Ренегат

Алексей Осадчук, 2021

Битва с ордой некроморфов проиграна. Лесоград захвачен темными тварями. Лисолюды, бросая свои дома, вынуждены искать спасения за Узким озером. Орден охотников на чудовищ, потеряв свой главный город, находится на грани исчезновения. По сути, лишившись своего главного союзника, гномы остаются один на один с армией Стального короля. Все попытки Эрика остановить врага были тщетны – Альрак Бессердечный и другие темные первородные слишком сильны. Прикрывая отступление друзей, Эрик использует запретную магию, за что Великая Система лишает его звания магистра и объявляет отступником. Невзирая на сокрушительное поражение и тяжелое ранение, воля Эрика не сломлена. И пусть для вчерашних друзей и союзников он стал ренегатом, Эрик продолжит битву с Тьмой!

Глава 10

Тридцать ударов сердца. Именно столько времени понадобилось волне черного пламени, чтобы преодолеть дистанцию в двести метров. Всего тридцать ударов сердца и сражавшиеся на берегу монстры перестали существовать. Они даже не успели понять, что произошло. «Дыхание Бездны» превратило их тела в пыль угольно-черного цвета. Вода у берега, еще несколько секунд назад кишмя кишевшая мокрицами, покрылась маслянистыми пузырями.

Летунов, спустившихся слишком низко к земле, тоже зацепило. В живых осталось только несколько тварей. Они было попытались напасть на нас, но Искорка и Обжора легко расправились с ними.

— Я понял смысл притчи, которую ты мне рассказал, — задумчиво произнес дух. — Только что ты добыл больше трофеев, чем за все время с момента перехода из падшего мира. Только эсок без малого три миллиона. Пять тысяч семьсот десять серебряных, тысяча восемьсот семьдесят золотых и триста тридцать алмазных скрижалей. Кстати, те самые мокрицы и принесли нам главный улов.

Я мрачным взглядом окинул берег, превратившийся в черную пустыню, и произнес:

— Это еще не все…

— Да, я вижу… — взволнованно произнес дух. — И я не уверен, стоит ли… Это ведь…

— Стоит, — резко оборвал я его. — Я сам выбрал этот путь.

Дух промолчал, но я чувствовал его страх и сомнение.

Я снова открыл последние оповещения и вдумчиво их перечитал.

— Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 140 существ с уровнем, превышающим твой на 30!

— Поздравляем! Ты получаешь:

— Эссенция опыта (1 000 000 шт).

— Серебряная скрижаль (200 шт).

— Большой кристалл темной ярости (1 шт)

— Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 20 существ с уровнем, превышающим твой на 80!

— Поздравляем! Ты получаешь:

— Эссенция опыта (500 000 шт).

— Золотая скрижаль (50 шт).

— Большой кристалл темной ярости (1 шт)

— Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 25 существ с уровнем, превышающим твой на 90!

— Поздравляем! Ты получаешь:

— Эссенция опыта (500 000 шт).

— Золотая скрижаль (50 шт).

— Большой кристалл темной ярости (1 шт)

— Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 40 существ с уровнем, превышающим твой на 140!

— Поздравляем! Ты получаешь:

— Эссенция опыта (2 000 000 шт).

— Алмазная скрижаль (50 шт).

— Большой кристалл темной ярости (2 шт)

— Внимание! Твое достижение заметила темная богиня Кера! Использовав частичку ее темной силы, тебе удалось победить в одном бою 5 существ с уровнем, превышающим твой на 220!

— Поздравляем! Ты получаешь:

— Эссенция опыта (2 000 000 шт).

— Алмазная скрижаль (50 шт).

— Большой кристалл темной ярости (2 шт)

— Внимание! Ты повторил легендарный подвиг Орма Крушителя! Богиня Кера благоволит тебе! Используя ее силу, ты уничтожил 300 созданий, носящих в себе часть энергии бога смерти Шха-раса!

