Благодаря тебе

Алия Чех, 2023

Кейт Локер тяжело справляется после потери любимого человека. Жизнь несправедлива, потому что ей остались лишь воспоминания и боль. Она закрылась от мира, утопая в слезах.Красавчик Ник Торн вернулся в родной город. Здесь он открывает не только свою фирму, успешно работающую в другом штате, но и новую главу своей жизни, и ему непременно хочется, чтобы в его истории присутствовала Кейт и ее дочери.Сможет ли она отпустить прошлое, вскрывающее новые раны и довериться мужчине, к которому ее тянет вне зависимости от уроков прошлого? Способно ли это притяжение победить страхи и вылиться в новые глубокие чувства?Книга содержит сцены сексуального характера и нецензурную лексику.

Глава 5

Ник

Я жил на два дома вот уже несколько лет. Здесь, в Орландо, была моя семья: мама, тетя, брат и моя прекрасная племянница Мия. По ней я скучал больше всех, потому что ее мордашка и пухлые щечки сводили меня с ума. А за 1000 миль отсюда была моя работа. Но все изменилось 5 месяцев назад, когда я окончательно решил вернуться домой. Я смог полностью перенести свой бизнес в Орландо, продал жилье в Чикаго, переехав в съемную квартиру, и начал строить дом здесь. Так получилось, что Рони нашел для меня свободный участок недалеко от загородного дома его родителей, четы Моррис, в который они часто приезжали. Рони мог контролировать строительство моего дома, пока я завершал дела по переносу моего бизнеса. Я был рад возможности чаще видеться с семьей, а совсем скоро я останусь здесь насовсем. Моя мама осталась одна, когда 5 лет назад мой отец умер от рака. Именно после его ухода я решил переехать. Наверно, я поступил безрассудно, оставив маму одну. Но я уже давно не жил с родителями. Поэтому фактически, я не бросал маму. Я старался как можно чаще прилетать, чтобы повидать семью. Но теперь я возвращаюсь, строительство и ремонт моего дома на финальном этапе. Пора осесть здесь, где моя семья.

Сегодня мы были в загородном доме родителей Рони. Лора праздновала свой День рождения. Были мистер и миссис Кросс, мои тетя с дядей, несколько семей и друзей с детьми. Лора, как всегда, все продумала: для детей был надут большой батут, установлены качели, накрыт стол с детскими сладостями, играла музыка. Рони возился с мангалом. Для гостей была декорирована фотозона с флажками и шарами, фуршетный стол с десятками закусок мог удовлетворить любого гурмана. Я немного опоздал к началу, так как проверял финальные работы по дому. Лора радостно приветствовала меня. Я поздоровался со всеми. Мия подбежала ко мне, а с хватил ее и закружил.

— Дядя Ник приехал! — радостно кричала она.

— Привет, моя сладкая! Как же ты выросла! Мама дает тебе волшебные таблетки для роста? — спросил я.

— А такие бывают? — Мия посмотрела на маму, потом снова на меня.

— Дядя Ник шутит, милая! — сказала Лора, когда Мия удобно устроилась у меня на руках. — Чтобы вырасти, ты должна кушать полезную еду, — продолжала она.

— А конфеты полезные, дядя Ник? — Мия прищурилась, глядя на меня.

— Нууууу, иногда…

— Нет! — перебил меня Рони. — Конфеты не несут никакой пользы! Дядя Ник ничего не понимает в полезной еде, — Рони точно издевался надо мной.

— Однажды твой папа съел при мне 6 конфет, — начал я. Глаза Мии распахнулись в удивлении. — А потом у него всю ночь болел живот и даже зуб, — я посмотрел на Мию, а потом повернулся к Рони и подмигнул ему.

— Я поняла. Я не буду есть 6 конфет. Съем только одну, — последние слова она произнесла очень четко и медленно.

— Только одну! — подхватила Лора. — А теперь беги и попроси дедушку покачать тебя на качели.

