Замок. Веретено. И Бесконечная ночь

Александра Хартманн, 2023

В этом царстве никогда не наступает рассвет. Однажды прогневав богов, мир накрыл полог тьмы, и лишь некоторые города, поддерживают свет благодаря магическим камням. Я Элая и меня в этом мире кличут ведьмой, нечистью. Меня боятся, и от меня надевают обереги. Мое единственное убежище – странный заброшенный замок в самой чаще леса, тропу к которому могу отыскать только я. Здесь я полновластная хозяйка, и здесь же я тку на веретене нити, способные менять человеческие жизни.

Глава пятая

Лес замер в торжественном безмолвии. Сегодня погода стояла ясная, насколько возможно назвать то явление, когда над головой ярким серебром переливался небесный купол.

Я шагала неспеша, то и дело замирая и прислушиваясь к звукам. Не появится ли сейчас из-за дерева та жуткая тварь? Но было тихо и спокойно. Казалось, что никакой ужас не мог таиться в столько прекрасном месте, как этот великий лес.

Выдыхаю облачко пара и иду вперед. Воздух, морозный и тонкий, щипал в носу, иголочками колол щеки.

Глубокий капюшон моего тяжелого плаща был оторочен белым пушистым мехом, волосы я убрала в длинную косу, чтобы не мешали. Высокие сапожки на толстой подошве позволяли ступать свободно по глубокому снегу.

Взглянула на ветку сосны — Белочка и Смуглянка, мои верные спутницы, уже сидели там.

— Стоит ли мне снова идти в ту деревню? — спрашиваю их. И тут же сама отвечаю. — Нет, пожалуй, это не самая лучшая идея.

И тогда я решила поблуждать по лесу, хотя подобная прогулка совершенно не помогла бы мне в моей главной цели — узнать больше об этом мире. Мне нужно было с кем-то поговорить, но с кем? Ведь я считаюсь тут ведьмой. И перед глазами вновь встали события недельной давности. Если бы не мои быстрые ноги, то лежать мне горсткой пепла на снегу. От этой мысли холодок пробежал по спине, и я поспешила получше завернуться в плащ.

День, едва начавшись, уже близился к закату, серебристое свечение на горизонте медленно затухало. Чтобы понять, с какой именно стороны оно исходит, пришлось выйти из леса и взобраться на холм. К счастью, городок находился в другой стороне, и я могла не беспокоиться, что попадусь кому-нибудь на глаза.

Сложно ориентироваться в сторонах света без приложения на телефоне или обычного компаса. Знаю, что некие путешественники способны определять север по расположению звезд или по тому, как растет мох на деревьях, но в моем случае отсутствовало и то и другое. Ни звезд, ни мха не было. Даже солнца и того не было. Я напрягала глаза, всматриваясь в горизонт. Если есть свет, значит и есть его источник, и он настолько мощный, что способен хоть немного заменить людям светило. Интересно, сколько дней уйдет, чтобы дойти до того места, откуда исходит свет? Учитывая, что у меня нет ни машины, ни лошади, ни на худой конец волшебной метлы, путь предстоит долгий.

Устало вздыхаю и опускаюсь на пень, поставив мерцающий фонарь на снег перед ногами. Белочка послушно опустилась на плечо, а Смуглянка села на ветку и принялась поедать мышь, которую зажимала в когтях.

— Решено! — хлопаю кулачком по колену. — Соберу запасы, возьму еды и отправлюсь завтра в путь.

Это решение, несмотря на всю его очевидность, пришлось мне нелегко. Уйти далеко от замка означало подвергнуть себя опасности и даже гибели. Неизвестно, сколько подобных оберегов, как те деревянные волки, расставлено по дорогам и деревням? Но оставаться еще дольше в изоляции и просто бесцельно бродить по замку я больше не могла.

— Белочка, Смуглянка, пойдёмте! Поможете собраться мне в дорогу, — поманила рукой сов.

Я вернулась в лес и пошла обратно по своим же следам, держа высоко фонарь. Каждое новое мерцание волшебного огонька зажигало на деревьях такие же точки света, так что я могла безошибочно найти путь до ограды, как вдруг лесную тишину нарушил чей-то плач.

Замерев на месте, принялась прислушиваться.

