Крест Ал-Ламии: наследник

Алексей Ситников, 2023

Паренек из маленькой предгорной деревни не знает, почему Драконы покинули Ал-Ламию. Он не знает, что древние боги перед уходом оставили хранителям четыре кристалла силы, чтобы защитить этот мир. Он ни разу в жизни не видел даже магов. Ну разумеется! Кто ж из них забредет в такую глухомань на окраину империи? А еще он не знает, что день рождения, который он так ждет, станет началом совсем другой жизни.

Глава 3. Семнадцать лет назад: Наследник

Больше месяца корабль продвигался на юг. Тройка Линна заняла места погибших моряков в команде «Дракона», но принцесса даже не обратила на это внимание. Девушка практически не выбиралась из каюты, предпочитая одиночество.

Морская болезнь, которой Тианна раньше не страдала, стала изводить ее длительными приступами.

Время от времени Краму приходилось уводить корабль в бухты лежащих по курсу островов, чтобы переждать бурю или укрыться от огромных волн во время ураганных штормов, но к намеченной точке они вышли в запланированный им срок.

Развернувшись курсом на Руал, корабль пошел вперед уверенным быстрым ходом.

Очертания материка, появившиеся на горизонте через пару недель, воодушевили людей. Они улыбались, хлопали друг друга по спине и перебрасывались шутками. Вир в порыве эмоций даже пустил слезу — в Лам-Доре его ждали жена с сыновьями. Ему в этом походе не раз казалось, что он их больше не увидит.

«Дракон» подходил к Руалу, главному порту Лам-Дора, который занимал все пространство между океаном и Великим Ламийским хребтом. Еще сто лет назад это был небольшой рыбачий городок, но после того, как проложили дорогу к столице сквозь горы, тот стал стремительно расти. Дома забирались на склоны вытянутого ущелья, а вереница рыбачьих кварталов расползалась вдоль побережья.

Издали казалось, что переворот не затронул жизнь Руала. Шлюпки выходили на вечерний лов, люди на берегу разбирали сети. У причалов мирно покачивались парусные суда. Однако подойдя ближе, друзья увидели следы сражений на зданиях и портовых постройках.

Как и предполагала принцесса, город отверг требования Бруна. Новоявленный правитель решил подчинить их силой и направил для усмирения южан военный флот в сопровождении лучших боевых магов.

Не обладая здравомыслием, но жадный до денег, Брун сначала прекратил финансирование магической академии, а буквально через месяц поручил ее главе обеспечить поддержку в военной кампании.

Следовало ожидать, что отобранные лично Архимагом боевые маги, добравшись до Руала, вместе с ним примкнут к мятежникам.

Торговым кораблям удалось размести имперцев, но сражение не обошлось без разрушений и жертв. Руальцами командовал младший брат лорд-мэра, геройски погибший в схватке с флагманом. Обратив неприятеля в бегство, южный порт объявил себя анклавом и не реагировал на угрозы из Алтании.

…Совет с участием глав гильдий, команды принцессы и магов продлился несколько часов. Все понимали, что задача по уничтожению Бруна с заговорщиками, при свидетельствах Тианны о его преступлениях — вопрос времени.

Помимо деталей операции, собравшиеся в главном зале мэрии интересовались будущими преференциями, а также подробностями по поводу планируемого снятия запрета на торговлю с рингами.

Тианна едва успела переодеться после обеда, в который плавно перетекли длительные переговоры, как к ней пожаловали Линн с Арианом, сообщив, что лорд-мэр просит аудиенции.

В огромном кабинете за столом из черного дерева сидели двое — Грон, правитель Руала, и Нолан — Архимаг империи.

— Простите, ваше высочество, что не дали вам отдохнуть, — начал с извинений Нолан, как только все расположились в креслах, — но у нас остался не обговоренным очень важный вопрос, который нельзя было обсуждать на Совете. Вопрос о преемственности власти.

