Путь Любви

Алена Лу, 2023

Что делать, если Призванные приглашают тебя в гости в Торум? Конечно же, соглашаться!Но кто бы мог подумать, что один коварный ведьмак имеет совершенно особенные планы на мое препровождение в магическом мире. Вспышка портала – и я уже не свободная девушка, а Невеста, правда, не единственная, а десятая по счету. И за жениха ещё надо побороться! На этот раз некому помочь мне проходить испытания, кроме одного знакомого монстра из Затерянного Леса, и единственный вопрос, на который стоит побыстрее найти ответ – стоит ли бороться за свою любовь, или все предрешено, и мы – лишь игрушки в руках заскучавших богов?Это вторая книга про Алису. Первая – Путь Истины.

Глава 7.

— Алисонька, лапочка, сладенькая девочка! Вставааааай!!!! Вставаааай!!! Всё горит!!!

— Что случилось, что горит?! — от истошных воплей меня подкинуло на кровати.

— А ничего не горит, бужу тебя, — довольно захихикал Ори со скамейки.

— Ори!!! Я же просила будить меня ласково!

— А я как будил? — удивился паукан. — Вон, даже назвал тебя приятными словами!

— Ласково — значит тихо и спокойно, — укоризненно глянув на белый шар, я откинулась обратно на подушки, планируя еще поваляться.

Но тут же снова подскочила, вспомнив свой сон! Ох, Реган, я покажу тебе особый сорт яблочек!

— Чего дергаешься, как припадочная? — любезно поинтересовался Ори. — Еще и в краску бросило! Ты в поряде?

— Да сон приснился…ммм…необычный.

— Кошмар?

— Ага, — спасаясь от расспросов паука, пришлось быстренько юркнуть в ванную комнату.

Сон мне приснился ужасно, просто кошмарно чувственный! В этом сне ведьмак медленно, не торопясь, целовал мои руки, пальчик за пальчиком, потом ладонь, потом запястье, потом ямочку на сгибе, а потом… Снова возвращался к пальчикам! И от этих поцелуев меня пробирало до мурашек не только во сне, но и сейчас. Срочно, срочно под холодный душ!

Когда прозвучал гонг, приглашающий всех на завтрак, я уже стояла в дверях в василисковом костюме с шином, пристегнутым к поясу, и Ори на руках. Невесты тоже подготовились к предстоящему испытанию — никаких платьев, только модные, обтягивающие, удобные костюмы ярких расцветок.

— Ух ты, знаменитый василисковый костюм! — воскликнула Гвен, с восторгом разглядывая мой наряд, пока все мы рассаживались по своим местам за столом. — Он действительно так удобен, как о нем говорят?

— Абсолютно! — кивнула я. — Держит тепло, холод, растягивается, сжимается, потрясающе практичный!

— А что ты еще взяла с собой сегодня? — поинтересовалась Руби, ведьма с ярко-красными волосами, сидящая рядом с Гвен.

— Только оружие, — пожала я плечами.

— Ты же и мухи не обидишь, зачем тебе оружие, — рассмеялась пепельноволосая оборотница, кажется, Оливия.

— Это преувеличение, — улыбнулась я. — В экстремальной ситуации я смогу им воспользоваться. А где все ваши вещи?

— В пространственном кармане, конечно, — встряла Сабрина, — но ты, наверное, и не знаешь, что это такое.

— Ну, почему же, — сладко улыбнулась я в ответ. — Реган как-то показывал мне его. Очень удобная штука.

А уж когда и как он мне его показывал, думай сама! В столовую вплыла Анна в роскошном шелковом платье и разговоры стихли.

— Невесты, сегодня вам предстоит второй этап Пути Любви, — торжественно объявила она. — После завтрака мы с вами отправимся в лес. Испытание будет проходить на открытом воздухе при минимальном количестве присутствующих, но расслабляться вы не должны. Пожалуйста, помните, что каждый ваш шаг транслируется зрителям по всему Торуму, даже если вам кажется, что вокруг никого нет. Следите за своей осанкой, речью и жестами, будущая Королева не должна опозориться из-за досадной мелочи. Подробности узнаете на месте, а сейчас приступайте к еде. Силы и энергия вам пригодятся!

Хорошее начало. Я так и представила себе реалити-шоу с камерами, где за каждым шагом кто-то следит. Надо удвоить бдительность, а то я могу и почесаться, и сказануть чего лишнего.

