Крест Ал-Ламии: наследник

Алексей Ситников, 2023

Паренек из маленькой предгорной деревни не знает, почему Драконы покинули Ал-Ламию. Он не знает, что древние боги перед уходом оставили хранителям четыре кристалла силы, чтобы защитить этот мир. Он ни разу в жизни не видел даже магов. Ну разумеется! Кто ж из них забредет в такую глухомань на окраину империи? А еще он не знает, что день рождения, который он так ждет, станет началом совсем другой жизни.

Глава 1. Двойная инициация

Поелозив удочкой, чтобы леска ушла под воду, Дэми посмотрел на корзинку, где трепыхалась мелкая рыбешка, и недовольно поморщился. Подозревал же, что после такого землетрясения вся нормальная рыба попрячется. И на что только надеялся?

У них в предгорье частенько потряхивало, и это считалось обычным делом. Но этой ночью раздался такой жуткий грохот со стороны старого рудника, что все жители деревни повыскакивали из домов. В этот раз одними битыми плошками не обошлось. Им с отцом пришлось до утра провозиться с козами, спасая перепуганную живность из-под развалин сарая.

Вздохнув, Дэми в очередной раз широко замахнулся, пытаясь справиться с боковым ветром.

Поток мутной воды обтекал толстый ствол поваленного дерева, куда с разбега вскочил малыш Найв, чуть не опрокинув небогатый улов.

— Ну, сколько уже? — нетерпеливо воскликнул мальчуган, подлезая рыбаку под руку.

— Мало, — нехотя признал Дэми. — Так что давай собираться. Кинь требуху в реку, а я пока со снастями разберусь. И не забудь накрыть корзинку лопухами.

Вообще-то он сегодня рассчитывал на рыбалку с Миком, но выяснилось, что накануне его отправили в соседний городок помогать торговцу Эйшу. О чем ему радостно с порога и заявил Найв. При этом в глазах малыша светилась такая надежда, что ему ничего не оставалось, как взять с собой.

Если откровенно, то Дэми немного завидовал другу. У Мика, кроме Найва, были еще и старшие братья, а у него же из всей семьи только приемный отец, Линн, которым он очень гордился. Его в деревне все называли командиром, так как раньше он командовал императорскими гардами.

Пятнадцать лет назад по причинам, о которых никогда не говорил, Линн оставил службу, и усыновив годовалого мальчишку-сироту, перебрался из столицы в предгорье, в крохотную деревушку Луговую на окраине Лам-Дора.

Каменистая тропа с пыльной галькой под ногами, по которой взбирались рыбаки, вела крутым зигзагом на вершину Речного холма. Найв скакал рядом с Дэми, нарезая круги. То его привлекала бабочка, которую надо было обязательно поймать, то распустившийся желтоцвет, который нужно было сбить, и при этом он во все горло задорно распевал.

Дэми веселился, слушая фривольную песенку про «прелести» и «пламя страсти» в исполнении малолетнего карапуза, отчаянно картавящего из-за недавно выпавших передних зубов. Либо старшие братья ради смеха его научили, либо он сам подхватил у кого-то в деревне. Память у мальца была отменной.

«А вот у меня с ней не очень», — с досадой отметил Дэми, оглядываясь на оставшийся внизу берег.

— Найв! — окликнул он малыша, который носился вдоль обочины за жуком. — Я свою удочку забыл. Можешь сгонять? Она лежит где-то у коряги.

— Только без меня не уходи! — отозвался тот с готовностью и сорвался на бег.

Земля к вечеру остыла, но Дэми не удержался от соблазна поваляться на мягкой весенней траве. Он опустил на нее корзину и улегся рядом.

На вершине ветер дул сильнее, поэтому парнишка прижал лопухи рукой, чтобы те не разлетались, и уставился на окрашенные закатом облака.

Вон мчится воин с копьем наперевес, а справа — жуткий монстр. Через мгновение уже два исполина догоняли чудищ, одно из которых походило на собаку с лишней лапой, а другое — на огромную змею.

Бело-розовые кучки то соединялись, то разбегались, и лишь серая полоса, застывшая над горизонтом, выбивалась из общей картины. Тонкой линией она прочертила свой путь от старого рудника к хутору Залесье, что стоял на окраине леса, где-то посередине между Луговой и Овражным — ближайшим к их деревне городком.

Наткнувшись взглядом на неподвижную полосу, Дэми вздрогнул. Он пытался ее не замечать, но глаза, словно зачарованные, постоянно возвращались к ней. В груди тоскливо заныло и заворочался беспричинный страх…

— Я быстро? Скажи, я быстро? — раздался звонкий голосок Найва.

— Ты молодчина, мелкий! — похвалил его Дэми, поднимаясь с земли и отряхивая приставшие к штанинам травинки. — Никто не смог бы догнать тебя в гору! — От этих слов мальчуган просиял, взял удилище на плечо, и важно пошел рядом, забыв про бой с желтоцветами.

К деревенской околице рыболовы подошли, когда солнце уже скрылось за лесом. Дэми отвел Найва и неспешно побрел домой.

Еще издали до него донеслись возбужденные громкие голоса со двора. Парень замедлил шаг, пытаясь рассмотреть сквозь ветки, что там происходит.