— Да-да, ваше высочество, — активно подхватил разговор Грон, — всех интересует одно — кто теперь станет держателем Жезла? При всем нашем уважении, лара, согласно Закону, его может унаследовать только член императорской семьи мужского пола. Брун — убийца, и он, к счастью, не успел наплодить гнилого потомства. Это мы уже выяснили. Есть еще одна родственная ветвь, но она уж очень дальняя, а вот прямых претендентов в вашем роду нет.

Архимаг бросил пристальный взгляд на принцессу, а потом, наклонившись в ее сторону, многозначительно произнес:

— Или мы ошибаемся?

Тианна неопределенно мотнула головой, на что Архимаг разочаровано вздохнул и поднялся из-за стола.

Линн с Гроном недоуменно посмотрели на Нолана, который принялся расхаживать из одного конца кабинета в другой. Тианна молча уставилась на блестящую поверхность стола, в то время как Ариан и вовсе отвернулся от всех, разглядывая за окном птицу.

Пауза затянулась.

Нолан продолжал безмолвно мерить шагами кабинет, но в какой-то момент не выдержал и, остановившись возле принцессы, с упреком в голосе проговорил:

— Поверьте, ваше высочество, я не просто так называюсь Архимагом, и мой источник позволяет отличить одинарный контур сущности от двойного или мужской от женского, — и, уже мягче, спросил: — Так что у нас с этим вопросом, лара?

Линн вскинулся, бросив возмущенный взгляд на Архимага, но принцесса жестом руки остановила гарда.

— Хорошо, я скажу, — почти прошептала она, но так и осталась сидеть с опущенной головой, уткнувшись глазами в стол.

По лицу девушки было видно, что она очень напряжена.

Трое мужчин не отрывали взгляд от принцессы в ожидании продолжения. Только магистр по-прежнему пялился на птицу, словно его не волновало то, что она скажет.

Принцесса, наконец, подняла голову, обвела взглядом сидящих за столом и решительно произнесла:

— Через семь месяцев у Лам-Дора будет наследный принц.

Линн пораженно застыл, стиснув пальцы на подлокотнике.

— Есть еще одно, — голос Тианны стал громче и в нем зазвучала гордость. — Мой ребенок — сын наследника императорской семьи Ринг-Дора, принца Дэминиана. На острове в древнем храме мы получили Истинное Благословение Драконов.

Архимаг как-то по-стариковски крякнул и с озадаченным видом плюхнулся в кресло.

— Наследник двух империй… — потрясенно протянул он. — Да уж… Значит, императорская династия рингов все-таки не прервалась? Вот уж, действительно…

А потом что-то забормотал совсем тихо, бессвязное, себе под нос, и с задумчивостью посмотрел на магистра. Пожав плечами каким-то своим мыслям, он перевел взгляд на Тианну и уточнил:

— Как я понимаю, Триумвират о его существовании не знает?

Та молча кивнула.

— Но, в любом случае, нашим правителем он не может быть…

— Он-то не может, — прервал Архимага лорд-мэр. — А вот сын — другое дело! И это отлично! Не будет свары за пост Преемника. До совершеннолетия Наследника империей будет управлять Регент. Кстати, я знаю отличного кандидата!

Нолан неодобрительно взглянул на прервавшего его лорд-мэра, но тот, ничего не замечая, продолжал возбужденно делиться своими мыслями, бурно жестикулируя руками:

— У Бруна в тюрьме сидит бывший советник императора — Элор. Ваше высочество, — повернулся он к Тианне, — обратите на него внимание. Лучшего Регента нам не найти! Он предан, умен, гениальный экономист и в курсе всех политических тонкостей. Думаю, это будет наилучший вариант!

— Да подождите вы, Грон, с вашей дарковой политикой! — не выдержав, повысил голос Нолан. — Не про это сейчас надо думать. Кем родится этот мальчик? Вот, что нас должно беспокоить!

Архимаг откинулся на спинку кресла и нахмурился.