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (3 000 000 шт).

— Радужная скрижаль «Аватар Тьмы» (1 шт).

— Хозяин, — проблеял дух. — Может, не надо?

— У тебя есть информация об этих богах? — проигнорировал его нытье я.

Дух обреченно вздохнул и начал говорить:

— В летописях «О древних богах», составленных приором Краусом, есть последний раздел «Забытые боги и демоны». Он, кстати, не закончен.

— Не тяни.

— Так вот, в этом разделе имеется упоминание и о Кере и о Шха-расе.

— Я тебя за язык должен тянуть?

Дух что-то обиженно буркнул и продолжил:

— Темная богиня Кера, дочь Нюкты, богини Ночи и Эреба, бога Мрака. Приор Краус утверждает, что Кера одна из самых отвратительных богинь, о которой известно очень мало. Причина проста — как смертные, так и боги ненавидели ее. Поэтому ее мало кто почитал. Ее ассоциировали с бедами, смертью и войной. Краус говорит о ней, как о подлой и кровожадной сущности. Порождение Ночи и Мрака, она питается страданиями, а также кровью мертвецов. Именно поэтому в свое время Кера была изгнана из Бездны.

На мгновение дух замолчал.

— Дальше, — поторопил я его.

— После изгнания Кера рыскала по мирам, подстрекая смертных к ссорам и войнам. На поле боя она искала мертвецов и поглощала их кровь. Ей не поклонялись и не приносили жертв. Считалось, что, связавшись с Керой, смертный обрекал себя на несчастье и в конечном итоге — на мучительную смерть.

М-да… Ну и покровительница мне досталась. Теперь понятно, почему все хотят меня прикончить.

— А что она не поделила с этим Шха-расом? — вслух спросил я.

— Шха-рас — бог некромантов. В обмен на эманации смерти он дарит своим адептам часть своей энергии, которая впоследствии используется для трансформаций.

— Понятно, — хмыкнул я. — А Кера эту энергию пожирает.

— Мне страшно… — неожиданно признался дух. — Она…

— Не имея последователей, храмов и жертвоприношений, как другие боги, она умудрилась выжить, — задумчиво произнес я. — Может быть, именно такая покровительница нам и нужна? Шха-рас этот, ведь не зря на меня охотится? Значит, чувствует в ней угрозу.

— Ты затеял опасную игру, — тихо произнес дух.

— Тебе напомнить, кто мои враги? — спросил я. — Мне нужны союзники. И если это будет древняя богиня, помешанная на крови мертвецов, значит, так распорядилась богиня Судьба. Хватит ныть, давай разбираться с подарками Керы.

Сказав это, я достал радужную скрижаль и, не мешкая более ни минуты, активировал ее.

— Внимание! Вы увеличили характеристику «Воля» на 10 единиц!

— Текущее значение: 638

— Аватар Тьмы

— Уровень: 0 (0/30)

— Тип: Заклинание.

— Вид: Легендарное

— Описание:

— Маг, использовавший это заклинание, активирует аватар тьмы.

— Эффект:

— Увеличивает объем всех источников мага на 50 %

— Увеличивает характеристики: силу, мудрость, скорость, меткость и ловкость в 7 раз.

— Усиление всех заклинаний.

— Минимальные требования:

— Воля — 250.

— Расходует 5 единиц темной энергии в секунду.

— А вот теперь повоюем, — хищно улыбнулся я. — Правда, увы, недолго. С учетом бонуса источников аватар продержится всего пять минут. А ведь еще хотелось бы использовать темную энергию при активации заклинаний.

— Взгляни на кристаллы, — тихо подсказал дух.

В отличие от меня, мой помощник и хранитель радостных эмоций не проявлял. Пусть. Дай ему волю, и я проведу остаток своей жизни в какой-нибудь дыре. Подальше от всех опасностей. Собственно, я не против жить в безопасном месте, но осуществить это я смогу только после того, как уничтожу всех врагов.