Пока ели, я обратила внимание на необычно бледную Флай. Драконица ковырялась в тарелке и выглядела какой-то вялой.

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросила я ее тихонько. — Выглядишь бледной. Волнуешься?

— Просто плохо спала, — покачала головой девушка. — Утром встала и почувствовала сильную слабость. Наверное, от волнения.

— Я знаю, что тебе поможет!

Подозвав девчушку-помощницу, я попросила подать две чашечки урура. И как я могла про него забыть?

— Алиска, ты что творишь? — заголосил молчавший до этого Ори. — Она конкурентка твоя, ты кому помогать собралась, дурында?

— Да она зеленая сидит!

— Да хоть серая в крапинку! Одной меньше уже вперед, она, между прочим, второе место заняла на первом этапе! — сокрушенно постучал лапой по лбу паук. — Уведет мужика, пока ты о ней заботишься!

Доля правды в рассуждениях монстра была, всё-таки, мы тут конкурентки за Регана, но, почему-то, радоваться ее плохому самочувствию я не могла.

Глотнув урура, Флай немного порозовела и взглянула на меня с благодарностью. Я тоже закончила завтрак чашечкой этого волшебного напитка и была готова на подвиги.

— Невесты, пора! — объявила Анна и повела нас на портальную поляну.

Одна за другой невесты шагнули в активированную портальную арку, горящую неоновым зеленым светом, и уже через минуту вся группа была доставлена на каменную площадку посреди леса. От площадки в разные стороны уходило множество троп, по одной из которых нас и повела распорядительница. Идти пришлось недолго. Минут через десять мы вынырнули на лесную прогалину, практически полностью занятую огромным зеленым шатром.

— Дорогие Невесты, рад видеть вас снова, Анна, мое почтение, — перед нами материализовался рыжий гном — ведущий, всё такой же стильный, но на этот раз без трибуны. — Прошу за мной, я объясню вам правила и суть второго этапа.

И гостеприимно распахнул полу шатра, приглашая нас внутрь.

— На сегодняшнем соревновании с вами будет работать целая команда специалистов, — бодро объяснял гном, представляя нам разных существ. — Господин Арлан, главный целитель соревнований, и его помощницы.

Пожилой дракон в зеленой мантии степенно кивнул, а две драконицы рядом улыбнулись.

— Маги высшей категории для предотвращения опасных ситуаций: господа Рино, Турин, Ках и госпожа Люция.

Русал, ведьмак, гном и драконица в синих мантиях вразнобой пожелали ясного утра. Команда здесь и правда интернациональная.

— И рефери нашего турнира! Вы не будете знать их имен и видеть лица, но они будут следить за каждым вашим шагом!

Присмотревшись к рефери в черных мантиях, я вздрогнула. Перед нами стояло девять человекоподобных фигур, укрытых по голову плащами в пол. То, что я приняла за мантии оказалось расплывчатым черным туманом, который слегка колыхался, даже когда они стояли неподвижно, не оставляя ни малейшего шанса догадаться, кто там. Лица и головы фигур тоже скрывал туман, так что весь их облик производил жуткое впечатление.

— Рефери являются только наблюдателями, по одному для каждой Невесты, — продолжал гном. — С рефери нельзя разговаривать, к ним нельзя обращаться, они в любом случае вам не ответят. Всё понятно? Прекрасно! Напоминаю, весь ход соревнований будет транслироваться зрителям во всех Королевствах, будьте аккуратны.

Гном обвел нас всех строгим взглядом и, убедившись, что все внимательно слушают, кивнул:

— Итак, к сути. За пределами шатра находится пустой участок земли. После двухсот лет магического застоя таких участков образовалось по всему Торуму очень много, и это один из них. На этой земле нет ничего живого, не растут цветы и деревья, животные обходят эту землю стороной. Ваша задача снова сделать её живой. Каждый должен приложить те усилия, на которые способен, проявить себя. У вас есть на это световой день. Этап начинается с ударом гонга и заканчивается с ударом гонга. Вы можете использовать все свои магические знания, весь свой потенциал и все предметы, которые вы принесли с собой. Вопросы? Нет? Тогда начнем.

Мы вышли из шатра вслед за гномом, пересекли небольшую лесополосу и увидели то, о чем он нам говорил — бесформенный участок сухой земли, размером с половину футбольного поля. На ней не было ни травинки, ни былинки, казалось, даже мухи над ней не летали. Мы с Ори одновременно присвистнули. Я рассчитывала увидеть где-то соток шесть, а тут есть, где разгуляться! Правда, что конкретно я буду делать на этом этапе, я еще не придумала.