— Вы знаете, что у смешанных пар ламийцев и рингов не может быть общих детей? По крайней мере, раньше не было, — поправил себя Нолан. — Также, как никогда не было и совмещения разных магий в одном человеке.

— Нолан, ну ты же видишь, что контур сущности мальчика уже сейчас показывает, что он появится на свет ламийцем! — первый раз за все время подал голос Ариан.

Линн оторопело уставился на магистра. До него начало доходить, что тот с самого начала знал о ребенке.

Нолан недовольно фыркнул, уставившись на Ариана.

— А ты конечно же знаешь, как все будет происходить дальше! Да? Ты не думаешь, что инициация источника спровоцирует у мальчика инициацию стихии? Ты можешь гарантировать, что Проклятье Разъединения не сочтет его рингом, и не убьет в тот же миг?

Описанная Ноланом перспектива омрачила лица присутствующих.

— Но что же делать?! — с отчаянием воскликнула Тианна. Она даже представить не могла, какая опасность нависла над ее сыном.

— Пока не знаю, ваше высочество, — хмуро ответил Архимаг. Не желая расстраивать принцессу, он пообещал: — Я буду думать над этой проблемой.

— У меня есть мысль, — ободряюще улыбнулся Тианне магистр. — Пока мы с Ноланом будем искать способ безопасной инициации, нужно сделать так, чтобы источник у мальчика проснулся как можно позднее.

Глаза принцессы, полные слез, засветились надеждой.

— Но вы должны понимать, ваше высочество, — пробурчал Архимаг, — что такие исследования могут занять годы. Если не десятилетия! А любое использование магии рядом с ним может спонтанно запустить инициацию источника.

— И как можно этого избежать? — нервно спросила принцесса, опять впадая в панику.

— Рядом с ним не должно быть никакого использования магии, — вместо Нолана ответил Ариан. — До полутора-двух лет дети защищены природой от пробуждения дара, а вот потом вашего сына надо будет отвезти в какое-нибудь место, где не будет использоваться магия.

— Это где же придется жить принцу? — удивился Линн. — У нас в каждом городе даже улицы освещаются маго-фонарями.

— А что, если увезти его на остров, к отцу? — предложил Грон.

— Это было моей первой мыслью, — вздохнула принцесса, — но теперь я понимаю, что туда сыну тоже нельзя. По словам Дэминиана на острове есть необычная магия… она как-то связана с дарк’шаном.

— Дарк’шан? — удивился Нолан. — Сущности из глубин земли? Но ведь выходы после Раскола закрылись. Зачем ему это?

— Его дед, Лигран, считал, что любое сильное землетрясение может вызвать повтор выброса чудовищ, которые уничтожат мир.

— Спорно, спорно… — задумчиво сказал Архимаг.

— И все же, где можно жить без магии? — вернулся к более насущной теме Линн.

— А ведь есть такое место! — встрепенулся лорд-мэр. — Несколько лет назад я ездил на инспекцию по закрытию рудника в южное предгорье. Раньше там добывали черный камень. Скажу честно — место глухое, цивилизации нет, но! — Грон вскинул палец вверх, — жители ближайшего к шахтам города с магией никогда не сталкивались. Это я знаю достоверно. Сам говорил с местным мэром. Как же он назывался-то?..

Грон наморщил лоб. Потом цокнул досадливо языком и, вскочив из-за стола, кинулся к рабочему шкафу у окна. Полистав какую-то книгу, он радостно воскликнул:

— Овражный! Этот город называется Овражный.

И вернувшись на место, добавил:

— Мы, как закрыли шахты, вывезли оттуда всех людей. Шахт было несколько, а рядом с каждой — по небольшой деревеньке. Так что они сейчас все заброшены и одну из них можно использовать, как временное убежище для принца.

***

Судьба Бруна была предрешена. Не вернись принцесса, его приговорили бы ринги. Срок, отпущенный Триумвиратом на поиски камня, вышел.