— Боже мой… — шепчу, — это же детский плач… Там ребенок…

Ноги сами понесли меня в сторону, откуда шел звук. И вскоре послышались еще и голоса.

— Отец! Нет!

Подхожу к толстому дереву и выглядываю из-за ствола. Там стоят люди с факелами, в центре мужчина богато одетый, глубокие тени пролегли у него под глазами, а лицо выражало печаль и непреклонность. Его держала за руку девушка. Золотистые волосы убраны в четыре косы, а на лбу красовался серебряный обруч. По ее щекам текли слезы. А у них в ногах лежала маленькая девочка, простоволосая и легко одетая, именно ее горький плач разносился по лесу.

— Отец, опомнись! — молила девушка, судорожно сжимая крепкую руку мужчины. — Как ты можешь поступить так с сестрой? Оставить ее одну здесь на съедение тварям?

Ее лицо в стремительно надвигающихся сумерках показалось мне необыкновенно прекрасным, в синих глазах горел огонь негодования.

— Ты знаешь, что я делаю это не по своей воле, Агнесс, — отвечал мужчина, пряча взгляд, — Мирею укусил вампир, а это значит, что после этой ночи она переродится в нечисть. Мой долг, как бургомистра, — сжечь ее. Вместо этого, я отпускаю ее на волю.

— Отпускаешь?! — вскричала Агнесс. — Ты бросаешь умирать родное дитя в лесу! Боги покарают тебя за такое!

— Боги?! — лицо мужчины исказила ярость. — Именно наши боги предписали, как поступать с подобными тварями — нет пощады, только огонь способен их уничтожить, пока они не пожрали человечество. Возвращаемся!

— Нет! — девушка бросилась к плачущей малышке и схватила на руки. — Тогда тебе придется оставить и меня тут. Я не брошу Мирею!

Ее отец уже сел на коня и дал какой-то знак слугам. В миг несколько человек схватили Агнесс и с силой оторвали ее от сестры.

— Нет! Оставьте меня! — вырывалась девушка, что было сил.

Но ее все же скрутили, с силой затолкнули в стоящие тут же закрытые сани и пустили лошадей.

От увиденной сцены сердце громко колотилось в груди. Я смотрела на брошенную девочку и слезы защипали глаза. Что за чудовищный мир я попала? Как можно бросать родное дитя?

Звуки копыт уже давно стихли, а я все не решалась показаться несчастному ребенку. Она наверняка напугается, увидев меня, но и оставлять ее, раздетую на морозе, тоже не дело. Сняв капюшон с головы, я наконец вышла из мрака деревьев. Глаза ребенка испуганно расширились при моем появлении. Сцепив ручонки на груди, она отбежала в сторону и вжалась в ствол.

— Послушай, не бойся меня, — начинаю спокойно, стараясь чтобы мой голос звучал ровно, — я не причиню тебе вреда. Я отведу тебя домой.

— Нет, — заплакала тут же девочка, — не подходи, нечисть! У меня обереги!

И она задергала ручонкой, на которой было навешано множество деревянных браслетов.

Присаживаюсь на корточки.

— Тебя ведь зовут Мирея? А меня Элая. Приятно познакомиться, — и я дружественно протягиваю вперед руку и улыбаюсь.

Девочка затравленно таращится на меня.

— Убирайся! Я не пойду к тебе.

Обреченно вздыхаю. Собственно, чего я еще ждала? Еще бы, странного вида незнакомка тянет к ней руки посреди жуткого черного леса. Отец бросил, сестра не смогла защитить. Интересно, куда подевалась мать? Всматриваюсь и вижу черное пятно на груди девочки возле ключицы. Это и есть укус вампира? Обереги не помогли?

— Послушай, — снова начинаю, стараясь подобрать слова, — с наступлением темноты здесь становится очень опасно. И признаться, — тут я приложила руку ко рту и произнесла заговорщицким шёпотом, — мне самой до жути страшно в этом лесу.

Малышка замерла, явно немного опешив от подобного признания нечисти.

— У меня даже имеется волшебный фонарь, — я гордо подняла его перед собой, показывая во всей красе, — стоит повести им в разные стороны, как загораются огоньки на деревьях, они показывают путь к моему убежищу, там, где ни одна жуткая тварь не может до меня добраться.