— Девушки, у вас есть две минуты, чтобы осмотреться, затем пойдет официальный расчет, — сказал нам гном напоследок и улыбнулся. — Я желаю вам удачи!

Спасибо, спасибо! Невесты ступили на твердую землю и разбрелись в разные стороны. За каждой участницей на расстоянии метров трех следовала фигура рефери, и за мной в том числе. Выглядело это немного комично. Я два шага — черный туман чуть передвигается ближе. Еще три шага — туман передвигается тоже, при этом сохраняя определенную дистанцию. Но вскоре я перестала обращать на своего сторожа внимание, у нас были дела поважнее.

Гулкий звук гонга завибрировал в воздухе, испытание началось.

— Ори, что может быть с землей? — я ходила по полю, рассматривая обычную, хоть и чрезмерно высушенную почву, но не видела ничего необычного. — По какой-то причине она не плодоносит. Ты чувствуешь что-нибудь?

Паук соскочил с моих рук и забегал по земле, останавливаясь то тут, то там.

— Хмммм, я что-то чувствую, но не могу понять, что, — бормотал паук, прислушиваясь к себе. — Магический фон не такой, как обычно, но я не могу понять причины.

— Надо спросить у остальных, — я оглядела поле. — Послушать, что они скажут.

— Алиска! Ты собралась спрашивать совета у конкуренток?! — возмутился мой напарник. — Не смей! Засмеют!

— Ори, задание явно коллективное, — покачала я головой, выискивая глазами Гвен. — Думаю, на это и расчет. Мы должны работать сообща.

— Даже не вздумай! — продолжал яриться паукан, но я уже бодрым шагом направилась к гномке, которая с задумчивым видом щупала почву в разных местах.

— Гвен, у тебя есть предположения, что случилось с землей? Ори чувствует аномальный фон, но не может понять, что его вызвало. Насколько я знаю, у гномов особые отношения с недрами, ты видишь причину?

— Я тоже чувствую, что что-то не так, — покачала головой блондинка. — Ископаемые есть, но очень глубоко, а так — ничего необычного!

Плохо, очень плохо.

— Флай, ты что-то поняла про землю? — я подошла к драконице, которая замерла с закрытыми глазами на краю площадки.

Но и та лишь помотала головой.

— Эта проблема не природного происхождения. Очень, очень слабый магический фон, но я не могу его распознать.

В стороне ведьмы копали что-то совочками, и я решила посмотреть, выйдет ли у них что-нибудь.

— Не надо нам мешать, — раздраженно бросила Сабрина, заметив меня.

— Я и не мешаю, просто смотрю, — пожала я плечами и встала неподалеку.

Смотреть правилами не запрещено, значит ничего не нарушаю. Красноволосая Руби достала из пространственного кармана небольшой мешочек, положила в ямку земли крохотное семечко, затем засыпала его и начала водить над ним руками. К ней присоединилась Сабрина, делая поступательные движения ладонями и что-то бормоча. Буквально через минуту из земли показался крохотный зеленый росточек, и ведьмы радостно взвизгнули. Невесты начали собираться возле них, наблюдая за процессом. Вот росточек подрос и выпустил листики, подрос еще немного, дал бутон, распустился — и перед нами возник красивый, незнакомый мне цветок.

Довольные ведьмы опустили руки и гордо посмотрели сначала на нас, а потом на рефери, стоящих рядом. Но их миг триумфа длился недолго. Не поддерживаемый магией, цветок начал скукоживаться и вянуть, лепестки осыпались, стебель почернел, и прямо на наших глазах растение полностью разложилось и осыпалось на землю.

— Довыделывались, выпендрежницы, — злорадно загоготал Ори, и я, к своему стыду, испытала то же самое чувство.

— Девушки, я думаю, нам надо объединить усилия по выявлению проблемы этого участка земли, — дипломатично начала я. — Если мы не поймем из-за чего почва мертва, и не избавимся от этой проблемы, ничьи старания не дадут результата.

— Человечка без магии хочет чужими усилиями решить свои проблемы? — язвительно поинтересовалась Сабрина, явно помня про то, что каждый наш шаг транслируется зрителям.

Да как же ты меня достала!