Безуспешные попытки найти кузину привели Бруна к мысли, что той все же удалось каким-то чудом ускользнуть из столицы. Единственным местом, где она могла скрываться, был мятежный Руал. Именно с ее появлением там он связывал отказ города принять его власть.

Брун понимал, что с бегством Тианны правда о том, что за убийством императора стоит он, а не шпионы Ринг-Дора, скоро дойдет до Алтании, поэтому решился на военную кампанию.

К тому же, захватив порт, он рассчитывал схватить и принцессу. Ни во дворце, ни в резиденциях он так и не нашел Глаз Пламени. Значит, камень был все-таки у Тианны.

Но все обернулось крахом. Организованная кампания по взятию мятежного города провалилась из-за предательства магов. Но хуже того, она основательно потрепала казну.

Сподвижники надеялись, что правитель после неудачного похода займется, наконец, государственными делами, но поражение на юге привело к обратному результату.

Бесконечные жалобы, просьбы и требования военных, наместников, магов и соратников утомили Бруна. И, в конечном итоге, он просто сбежал в загородную резиденцию, где уже три месяца беспробудно пьянствовал.

Тор, по просьбе других советников, несколько раз навещал приятеля и пытался взывать к рассудку, но тот лишь отмахивался от проблем, считая, что если о них не знать, то их как бы и нет.

Вернувшись во дворец после очередной неудачной попытки поговорить с Бруном — нынешний император находился в абсолютно невменяемом состоянии — Тор поспешно собрал вещи и покинул столицу.

Интуиция его не подвела — на следующий день корабли Руала подошли к Алтании.

Навигация заканчивалась, и в первый день зимы порт выглядел опустевшим, хотя бухту никогда не сковывало льдом.

Грон не преувеличивал, когда заверял Тианну, что его люди обеспечат переход власти без кровопролития.

Воинские отряды, прибывшие к моменту высадки руальцев, вместо сопротивления приветствовали принцессу. Слух о грязном убийстве императора Бруном быстро разошелся по Алтании.

Когда Тианна, в сопровождении своей команды, гардов и военных выдвинулась из порта ко дворцу, люди высыпали из домов на улицы, чтобы выразить свою радость по случаю возвращения ее высочества домой.

Шествие замедлило свой ход из-за переполненности улиц людскими толпами. Так что к тому времени, как они добрались до дворца, пришло сообщение, что Брун с сообщниками, из тех, что не успели скрыться раньше, уже схвачен.

Тианна шла по коридорам родного дворца, и не понимала — как можно было его так запустить всего за полгода! Артефакты нигде не работали — никто не заботился об оплате магам.

Ободранная штукатурка на стенах. Жалкий вид статуй, с облупившейся позолотой. А пол под ногами был покрыт таким толстым слоем пыли, что принцессе пришло в голову, что с момента ее отъезда здесь ни разу не убирали.

В довершении ко всему принцесса обнаружила, что Хранилище отца почти полностью разграблено — кузен успел за несколько месяцев продать большую часть того, что представляло ценность.

Не смогла она узнать и самого Бруна, когда на следующий день его привели на суд. За короткий срок холенный молодой мужчина обрюзг от беспрерывного пьянства.

Мольбы о пощаде вызывали отвращение у Тианны. Едва сдерживая слезы при воспоминании об отце, она коротко бросила:

— Казнить.

Допросы пособников заговора указывали на след, уходящий в Ринг-Дор. Линн создал группу по уничтожению агентской сети Триумвирата, получив звание кон-гарда. Не прошло и месяца, как он доложил новому Совету первые результаты.

Всех потрясли всплывшие подробности трагедии, что случилась больше десяти лет назад. Гибель матери Тианны и сестры императора оказались также на счету тройки правителей.

Подосланные бандиты надеялись выпытать у несчастных женщин что-нибудь о кристалле, но ничего не добившись, корабль просто потопили, инсценировав нападение пиратов.