За деревянным столом под раскидистыми плодовницами бок о бок с его отцом сидел Ариан — худощавый старик с аккуратно уложенной седой бородой, длиной почти до пояса, и цепким взглядом не по возрасту ясных глаз.

С раннего детства Ариан был их с Миком наставником, и, откровенно говоря, Дэми побаивался строгого нрава учителя больше, чем отцовского.

Лавку напротив занимали охотник Вир и кузнец Пол. Оба отличались могучей комплекцией и высоким ростом, лишь немногим уступая Линну. А сбоку от них сидел лекарь Телин — щуплый и невзрачный на вид добрячок-старичок, который во время целительства моментально превращался в самого настоящего деспота и тирана, не допускающего никаких вольностей.

Лица гостей подсвечивал масляный фонарь, висевший на нижней ветке. Дэми ухмыльнулся, заметив на столе бочонок хмельника. Теперь все ясно!

Он уже собирался сделать шаг вперед, но буквально застыл на месте, когда услышал, о чем идет спор старших.

— А я считаю, что ему еще рано в столицу! — резко отвечал кому-то Линн, стукнув кружкой по столу.

— Не шуми, командир, — услышал Дэми раскатистый бас охотника Вира, отца его приятеля Мика. — Архимаг еще год назад говорил, что практически готов к безопасной инициации. Это же ты просил его тогда подождать! И потом… может, это совсем не то, что мы думаем.

— Сначала мне надо проверить, что там, — проворчал наставник Ариан. — Если, как во время Раскола, начнется…

Как ни старался Дэми остаться незамеченным, сидящие за столом одновременно обернулись на хруст камешка, как на зло оказавшегося у него под ногой. Разговор тут же прервался.

— А вот и наш рыболов! — преувеличено бодрым голосом поприветствовал сына Линн. — С отличным уловом! — кивнул он в сторону полупустой корзины, отчего Дэми едва удержался, чтобы не хмыкнуть.

Любопытство подбивало его спросить про чью инициацию сейчас шла речь, но взглянув на суровое лицо учителя, он вздохнул: «Да помню я, помню, что нельзя лезть в разговоры старших».

И паренек медленно побрел на кухню, чтобы поужинать и засолить мелкую рыбешку.

Инициация. Раскол. Архимаг.

До глубокой ночи Дэми крутился в постели и никак не мог заснуть. Эти три выхваченные слова не давали ему покоя. Сами слова, разумеется, были понятны, но как это касается отца и остальных?

Насколько Дэми знал, даже в Овражный ни один маг никогда не забредал. По словам наставника, людей, одаренных богами-драконами, рождались единицы из тысяч. И наверняка все они живут в столице. Чего им тащиться в их глухомань? Так что обо всем таком жители предгорья знали только от приезжих торговцев. А слухи… они всегда слухами и остаются.

Общеизвестно лишь то, что в соседней империи Ринг-Дор есть одаренные, которые могут использовать магию природных сил. Чтобы закрутилось колесо мельницы или в штиль наполнились паруса, они призывают ветер. Чтобы пробить дорогу в скале, маги обращаются к земной стихии.

Дэми тут же размечтался, как было бы здорово, родись он магом воды. Самой нудной обязанностью для него была поливка огорода. Таскаешь тяжеленные кадки за двор — одну за одной, одну за одной. И так часами. А тут раз! И призвал дождевую тучку…

И тут же хмыкнул, сообразив, что даже будь он одаренным, то с дождиком вряд ли что-нибудь вышло. У них в империи стихийные маги не рождаются. Зато рождаются люди с источником волшебной энергии.

Наставник утверждал, что именно с ее помощью работают все артефакты в мире. А заносчивые ринги без энергии ламийских магов, которой наполняют усилители, слишком слабы для работы со своими стихиями.

А еще он говорил, что инициация, то есть первое проявление магии, происходит обычно в раннем возрасте.

— Через неделю мне исполнится шестнадцать! — тут же перескочили мысли паренька на предстоящее радостное событие. — Вот будет здорово, если отец подарит кинжал! Хотя бы тот плохонький, с треснутой рукоятью…

В мечтах Дэми уже размахивал новым клинком вместо ржавого и тупого ножа, который они с Миком нашли возле старой шахты прошлым летом. И с блаженной улыбкой на лице он вернулся к своим размышлениям.

Из уроков истории ему было известно, что у рингов полвека назад произошел переворот, и три клана, объединившись, установили в Ринг-Доре власть Триумвирата.

В сокровищнице свергнутого императора заговорщики нашли древний артефакт Драконов-богов — Глаз Земли, в котором хранилась мощь земной стихии.

Чувствуя вседозволенность из-за могущественного оружия, попавшего к ним в руки, Триумвират решил напасть на их империю. Но что-то пошло не так, и после атаки с использованием силы Драконов, заключенной в камне, единственный материк Ал-Ламии разломился.

Обломки некогда огромного континента, с находящимися на разных половинках империями, словно щепки растащило океаном на тысячи миль друг от друга.

Собственно, война с этим ударом тут же и закончилась, но последствия оказались куда страшнее, чем Раскол материка. Над их землями нависло Проклятье Разъединения.

