Там, где водятся женихи…

Александра Гусарова, 2023

Я познакомилась с котом… Как познакомилась? Нашла его в пустующей клетке в зоопарке. Принесла к себе, скормила все пельмени, что были в доме. А он вдруг обернулся голым мужчиной и сказал, что организует нашу встречу в более подходящей обстановке. Хорошо, я от глистов его не успела обработать… И сейчас я торчу на отборе невест и даже не могу предположить, в кого следует влюбляться в итоге: в князя или того, с мохнатой наглой мордой.

Глава 5

Кабинет ожидаемо был на втором этаже. Это как бы негласная территория невест. И жених девушек на своей территории, как я сегодня нечаянно узнала, видеть совсем не желал. Что ж оставим пока это знание в тайне.

В кабинете за большим письменным столом сидел Тоби. А рядом на маленьком столике примостился щуплый юноша в больших очках. Он что-то усердно записывал в пухлую тетрадь.

— Сударыня Лазарина? — Ярослав вопросительно выгнул мохнатую бровь. А юноша поднял на меня любопытный взгляд, словно впервые видел перед собой обычную девушку. Хотя я тут уже ничему скоро удивляться не буду.

— Да, это я, — согласилась я в ответ.

— Отлично, — Тоби кивнул молодому человек, и тот что-то усердно застрочил в тетради. — Разрешите принести вам извинений насчет отбора…

После этих слов мое сердце ухнуло вниз. Все понятно, произошла чудовищная ошибка и меня прямо сейчас отправят домой. А мне, как ни странно, делать этого не хотелось. Распорядитель же продолжил:

— Все девушки заранее знали, куда направляются. Они прошли специальный отбор. И из них выбрали лучших из лучших. Вы же не проходили никаких проверок.

Мое сердце падало ниже и ниже, билось все тише, а настроение стремилось к нулю. Только Тоби внезапно широко улыбнулся:

— Но на вашем участии настоял наш светлейший князь Мирослав Лакиан. Он считает, что вы вполне подходите в супруги его сыну. Поэтому и рискнул пригласить вас сюда и предложить роль участницы отбора. Вы согласны поучаствовать?

— А чем вызвана такое внимание к моей скромной персоне? — все же уточнила я.

— Простите, — распорядитель начал слегка заикаться, а его щеки порозовели. Я, похоже, сама того не желая, начала задавать неудобные вопросы. — Его светлость не ставит нас, своих верных слуг, в причины того или иного решения. И надо отметить, что он еще ни разу не ошибался! — последнее предложение было сказано со значительно степенью гордости в голосе.

Я еще раз задумалась и поняла, что, в принципе, не против и поучаствовать. Вот только выигрывать отбор не хочу. Зачем мне инфантильный маменькин сынок, которые о женитьбе еще совсем не помышляет, сколько бы лет ему не было. Просто хотелось подольше задержаться в этой удивительной стране.

Получив мое согласие, распорядитель удовлетворенно улыбнулся, вбил мое имя в договор и распечатал один экземпляр. Ноутбук и принтер на его столе были самыми обычными. Знаменитые НР.

Получив три листа, набранные 14 шрифтом, я углубилась в чтение.

Договор участницы конкурса №10

Княжество Одан в лице князя Александра Мирославовича Лакиана (далее — Князь) и претендентка в лице девицы Лазариной Полины Львовны (далее — Девица) заключили настоящий договор о нижеследующем:

— Девица дает свое согласие на участи в конкурсе на роль жены Князя…

Ха! Забавные формулировочки. В договоре обговаривалось, что я обязуюсь хранить в тайне сведения о своем участии в данном мероприятии, если потреплю поражение. Не буду предъявлять претензий к организаторам, если князь выберет не меня. И не буду причинять вреда будущей княгине и жене.

Странные они какие-то! Мы, что, не в современном мире живем? Дуэли и членовредительство запрещены в любой цивилизованной стране. Или у них был подобный прецедент?