— Алиса права, — поддержала меня драконица. — Это общая проблема и решать ее нужно сообща, а уже потом демонстрировать личные умения.

— У каждого есть право выбора, — я ласково посмотрела на черноволосую ведьму. — Если Сабрина не желает участвовать в общем обсуждении — никто заставлять не будет. Те, кто готов поделиться своими мыслями, давайте отойдем.

И мы с Ори двинулись в противоположную от ведьм сторону. Со мной пошла Флай и Тильда, за ними к нам присоединилась Гвен и Грейс, немного подумав, к нашей компании подошли и оборотницы.

— Ори чувствует странный магический фон, но не понимает, в чем дело. Флай говорит, фон магического происхождения. Ваши мысли, что это может быть? — сразу переходя к делу, начала я.

— Мы с вами, — а вот и ведьмы пожаловали, хватило ума.

— Где-то здесь в земле может лежать артефакт, отравляющий почву, — предположила Оливия.

— Из чего обычно делают артефакты? — спросила я.

— Металл, драгоценные камни, чаще всего используются эти материалы, — пожала плечами оборотница.

— Гвен, ты можешь просканировать поле на предмет металла? — все посмотрели на гномку.

— Смогу, но не быстро, — кивнула та и пошла к краю площадки.

— Думаю, нам надо разделить участок на равные доли и обследовать их на предмет заклятий, заклинаний, или иных магических действий, — предложила Тильда.

За неимением лучшего, решение было принято единогласно, и девицы рассредоточились по земле собирать информацию. Мне же предстояло собирать информацию иным способом — в лесу.

— Алиска, ты что задумала? — запричитал Ори, когда я бодро углубилась в чащу.

Рефери черным облаком бесшумно следовал за мной.

— А что я там могу сделать? Мое единственное умение — разговаривать с животными. Вот этим и займусь. А ты, давай, дорогу обратно запоминай!

Продвинувшись достаточно далеко, я остановилась посреди деревьев, внимательно разглядывая окрестности. Мне был нужен хоть один живой представитель местной фауны и, желательно, не слишком агрессивный.

Минут пять мы стояли, не двигаясь, — я, рефери и Ори на моих руках — пока, наконец, не заметили белочку, перепрыгивающую с ветки на ветку. Есть!

— Эй, белочка, ты слышишь меня? — позвала я.

Рыжая плутовка сначала бросилась наутек, но потом вернулась и уставилась на меня блестящими глазками.

— Ты умеешь говорить с нами? — пропищала она.

— Умею! — закивала я. — Меня зовут Алиса, а это мои друзья. Мы не причиним тебе вреда, нам просто надо кое-что узнать!

Немного подумав, белка подскочила чуть поближе:

— А у тебя есть еда?

Блин, где моя скатерть-самобранка!

— Ори, сгоняй за орехами!

— Чтоооо?! — возмутился паук. — Я тебе что, кухарка?!

— Пожалуйста, Оринька, кто еще мне поможет, кроме тебя!

Тяжело вздохнув, паукан сполз с моих рук, вскочил на дерево и куда-то унесся.

— Еда сейчас будет, мой друг принесет, — я подошла поближе к белке. — Скажи, тут недалеко есть участок земли, совсем пустой, на нем ничего не растет, что с ним стало?

— Плохое место, стороной его обходим!

— А почему? — обрадовалась я.

— Не знаю, просто плохое.

Нет, так не пойдет.

— А кто знает, почему оно плохое? — продолжала допытываться я.

— Так только Старый, наверное, — развела лапами белка.

— Прекрасно, — я почувствовала, что истина уже где-то рядом, — а кто такой Старый? Ты можешь меня к нему проводить?

— А еда будет?

Кто о чем.

— Сейчас, сейчас всё будет, — улыбалась я, молясь, чтобы паук нашел орехи и побыстрее. — А Старый далеко?

— Да не очень, — белка запрыгала по веткам всё дальше и дальше от меня.

Уже испугавшись, что наш информатор вот-вот упрыгает восвояси, я заметила Ори, тащившего в лапах огромный лопух с плодами лещины.

— Спаситель ты мой, — зашептала я, подхватив зеленый лист. — Белочка, вот орехи. Я отдам тебе их все, если ты отведешь нас к Старому.

— Половину сейчас! — безапелляционно потребовала та.

— Согласна!

Отрастив на костюме карман в районе живота, я ссыпала в него часть орехов, а остальные на лопухе положила под деревом. Недоверчиво косясь на нас черными глазками, рыжая зверушка молниеносно перетаскала лещину в свое дупло на другом дереве и махнула нам лапой:

— Пойдемте!