Если житель одной страны вступал на чужую землю, то за считанные мгновения покрывался черными узорами и погибал. Единственно, где могли находиться и ринги и ламийцы вместе, были многочисленные острова Ал-Ламии.

Люди говорили, что Проклятье Разъединения — это кара богов за развязанную войну между народами, жившими до этого в мире и согласии.

Дэми широко зевнул, поежился от дохнувшей из окна сырости и подоткнул одеяло поплотней.

Глаза слипались, но он продолжал размышлять, как могут быть связаны старшие Луговой и Архимаг — сильнейший маг империи.

Больше всего Дэми склонялся к мысли, что если кто и знаком с ним, то это их с Миком учитель, который периодически куда-то уезжал из деревни.

Мальчик с почтением относился к наставнику, но обижался на явную несправедливость по отношению к нему. Дэми возмущало, что только ему одному приходится каждый год сдавать экзамены. Видите ли, отец Мика не видел в этом необходимости.

Разве это справедливо?

Но самым ужасным было то, что эти дарковы экзамены всегда проходили накануне его дня рождения, который совпадал с главным праздником империи, устраиваемым по всей стране в честь принца Лам-Дора.

Даже маленькие города, такие как Овражный, в эти дни полностью преображались. Улицы и площади, украшенные разноцветными лентами и цветами, заполнялись бурлящим потоком ликующих людей, объединенных чувством любви к будущему императору!

Мик считал, что другу страшно повезло родиться в один день с Наследником, но сам Дэми так не считал.

Какое уж тут везение, когда корпишь над учебниками и нервничаешь, что в случае провала вместо праздника тебя будет ждать дополнительная зубрежка.

Вот и в этом году вся прошлая неделя обернулась для него кошмаром. Особенно тот жуткий экзамен по этикету!

Ну вот зачем ему — будущему гарду! знать какой вилкой нужно накалывать ягодку на тарелке?!

Конечно же он все перепутал, и наставник не преминул обратить на это внимание. Но, к счастью, не заставил его повторно перебирать все приборы, рассказывая об их назначении, как было в прошлый раз.

Да и дарк с ними, с этими экзаменами. Главное, что теперь все позади!

Отчаянно зевая, Дэми продолжал склеивать обрывки невольно подслушанного разговора. «Эх, как же не хватает Мика! Вдвоем мы бы точно разобрались», — было последней мыслью, перед тем как сон окончательно одолел парнишку.

Утром ночные размышления отошли на второй план из-за привычных дел по хозяйству, навалившихся с первыми лучами солнца.

Дэми почти закончил с укладкой поленьев в перекосившийся от землетрясения дровяник, когда с шумом через низкий заборчик перевалил Мик.

— Здорово! — радостно прогорланил тот и сходу безапелляционно заявил: — Бросай свои деревяшки! В Овражном открывают ярмарку на день раньше, и мы завтра туда едем. Ты, кстати, тоже.

Дэми недоверчиво хмыкнул, упрямо продолжая бороться с чурбаком, который никак не хотел залезать в оставшееся в ряду отверстие.

— Да чего бы мне сочинять? — затараторил Мик, заметив, что ему не верят. — Мы с братьями сейчас встретили твоего отца, и он разрешил поехать тебе с нами. Словом клянусь! Только до отъезда попросил набрать растений для Телина.

— Это ж… — выдохнул Дэми, и впопыхах принялся кое как запихивать в сарай оставшиеся дрова, уже не заботясь о ровности кладки. Но те непослушно рассыпались, как и его мысли. Это ж получается, что он в этом году сможет дважды побывать на празднике!

Дэми стрелой помчался к дому и уже с крыльца крикнул:

— Жди меня! Я сейчас!

…Набрав целый ворох нужных Телину трав и корешков, мальчишки устроились на перекус под невысоким деревом с яркими клейкими листочками.

Поелозив спиной по корявому стволу, Дэми для удобства пристроил сзади раздувшийся мешок, после чего вывалил на друга рассказ о вчерашних событиях, начиная с землетрясения и неудачной рыбалки, заканчивая полосой на небе и подслушанным разговором.

— Ну ничего себе! — ошарашено уставился на товарища Мик и взволнованно воскликнул: — А вдруг это я должен стать магом? — При этом лицо у него так вытянулось, что Дэми закатился от смеха. Из всей таинственной истории приятель услышал только про инициацию.

— Ты чего? — обиженно спросил Мик.

— Ну… Ты помнишь, что источник просыпается в детстве? — сквозь хохот спросил Дэми, однако, судя по витающему взгляду друга, тот не спешил расставаться с мечтой всей жизни.

В играх с деревенскими мальчишками Мик всегда выбирал для себя роль боевого мага. И даже на уроках он каждый раз выпытывал у наставника подробности об одаренных, хотя и знал, что тот не особо любил рассказывать о магии.

Пока Дэми веселился, продолжая уничтожать прихваченные запасы, приятель пришел в себя и сгреб остатки еды.

— Хватит ржать! — пихнул он в бок Дэми и отправил в рот последний кусок сыра. — Кстати! Я ведь тоже кое-что краем уха зацепил! Когда я подходил к твоему отцу, чтобы отпросить тебя в поездку, то слышал, как Ариан говорил ему: «Дарк’шан там или нет — разберемся…».

