, великоватый для его головы.

— Они ещё и людоеды, — Тигал посмотрел на Медота, но всё, что можно было разглядеть на лице последнего, — это открытый от ужаса рот. — Так одичали, что теперь им и человечина сойдёт, если они очень голодные, ну, или…

Тигал умолк. Его внимание привлекла тишина. Они так увлеклись беседой, что не заметили, как оказались в гуще леса. Тигал посмотрел на кроны деревьев, сквозь которые скупо пробивался вечерний свет.

— Темнеет уже. Чего они факелы не зажигают? — забеспокоился Олит.

— Или? — неуверенно попросил продолжения Медот.

— Или если кто-то смеет вторгаться в их лес, даже если этот «кто-то» здесь всего лишь проездом, — Тигал окинул взглядом отряд. — Как мы, например.

Колонна внезапно остановилась.

— Зажечь фонари! — послышался голос главнокомандующего.

Впереди забрезжил зеленоватый свет — это была горстка шаров, которые нёс в руках один из меченосцев. Он подошёл к каждому наезднику и передал из рук в руки по одному шару.

— Слава Агтианору, — Тигал не сводил глаз с меченосца. — Эти хомки бояться света из Эфиолового источника.

Меченосец подбежал к Тигалу и вытянул руку. Тигал раскрыл ладонь. Меченосец разжал свой кулак и пересыпал на ладонь Тигала четыре тускло мерцающих эфиоловых шара.

— Раздай остальным, — попросил меченосец и поспешил обратно.

Впереди загорелись яркие зелёные огни. Тигал взял двумя пальцами один из шаров, поднял его вверх и внимательно рассмотрел.

— Ещё бы узнать, где находится сам источник, — сказал Тигал задумчиво, сдавливая пальцами упругий шар.

— Что это за дрянь?! — рявкнул Олит. — А где факелы?

— Я же сказал, хомки бояться этого света. Он их ослепляет на несколько часов, — Тигал раздал парням шары. — Просто вставьте их в фонари.

— Какие фонари? — Медот осмотрелся.

Тигал снял свой шлем и отделил от его задней части пластину, в центре которой зияло отверстие с тонкой иглой. Тигал почесал затылок концом фонаря и пригладил рукой свои желтоватые волосы. Он вернул шлем на голову, быстро вставил шар в отверстие фонаря и слегка надавил, насадив шар на иглу — яркий зелёный свет осветил его пухлое лицо и разлился по доспехам.

— Вот это да! — Медот сорвал с себя шлем, высвободив оттопыренные уши.

Пока Медот крутил и рассматривал свой шлем, Лойт и Олит, хихикая над ушами Медота, отделили фонари и насадили шары на иглы.

— В этих доспехах ещё много чего, — Тигал постучал кулаком по своему панцирю.

— Тигал, так ты уже бывал за Стеной? Ездил за Границу? Ты участвовал в походах? — засыпал его вопросами Медот.

— Я тоже тут впервые. Просто я знаю больше благодаря книгам и осторожным расспросам, — Тигал моргнул Медоту.

Внезапно подул тёплый ветер и окутал всадников сиреневой дымкой.

— Полевые цветы, — Олит черпнул воздух ладонью и поднёс её к носу.

— Кто это? — Лойт приподнялся в седле и принюхался.

— Лоэ, — Тигал улыбнулся. — Это Лоэ.

— А чей она ветер? — спросил Медот.

— Тория Даргиума, — ответил Тигал.

— У Тория уже есть свой ветер?! — Медот внимательно наблюдал за полётом сиреневой дымки. — Он же ещё зелёный! Чем он его заслужил?

— Положением своим, чем же ещё. И подумаешь, что зелёный, она тоже пока ветерок, — Тигал с умилением посмотрел в след сиреневому шлейфу. — Кажется, она влюблена в него, проказница… Ну всё, — Тигал пришпорил коня, увидев, что колонна тронулась, — погнали, иначе отстанем.

Пока новички становились в строй, сиреневый ветер подкрался к Торию и окутать его со всех сторон. Торий еле заметно улыбнулся. Он опустил голову и глубоко вдохнул.

— Торий, как её зовут? — спросил Зарг.

— Лоэ, ваше величество.

— Лоэ?! Она же его самая любимая дочь!

— Да, я знаю.

— Она красива?

— Очень! Жаль, что её могу видеть только я. Хотя… может это и к лучшему.

— Это что, ревность?! — Зарг разразился громким смехом.