Белка прыгала по веткам деревьев, постоянно оглядываясь на нас, а нам с рефери пришлось продираться сквозь кусты и заросли, продвигаясь вглубь леса. Слава богу, этот Старый, кем бы он ни был, действительно обитал недалеко. Минут через двадцать мы вышли к пересохшему ручью с каменным дном, посреди которого рос огромный куст в два моих роста с торчащими во все стороны острыми ветками. Свесившись с дерева, белка ткнула лапой в его сторону:

— Вот Старый, давай орехи.

— Где Старый? — не поняла я, доставая белкину награду из кармана и ссыпая ее под ближайшее дерево.

— Старый!!! К тебе пришли!!! — запищала рыжая ультразвуком и запустила в куст огромной шишкой.

— Алиска, это самое… — неуверенно начал Ори, но продолжить не успел.

Куст ожил, ветки закачались, приподнялись и двинулись в мою сторону.

— Твою ж мать, — охнула я, инстинктивно попятившись, запнулась о торчащий корень и, чуть не выронив паука, полетела назад.

Упасть мне не дали сильные руки рефери. Молча придержав меня за талию, он придал мне вертикальное положение и снова отступил в сторону.

— Алиска, недотепа, смотри под ноги! Убьешь же обоих! — возмущался Ори, пока я, забыв поблагодарить рефери, продолжала отступать от медленно приближающегося куста. — Поговори уже с ним, чего пятишься?

— С кем? С кустом? — севшим голосом поинтересовалась я, думая, поможет мне в данной ситуации шин или всё же нет.

— С каким кустом?! Это ёж!

Ёж? Я остановилась, вглядываясь в невероятное сооружение.

— Эй, вы меня слышите? — спросила я громко.

Куст остановился и покачался из стороны в сторону.

— Человек разговаривает? — глухим скрипучим голосом раздалось из-под веток. — Что ты здесь делаешь?

— Меня зовут Алиса, да, я могу разговаривать с вами и мне нужна ваша помощь!

— Срежь иголки.

— Что?

— Срежь, тяжело!

Я недоуменно посмотрела на Ори.

— Чё ему надо?

— Ммм, мне кажется, он хочет, чтобы ты его подстригла… — задумчиво выдал паук, а я пригляделась к ежу.

Острые иглы, что я сначала приняла за ветки, разрослись во все стороны, в некоторых местах перепутались, и были унизаны листьями, травой и прочим органическим мусором. Между ними валялась земля с камнями, мох, чья-то шерсть, так что ежового тела даже не было видно.

— Ты хочешь, чтобы я обрезала твои иглы? — уточнила я.

— Да, — простонали снизу, — ничего не видно, тяжело ходить.

Взглянув на рефери и не дождавшись от черного тумана никакой реакции, я достала шин из ножен.

— А тебе не будет больно? — спросила я ежа, медленно приближаясь.

— Не будет, они старые, не нужны.

— А на сколько укоротить?

— Низко.

— Тогда, замри!

Куст застыл, а я взмахнула клинком. Начала с самых длинных иголок, обрубая кончики, затем перешла к более толстым, всё чаще используя шин, как топор. Для этого мне пришлось подозвать ежа к поваленному дереву, чтобы стричь его, встав на возвышение. Иголки были толстые, твердые, крепкие, как камень, и даже мой острейший клинок не сразу с ними справился. Пока я работала, Ори разлегся на травке, прикрыв глаза, и, кажется, спал.

Постепенно куст превратился в пенек, за которым начали проступать очертания очень большого, но всё же не такого огромного ежа, каким он мне показался сначала.

— Я вижу, я вижу, — проскрипело животное, когда я срезала нависающие прямо на глаза неопрятные иглы.

Обрезав всё лишнее, дополнительно прошлась шином в ножнах по обрубкам, счищая грязь и камни, и, закончив, отошла на несколько шагов, полюбоваться делом рук своих. Еж без иголок стал похож на жирного броненосца, но был доволен.

— Боги, какое облегчение! — приподнявшись на лапах, он гораздо увереннее прошелся вдоль ручья и обратно. Я в это время разбудила Ори, подозвав к себе. — Спасибо, девочка! А тот дракон что тут делает? Смотрит и ничего не говорит.

И мотнул головой на рефери. Дракон?