Всю зиму Тианна провела в напряженной работе с Регентом по разбору государственных дел. Особенно много усилий потребовала разработка регламента по снятию запрета на торговлю с Ринг-Дором.

Тианна заявила, что право получат все кланы, кроме членов семей Триумвирата. И ученые-артефакторы вместе с рунными магами ломали голову над выполнением этого условия.

Малый совет Империи, который был создан принцессой после возвращения в столицу, теперь состоял только из людей близкого круга. Обширные полномочия вызвали было протест у Советников, но после предательства отца его ставленниками, принцесса оставалась твердой в решении разделить законодательную и исполнительную власть в Империи.

Первый Малый Совет собрался, чтобы продумать объявление о Наследнике. Последующие изменения во внешности принцессы уже через месяц-другой будет сложно скрывать.

— Почему нужно представлять Дэминиана умершим? — хмурилась Тианна на предложение друзей. Ей не нравилась такая легенда.

Архимаг по-отечески смотрел на возмущенную девушку.

— Я, конечно, не так силен в политике, как присутствующие, — он кивнул на Элора, — но объявлять, что ваш супруг — ринг, опрометчиво. Это, прежде всего, повредит наследному принцу. Народ не будет ему доверять, учитывая отношения с соседями.

— Так я и хочу своим выбором показать людям обеих стран, что мы не враги друг другу. Наш враг — Триумвират!

— Ваше высочество, вы, абсолютно, правы в том, что Благословение вашего союза — знак к укреплению дружбы. Однако, пока есть недоброжелатели, лучше не говорить об этом, — поддержал Нолана Регент. — Возможны всякие манипуляции.

— Хорошо, — нехотя согласилась Тианна. — Все думают, что я скрывалась в Руале. Пусть считается моим мужем погибший брат Грона, если семья лорд-мэра не будет возражать. А когда покончим с Триумвиратом, то решим, как объявить народу правду.

***

В первый день третьего месяца весны родился принц империи. В столице праздновали рождение Наследника и молили богов о здоровье ребенка и матери.

Тианна назвала сына Дэми, в честь отца. Неизвестно с каких времен существовала традиция в Лам-Доре давать детям короткие имена, в отличие от соседей. Ламийцы шутили, что пока позовешь ринга, забудешь за чем звал.

С наступлением теплой погоды в деревню у заброшенных шахт оправились Пол и Вир с семейством, ждущего пополнения.

Только через месяц они добрались до последнего городка на их пути. Чем дальше продвигались гарды, тем разительнее менялась жизнь.

Ламийцы гордились своей столицей. Отстроенная после Раскола заново, Алтания поражала своим великолепием — белокаменными зданиями невероятной высоты, тенистыми парками и причудливыми фонтанами. Но еще больше людей предпочитали перебираться в столицу или другие большие города из-за комфорта, что давала магия.

Артефакты на все случаи стали привычной частью быта. Не надо было освещать жилища лампами с вонючим жиром или тратить силы на то, чтобы нагреть воду.

А вот в дальних поселениях у людей не было денег ни на артефакты, ни на услуги магов. Там жили по старинке. В доме — печь, которую топили дровами из леса, а не магический тепловик. Воду доставали из колодца, а не пользовались водоносом.

Жители маленького городка с названием Овражный, который был конечным пунктом их путешествия, с удивлением смотрели на длинный караван повозок.

С жадностью слушали горожане новости из столицы. В этой глуши и не знали, какие бурные события произошли в стране за последнее время.

Вир, согласно придуманной легенде, говорил, что они бывшие гарды, уставшие от столичной суеты, и что хотят поселиться в какой-нибудь деревушке поблизости.

Мэр тут же предложил остаться в Овражном, но встретив решительный отказ, очень расстроился.

После безуспешной попытки переубедить бывших воинов, он нехотя объяснил, как добраться до Луговой, что находилась в полудне езды от них. Так и выяснилось название их будущего дома.