А в это время на дереве сидел серый зверь, ростом с полметра. На его длинных тонких конечностях торчало по три корявых пальца: тело — короткое и толстое, голова круглая с вытянутой пастью и острыми зубами в два ряда; но глаза… глаза его сверкали на затылке. То был хом. Он обгладывал ворону, от которой осталась одна голова. Хом перекинул лапу через свою голову, чтобы посмотреть, много ли осталось от его ужина. В отражении уцелевшего вороньего глаза он увидел огонёк. Хом швырнул вороньи остатки в сторону и, цепляясь за ветки гибкими ногами, повернулся спиной к огоньку. Ему не терпелось увидеть, откуда исходит этот самый свет.

Внизу показалось странное существо. С высоты дерева, на котором сидел хом, это существо походило на гигантскую зелёную гусеницу, лениво ползущую между деревьев. Хом вновь повернулся, чтобы уловить запахи, поднимающиеся от земли — пахло свежей плотью.

Эдигор медленно скакал впереди колонны. Он направлял фонарь то вправо, то влево, сжимая его в левой руке. Скачущие позади него меченосцы прицепили свои фонари к кольчугам: кто у груди, кто сбоку. А фонарь Тория светился на его расписном щите.

— Ваше величество, а зачем мы ездили в Огненную Долину? — поинтересовался Торий.

Зарг посмотрел на Тория, раздув ноздри и сжав тонкие губы, но через мгновение уголки его губ поползли вверх.

— Храбрый ты малый, Торий. Я понимаю: придёт время, и ты займёшь место своего отца. Но до тех пор будь осторожнее, обращаясь ко мне, — посоветовал Зарг. — Я твой король, а не приятель.

— Да, ваше величество. Простите меня за дерзость, — Торий опустил голову, но быстро поднял её и вскинул щит, направив его в сторону, чтобы лучше осветить лес. В свете фонаря он увидел Лоэ, которая летала между деревьями, напевая знакомый Торию мотив.

Зарг по-отцовски посмотрел на Тория.

— Хотел лично убедиться, что из Долины нет возврата, — заговорил король. — Послезавтра там состоится казнь. Двоих преступников уже приговорили. Судьба третьего решится этим утром.

Торий слушал и не сводил глаз с короля, как вдруг, откуда-то сверху донёсся одинокий треск. Торий задрал голову и посмотрел на кроны деревьев.

— Чего ты так напрягся, Тор? — Зарг ухмыльнулся, глядя на дорогу.

— Тишина странная, — в полголоса ответил Торий.

— Хомки приготовились к нападению, но не бойся. Мы почти у Границы. Вон, видишь? — Зарг кивнул в сторону убегающей вперёд дороги. — Ещё немного и лес кончится: он короткий, хоть и широкий. Доберёмся до Стены, передохнём, а потом полетим в замок. — Он призадумался. — Если, конечно, эти саблезубые не разбудят гнубулуса.

— Гнубулуса?! — Торий нахмурился.

— Ты что, ни хомок ни гнубулусов не видал?

— Где бы я их увидел? Я впервые так далеко от Стены.

— Ну так, время пришло, лонн Торий Даргиум, — важно произнёс король. — Тебе уже пятнадцать, ты теперь выездной — пора изучать земли за пределами Границы.

— А зачем мы терзеров у Стены оставили, нельзя было на них прилететь? Мы же кучу времени потеряли, — Торий вновь взглянул на кроны деревьев.

— Нет, Торий. По запретным лесам их нельзя таскать. Здесь слишком много хищников, а у терзеров много сальца и мяса. Вкусного, кстати, — Зарг улыбнулся собственной шутке. — Ты же знаешь, какие они неповоротливые на земле и взлетают долго.

— Вы ели терзера? — изумился Торий.

— Пришлось как-то раз. Мы тогда на севере бездомных в осаде держали, но у самих припасы кончились.

Внезапно деревья зашумели. Хохот Зарга послышался в конце колонны.

— Что это? — Олит посмотрел вверх и увидел странных животных, прыгающих с ветки на ветку.

— Похоже, они почуяли нас, — Тигал насторожился. — Ничего, мы почти доехали.

— Может, лучше окружить короля? — Лойт схватился за рукоятку меча.

— Вы что, думаете нас — зелёных и слабых — просто так в конец колонны втемяшили? — Тигал посмотрел на парней. — Я же говорил: хомки едят всё с конца.

— В… в смысле… если они нападут, то начнут с нас? — выдавил Медот.

— Именно. И тут никакие мечи не помогут. Главное, не держите фонари в руках, чтоб не выронить, — посоветовал Тигал. — Они намагниченные, крепятся к любой железяке.

Медот осмотрел себя со всех сторон и решил прикрепить фонарь к передней части шлема. Олит и Лойт, недолго думая, повторили за Медотом; а Тигал наклонился и прикрепил фонарь к железному наголеннику.

— А почему мы в конце? Мы же и драться не умеем, — Медот уставился на Тигала. — А они же, — кивнул он вперёд, — могут отразить нападение. Я, я даже стрелять толком не умею. Да меня вообще здесь не должно быть: я простой караульный на Стене.