— Дарк’шан… — мрачно произнес Дэми, у которого все веселье как рукой смахнуло.

Ночью, во время размышлений о Расколе, он даже не вспомнил о чудовищных тварях, которые полезли из трещин в земле после атаки рингов. — Значит, старшие предполагают, что полоса на небе — их след?

— Старшим виднее, — пожал плечами Мик. — Помнишь, что нам Ариан рассказывал?

Дэми машинально кивнул. Они с Миком в детстве тряслись от страха, но каждый раз просили учителя повторить историю о жутком магическом ударе и Расколе материка, во время которого тот оказался в столице. Приятели знали ее наизусть:

«…Рушились здания. На улицах царила паника. Мы практически наощупь искали проломы в городских стенах из-за туч пыли от падающих домов. Под нашими ногами расходилась земля, а из трещин в небо возносились жуткие полупрозрачные существа! С протяжным шипением «ш-шан» они бросались сверху на людей и убивали их.

Земля волнами ползла от города к реке. Земляные валы накатывали друг на друга и становились все выше и выше, превращаясь в гору. Мощные подземные толчки раскололи дно реки и открыли путь океану.

На берег рингов обрушилась огромная волна и понесла его прочь.

Мы в страхе ждали смерти, но все вдруг закончилось. Твари-убийцы тоже внезапно исчезли. Видимо, из-за последних толчков закрылись дыры в глубинах…».

— Кстати, — вывел Мик друга из задумчивости, — в прошлом году учитель привез Найву детскую книжку с картинками по истории империи. Там и про Раскол было.

— А дарк’шан там нарисован? — в нетерпении спросил Дэми.

— Да я помню, что ли? — удивился Мик. — Вот отнесем мешок, зайдем и посмотрим.

…Вторую ночь подряд Дэми засыпал тяжело.

Перед глазами у него так и стояли серые росчерки в небе из детской книги — они выглядели точь-в-точь как та линия, что вызвала у него неприятное беспокойство на холме.

***

Старик Эйш был доволен тем, как удачно они расторговались. Ножи и детали к плугам, полольникам и сеялкам разлетелись вмиг. Все, что делал кузнец Пол, славилось отменным качеством.

— Как же хороши ярмарки перед посевной! — разглагольствовал он, устраиваясь на лавке в единственной харчевне Овражного, куда их компания зашла перекусить после торга. — Нет этих изнуряющих препираний из-за медяшки и бесконечных упреков какой я зверь, а не человек с такими-то ценами!

Дождавшись, когда принесут заказ, торговец с наслаждением сдул густую пену с огромной кружки хмельника и сделал первый глоток.

Справедливости ради стоит отметить, что раньше ему нравилось торговаться. Он рассказывал, какое испытывал удовольствие, азартно отбивая каждую монету. Но с годами Эйш размяк, азарт сменился раздражением и богатый в прошлом арсенал остроумных ответов сменило вялое бурчание: «не хочешь — не бери».

Мальчишки с нетерпением следили за стариком, и как только он приговорил вторую кружку янтарного напитка, стали выпрашивать у подобревшего торговца разрешения отправиться домой самим.

Кир и Март, братья Мика, собирались остаться в городке до завтра, и, судя по девчачьему щебетанию у повозок, они быстро нашли себе компанию для гуляний.

Выслушав кучу наставлений от Эйша, друзья наконец вырвались на свободу. Но ни о каком возвращении прямо сейчас в Луговую они и не думали.

Ярмарка манила!

Приятелей несло в потоке шумной и заражающей общим весельем толпы. Людской гомон, музыка со всех сторон, выкрики зазывал — эти звуки пьянили и будоражили.

Раскрашенные яркие поделки и самые разнообразные лакомства, от которых ломились торговые ряды! Запах жареного мяса с пряностями, витающий над площадью! Все это приводило мальчишек в неописуемый восторг.

За помощь на торге им сегодня перепало немного монет, и глаза разбегались в поисках чего-нибудь диковинного, на что их можно было спустить.

Набрав полные кульки засахаренных орешков, друзья ненадолго зависли у деревянных подмостков, возле которых толпился народ. Комедианты показывали сценки о подвигах принца.

Один из них, в образе юного Наследника, отгонял палкой «страшных пиратов» от «принцессы». Та бранилась басом, а «пираты» уморительно визжали и падали, уворачиваясь от ударов главного героя.

Приятели дружно хохотали вместе со всеми, потом бросили по медяшке в шапку и двинулись к центру площади, откуда доносились азартные крики.

«Впервые в Овражном! Только сегодня! Самый ловкий и умелый получит главный приз!», — надрывался дядька в цветном балахоне.

— Смотри, что-то новенькое придумали, — мотнул головой в сторону толпы Мик.

На всех последних ярмарках состязания не отличались разнообразием — кто дальше кинет мешок с песком, кто больше этих же мешков поднимет, кто пройдет по скользкому бревну, обмазанному жиром, и не упадет.

В прошлом году Дэми удалось получить игрушку-свистульку за пробег по такому бревну.

На площадке поставили столбы с перекладиной, к которой прицепили веревки с нанизанными шарами разных размеров.

За пять медяков можно было попытать счастья и набрать очки, попав из стреломета в раскачивающиеся мишени. Чем меньше шарик, тем больше очков; чем больше очков, тем лучше приз.