Я опустил племянницу на землю, и она побежала к дедушке. Лора подошла ко мне и крепко обняла.

— Когда ты уже вернёшься окончательно? — Она все еще держала меня за плечи.

— Милая, твой муж все контролирует! Считай, что я построил дом этими руками, — Рони поднял вверх бицепсы и поцеловал один из них. — Через пару недель этот парень окончательно вернётся к нам. — Он указал на меня.

Меня насмешил его жест, но я действительно был ему благодарен, потому что, когда меня не было, он щепетильно контролировал процесс стройки.

— Через пару недель все будет готово, и я обязательно приглашу вас на новоселье.

В этот момент к воротам подъехала машина.

— А вот и она! — Лора посмотрела на Рони с некоторым волнением.

— Все будет хорошо! Просто веди себя нормально с ней, — Рони резал мясо, но поднял глаза на жену.

— Я всегда веду себя с ней нормально!

С этими словами Лора сложила руки на груди, фыркнула, а затем пошла открывать ворота. Кейт въехала за рулем Митсубиши на территорию. Я быстро схватил банку пива, стоявшую на столе рядом с Рони, и открыл ее, чтобы не стоять столбом.

Кейт заглушила мотор и вышла из машины. Девочки выпрыгнули из задних дверей.

— Ты все-таки приехала! — Лора обняла Кейт. — Ты молодец!

— С Днём рождения, сестренка! — сказала Кейт.

Девочки подбежали к Лоре и, обнимая ее, кричали в разнобой «С Днём рождения»!

Кейт. Она исхудала. Она всегда была стройной, но сейчас она была истощенной. Я не видел ее со дня похорон. Рони рассказывал, что она очень тяжело переживает утрату. Она закрылась от всех. И теперь я видел, насколько это отразилось на ней. Ее волосы были распущены и доходили до середины спины. Глаза все того же зеленого цвета, но они были другие. В них не было блеска. Она была без макияжа, только на ее полных губах было немного блеска. На ней были короткие джинсовые шорты и белая футболка, обтягивающая ее полную грудь. И все равно она была прекрасна. Наверно, я пялился, потому что Рони намеренно поперхнулся, чокнулся со мной своей банкой пива и тихо сказал:

— Полегче, парень.

Я отвернулся от Кейт и Лоры, которые о чем-то говорили между собой, но ничего не сказал Рони. Я сделал большой глоток пива.

— Привет Рони, привет Ник! — Кейт улыбнулась нам.

Я не знаю, почему, но я подошел к ней и обнял ее.

— Давно не виделись.

— Точно! — просто ответила она.

Повисла неловкая пауза, но Лора спасла меня.

— Идем, я покажу тебе вашу комнату. Ты же знаешь, что родители Рони сделали новый ремонт в доме.

С этими словами Лора потащила Кейт прочь от нас. Я присоединился к брату в борьбе за вкусное мясо.

Николь и Эшли уже прыгали с другими детьми на батуте, а я чувствовал себя странно.

Буду честным, мне всегда нравилась Кейт. За те 7 лет, что мы знакомы, она запомнилась мне очень жизнерадостной. В компании она всегда была в центре внимания: шутила, улыбалась и могла найти общие темы с любым человеком. Но я никогда не позволял себе смотреть на нее другими глазами. Она была замужем и, когда мы познакомились, у них с Райдом уже была Николь. Я же к своим 30 годам только дважды состоял в серьезных отношениях, но это так ни к чему и не привело. А последний год усиленно работал, потом занялся переводом своего бизнеса, строительством дома, и ни на что другое у меня не было времени.

Я перекинулся парой слов с дядей о своей стройке и сел, наблюдая, как дети резвятся на батуте. Сестры вышли из дома, держа в руках по бокалу, а Лора держала бутылку во второй руке:

— Вина? — спросила она у всех.