— Эээ, а это товарищ мой. Немой. Вы видите его? Он же в чарах.

— Вижу-вижу, не берут меня те чары, не по зубам им Старый, — мне показалось, ёж усмехается.

— А точно видите? Как он выглядит? — не удержалась я.

— Темный, иголки короткие, очи зеленые, сила от него идет большая, хоть и зверь его мечется внутри, наружу просится. Так чего ты хотела от Старого, девонька?

Ладно, дракон подождет, хоть и есть у меня кое-какие подозрения насчет него.

— Тут недалеко есть неживой участок земли. Растения на нем не растут, и животные его стороной обходят. Вы знаете, почему?

Если сейчас окажется, что Старый не в курсе, то я потратила уйму времени зря.

— Знаю, — чуть качнул острым носом ёж, а мы с пауком навострили уши. — В те времена там река протекала, давно, еще я молодым был, а мне уж под триста лет. Злая ведьма повадилась там колдовство свое мерзкое творить. Мучала существ, проклятия разные придумывала, зелья варила, да на них насылала. Смотрела, как страдают, погибая, сбрасывала их в воду, да снова варила, новых жертв подыскивая. Зель ее звали.

Я похолодела, а ёж продолжал:

— Потом исчезла та ведьма, больше не видели ее. Время шло, обмелела река, стала берегом, потом лесом, только останки тех невинных душ всё еще землю отравляют. До сих пор ничего живого не даст то место, и зверь никакой туда жить не пойдет.

Мы с Ори переглянулись. Неизвестное проклятие, покрытое толстым слоем земли. С этим уже можно работать!

— А вы можете пойти с нами и показать, куда та ведьма бросала своих жертв? — спросила я. — Мы хотим очистить ту землю, чтобы не было больше этого зла.

— Так ведь старый я, — проскрипел Старый, — уж не помню того места.

— Хотя бы примерно, пожалуйста, — взмолилась я. — Всему лесу поможем, травы, деревья вырастим, реку проведем, новым вашим домом будет!

— Ладно, девонька, — чуть подумав, согласился ёж. — Пойдем, посмотрим. Сейчас и идти в радость, да и ты меня уважила.

Жаль, что я не могла видеть лица рефери, когда еж баржей поехал между деревьев в сторону мертвой земли, а я с Ори на руках пошла вслед за ним. Думаю, еще больше он офигел, когда к нашей процессии стали подтягиваться лесные жители. Пока я стригла Старого, белка растрепала всему лесу о странной девице, разговаривающей с животными, и теперь все хотели на нас посмотреть. По веткам скакали белки с бельчатами, среди деревьев я заметила оленей, в кустах мелькали рыжие пушистые хвосты, а пару раз в тени загорелись огнями желтые фосфоресцирующие глаза. Я слышала, как животные переговариваются между собой, спрашивают друг друга, что происходит. Угрожающих реплик не было, но я решила уточнить.

— Старый, а меня не съедят? — догнав ежа, осторожно спросила я.

— Не бойся, девонька, зверье дракона твоего за версту чует, не приблизятся, — успокоил меня тот, а я обернулась на рефери.

Тот, как и положено, спокойно шел за нами на определенном расстоянии, прикрывая тылы.

Наше появление на поляне все присутствующие встречали шокированным молчанием, и их можно было понять. Непонятное чудище размером с теленка и страшными обрубками на спине, выплывающее из леса, рядом скромно иду я с Ори на руках и белочкой на плече (рыжая совсем перестала меня бояться и с комфортом доехала посмотреть, что будет дальше), а за нами из кустов выглядывают любопытные оленята, лисички и зайцы.

— Алиса, ты где была? — первой отмерла Флай, осторожно приблизившись. — Кто это?

— Я привела очевидца тех событий. Нашли что-нибудь?

Невесты, сканирующие землю, побросали свои дела и подошли посмотреть на Старого.

— Ничего необычного, — расстроенно покачала головой Гвен. — ни ограненных драгоценных камней, ни обработанного металла.

— Это Старый, — представила я всем ежа. — И он знает, что тут случилось больше двухсот лет назад.

Я пересказала участницам всё, что поведал мне древний зверь, и их лица посветлели.

— Неизвестное проклятие, вполне может быть, — кивнула Руби.

— Да, здесь была река, я почувствовала очень старое русло, — подтвердила слова Старого Тильда.