Эти затейники явно были не из Овражного, что само по себе удивляло. В их богами забытый городок обычно съезжались лишь жители окрестных деревень.

Мик застыл от изумления, увидев, что обещают за все сбитые шары. И тут же ткнул друга в бок, показывая на вывеску рядом с перекладиной, которая гласила: «Главная награда — маго-фонарик!»

— Эх, жаль, что отца здесь нет! Он бы выиграл его, — досадовал Мик. — В кои веки нам так повезло с затейниками. Наверное, они с самого Срединного приехали.

Дэми пожал плечами. Обычная игрушка. Нет, чтобы нож какой в качестве приза поставили.

— Да это же магическая вещь! — не унимался Мик.

— Ну хочешь, я попробую? Только с тебя монеты, — сразу предупредил Дэми. Он был уверен, что хоть какое-то количество мишеней ему удастся сбить.

Отец занимался с сыном по системе гардов, и учил владеть любым оружием, что резало, кололо, рубило и стреляло. Подходил он к тренировкам так же серьезно, как Ариан к обучению наукам. То есть гонял парнишку безжалостно и много. Но в этом случае мальчик не жаловался, потому что мечтал стать гардом, как отец, и старался изо всех сил.

–…Как?! Ну как ты смог?! — прыгал от восторга Мик, схвативший награду, пока Дэми, смущенный общим вниманием, кланялся в ответ на хлопанье и свист зрителей. Победитель и сам пребывал в удивлении от удачи.

Мик перестал обращать внимание на праздничную суету вокруг.

Он вертел заветную игрушку, тряс, пытался что-то открутить, разве что не обнюхивал и не кусал маго-фонарик, но так и не понимал, как эта штука должна работать.

Затейники на все его вопросы пожимали плечами и советовали обратиться к ближайшему магу.

— Ну откуда у нас маги? — стонал Мик, бережно укладывая завоеванное сокровище в мешок.

— Поехали уже, — произнес Дэми, все это время иронично наблюдавший за безуспешными потугами товарища справиться с неработающей лампой, и повернул к трактиру, чтобы забрать оттуда оставшихся лошадей.

По дороге в деревню они вспоминали ярмарку и обсуждали по десятому разу невероятное везение Дэми в стрельбе. При этом Мик украдкой щупал через ткань мешка выигранный фонарик. Потом разговор как-то сам собой переключился на вчерашние события.

— Ты, что, правда считаешь, что та полоса на небе это оно? — спросил Мик, махнув рукой почему-то в сторону канавы.

— Линия шла от шахты, и оттуда во время землетрясения вполне могли вылететь подземные твари, — рассуждал Дэми. — Может, стоило все-таки расспросить Ариана? Кстати, в Овражном поговаривают, что он был когда-то магом.

— Не верю я этим слухам, — с сомнением отозвался Мик. — Помнишь, пять лет назад в его доме пожар случился? Чего-ж он не намагичал, чтоб тот не сгорел? Или когда всей деревней Найва в лесу искали? Не, чушь это все.

Друзья проехали уже половину пути, а Дэми все посматривал на лес, скрывавший хутор, куда вела исчезнувшая серая полоса.

— А что, если нам сгонять до Залесья и проверить? — предложил он. — Тут напрямик от силы час езды.

— Ладно, только давай ненадолго, — с неохотой согласился Мик. — До темна лучше вернуться, а то влетит.

К хутору вела дорога с крутым изгибом. Повернув, приятели резко замерли от открывшейся перед ними странной картины: все четыре дома с подворьями были словно обведены линией. Внутри этого пространства — скрюченные деревья без листьев, жухлая трава и сухая, корками навыверт, земля.

Не слышно ни звука. Не видно ни души…

Конь под Миком фыркнул и шевельнул ушами.

— На пожар не похоже, — тихо отметил Дэми, спрыгнул с лошади и двинулся к невидимой черте, разделявшей живое и мертвое.

— Т-ты… зачем спустился? — с испугом окликнул друга Мик.

— Раз лошади спокойны, значит опасности нет, — попытался успокоить его товарищ, неспешно подходя к ближайшей избе. — Хочу разобраться, что здесь произошло и куда все делись.

— Давай вернемся… — продолжал канючить Мик. — Ну его к дарку это Залесье!

Но Дэми уже вошел в первый дом, и Мику ничего другого не оставалось, как побороть страх и присоединиться к приятелю.

Одну за другой друзья обошли все постройки, заглянули в каждый угол — вещи были целыми, а людей нигде не видно. Не было заметно и следов сборов, если бы жителям пришлось в спешке покидать свои дома.

Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.

Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.

На подворье тоже никого не было — ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.

Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.

— Придется искать место для ночевки, — поморщился Дэми, и, взглянув на приунывшего товарища, добавил: — Да не напрягайся ты так! Наши сегодня не забеспокоятся, а вот завтра лучше появиться до возвращения Эйша.

Он уже развернулся к лошади, как под ногами что-то блеснуло, отразив луч заходящего солнца. Дэми присел на корточки и выковырял глубоко засевший в земле предмет. Им оказалась небольшая, тонкая и гибкая пластина из прозрачного материала.