Последовав совету духа, я достал один из кристаллов. На вид обычный осколок обсидиана. Только тяжелее в два раза. Уверен, будь я охотником на чудовищ, уже захлебывался бы горькой слюной. Но сейчас темная волшба, заключенная в этом артефакте, скорее успокаивала, чем раздражала.

— Кристалл темной ярости.

— Темная энергия: 0 / 1500

— Другое дело, — кивнул я, потирая руки. — Итого, семь камешков. Объем источника — одиннадцать с половиной тысяч. Теперь не буду терять энергию впустую.

Похоже, наша покровительница решила перейти от обещаний к конкретным делам. Осталось только понять, что именно она потребует в качестве ответной услуги.

Как только я об этом подумал, то услышал тихий ласковый шепот, от которого по спине пробежался холодок:

— Надеюсь, тебе понравились мои подарки?

* * *

После памятного боя на берегу реки прошло пять дней. Завтра мы доберемся до границы с аномалией.

Все эти дни я постепенно, чтобы процесс поглощения проходил безболезненно, скармливал питомцам эссенции и скрижали. Искорка, как самая сильная из нас, получала львиную долю трофеев. Сегодня утром она перешла на шестьдесят пятый уровень. Другими словами, она достигла «золотого» потолка по характеристикам. Следующие усиления будут производиться только алмазными скрижалями.

— Искристый полоз.

— Имя: Искорка.

— Уровень: 65 (0 / 2 210 000)

— Статус: Преданность хозяину (неизменно)

— Разум: 1.

— Сила: 2600

— Ловкость: 2600

— Интуиция: 195

— Мудрость: 390

— Звериный инстинкт: 390

— Скорость: 2600

— Гибкость: 2600

— Интеллект: 1950

— Здоровье: 1950

— Выносливость: 1950

— Источник маны: 20 000

— Источник жизни: 20 000

— Источник энергии: 20 000

— Искристая чешуя: 2600

— Защита: 26 000

— Регенерация:520

Обжора тоже поднялся на шесть уровней. Сейчас он пятьдесят четвертый. Уголька пока не трогал. Не уверен, что ему сейчас пойдет на пользу поглощение такого количества скрижалей и эсок.

Впервые за все время я ощутил острую нехватку эссенций опыта. Хех… А ведь раньше на низких уровнях главным дефицитом были скрижали. Теперь же все упирается в опыт.

С момента моего возвращения удалось добыть много трофеев. Прибавить к этому мои резервы — получилось даже больше, чем я рассчитывал. С учетом потраченных на усиление ресурсов в рюкзаке сейчас лежало по меркам нашего мира настоящее богатство.

— Эссенция опыта (12 880 000 шт).

— Золотая скрижаль (7270 шт)

— Алмазная скрижаль (930 шт)

— Серебряная скрижаль (53 210 шт)

Но мне казалось, что этого все равно недостаточно. По уму следовало бы в таком темпе провести несколько месяцев. Но увы, Угольку становилось все хуже и хуже. Поход в аномалию больше откладывать нельзя.

Вчера мы уничтожили довольно крупную стаю, которая состояла из некроморфов, бывших когда-то лисолюдами. Я понимал, что рано или поздно столкнусь с этими измененными. И внутренне готовился к этой встрече. Но когда увидел первого лисолюда, изуродованного магией смерти, то впал в ступор.

Еще несколько месяцев назад каждый из этих бедняг радовался новым улучшениям их родного города, мечтал о спокойной и безопасной жизни. Кто-то из них сражался со мной плечом к плечу, защищая лесоград от вторжения. Теперь же ведомые невидимой рукой кукловода они бродят по лесу в поисках новых эманаций смерти.

Умом я понимал, что не виноват в произошедшем. Когда мы с Боровиком пришли в город, там уже были шпионы Эгберта. Так что благодаря мне Лесоград продержался дольше отмеренного ему стальным королем срока. Но в душе я все-таки винил себя. Я объявил себя их лидером. Ввязался в войну. И не смог их защитить.