— Надо достать останки, — Оливия посмотрела на Старого. — Он сможет показать, куда примерно бросали жертв?

— За этим я его сюда и привела, — улыбнулась я. — Гвен, ты сможешь почувствовать органику под землей? Кости? Остатки костей?

Гномка неуверенно кивнула.

— Старый, ты узнаешь это место?

— Сейчас сложно вспомнить, как все тогда было, девонька, — ёж пополз к левому краю площадки, — вот с этой стороны берег помню, дальше река. Много тех несчастных полегло, ищите скопом.

Я перевела, и Гвен легла на землю, где примерно показывал ёж. Тор, Зиг и Яна таким же способом искали золото в ручье у Жрицы. Гномка несколько раз перекладывалась, прежде чем что-то нашла:

— Кажется, здесь что-то есть, — радостно воскликнула она и еще раз перелегла чуть подальше. — Да, точно, скопление органики в песчаной толще. И еще вот здесь. О, да тут много останков!

— Ты сможешь их поднять на поверхность? — спросила Сабрина.

Закрыв глаза, Гвен положила ладони на поверхность земли и зашептала слова заклинания. Воздух вокруг нее потяжелел, наэлектризовался, по лбу девушки потекла капелька пота, она продолжала шептать, пока не откинулась на спину.

— Не получается, слишком плотная почва.

— Может, можно как-то ее разрыхлить? — предположила я, глядя на невест. — Мини-взрывы изнутри? Землетрясение?

— Мы можем сделать трещины, — переглянувшись, кивнули драконицы.

— А я могу призвать подземные источники, — добавила Тильда.

— Что, если Флай с Грейс расшатают почву, а Тильда в это время призовет воду в ту область, где лежат кости. Ты сможешь помочь им двигаться вместе с водой и выплыть наружу? — спросила я Гвен.

— Стоит попробовать, — улыбнулась гномка, и все занялись приготовлениями.

Пока Тильда нащупывала воду и прикидывала глубину, мы отмечали на земле крестиками те места, где Гвен обнаружила останки. Драконицы достали из пространственных карманов свои мечи и, обсудив с гномкой и Тильдой, где делать колодцы, встали на позицию.

— Готовы? — крикнула Флай, и получив утвердительный ответ от всех присутствующих, начала читать заклинание.

Грейс подхватила слова на непонятном мне языке, и постепенно мечи дракониц засветились сначала желтым, потом красным, как будто сталь сильно раскалилась. Высоко подняв оружие острием вниз, девушки выкрикнули последние слова заклинания и с силой вогнали клинки в землю. Раздался страшный треск, земля под мечами дрогнула и рухнула вниз, образуя глубокую скважину в метр шириной.

— Тильда, давай! — крикнула Гвен, укладываясь в месте наибольшего скопления меток.

Трезубец русалки, который она так же достала из пространственного кармана, налился голубоватым светом, и девушка начала чертить им на земле какие-то символы. Дождавшись, когда руны так же вспыхнут голубым, Тильда воткнула трезубец в почву и, не отрывая оружие от земли, потащила его по направлению к Гвен, оставляя за собой три борозды.

— Чуть выше, Тильда, вот так, да, да, ты захватила их, я толкаю, — гномка, закрыв глаза, сканировала почву и помогала русалке, — еще правее, да, теперь последние…все, выводи их к колодцу.

Следуя указаниям, Тильда обошла все точки и теперь вела трезубец к скважине, а когда до дыры оставались считанные сантиметры, резко дернула оружие вверх.

— Берегитесь! — закричала русалка, отбегая на приличное расстояние.

Из колодца в воздух взметнулся черный от грязи столб воды, вперемешку с камнями, песком и кусками породы, и обрушился на землю, забрызгивая всё вокруг. Когда вода посветлела и стала прозрачной, Тильда чуть повернула трезубец, и напор воды стал слабеть, поток истончился, опал, а потом и вовсе потек из скважины, как ручеек.

Невесты высыпали на участок, не обращая внимание на сырость, искать кости или что-то похожее на них. Водой останки разметало по всей площадке, поэтому участницы тщательно прочесывали каждый метр.

— Нашла! Нашла! — раздавалось со всех сторон.

Мы с Ори тоже обнаружили выбеленные от времени, прекрасно сохранившиеся части скелета, о чем и сообщили остальным.

— Ничего не трогайте! — закричала Грейс и в один миг обернулась гибкой серой драконицей с длинной шеей и острым гребнем на спине.