Парень с любопытством разглядывал необычную находку. На одном из ее краев выступали четыре короткие иглы, а с другой — равное их числу количество отверстий.

— Интересно, что это? — произнес он задумчиво, но так и не догадавшись о назначении загадочной штуковины, протянул ее другу.

Тот покрутил пластинку в пальцах, а затем согнул наподобие трубы. Иглы точно вошли в отверстия, но понять для чего нужна эта вещь по-прежнему было невозможно.

Мик по наитию поднял руку вверх и посмотрел на солнце сквозь пластинку.

— Дэм, тут какие-то полоски есть! — воскликнул он. Потом вынул нож и попробовал поцарапать поверхность, но тот не оставлял никаких следов. — Странно, — удивился он. — Как-то же эти три линии здесь появились. Надо будет старшим показать.

Мик сунул пластинку в мешок и пошел за лошадьми.

Ярко-зеленую молодую траву на лужайках освещали лучи вечернего солнца, которые, как и звонкий щебет птиц, радовали мальчишек и возвращали им спокойствие после мертвой тишины Залесья.

— Есть-то как хочется, — вторил Мик громкому урчанию в животе. — И чего мы ту козу прогнали? Сейчас бы мяска на палочках — сочненького да жирненького.

— Возвращаемся? — съехидничал товарищ.

— Ну уж нет, — отчаянно замотал головой Мик, — у меня до сих пор мурашки по коже бегают. И скажу тебе честно, Дэм, — когда та коза заорала, я чуть в штаны не наложил.

— Угу, она еще тот монстр! — заржал товарищ и махнул рукой на поляну. — Ладно, давай вон там остановимся, а то почти стемнело, скоро спотыкаться начнем.

Друзья собрали веток, а потом Мик нашел поваленное ветром сухое дерево и притащил внушительную охапку коры. Сложив все горкой, Дэми достал кремень с кресалом, чтобы заняться розжигом.

В нетерпении Мик крутился вокруг приятеля, и с криками: «Ну ты и безрукий! Дай я!» все время порывался выхватить огниво у него из рук.

После шуточного боя, Дэми смог наконец выбить нормальные искры, чтобы занялся пучок сухой травы, и вскоре приятели уже грелись возле потрескивающего костерка.

Добрым словом они вспомнили старика Эйша, который насильно впихнул им в мешок сверток с едой.

Мик протянул прутик с куском поджаренного окорока, и гордо заявил:

— Я обещал тебе сочненького мясца? Сделал! Со мной не пропадешь!

— А все-таки, как думаешь, что там произошло? — без перехода вернулся к теме Залесья Дэми, забирая прутик. — Если это дарк’шан, и там всех убило, то где кровь, где тела? Если бы их сожгло — где пепел? Да и все остальное сгорело бы. Но нет там никаких следов!

— Может, это магия? Я слышал, что есть артефакт, который вызывает предметы. Раз, и появляется что хочешь. Наверняка есть и такой, который заставляет вещи исчезать.

— Чушь полнейшая! — фыркнул Дэми. — Во-первых, если и есть такая штука, то зачем магу эти селяне? Не из-за мести же за украденного хряка. А во-вторых, там не было никого — ни коров, ни жуков. Он что, бегал за каждой тварью, чтобы в коробку засунуть?

— Вот темнота! Кто же будет в артефакт что-нибудь совать? — вылупился на друга Мик. — Маги направляют в него силу, а он потом и делает то, для чего его придумали.

— То же мне, Архимаг нашелся, — надулся Дэми. — Ты-то откуда знаешь, если у нас отродясь магов не было?

— Мне братья рассказывали, когда прошлой осенью в Срединный на большую ярмарку ездили, — замявшись пояснил приятель. — Там и магическая почта была — Кир сказал, что она называется «маго-приемник». Представляешь! — оживился он, — ты можешь хоть в столицу за сотни миль кому-нибудь написать письмо, и его получат тут же! А еще там были лавки с разными амулетами.

— А чего я об этом узнаю только сейчас? — с подозрением в голосе спросил Дэми.

— Да я… — покраснел Мик, — мне отец запретил рассказывать. После поездки братья ему тогда высказывали — почему мы живем, как дикие люди, когда есть столько полезных вещей. А отец вспылил, что мол к нам ни один маг не приедет, и дорогие безделушки без зарядки волшебной энергией станут обычным хламом. Еще и на меня прикрикнул, чтоб держал язык за зубами.

— Хотел бы я на эти чудеса посмотреть, — мечтательно произнес Дэми. Он и не подумал обижаться на друга за молчание — ведь знал, насколько суровым может быть охотник Вир. — Вот так и проживем всю жизнь в глуши, ничего не видя. Может, сбежим?

— Ага, точно. Нас потом поймают и так выдерут, что вместо маго-ламп магическими задницами полыхать будем, — заржал Мик. — Только не выдавай, что я рассказал, а то мне прилетит.

— Угу, — промычал Дэми, дожевывая подгоревший кусок мяса.

— Ты как хочешь, а я спать, — зевнул Мик и тут же завалился на устроенное из веток ложе под деревом.

— Спи, — сказал Дэми, поднимаясь с коряги, — а я схожу еще дров принесу.