На землю посыпались листья и сломанные ветки. Одна из них ударила Олита по лбу, когда он поднял голову, пытаясь разглядеть, что же это происходит там, наверху.

— Ничего они не могут. Этих хомок слишком много. Их легче едой отвлечь, чтобы успеть лес проехать, так что… мы тут как расходный материал, — Тигал пристально всматривался в кроны деревьев, точно ждал — ещё немного и что-то начнётся.

— Так можно же просто лошадей им подсунуть, — Медот всё не мог обуздать свой страх, пронизавший его тело мелкой дрожью.

— Думаешь, не пробовали? — усмехнулся Тигал. — Но лошадь быстрее человека, а хомки бегать не любят.

— Тише вы там! — прошипел лучник, повернув к ним голову.

— А если мы сбежим, прямо сейчас? — с полной серьёзностью предложил Медот.

Тигал открыл рот, но не успел ответить — Лойт с визгом взлетел вверх, а его скакун заржал и встал на дыбы.

Колонна остановилась.

— Сохранять спокойствие! — крикнул главнокомандующий. Он повернул коня и поскакал к королю.

Лойт с окровавленной шеей шлёпнулся на землю в нескольких метрах от своего коня. Шлем упал рядом на голые корни деревьев. Лойт быстро пополз к коню, не в силах встать на ноги; он попытался, но от нахлынувшего приступа страха вновь рухнул на землю.

Удостоверившись, что с королём всё в порядке Эдигор направился в конец колонны.

— Эдигор, возвращайся на место, — спокойным тоном приказал Зарг.

Эдигор не раздумывая повернул коня и поскакал обратно.

— Что там случилось? — Торий обернулся, но из-за сиреневой дымки с трудом разглядел силуэты.

— Твоё дело меня охранять! — отрезал Зарг и тронулся с места.

Торий послушно последовал за королём, но уставился негодующим взглядом ему в затылок. Он посмотрел на своего отца, уверенно скачущего вперёд, и это чувство негодования выросло вдвое.

Четверо всадников остались позади. Их кони беспокойно топтались на месте.

— Лойт, подними свой шлем, живо! — крикнул Тигал.

Ошеломлённый Олит все это время не сводил с Лойта глаз, но вдруг почувствовал движение у своей правой ноги. Он посмотрел вниз — на него уставились два чёрных глаза. Хом ловко развернулся и зашипел, оголив острые зубы. Олит и шевельнуться не успел, как хом вцепился в его ступню. Олит закричал во всё горло, скорее от страха, нежели от боли. Отдёрнув ногу, он ударил зверёныша ботинком в брюхо. Хом отлетел к ноге Тигала, освещённой эфиоловым светом, стукнулся затылком о фонарь и завизжал. Прижав корявые пальцы к глазам, хом бежал вслепую задом наперёд, пока не шмякнулся о ствол дерева и не упал навзничь.

— Фонари! — закричал Тигал. — Держите их у ног.

Олит и Медот сорвали свои шлемы и опустили их вниз, к земле. Лойт почти добрался до своего, но в этот момент хом вгрызся зубами в его левый наголенник. Лойт попытался отцепиться от зверя, дёргая ногой, но замер в оцепенении — его успел окружить десяток хищников. Хомки шли на запах крови, раскрыв свои голодные пасти.

Олит размахнулся и бросил свой шлем в сторону Лойта. Он спрыгнул с коня, вырвал меч из ножен и побежал на помощь другу. Ослеплённые эфиоловым светом, звери разбежались в разные стороны. Но один из них тут же вернулся. Хом нащупал шлем, подобрал его и забросил далеко в кусты. Ничего не видя и раздирая горло истошным воплем, хом побежал на голос Лойта, зовущего на помощь.

— Нет! — крикнул Тигал Олиту, который успел отрубить голову ослепшему хому. — Стой!

Но было уже поздно. Трое хомок сбили Олита с ног, ещё двое вонзили зубы ему в шею и потащили добычу в чащу леса. Олит пытался отбиться мечом, но после третьей попытки ударился рукой о торчащий корень дерева и выронил меч из рук.

Пока Тигал и Медот, оторопев, провожали взглядом орущего Олита, послышался ещё один крик. Они обернулись — Лойт уже исчез в лесной темноте. А на двух, пока ещё живых горе-охранников, уставились жёлтые клыки на серых мордах, окружившие добычу со всех сторон и падающие с деревьев словно листья.

Тигал посмотрел в направлении ускакавшей охраны — её и след простыл, только еле заметный зелёный огонёк ещё дрожал в воздухе. Но через мгновение и он погас. Хомки подступали всё ближе и ближе, поворачиваясь к наездникам затылками и мерзко пища.