Где-то через месяц после обустройства в Луговой Пол привез в городок простенькие металлические изделия на пробу. Он неплохо владел кузнечным делом и перед отъездом закупил оборудование для кузни.

Весть о том, что в соседней деревне появился мастер, вызвала у горожан больший интерес, чем вести из Алтании.

***

Тианна в нетерпении ходила по причалу, ее слегка знобило и причиной была не свежесть весеннего утра, а волнение.

Сразу после рождения Наследника, совпавшее с открытием навигации, капитан Крам отправился на остров к Дэминиану с новостями и письмом от жены. А вчера принцессе доставили сообщение, что «Дракон» утром прибудет в Алтанию, хотя должен был вернуться позднее.

Шлюпка причалила, и молодой матрос накинул петлю каната на стойку для швартовки. «Дракон» остался на рейде, так как на борту находились ринги — маги воды и ветра, которых капитан нанял на обменных островах. С их помощью путь до острова занимал не больше двух недель.

— Как он, дядюшка Крам? — было первыми словами Тианны, вместо приветствия.

— Все хорошо, ваше высочество, — кряхтя произнес капитан, перемещаясь с лодки на пирс. Потом выпрямился и распахнул здоровенные ручищи для объятий:

— Давай, «племяшка», хоть поздороваемся, — Крам крепко обнял покрасневшую девушку. — Как молодой принц? Уже меч держит? — пошутил он.

— Он только голову начал держать, а не меч, — рассмеялась Тианна.

— Эх, поторопился кое-кто, — усмехнулся капитан. — И зачем доспехи воину без меча? — потом добавил: — Я должен отвезти стихийных магов, поэтому подробно все расскажу после возвращения.

Он дождался пока матросы спустятся с пирса и, наклонившись к принцессе, тихим голосом сказал:

— У вашего супруга все хорошо. Он, конечно, сильно переживал из-за вашего отсутствия, но как услышал о рождении сына, так прямо на глазах другим человеком стал. Сказал, чтобы вы не волновались и спокойно растили Наследника. Просил передать, что будет ждать, сколько потребуется. И вот это… — он протянул девушке сверток.

Принцесса развернула ткань, с удивлением обнаружив наручи Дэминиана. Что заставило Хранителя расстаться с кристаллом?

Тианна весь день перечитывала письмо, снова и снова, пока оно не замусолилось и буквы не расплылись от слез и поцелуев. За строчками на бумаге она слышала голос возлюбленного, и сердце взлетало от радости, будто Дэминиан был рядом.

Про Глаз Земли он написал кратко и завуалированно: «В свое время отдай Дэми наручи, что мне стали не по размеру. Они переходят к следующему воину».

Принцесса находилась в замешательстве — Дэми нельзя находиться рядом с активированной магией, до тех пор, пока Нолан не отыщет способ безопасной инициации, но кристалл Драконов — это ведь могущественный артефакт!

И что означает фраза «в свое время»? Почему сейчас?

С Дэминианом что-то случится?

В спешном порядке Тианна созвала Малый Совет.

— Ваше высочество, — сказал Нолан, — мы не имеем опыта обращения с артефактами древней силы, но я догадываюсь, что в них заложена некая суть отслеживания вероятностных событий. Я думаю, что не стоит волноваться о судьбе вашего супруга.

«Вероятностные события» не успокоили принцессу, а разволновали еще сильнее. Линн, как всегда более тонко чувствующий Тианну, покачал головой, с укоризной посмотрел на Архимага и попытался найти подходящие аргументы:

— Лара, вам достался Глаз Пламени в пять лет, но ведь с вашим отцом ничего не случилось после передачи. Значит, и о Дэминиане волноваться не нужно.

— С этим согласна, — голос принцессы стал более спокойным. — Но как быть с магией кристалла, если ему нельзя быть рядом с ней?