Флай последовала её примеру и через секунду превратилась в полностью черную драконицу с синими глазами. Расправив изящные кожистые крылья, они взмыли в воздух и, заложив вираж, полетели над площадкой, извергая из пасти мощные струи огня.

Я смотрела на них во все глаза, не веря, что всё это происходит со мной на самом деле. Драконочки были потрясающе красивы и так же потрясающе реальны! Они прошлись огнем по всей площадке, сжигая дотла останки и грязь, превращая все в пепел и пар. Это какие же мощные их огненные струи!

Обработав площадку, Флай и Грейс приземлились на землю и снова приняли человеческий вид. Показав им палец вверх, я подозвала Старого. Еж так и сидел в кустах, впрочем, как и многие другие звери, наблюдая за работой невест.

— Вы можете проверить, очистилась ли земля? — попросила я его. — Мы уничтожили кости.

Старый выполз на площадку и неторопливо обошел ее, иногда останавливаясь и к чему-то принюхиваясь. Невесты замерли, ожидая его вердикта. Ори сказал мне, что магический фон земли выровнялся, но мало ли что.

— Все в порядке, девонька, — наконец, сказал ёж. — Земля поправилась.

Фух! Я перевела слова ежа, и все невесты облегченно выдохнули, заулыбались и повеселели. Что ж, теперь можно было привести этот уголок в порядок. Прошло практически пол дня, и времени показать себя оставалось мало.

Быстро перекусив в шатре, невесты принялись за дело. Ведьмы достали свои семена и начали засеивать их в землю. Глядя на их маленькие мешочки, я переговорила с белкой, пообещав ей угощение за небольшую услугу. Вскоре из леса началось паломничество животных с семечками, ростками и орехами. Дело пошло — зверьки таскали рассаду, ведьмы помогали ей прижиться и прорасти, Тильда, управляя водой, поливала все это добро. Оборотницы скооперировались с Грейс и Флай и задумали сделать пруд. Драконицы провели еще один ритуал, взрыхлив неглубокий пласт земли, а оборотницы, пользуясь своей нечеловеческой силой, раскидали землю и выложили дно огромными булыжниками, которые нашли в округе. Гномка укрепила камни в земле, Ори сплел плотную паутину, которую никто не смог увидеть, и выстелил ею камни, пообещав, что с ней вода будет уходить медленнее. Подрихтовав русло ручья, текущего из колодца, оборотницы вывели его прямо в пруд, так же облицевав камнями. Я помогала, чем могла. Общалась с белками, передавая пожелания ведьм по поводу семян и растений, вызывала кротов с просьбой чуть взрыхлить почву в одном особо твердом месте, таскала нетяжелые камни для ручья и пруда — забот хватало.

К тому моменту, как прозвучал гонг, солнце практически село, а поляну было не узнать. Участок земли полностью преобразился, превратившись из куска мертвой почвы в цветущий уголок, заросший травой, цветами и кустарниками, с ручейком и небольшим прудиком, наполненным чистой водой. В шатер мы все возвращались уставшими, но довольными. Общая задача не сделала из нас подруг, но, в целом, отношения у меня со всеми выстроились товарищескими. Кроме Сабрины, конечно, та как кривила морду, так и продолжила ее кривить.

— Великолепная работа, дорогие Невесты, браво! — в шатре нас встретили аплодисменты гнома-ведущего и остальных существ. — Второй этап окончен, я поздравляю вас всех с успешно выполненным заданием. Его итоги будут оглашены завтра в полдень у Арбитра. Отдыхайте, набирайтесь сил, впереди — новые испытания!

До Древа Вечности добрались быстро, всем хотелось поесть и ополоснуться. Попросив ужин к себе, я ввалилась в комнату, ссадила Ори на скамью и засобиралась в ванную.

— Алиска, мне надо отойти, скоро не жди, — бодро сообщил мне паук и, прежде чем я успела что-то спросить, выпрыгнул в окно.

Хм, какой загадочный!

Накупавшись в бадье с горячей водой, я прошлепала в комнату и замерла. На столике рядом с ужином лежало красное яблоко и записка, написанная четким, ровным почерком: «Ты была сегодня великолепна! Сладких снов». Губы сами расплылись в улыбке, необычные ухаживания ведьмака были приятны.

Плотно поужинав и съев яблоко, я легла в кровать, планируя еще немного почитать, но глаза слипались, и, отложив книгу, я моментально уснула.