Темнота была кромешной, луна скрылась за облаками, и свет не пробивался через листву. Дэми решил сделать факел и наклонился за подходящей палкой, как взгляд упал на сумку приятеля, из которой выглядывала крышка маго-фонаря.

«Наверное, Мик что-то не так делал. Ну не могли затейники объявить главной наградой сломанный артефакт. Народ бы пожаловался», — подумал он и вытащил свой приз.

В голове сами собой всплыли слова Мика: «Они направляют силу в предмет…».

«Ну, это все про магов, — размышлял Дэми, — а остальные что делают? Может, надо какие-нибудь слова сказать?».

Несколько минут, вытянув руки к огню, Дэми шептал приказ пламени перебраться в фонарь, лежащий рядом. Но скоро ему надоело таращиться на костер. Он хмыкнул, представив, как глупо выглядит со стороны, и как бы потешался Мик, если бы не посапывал сейчас под деревом.

Парень взял лампу и начал крутить и вертеть ее, как давеча делал товарищ. И вдруг почувствовал покалывание в пальцах. Через мгновение оно перешло в дрожь, которая покатилась по телу вниз, а сердце забилось так часто, словно он быстрее Найва взбежал на Речной холм.

Дэми хотел разжать пальцы, чтобы избавиться от фонаря, словно приклеившегося к ним, но тут дрожащая волна вернулась обратно, и магическая лампа засветилась!

Не успел паренек обрадоваться своей удаче с фонариком, как случилось невероятное! Из костра вырвался пламенный вихрь и устремился к нему. Дэми испугался, что тот сейчас опалит его и отпрянул в сторону. В ожидании боли он напрягся, но вместо жара его тела коснулось мягкое тепло.

Потоки пламени окутали мальчика и понесли за собой в небо. Через мгновение Дэми увидел внизу вулканы Великого Ламийского хребта. Еще через миг огненный вихрь опустил его в кипящую лаву, по которой он поплыл так привычно, словно очутился в реке у дома.

После купания в лаве поток подхватил Дэми и понес прямо к солнцу. Огненный смерч становился все больше и больше, продолжая свой путь от одной звезды к другой. Ощущение времени исчезло. Могло пройти мгновение, а могла и вечность.

Дэми казалось, что он сам стал огнем. Ему казалось, что еще немного — и он разлетится на тысячи искр! Но внезапно видения прекратились, и мальчик снова очутился возле лесного костра.

Ноги его не держали, словно и впрямь ему довелось облететь всю Ал-Ламию. Обессиленный Дэми упал на землю, а выскользнувший из пальцев маго-фонарик так и остался лежать перед костром, помигивая веселым красно-желтым огоньком.

…Мик проснулся и сразу начал издавать много шума. Он бурно негодовал на палки и корни, которые истыкали ему всю спину, затем на наглых птиц, что будили спозаранку. Но друг, который то ли сидел, то ли лежал у потухшего костра, никак не реагировал.

— Можно было и дровишек подкинуть, раз первым встал, — обиженно буркнул Мик и поежился от холода. Потом поворчал еще немного и скрылся в кустах.

Вернувшись с охапкой хвороста, он подошел к костру, и, устремив недовольный взгляд на приятеля, заметил, что тот как-то неестественно завалился. По безжизненному белому лицу Дэми стекали крупные капли пота, а губы дрожали, слабо шевелясь в бессвязном бормотании.

— Дэми, что с тобой? — отбросив ветки, Мик кинулся тормошить товарища, но тот все больше бледнел, покрываясь испариной, и ни на что не реагировал.

Ноги у Мика предательски задрожали и его накрыла паника. Он громко всхлипнул, провел рукой по взмокшему лбу и прошептал самому себе:

— Скверное дело…

***

Мик по десятому кругу описывал старшим, как обнаружил друга у костра в бессознательном состоянии… как пытался отпаивать его водой… как затаскивал на лошадь и потом привязывал к ней… как один раз по дороге тот свалился… как загружал его обратно…

Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это о том, как рыдал в полный голос, с ужасом думая, что его друг вот-вот умрет.

Мальчик был настолько напуган, что все без утайки поведал Линну. Вслед за вызванным лекарем прибежали учитель, потом отец с кузнецом, а он все повторял и повторял свой рассказ.

Отец нахмурился, когда услышал о своевольном путешествии парней, но Мика сейчас волновала больше судьба приятеля, нежели предстоящая порка.

После заката все собрались во дворе, и парень по просьбе Ариана подробно описал все, что они с Дэми увидели в Залесье: мертвую землю, расположение вещей, высохший колодец и даже козу из леса.

Заканчивая историю, Мик достал из мешка необычную штуковину, найденную на хуторе, и передал отцу. Старшие по очереди рассматривали пластинку с иглами, но никто из них ни с чем подобным не сталкивался.

— Может, это часть какого-нибудь артефакта? — предположил Линн, протягивая пластину Ариану. Тот отрицательно покачал головой, и не обнаружив ничего интересного, вернул ее Мику.

После бесконечных расспросов мальчишка выдохся. То, что внутри него бурлило и заставляло думать единственно о том, как спасти друга, сошло на нет, когда лекарь Телин дал знать, что с Дэми все будет хорошо.