Конец был более интересен. Там прописывались мои компенсации в случае проигрыша. И стояла такая сумма, что я при всем желании и скромности не смогла бы от нее отказаться. Решено, участвую!

Я все же для порядка изобразила некоторую задумчивость, а затем поставила размашистую подпись рядом со своей фамилией. Тоби задумчиво посмотрел на мою закорючки и поинтересовался:

— Скажите, а вы Льву Лазарину кем доводитесь?

— К сожалению, я никогда не была знакома с собственным отцом. Все свое детство провела в детском доме, в связи с чем не знаю никого из своих родственников. Хотя было бы интересно познакомиться!

— О, думаю, на брачный пир князь Мирослав III его обязательно пригласит! — подбодрил меня Ярослав. Я же легкомысленно не придала значения его словам, сосредоточившись на другом и решив, что это просто однфамилец. И вдруг поняла, что не узнала самого главного:

— Скажите, а какие там будут конкурсы?

Мужчина неожиданно весело рассмеялся:

— Вы немного запоздали! Об этом спрашивают в начале, а затем лишь бумаги подписывают!

— Что поделать, — развела я руками. — Вы не ответили на мой вопрос.

— Да ничего особенного. Типичные конкурсы на женские умения вести хозяйство, разбираться в политике и прочие ваши дамские штучки. Любая из вас должна с ними справиться. Там нет ничего сверхъестественного.

— А если они такие простые, зачем их тогда вообще проводят? И разве можно жениться без любви? — уточнила я, не надеясь получить правдивый ответ. Но мне все же разъяснили:

— Конкурс нужен в первую очередь для того, чтобы Александр к вам присмотрелся, имел возможность кого-то из невест полюбить и получить ответное чувство!

Я кивнула с умным видом. А на самом деле пришла в ужас! Это надо же так загнать в сухой регламент самое романтичное чувство на земле? Не завидую я его будущей жене. Про рыжий цвет волос участниц решила уточнить попозже.

Уже собралась уходить, как Тоби меня окликнул:

— Полина, постойте! Вы все же здесь оказались несколько необычным образом. Потому я решил, что вполне могу дать вам преференции!

Я, после таких слов, естественно, притормозила, развернулась и вопросительно вскинула брови. При этом прижимала к груди свой экземпляр договора, как самую большую ценность в мире. Наверное, в этот миг выглядела комично. Но распорядитель даже бровью не повел:

— Думаю, вы можете узнать о первом конкурсе немного раньше остальных. Они же уже одборочный этап проходили и по большому счету к нему готовы.

Хм, это уже интересно! К чему же готовились остальные девушки? Да только последующие слова Ярослава никакой тайны для меня не открыли:

— Первый конкурс будет конкурсом знакомства. Вам нужно будет как можно более подробно и интересно рассказать о себе. И не забывайте о моих словах, что ваша цель просто понравиться князю, а не выиграть у остальных.

После этого он широко улыбнулся, а я поблагодарила Тоби и поспешила к себе.

В комнате присела к окну и еще раз решила прочитать договор. Вдруг чего-то еще пропустила? Но никаких подводных камней больше не нашла. Разве что один пункт, на который до этого не обратила внимание. За участницами конкурса оставляли право отказаться от замужества без объяснения причин.

Да, бедному княжичу не позавидуешь! Вот так будет нас рассматривать, переживать, узнавать, пытаться влюбиться. А она, бац, и откажется:

— Ваша светлость, не по сердцу вы мне пришлись! — и ничто здесь больше не попишешь. Но раз остальные девушки пришли на отбор осознанно, понимая, за кого они собираются бороться, возможно, у них и нет такого пункта в договорах?

Ладно, хорош переживать о других, с которыми я по большому счету и не знакома. Хочу я замуж за Александра Мирославовича или не хочу, однако позориться все же не стоит. Нужно хотя бы продумать план представления. А то выйду и буду мычать что-то несуразное. И выгонят меня с отбора, как умственно отсталую.