От мрачных мыслей отвлек тихий шепот духа.

— У нас гости.

Я открыл глаза и взглянул вниз. Последнее время ночую на деревьях. Огня не развожу. Питаюсь тем, что удается по-быстрому приготовить днем. Искорку призываю только перед боем. Она слишком заметная. А вот Обжора почти всегда со мной. Дух отличный разведчик, но, когда рядом харн, мне спокойней. Вот и сейчас они практически одновременно сообщили о приближении небольшого отряда, причем не мертвяков, а живых разумных.

— Проверь, — дал я мысленный приказ духу. И тот тут же растворился среди деревьев. А уже спустя несколько минут бодро докладывал:

— Трое лисолюдов. Верхом на ящерах. Серьезно потрепанные. Кажется, за ними погоня. Скоро будут здесь.

Сон как рукой сняло. Я подобрался. Видимо, один из отрядов разведчиков.

— По моей команде, — одними губами прошептал я.

Обжора бесшумно спустился на нижнюю ветку и приготовился к прыжку.

Троица разведчиков не заставила себя долго ждать. Всадники выскочили из стены кустов на поляну и на мгновение остановились.

— Нам нужно к реке, — услышал я хриплый бас.

— Тогда они нас зажмут с трех сторон, — возразил усталый женский голос.

— В долину нам тоже нельзя, — вступил в разговор третий всадник. — Летуны нас быстро…

Договорить он не успел. Его прервал взволнованный женский голос:

— К бою! Здесь рядом темные!

Краем уха я услышал смачный плевок. И закатил глаза. Ну, конечно, это же они меня учуяли.

Лисолюды сбились в кучу и обнажили клинки. Их ящеры грозно зашипели, нервно дергая длинными хвостами.

И вот спрашивается: «Чего встали?» Бегите! Так нет же — решили героически умереть. Вместо того, чтобы отсечь погоню, что повисла у них на хвосте, мне придется идти на контакт. А ведь я уже примерно знаю, чем может закончится этот разговор. Только нашумим зря.

Я тихо спустился на нижнюю ветку.

— Может, тебе показалось? — спросил бас.

— Нет, — ответила разведчица.

— Я тоже его чувствую, — отозвался третий.

Я аккуратно пошевелил веткой и быстро отпрыгнул вправо.

— Слева! — выкрикнула разведчица и там, где я только что стоял, вжикнула стрела, а за ней еще две.

Хм… Шустрая.

— Уходите! — произнес я. — Мне не нужны ваши жизни!

— Кто ты, тварь?! — пробасил первый лисолюд. — Покажись!

Лучница же продолжила посылать стрелы. На слух бьет. Только вот зря. Я быстрее.

— Не трать стрелы, — произнес я, спрятавшись за широким стволом. И тут же услышал два глухих удара. — Ну вот, я же говорил. Лучше уходите, пока есть время.

— Кто ты?!

— Тот, кто не хочет, чтобы вы погибли, — произнес я и осторожно выглянул из-за ствола. В кустах напротив, за спинами всадников мелькнул темный силуэт Обжоры. Я вдруг отстраненно подумал, что ловушка захлопнулась. Одна моя команда и харн расправится с ними в считанные доли секунды. Они обычные бойцы. Без магической защиты.

Я резко тряхнул головой и протер глаза. О чем это я только что подумал? Это что сейчас было? Хотя… Я знаю, кто это шалит. Богиня подстрекательница.

— Искорка, твой выход, — шепнул я и активировал амулет.

Первыми почуяли неладное ящеры. Они испуганно зашипели и попятились. Всадники, сбитые с толку поведением питомцев, безуспешно пытались угомонить их.

Тем временем, Искорка, сделав круг, взяла троицу в кольцо. Когда из темноты показалась ее огромная голова, до них, наконец, дошло, с кем свела их судьба.