Девочка уже не выглядела такой напуганной, скорее очень удивленной, в глазках разгоралось детское любопытство. А когда ко мне слетелись Белочка и Смуглянка, из ее ротика вырвался восторженное «Ух ты».

— Мирей, я знаю, что выгляжу как жуткая ведьма из страшных сказок, — продолжаю, жестом показывая Белочке, чтобы дала себя погладить ребенку, — но поверь мне, все, чего я хочу, это помочь тебе.

— Мне уже ничего не поможет, — всхлипнула Мирей, пальчиками проводя по перьям совы, — я укушена и скоро превращусь в вампира.

Черный укус и вправду выглядел жутко. Вены вокруг уже налились синим, яд расползался по маленькому телу.

— Ты знаешь, я живу в одном странном месте, — задумчиво отодвигаю край воротника платья девочки, чтобы внимательно разглядеть укус, — там полно волшебных штук. Может быть, мы найдем способ, чтобы помочь тебе.

Глаза девочки загорелись счастьем.

— И я вернусь домой? Здоровой?!

Она схватила меня за рукав.

— Если мне удастся вылечить тебя, то я верну тебя родным, — улыбаюсь в ответ и протягиваю руку.

Мирей тут же кладет свою ладошку. Какая холодная!

— Знаешь, что, иди ко мне на руки, у меня теплый плащ, ты согреешься.

Девочка кивает и уже подошла ко мне, как вдруг где-то рядом послышался вздох и затем шепот.

Я напряглась, рука потянулась к рукояти кинжала.

Снова легкий вздох. Мы сидели посреди темных деревьев, покрытых снегом, и лишь мерцающий огонь фонаря отгонял мрак вокруг. Надо поскорее убираться отсюда.

— Мирей, иди на руки, — голос мой зазвенел от напряжения.

Но девочка не слушалась. Она замерла, глаза ее расширились.

— Там же мама! — вскричала она радостно и прежде, чем я успела среагировать, бросилась прочь в темноту.

— Стой!

Я побежала за ней. Шепот нарастал, превратившись в хор зловещих голосов. Смуглянка и Белочка накрывали меня своими крыльями. Наконец мгла стала абсолютно непроглядной. В отчаянии я крутила головой, стараясь не потерять Мирей, которая все также бежала, петляя между деревьями.

— Мама! — вырвалось радостное из ее груди.

Косматый туман запутался в темных зарослях, и из него проступили очертания женской фигуры в белом.

— Дитя мое, — протянула она руки Мирей.

— Не ходи! Это зло! — кричу что есть силы и хочу схватить ее за руку, но из темноты на меня что-то прыгнуло и потянуло за плащ.

В этот раз я не позволила застать себя врасплох. Недолго думая, выхватила кинжал и воткнула зубастой твари прямо между глаз. Лезвие засветилось, замерцало, и яркие лучи вырвались из глазниц твари, превращая ее тело в пепел.

Тем временем фигура женщины выступила из тумана: синие ввалившиеся щеки, жуткие глаза без радужки, только белки, из приоткрытого рта торчат клыки. Вампир.

— Мирей! Это не твоя мама! — кричу, отбиваясь от очередной твари.

Они черном потоком вылезали из мрака. Смуглянка и Белочка атаковали их сверху, царапая когтями, я, насколько позволяла мне моя проворность, протыкала их мерзкие тела. Но все же мне не хватало скорости, да и не обучал меня никто бою с холодным оружием.

— Идем ко мне, дитя, — шипела вампирша, — наша королева Дракайна будет рада принять тебя.

Мирей была под гипнозом этого голоса и шла на него, подобно мотыльку на огонь.

— Нет! — размашисто всаживаю кинжал в пасть одной твари, пока вторая уже вгрызается в мое плечо.

Их слишком много, я не смогу… Краем глаза вижу, как вампирша подняла на руки девочку, и та доверчиво прижимается к ее груди. И тут штук пять прыгают на меня и валят на снег. Огненная птица прожигает грудь, если бы только она могла вернуть свет, вернуть солнце! Тогда все бы эти жуткие твари исчезли… Вижу темное небо среди крон деревьев, там мерцает темная паутина… Понимаю, что это конец…

Легкая дрожь прошла по земле. Сначала чуть-чуть, но следующий толчок был невероятной силы. Твари оторвали морды от моего тела и встревоженно посмотрели в темноту. Вампирша с Мирей на руках замерла.