Достала из сумки рабочий блокнот — верного спутника моих командировок — и набросала подобие плана. Начала с того, где родилась, где крестилась. Этот пункт я точно и сама не знала. Говорят, что меня подкинули на крыльцо. Поэтому решила коротко рассказать про детский дом. Дальше упомянула институт, работу. Свою премию на конкурсе «Лучший помощник руководителя». Была в моих анналах и такая.

Стоп! А не поэтому ли принципу меня князь Мирослав приглядел для своего сыночка? Чем отличается помощница от жены? Разве что выходные проводят раздельно, да не спят в одной постели. Вот как мой там сейчас без меня? Хотя, раз сюда отправил, может новую помощницу нашел? А это, так сказать, повод меня уволить. Стало от чего-то грустно. Но раскисать времени не было.

— Полька, соберись! — приказала я себе. — Там вон какие рыжие фурии собрались. Им палец в рот не клади, сразу откусят!

Смешно то, что я даже ни с одной не разговаривала. И есть вероятность, что это милые добрые девушки. Тем не менее самка внутри меня кричала об обратном.

Это как извечный вопрос, для кого красятся женщины? Многие утверждают, что для мужчин. Но нет! Мы стараемся быть красивыми в первую очередь для других женщин, чтобы застолбить территорию и показать свою значимость. А мужчины, они так, мимо пробегают и случайно в сети попадаются.

Да, Ярослав еще сказал, что сегодня нужно будет одеться в свой лучший наряд. Я достала выпускное платье. И пока молча его разглядывала, соображая, где могу его погладить, как в мои двери постучали.

На пороге стояла миловидная брюнетка в форменном платье. Она скромно улыбнулась, слегка покраснев, и уточнила:

— Госпожа, вам помощь не нужна? — и заметив мое удивленно лицо, пояснила:

— Постирать, погладить, подшить, помочь с прической?

Предположим, косу я и без нее заплету. А вот «погладить» будет очень даже кстати.

Девушка еще раз улыбнулась и попросила показать ей наряд. Что я и сделала.

— Всего-то? — удивилась она. — У других барышень в несколько слоев, с золотом и вышивкой.

После этих слов она ойкнула и покраснела еще сильнее.

— Простите, госпожа, я слишком много болтаю! И совсем не хотела вас обидеть! Повесьте, пожалуйста, платье на вот этот крючок, — с этими словами она показала на чугунный крюк в стене. Я подчинилась, улыбнувшись в ответ:

— Вы не обидели. Ведь, главное не наряд, а душа? — ох, как высокопарно я заговорила. А она лишь закивала в ответ:

— Конечно, госпожа, конечно!

— А как вас зовут? — уточнила я. В этом чужом для меня мире нужно иметь кого-то близкого.

— Мила, к вашим услугам, госпожа! Если вы пожелаете, я могу стать вашей личной горничной! — она изобразила нечто вроде книксена. А я поняла, что не знаю, как вот это делается. Еще сяду не так и рухну на пол на потеху публике.

— Очень даже желаю, Мила! — горячо заверила я ее. — Погладь мне, пожалуйста платье и научи вот так приседать.

Она кивнула в ответ. Подошла к платью и поводила над ним руками. А я глядела на это действо раскрыв рот. Руки Милы точно не светились от высокой температуры, из них не шел пар. Но платье разглаживалось! Да еще приобретало более яркий окрас. Честное слово, ткань даже когда я ее только к портнихе принесла, так не блестела! Скромненький атлас превратился в некое подобие парчи. Только блестели в ней не золотые нити, а казалось, что в ткань вплетены крохотные изумрудики.

— Госпожа, я позволила себе некоторую вольность и чуть-чуть улучшила ткань на свое усмотрение. Вы не возражаете? — девушка застыла в ожидание моего вердикта.

— Нет, стало очень даже красиво! Благодарю, — похвалила я ее. — А теперь покажи мне эти приседания, пожалуйста!