— Мы не уверены, лара, — заметил Ариан, — но может, боги таким образом дают понять, что бояться нечего?

— Я не готова рисковать жизнью сына на основе предположений, — резко возразила Тианна.

— Ваше высочество, вы рассказывали, что Лигран хранил Глаз Земли в сокровищнице, так? — спросил Элор, и принцесса утвердительно кивнула. — Мне кажется, что достаточно держать наручи в тайнике до инициации принца. Вероятно, что «в свое время» означает именно такой вариант.

Обсуждение практически закончилось, как вдруг девушка замерла на месте, не реагируя на происходящее вокруг.

Ее глаза остекленели, а рука крепко, до побелевших пальцев, сжала кулон, висящий на шее. Линн метнулся за кувшином с водой, но вернувшись через миг, обнаружил, что принцесса уже пришла в себя.

— Все верно, — улыбнулась Тианна перепугавшимся мужчинам, словно ничего не произошло. Не став ничего объяснять, она на глазах у изумленных друзей сняла свое украшение и продолжила: — Только в хранилище моего сына будут ждать оба кристалла.

Глаз Пламени, оказавшись рядом с наручами Дэминиана мигнул, подтвердив, что бывшая Хранительница поняла его правильно.

***

Первую годовщину наследного принца отмечала вся империя.

Указом Регента первый день последнего месяца весны объявили всеобщим праздником. В каждом поселении, будь то столица или крохотный городок, украшали улицы, на главных площадях открывали весенние ярмарки.

Все жители Лам-Дора отдыхали, веселились и славили будущего императора.

Белокурый мальчик с яркими голубыми глазами был любимцем во дворце. Живой и любознательный годовалый малыш уже освоил открывание дверей, и его нередко отлавливали в галереях.

Вот и на этот раз, пока зазевалась прислуга, Дэми выбрался из своей комнаты и где шагом, держась за стенку, где перемещениями на четвереньках, добрался до покоев матери, что находились рядом.

Тианна сидела за столом и занималась разбором писем, когда услышала за спиной какую-то возню. Она обернулась и увидела сорванца, который залез на высокое кресло и тянулся вовсю к маго-приемнику почты, висевшему на стене.

Принцесса почувствовала напряжение энергии, какое возникало при получении вестников, и быстро рванулась с места, схватив ребенка на руки. Напряжение исчезло. Дэми обиделся и заревел.

В этот момент в дверях показалась переполошенная няня, но вместо выговора та получила от принцессы приказ срочно разыскать Ариана.

— Вы же утверждали, что до полутора-двух лет мальчик будет защищен! — Тианна в волнении ходила по комнате и то ли обвиняла, то ли спрашивала примчавшегося магистра.

— Ваше высочество, — разводил руками тот, не зная, что на это ответить. — Ваш сын — единственный человек в Ал-Ламии с двойной магией. Вероятно, все, что ученым известно, не совсем применимо к нему.

— Значит, надо менять планы, — расстроилась девушка. Она надеялась, что сын еще полгода или год сможет жить в нормальных условиях. — Прошу вас, Ариан, не мешкая, отправляться в деревню, чтобы сообщить гардам об изменении сроков нашего приезда. Линн мне нужен будет здесь с Дэми, пока я съезжу на острова.

— Вы абсолютно правы, ваше высочество, — склонил голову маг, — лучше не рисковать. Я приглашу к вам капитана Крама и сразу же отправлюсь в дорогу.

Друзья давно придумали легенду, которая позволит им скрывать тайну принца. Регент объявит народу, что принцесса отбывает с сыном на юг, в Руал, по причине неподходящего для Наследника северного климата.

Тианна планировала перед отъездом в деревню повидаться с мужем, а также взять у него Пояс изменения облика, который позволит ей жить в деревне с сыном, изредка выбираясь в Алтанию для участия в официальных мероприятиях.