— Спасибо, мы сегодня на пиве, — ответил Рони и поднял банку вверх, подтверждая свой выбор.

Я снова посмотрел на Кейт. Она не видела, что я за ней наблюдаю, потому что пошла здороваться с остальными гостями. Все тепло приветствовали ее, делали комплименты внешнему виду, говорили о том, как же выросли девочки. У меня возник вопрос, сколько же она не виделась с друзьями? Вероятно, я только сейчас осознал слова Рони: Кейт действительно давно не была на праздниках.

Вечер прошел хорошо. Настолько, насколько он мог пройти хорошо. Никто не задавал Кейт лишних вопросов, а она, по большей части, молчала, иногда наблюдая за игрой детей, а иногда как будто выпадала из общих бесед и просто смотрела в никуда.

— Рони сказал, что ты построил дом и переезжаешь обратно? — спросил меня отец Кейт — Дэниэл.

— Есть такое, — ответил я и посмотрел на Кейт. Не знаю почему я это делал, но мой взгляд всегда обращался к ней. — Я бы сказал, что это именно он его построил, — рассмеялся я, а Рони улыбался. — Через несколько недель возвращаюсь.

— Будет новоселье! — радостно ответила Лора и хлопнула в ладоши.

— Обязательно. — Я сделал паузу, а потом выпалил то, что совершенно не хотел произносить. — Кейт, ты с девочками тоже приглашена.

Она резко посмотрела на меня.

— Что? Я… — она замешкалась.

Черт, зачем я это сказал?

— Кейт, это повод нам снова собраться вместе, — оживлено пролепетала Лора.

Я видел, как Рони тихонько пнул ее ногой. Лора вопросительно посмотрела на него.

— Спасибо за приглашение. Мы постараемся приехать, — сказала Кейт.

О, это было неожиданно. Но я рад, что она не отвергла сразу мое приглашение.

К вечеру большинство гостей разъехались, в том числе родители. Лора и Кейт пошли укладывать девочек спать.

Я накинул плед, потому что было уже прохладно. Мы остались вдвоем с Рони.

— Брат, я рад, что ты возвращаешься.

— Я знаю, — усмехнулся я.

— Теперь у меня будет больше поводов надирать твою задницу, — он рассмеялся.

— Рони, — я посмотрел на него, и он поднял глаза на меня. — Спасибо. Я благодарен тебе за помощь.

— Не стоит.

С минуту мы молчали.

— Ник, брат. Я видел, как ты сегодня смотрел на нее.

— Что? На кого? — Я сделал удивленное лицо. Но я попался.

— Она стала другая, — не уточняя, продолжил он. Я молчал. — Не думаю, что…

— Не надо. — я оборвал его. — Я это знаю.

— Я просто хотел сказать, что, если ты действительно готов вступить на этот путь, должен предупредить, что будет сложно. Тебе всегда нравилась Кейт.

Я схватился за переносицу и зажмурил глаза.

— Лора все это время пытается, — продолжил он. — Это первый раз, когда она пришла на семейный праздник после… ну ты понял. Она сейчас как робот. Без чувств. По крайней мере, она их никому не показывает. Даже моя жена порой говорит, что не знает, куда делось сердце Кейт.

Я все еще молчал, понимая, что у меня нет шансов даже на дружбу с Кейт.

— Но мы пытаемся. Если ты с нами, то я поддержку тебя. Но нужно большое терпение, чтобы растопить лед, — все еще приводил мне доводы Рони.

— Я тебя понял, брат.