Разведчица медленно опустила лук.

Ее товарищи молча исподлобья следили за тем, как приближается змеиная голова.

Плавно соскользнув с дерева, я сделал несколько шагов в направлении центра поляны и остановился. Сбросив капюшон «мародера» и деактивировав невидимость, я вышел из тени на лунный свет.

Увидев меня, лисолюды вздрогнули и дружно поморщились. Самый крупный из них демонстративно сплюнул. Я не помнил их лиц, да и не особо приглядывался. А вот меня они сразу узнали.

— Подлый предатель! — сквозь зубы процедил серый лисолюд и нервно дернул поводья. — Теперь ты прислуживаешь некромантам?

Разведчица скривилась и положила руку ему на плечо.

— Помолчи, — тихо осадила она его.

Я криво усмехнулся и произнес:

— Вижу, среди вас есть адекватные.

— Мое имя — Ри, я…

— Мне плевать на ваши имена, — оборвал я ее и добавил, глядя прямо в глаза оскорбившему меня лисолюду. — И мне плевать на то, что вы там обо мне думаете. И кстати, если у кого-то из вас вдруг возникнет шальная мысль попытаться выполнить задание системы, скажу сразу, убью, не моргнув глазом.

Серый лисолюд моего взгляда не выдержал и отвел глаза.

— А сейчас уходите. Вы и так по глупости потеряли слишком много времени.

Лисолюды удивленно переглянулись.

— Ты отпускаешь нас? — спросила разведчица. — Но почему?

— Потому что у меня есть сообщение вашим магистрам, — ответил я и, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, спросил:

— Мрак — жив?

— Да, — кивнула она.

Я незаметно облегченно выдохнул. Выбрался все-таки.

— Тогда скажи ему, что завтра я войду в аномалию, чтобы убить тварь, что засела там.

Лисолюды озадаченно переглянулись. Я видел, что они не верят мне. Откровенно говоря, мне было все равно. Сообщить о своих планах мне пришло в голову только что. Так сказать, воспользоваться случайной встречей.

Если до Мрака дойдет моя весточка, и он вдруг захочет атаковать аномалию со стороны леса, то это значительно упростит мою задачу. В противном же случае все равно ничего не изменится — я и так собирался убить Черную Аннис.

— Я все сказал. А вы поторопитесь. За вами погоня. Уходить лучше вдоль реки, пока там тихо. Мы немного проредили там ряды мертвяков.

Сказав это, я набросил капюшон на голову и шагнул назад в тень. А затем быстро переместился к ближайшему дереву. Искорка же после активации амулета растворилась в воздухе.

Разведчица, еще раз доказав, что она самая адекватная из этой троицы, молча кивнула в темноту и, дернув поводья, тронулась с места.

— Ри?! — недоуменно спросил здоровяк. — Ты просто так поверишь ему?!

— И уйдешь, не отомстив за наших братьев?! — вторил ему третий лисолюд.

— Заткнитесь и пошевеливайтесь! — сквозь зубы прошипела она.

— Ты ведь понимаешь, что мы молчать не будем? — зло сощурив глаза, спросил здоровяк. — Магистры узнают о произошедшем.

— По твоей милости мы потеряем репутацию с орденом, — вторил ему серый лисолюд.

— Вам не о сохранении репутации нужно думать, — усмехнулась она. — А о том, как бы живыми добраться к нашим. А что касается, верю ли я ему или нет, мое дело доложить обо всем Мраку. А он уже пусть сам решает. И еще… Пока кое-кто драпал, поджав хвосты, я оставалась в Лесограде до последнего в тот день. И вот что я вам скажу — я не помню, чтобы Эрик кого-то предал. Я выжила только благодаря тому, что он до последнего сдерживал тварей!

Последние слова она произнесла громче, чем следовало бы. Это она меня так благодарила. Я усмехнулся. Похоже, все не так уж и плохо.