Почувствовав жуткий голод, Мик с разрешения хозяина побрел на кухню раздобыть чего-нибудь из еды. Обнаружив на столе чугунок с давно уже остывшей кашей, он наложил ее с такой горкой, что ему пришлось пальцами с боков придерживать слипшиеся комки, чтобы те не упали, пока нес миску во двор.

Сытый желудок окончательно унял дрожь. Мика начало клонить в сон, и он чуть не уткнулся носом в пустую тарелку. Встрепенувшись, мальчик заметил целителя и наставника на крыльце, которые тихо переговаривались. Его острый слух уловил оброненное лекарем слово. «Инициация».

От Телина не ускользнул жадный и вопрошающий взгляд мальчишки. Он спустился к столу и поспешил обрадовать его.

— Не переживай за товарища, Мик. Через несколько дней Дэми поправится. Нам всем повезло, что ты привез его вовремя, — лекарь одобряюще похлопал Мика по плечу и мотнул головой в сторону дома. — Вон и командир тебе хочет пару слов сказать.

Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.

— Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, — произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.

А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».

Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.

— Это оружие было со мной много лет, — произнес торжественно командир. — А сейчас я рад, что у него появится новый хозяин — такой храбрый парень, как ты.

Растерявшийся мальчик пытался что-то возражать против такого щедрого подарка, лепеча под нос: «так то ж… император…»

Но командир по-отечески приобнял Мика, и улыбнувшись, загадочно произнес:

— Вот именно.

***

Дэми сидел на крыльце, щурясь от яркого весеннего солнца. Лихорадка вчера прекратилась, но строгий Телин только сейчас позволил своему пациенту покинуть кровать.

Выяснилось, что ему пришлось проваляться в постели больше недели, но о самой болезни, внезапно приключившейся с ним, ни лекарь, ни отец ничего не говорили.

Этой зимой все в деревне со страхом ждали какой-то ледихи, которой человек заболевал внезапно, и зачастую просто сгорал от жара. Но беда, свирепствующая по всей империи, обошла их край стороной. Хотя в этом Дэми уже не был уверен. Он-то заболел.

Облокотившись о дверной косяк, парень с грустью размышлял о том, что день рождения остался позади. Чувствовал он себя неплохо, но внутри появилась какая-то пустота, да и сознание путалось, не давая вспомнить, что с ним произошло.

Прилетевшая откуда-то шишка задела по уху и враз оборвала очередные усилия Дэми что-нибудь выловить из тумана в голове. Он потер место ушиба и уже открыл рот для возмущения, как со стороны забора донеслось шипение.

Дэми разглядел за кустами машущего рукой друга и подошел к нему. Товарищи обнялись.

— Это твое, — тихо сказал Мик, оглядываясь по сторонам, и протянул сверток. — Мне запретили до вечера сюда соваться. Старшие тебе что-нибудь говорят?

— Они только про самочувствие спрашивают, — также тихо ответил друг. — Я, вообще-то, тебя ждал. Думал, ты мне все расскажешь, а то у меня какие-то провалы в башке. Как гуляли в Овражном — еще помню, а потом какая-то муть.

— Понятно, — почему-то расстроился Мик, а потом с надеждой поинтересовался: — А в себе ничего нового не замечаешь?

— Да с чего? — не понял намеков приятель.

— Я слышал, как Телин про инициацию говорил.

— Так… ледиха же… — растеряно пробормотал Дэми.

— Да какая еще к дарку ледиха?! — возмутился Мик, и ткнул пальцем в сверток. — Это от нее что ли?

Но продолжить не успел, углядев замаячившую фигуру Линна, который направлялся быстрым шагом к дому. Да еще и в компании с наставником.

— Мне пора сматываться… — прошептал он и отступил в кусты. — Поговорим позже.

Дэми с недоумением посмотрел вслед улепетывающему товарищу и развернул ткань.

С удивлением он разглядывал извлеченный фонарик, внутри которого горел красно-желтый огонек. В момент прикосновения к нему у Дэми в голове словно пелена спала с замутненного сознания.

Калейдоскопом замелькали последние события: ярмарка, приз, мертвый хутор, костер, загоревшаяся лампа, огненный смерч, полет к звездам…

Громкий голос отца вернул Дэми на землю.

— Вот молодец! Уже на ногах! — радостно воскликнул Линн и крепко обнял парнишку. — Наконец-то я могу поздравить тебя с прошедшим днем рождения, сын! Хоть он уже и прошел, но не переживай, мы отметим его сегодня. Так что вечером жди гостей! У нас, можно сказать, двойной праздник.

— Это ты про инициацию? — прямо спросил мальчик.

— О, как! — усмехнулся наставник, заметив у Дэми в руках заряженный артефакт. — Чувствую, что без шустряка Мика тут не обошлось.

— Что ж, Дэми, — Линн с какой-то непонятной грустью вздохнул и серьезно посмотрел на замершего в ожидании сына, — Хотя мы с Арианом и хотели сделать это после праздника, но почему бы и не сейчас. Пришло время тебе все рассказать.

— Прям все-все? — паренек недоверчиво взглянул на отца. Уж слишком много нестыковок и вопросов накопилось у мальчишки за последнее время.

— А теперь иначе нельзя, Дэми, — вместо Линна ответил учитель и, приобняв мальчика, повел его в сторону плодовниц.

Разговор обещал быть долгим.