Мне нечего было сказать. Потому что ничего и не было. Я понимал, что как бы не хотел быть ближе к Кейт, она не подпустит. Она все еще горюет, и это не дает ей двигаться дальше. Ни со мной, ни с кем-то другим. Прошло полтора года с момента смерти ее мужа. Но для нее это было как будто вчера. Но почему-то внутри я хотел верить, что все может быть иначе. Готов ли я? Я сомневался, что смогу что-то исправить. Но ради ее улыбки я хотел бы попытаться. Ее семья была рядом. Я тоже должен быть рядом. Ни в коем случае я не мог заменить ее мужа. Это невозможно. Но мне необходимо было, как глоток воды в пустыне, вновь увидеть блеск в ее глазах. Не от слез. От радости. Я нуждался в ее радости. Мне трудно было признать это, но мысль о том, чтобы иметь возможность обнять ее, успокоить и сделать хоть немного счастливее, двигала мною.

— Думаю, я мог бы попытаться. Ради нее. Ради девочек. Их мама должна начать дышать глубже.

— Будет сложно.

Ответ Рони меня не удивил. Дальше мы просто молчали, потому что тишина иногда сильнее любого слова, а затем попрощались.

Поскольку, как я уже говорил, мой дом находится недалеко, я ушел спать туда, хоть он был еще и не совсем готов к ночевкам. Я лёг на диван в гостиной и накрылся пледом. Уснуть я не мог. Мы не виделись с Кейт так долго. Кто я такой, чтобы сейчас пытаться ворваться в ее жизнь, в ее раненую семью? Я накрыл ладонями лицо и тяжело вздохнул. С чего начать? Я хотел быть ближе к Кейт, тем более, что сейчас, когда я точно никуда не уеду, я мог быть рядом. Если бы она только попросила, я бы ни секунды не колебался. Но она обходилась без меня все это время. У нее были Лора и Рони, были ее родители. А кем был я? Просто знакомым, двоюродным братом мужа ее младшей сестры. В горле пересохло. Мне пришлось сходить в машину, потому что в этом доме еще ничего не было. Даже бутылки воды. В ближайшие две недели предстоит много работы: завезти сюда мебель, доделать мелкие детали, сделать это место реально домом. Моим домом. У меня не было своей большой семьи. И в этом коттедже на 5 спален с большой кухней-гостиной я буду совсем один. Хотел бы я когда-нибудь, чтобы эти стены наполнили детские голоса и запах утреннего кофе в компании с моей женой? Безусловно. И сейчас мне хотелось представить здесь именно Кейт, ее девочек.

Но реальность была другой. С этими мыслями я погрузился в сон.

Я плохо спал. Солнце струилось в окно, во дворе щебетали птицы. На часах было всего 5:20, и отсутствие штор осложняло дальнейший сон. Распахнув входную дверь дома, я вдохнул свежий воздух, но съежился от утренней прохлады. Затем умылся и почистил зубы. Взявшись за раковину руками с двух сторон, я посмотрел на себя в зеркало. Я думал о Кейт и ее ситуации. У меня не было жалости к ней, но мне было больно видеть ее такой потерянной. Она отстранилась ото всех, чтобы переживать утрату в одиночестве, явно плохо справляясь. Здесь и сейчас я обещаю себе, что я попробую. Попробую вернуть смысл ее жизни, расшевелить ее, оживать ее эмоции.

Не ради себя.

Я сходил в машину и взял чистые вещи. Было совсем рано, поэтому прийти в дом к родителям Рони сейчас я не мог, чтобы никого не будить. Не зная, чем еще себя занять, я решил доехать до ближайшего кафе и купить что-нибудь к завтраку.

Около 7 утра я зашел в ворота и увидел Кейт, сидящую на ступеньках крыльца дома. Она держала в руках кружку и смотрела вперед. Заметив меня, она улыбнулась.

— Доброе утро!

— Доброе утро, Ник!

Она была так красива в лучах утреннего солнца. Россыпь еле заметных веснушек покрывала ее нос. Ее зелёные глаза были чистыми.

— Не спится? — спросил я и взглядом попросил разрешения сесть рядом. Она пододвинулась, освободив пространство для меня.

— Я всегда рано встаю, и даже в выходные не могу ничего с этим сделать. Девочки будут спать еще минимум час, а у Лоры и Рони была бессонная ночь, потому что я слышала, как Мия плакала постоянно.