…Ариан приехал в Луговую неделю назад, закончив проверку соседних деревень и городков на наличие магических предметов. К его успокоению, все было так, как докладывали Вир с Полом — нищий край, где люди и магов-то никогда в своей жизни не встречали.

Ближайший город, где была хоть какая-то цивилизация — Срединный — находился в двух неделях езды от выбранной ими деревни.

По приезду в Луговую, Ариан помог гардам с подготовкой дома для принцессы, а затем отправился в Овражный за людьми, необходимыми для их дальнейшей жизни в деревне.

Он догадывался, что мэр будет не в восторге от переманивания жителей и подготовился к торгу, захватив пару бочонков выдержанного вина из столицы.

Когда Ариан вернулся, парни уже закончили с обустройством дома и занимались наведением порядка во дворе.

Гарды сколотили солидный по размеру стол, а вдоль ограды появился рядок хилых саженцев плодовниц, на которые с гордостью посматривал Пол.

Вир подшучивал над талантами товарища, а тот ворчал:

— Посмотрим, что вы лет через десять скажете, когда будете сидеть здесь в тенечке, распивая наливочку, — и спросил, повернувшись к Ариану: — Как съездил?

— Отлично! — с энтузиазмом ответил магистр. — Мэр поначалу был против, но я его уговорил. И вы не представляете, сколько оказалось желающих перебраться к нам!

Ариан покачнулся, еще не полностью придя в себя после «уговоров», и начал перечислять:

— Шесть крестьянских семей, все со своим скотом. Молодой пекарь, рассорившийся со свекром. Гончар. Плотник. Все семейные. И, не поверите, один торговец.

— А этому-то, что у нас делать? — удивился Вир.

— Он заявил, что все равно колесит по деревням, и ему без разницы, где жить. А повелся он на обещание дать каждой семье по дому.

— Нужным людям, а не торговцам, — запротестовал, размахивая руками, Вир.

— Не кипятись, — остановил его Ариан, — он не совсем бесполезный. У него жена ткачеством и шитьем занимается, да взрослая дочка красавица, — и взглянул на Пола.

— Ладно, — ухмыльнулся Вир, — раз красивая…

Они еще немного повеселились над смущением молодого кузнеца, и пошли заниматься домами для переселенцев.

***

Неделей раньше «Дракон», на борту которого находилась принцесса Тианна, добрался до острова, где она простилась со своим любимым.

Крам улыбался и вспоминал свою молодость, глядя на трогательную встречу пары. Он понимал, что разговоры скоро закончатся, и чтобы не смущать влюбленных чужим присутствием, решил дать им немного времени побыть одним, сообщив, что есть у него желание пару дней провести на рыбалке.

Прощаясь, они договорились о времени встречи, и корабль вышел в море.

Капитан не мог и предположить, что видит пару в последний раз. В условленное время влюбленных на острове не оказалось. Они бесследно исчезли.

Объединенные силы императорского флота и торговой флотилии Руала несколько месяцев искали пропавших по всем островам и крушили пиратские базы.

То, с чем не могли справиться столетиями, свершилось за короткое время — пираты были уничтожены.

Но, к сожалению, все поиски по горячим следам и те, что проводились позже, так ни к чему и не привели.

Друзья принцессы пришли к неутешительным выводам, что Тианна с Дэминианом пали от рук Триумвирата, вышедшего на след кристаллов.

Это объясняло и то невероятное совпадение, что оба камня выбрали Хранителем недавно родившегося малыша. Видимо, боги уже тогда предопределили скорую гибель его родителей.

В стране объявили траур. Регент заявил о переезде наследного принца в тайную резиденцию до своего совершеннолетия, чтобы агенты Триумвирата не добрались до него.

А в это время белокурый малыш беззаботно спал в люльке, крепко примотанной к седлу лошади командира гардов.

Они удалялись от Алтании все дальше и дальше, в сторону южного предгорья Великого Ламийского хребта, где в одной из заброшенных деревень предстояло провести свое детство наследному принцу Лам-Дора.