— Медот, надо добраться до их шлемов, — голос Тигала дрожал, но он старался держать себя в руках, — и забрать фонари.

— Угу, — всё, что услышал Тигал в ответ.

Он повернулся к Медоту, желая поторопить его, но тот, потеряв сознание, брякнулся с коня на землю.

— О, нет! — раздался одинокий голос Тигала.

По опушке скакал отряд из девяти всадников, приближаясь к главной дроге. Охрана перестроилась: впереди Зарга скакали двое, позади четверо. Эдигор спокойно вёл отряд к Южным Воротам Гайтигонта.

Торий посмотрел на небо — была глубокая ночь. Они проскакали галопом часов пять и теперь, когда сбавили ход, а охранники расслабились и заболтали друг с другом, Торий поддал вперёд, желая переговорить с отцом.

— Какого чёрта всё это было?! — Торий поравнялся с Эдигором. — Отец, почему мы не помогли им?

— Потому что кое-кто книг не читает, ему лишь бы мечом в саду помахать, — Эдигор сверкнул глазами. — Торий, я месяц назад на твоё пятнадцатилетие передал тебе три книги, которые не каждому попадают в руки. Ты мне солгал, что ознакомился с ними: иначе бы знал, что эта ситуация в Сером лесу — одно из правил похода к Огненной Долине.

«Одно из правил?» — подумал Торий и озадачено посмотрел на отца.

— Это моя вина, нужно было тебя проверить: не задавал бы таких глупых вопросов, — выехав на главную дорогу, Эдигор поднял руку и остановил колонну. — Приготовиться к переходу через Южные Ворота, — произнёс он громко.

Эдигор извлёк эфиоловый шар и прикрепил фонарь к задней части шлема. Он просунул пальцы за наголенник и вытащил кожаный мешочек.

— Собери шары, Тор, — попросил Эдигор, заталкивая погасший шар в мешочек. — Молча! — Добавил он приказным тоном, поняв, что сын хочет ещё что-то сказать. — Ты слишком много взял от своей впечатлительной матери. Но ничего, такие походы закалят тебя.

Торий поймал брошенный ему мешочек. Стиснув зубы, он резко развернулся и поскакал к охранникам.

Впереди, по обе стороны широкой дороги, у подножия высокой каменной Стены показались огоньки, мелькающие на улицах и в окнах домов. Это были деревушки: Волчий Дух, расположенная справа и Кротовая Нора — слева. Между ними возвышались железные ворота. Стена простиралась в обе стороны так далеко, что человеческий глаз терял её из вида.

— Торий, подожди, — остановил его Зарг, когда Торий скакал обратно к отцу с горсткой шаров в ладони. — Теперь ты знаешь дорогу в Серый лес и можешь сам выезжать за пределы Границы. — Зарг пристально посмотрел на Тория. — Ты не вернёшься с нами. Дам тебе первое задание: поспишь пару часов в карауле на Стене, а к полудню вернёшься в лес с отрядом и найдёшь эфиоловые шары и оружие. Заберёте их, а скелеты закопаете; лошадиные в том числе.

«Скелеты? — Торий медленно засунул шары в мешочек. — Он их уже похоронил».

— Сделать это надо при свете дня, — продолжил Зарг, — когда хомки уходят под землю. И сделать это нужно быстро, чтобы местные жители не нашли скелеты раньше вас. Они редко в этот лес суются, но в наших правилах перестраховываться. — Он посмотрел в сторону Волчьего Духа. Уголок его верхней губы непроизвольно задёргался, стоило ему только вспомнить о крестьянах. — Я знаю, несмотря на мои запреты, многие из них шатаются по этим окрестностям не только ради охоты. Их даже казнь не пугает за нарушение моих приказов. Ничего, — добавил он, словно разговаривая сам с собой, — если они в конец обнаглеют, тогда за дело возьмутся полуночники.

Тория передёрнуло. Он слышал про этот отряд от своего наставника во время тренировки. Тот рассказывал, что после набега полуночников вымирали целые деревни: отряд убивал всех на своём пути, либо загонял в леса, далеко за пределы Границы. Так и появились группы бездомных. Однако полуночников давно никто не видел. Но если сам король упомянул о них, значит, эти наёмные убийцы всё ещё в деле.

Торий не слышал, как меченосцы травили друг другу байки про крестьян и не видел, как огни озаряют уютные деревни по обе стороны дороги; он думал о книгах, которые дал ему отец, но не смог вспомнить даже их названия. «Одно из правил, — вспомнил он вновь слова отца. — А сколько ещё таких правил? Надо найти эти книги. Куда я их швырнул? Проклятье, не помню». Торий так погрузился в размышления, что не заметил, как они вошли в Гайтигонт, а железные ворота медленно и шумно закрылись за их спинами.