— Малышка Мия. Надеюсь, она не заболела, — сказал я и протянул ей пакет. — Пончик?

— Думаю, вчера она просто перегрелась на солнце. С ней все должно быть хорошо. — Она открыла пакет и вдохнула запах выпечки. — Пахнет божественно. Пожалуй, я не откажусь.

Кейт взяла один из них и откусила, издав при этом стон. Господи, этот стон… я мысленно закатил глаза от наслаждения этим звуком.

— Как же вкусно, — с набитым ртом наслаждалась вкусом выпечки Кейт, — и откусила еще.

Я смотрел на нее и улыбался. Глазурь от пончика осталась на уголке ее губ и мне хотелось убрать ее оттуда. Желательно языком. Я нуждался в прикосновении к ней, пожирая взглядом ее губы.

— Что? — Она посмотрела на меня и улыбнулась?

— Глазурь, — я потянулся рукой к уголку ее губ и нежно попытался стереть ее пальцем. Она робко дотронулась до того места, где только что была моя рука и опустила глаза.

— Извини, — я боялся, что сейчас она закроется.

— Все нормально. — Она посмотрела в сторону. — Как там твой дом? — она перевела разговор, а я все еще испытывал неловкость.

— Фух, дом. Он почти готов. И я надеюсь, ты примешь приглашение отпраздновать новоселье. Я наверно должен буду завещать пол дома Рони или, как минимум, отдать ему самую большую комнату, потому что он действительно потрудился ради меня, — я рассмеялся.

— Точно. Так значит ты остаешься здесь? Это не помешает бизнесу? — поинтересовалась она.

— Да, я окончательно решил осесть в Орландо, и слава Богу, бизнес не пострадает. Я уже уладил все моменты, осталось несколько формальностей. Еще одна поездка в Чикаго, и через неделю я буду здесь, — я посмотрел прямо ей в глаза.

Она не отвела взгляд.

— Тогда добро пожаловать домой, Ник! Уверенна, твоя мама счастлива от этой новости.

— Я и сам счастлив!

— Ник? — Она посмотрела на меня, а потом отвернула взгляд и задала вопрос, который я точно не ожидал. — Почему ты один?

— Один? Я не…

— Ой, извини. Я имею ввиду, что… — она вздохнула. — Мы ведь давно знакомы. У тебя есть кто-то?

Этот вопрос, тем более от нее, поставил меня в тупик.

— У меня нет никого, не сейчас, — честно ответил я.

И в этот момент она просто накрыла своей рукой мою и произнесла:

— Все обязательно будет. Жить одному сложно.

Я смотрел на ее руку на моей. Сейчас мне казалось, что она это сказала больше себе, чем мне. Или это должна быть моя фраза, которую я мог был ей сказать. Но точно не сейчас и не в этом разговоре. Мне хотелось переплести наши руки. К моему сожалению, она отстранилась, а я накрыл второй рукой свою ладонь, где только что были ее нежные пальцы.

За спиной открылась дверь, и растрёпанная голова Лоры появилась в дверном проеме:

— Доброе утро, ранние пташки! Кейт, Эшли проснулась.

— О, прости, она не разбудила Мию? — Кейт встала и поднялась по лестнице.

— Нет, после того, что Мия устроила ночью, она спит как младенец, а Рони вместе с ней. Ник! — я поднял взгляд, — заходи на кофе. Если там что-то вкусное, — она указала на пакет с пончиками, — то мне это сейчас очень необходимо.