Еще дрожь и еще…

Твари испуганно взвизгнули и стали пятиться обратно в темноту. С трудом поднимаю голову, от многочисленных ран должна была уже давно потерять сознание, но почему-то еще держусь. Воспользовавшись тем, что вампирша похоже растерялась, бегу на нее и замахиваюсь. Но она уже вытянула жуткую костлявую руку и, перехватив горло пальцами, сжала.

— Мирей, беги, — вырывается из моего горла клокотание. Но девочка была словно в обмороке. Глазки широко распахнуты, но ничего не видящие.

Меж тем земля продолжала дрожать. И из тьмы, в которую только что бежали твари, выступила высокая темная фигура. Ее лица не было видно.

— Здесь территория королевы Дракайны, — прошипела вампирша, продолжая сжимать мое горло ледяными пальцами, — повинуйся или сгинешь…

Фигура окончательно вышла из сумрака. Глаза мои уже поддернула пелена, но сквозь нее я все же смогла различить, что это был мужчина. Не знаю, что уж было в его облике, но вампиршу затрясло будто в припадке.

— Нет… — вырвалось у нее, — Не может быть!

Пальцы ее разжались, и я повалилась на снег, в самую последнюю секунду успев поймать Мирей, которую тоже выпустила вампирша.

Прижав ребенка к себе, отползла в сторону. Лицо мужчины было красиво и бесстрастно, глаза едва мерцали зеленым светом. Кто он такой? Тоже нечисть? Дележ территории и пищи? Не обращая внимания на раны по всему телу, укутываю Мирей в свой плащ и кладу рядом. Надо уходить отсюда. Глаза ищут сов и фонарь. И тут же замираю, ледяной ужас ползет по спине — Твари. Много тварей. Они зажимали в кольцо, окружали. Выползали из глубоких теней.

— Сегодня ты умрешь, и твое тело будет отдано верным вурдалакам, — шипела вампирша.

И твари разом кинулись на стоящего мужчину. Дальше я плохо понимала, что происходило, так как мое зрение явно было не столь совершенно, чтобы уловить передвижения черной фигуры. Мне казалось, я только успела сделать вдох, как последней твари была оторвана голова.

В следующее мгновение представшая картина поражала своей жутью. Этот человек стоял в кольце трупов с оторванными головами, а снег вокруг его ног пропитался кровью. Но несмотря на молниеносность его движений, лицо оставалось по-прежнему застывшим. Он повернулся к вампирше. Но та, изогнувшись и издав оглушительный визг, растворилась в косматом тумане.

Сердце грохочет в груди. Понимаю, что сейчас это нечто примется за меня. Из последних сил поднимаюсь на ноги и хватаюсь за шершавый ствол ели. Черная фигура уже передо мной. И вот уже эти пальцы сжали мое горло, пытаюсь оцарапать руку, но она будто стальная. Он что-то делает со мной, мое тело начинает трясти и распадаться.

— Подожди… — пытаюсь произнести, но из горла вырывается лишь хрипение.

Бросаю взгляд на закутанную Мирей, она наконец-то закрыла глаза, умерла или спит? Чуть поодаль слабый огонек фонаря и трепыхающиеся две птицы. Белочка и Смуглянка. Значит и их достали твари. Уже ноги и руки превратились в пепел. Закрываю глаза.

— Ссс — вырвалось вдруг из груди мужчины.

Он отдернул руку, словно ожегся, тем самым выпуская меня.

Кашляя, вижу, как он смотрит на свою ладонь, и на его лице наконец-то проступает первая эмоция. Удивление.

Поняв, что каким-то немыслимым образом, я спаслась от смерти, хватаю на руки Мирей, подбегаю к совам и кладу их прямо поверх девочки. Второй рукой беру фонарь и несусь сквозь лес, с ужасом боясь оглянуться и увидеть, как черная фигура преследует нас. Но нет, за нами никто не шел.

Добегаю до ограды, которая тут же расступается. С колотящимся сердцем, бережно несу свои ноши. Добравшись до замка, падаю на ковер. Я смогла. Мы спасены.

Дрожащими пальцами касаюсь своих мокрых от слез щек и мокрой шеи, и вдруг странная догадка врывается в голову. Ту черную фигуру обожгли мои слезы.