Мы зашли в дом. Лора пошла заваривать кофе, а Кейт поднялась в комнату к Эшли. Через несколько минут по кухне распространился прекрасный утренний аромат, Николь и Эшли спустились к нам. Еще вчера в момент встречи я был для этих малышек почти чужой: Эшли была очень маленькой в день нашей последней встречи — день похорон Райда, но пару часов общения, — и мы стали большими друзьями! Николь помнила меня, и она настолько любознательна и умна в свои годы, что общаться с ней — одно сплошное удовольствие. Вероятно, умение привлекать к себе всеобщее внимание у нее в маму. Кейт прошла мимо меня, открыла холодильник в поисках завтрака для девочек.

— Тосты с сыром или яйца? — крикнула она, не высовывая голову из холодильника?

Девочки сели за стол.

— Ник! Что бы ты выбрал? — спросила меня Николь.

— Я? Я бы съел яйца, закусывая их тостами с сыром, — не задумываясь, ответил я.

Кейт развернулась от холодильника в нашу сторону, на ее лице была улыбка.

— Мам, Ник и я будем и яйца, и тосты, — Николь повернулась к Кейт, — пожалуйста. — Она захлопала ресничками.

— А я хочу клубнику, — протянула Эшли, в то время как я любовался ее веснушками — точно такими же милыми, как у ее мамы.

— Эш, разве я говорила, что есть клубника?

— Тогда я не буду ничего, — обиженно сказала малышка.

В этот момент я готов был сорваться со своего места, прыгнуть в машину и поехать хоть на край света, чтобы доставить этой девочке самую вкусную клубнику.

— Эшли, ты должна поесть, — сказала Лора, — иначе у тебя не будет сил прыгать на батуте.

— Но я не хочу яйца, — она почти начала плакать.

— Эшли, — я нежно позвал ее.

— Что? — Она подняла свой взгляд на меня исподлобья.

— Сегодня твой дядя Ник собирается в город, и обещаю тебе, что найду для тебя самую вкусную клубнику. Но для этого ты должна съесть то, что приготовит твоя мама, — я смотрел на нее, но краем глаза увидел взгляд Кейт на себе.

— Обещаешь? — с любопытством спросила Эшли.

— Клянусь! — уверенно воскликнул я.

Эшли ничего не ответила мне. Она просто потерла друг об друга свои маленькие ладошки и пробормотала себе под нос: «У меня будет клубника!»

Кейт уже доставала яйца, разбивала их на сковороду, а потом нарезала хлеб на тосты. Лора сидела за барной стойкой, ковыряюсь в своем телефоне. Николь включила телевизор и искала канал с мультиками в ожидании завтрака. Эшли присоединилась к ней.

— Девочки, идите мойте руки и садитесь за стол, — скомандовала Кейт и подошла ко мне. — Ник, спасибо за твое желание достать клубнику для Эшли, — она говорила достаточно тихо, — но через пару часов мы уезжаем домой, поэтому, боюсь, что ты зря наобещал ей это.

Я переваривал ее слова.

Она только что меня отчитала?

На кухню зашел Рони, на руках у которого сидела Мия.

— Мама, мы хотим кушать, — сказал он, целуя Мию в нос.

— Тяжелая ночка? — поинтересовался я.

— Побочный эффект отцовства, знаешь ли, — усмехнулся он.

Лора хихикнула и добавила:

— Побочный эффект? Милый, ты спал сегодня всех дольше. — Она подошла к ним и поцеловала обоих.

Кейт раскладывала завтрак на тарелки, а у меня уже текли слюнки. Девочки вернулись из ванны, и мы все вместе сели за стол завтракать. Я влюбился в этот момент: все было так просто. Мне было комфортно сидеть здесь. Я не чувствовал себя лишним. Я наблюдал за всеми, поддерживал беседу и даже поймал пару улыбок Кейт.

Вскоре после завтрака все разошлись паковать свои вещи. Мой самолёт был через 6 часов. Я попрощался со всеми, перекинулся парой фраз с Рони на счет финальных доделок в доме, и пошел к себе. Кейт помахала мне на прощание.

— Рада, что ты вернулся, — сказал она.

— Я тоже. Увидимся.

Она не знала, что я собирался сделать.