— Какие приседания? — растерялась моя личная горничная.

— Вот эти, которые ты делаешь, когда с господами разговариваешь! — объяснила я, как могла.

— Книксены что ли? — рассмеялась Мила.

— Да-да, они самые! — подтвердила я.

И следующие пятнадцать минуть мы тренировали меня приседанию на одной ноге. А вторую ногу нужно было приставить сзади на носочек.

В принципе, ничего сложно. Но это стало после того, как я перестала путаться в ногах. И после импровизированного урока, поняла, что не опозорюсь, рухнув посреди зала.

Да вот девушка меня разочаровала, сообщив, что пред правящими особами нужно делать реверансы. А это намного сложнее. Чем выше титул особы, тем ниже должно быть приседание. Но сегодня личного общения на конкурсе не предполагалось, поэтому мы решили перенести урок на следующий раз.

Когда со всем разобрались, а я отказалась от помощи, сказав, что с остальным справлюсь сама, она поспешила на выход. Только я ее притормозила:

— Мила постой!

Девушка остановилась и вопросительно посмотрела.

— А как ты так гладила платье? — я все же решила уточнить и изобразила нечто похожее руками.

Она же хихикнула, пожала плечами и сказала невероятную вещь:

— Элементарная бытовая магия, госпожа! Вы, разве ей не владеете?

— Нет, не владею! — я растерянно хлопнула глазами.

— Ой, простите, опять я задаю неправильные вопросы, — смутилась Мила. — Высокородным барышнями она же совсем ник чему. Я могу идти?

Вопросов у меня было много. Да только время поджимало. И я отпустила горничную.

Я быстро сделала легкий макияж, переплела косу, оставив несколько прядей виться около лица, надела платье и с довольным видом посмотрела на себя в зеркало. Из-за стекла на меня смотрела миловидная девушка в шикарном наряде, большими глазами и пухлым ртом, чуть тронутым блеском для губ. Ожерелья не хватало. Но чего нет, того нет. На выпускной мне Светка давала свое, в котором замуж выходила. Однако приемлемы ли здесь фальшивые бриллианты? В итоге я пришла к выводу, что могу отправляться на конкурс.

Все действо проходило в большом зале, похожем на актовый. Только во дворцах, наверное, они зовутся иначе. Возможно «домашний театр» или как-то еще. Несколько рядов темно-синих бархатный кресел поднимались от сцены к противоположной стене по лестницам. Все было расположено таким образом, что предыдущий ряд совершенно не мешал последующему. При этом ряды практически находились на одной линии. Их было всего десять. И они как в цирке круто поднимались вверх. Так что слышно и видно всем зрителям было отлично.

На первых трех рядах расположились мои соперницы. Мила оказалась права. Девушки блестели и сияли, кто на что горазд. Сидели все по отдельности. И причиной была не неприязнь или подобные чувства. Просто платья с кринолинами и нижними юбками не позволяли располагаться ближе. Почти все блестели словно новогодние елки. Переливались расшитые каменьями ткани. Сверкали крупные серьги в ушах и ожерелья на шеях. Я тоже любила крупную бижутерию… В это вся проблема: бижутерию. А у девиц, подозреваю судя по блеску, были настоящие самоцветы и драгоценные металлы.

С другой стороны, я им точно на участие в конкурсе не насылалась. Раз пригласили, договор дали, пусть терпят то, что есть в наличии.

Я подумала и села на крайнее место четвертого ряда. Как представила, что эти разряженные фурии будут выходить на представление мимо меня, так мне сразу стало плохо. Они же молчать не будут. Обязательно отпустят какую-нибудь гадость в мой адрес. А мне оно надо?

Возможно, я ошибаюсь. Но, как говорят, надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Не успела я расположиться и расправить складки на юбке своего скромного наряда, как заиграли фанфары, вспыхнула рампа и на сцену вышел мужчина. О, за такого я была бы не против и замуж выйти. Он был высок, широкоплеч и имел самую обворожительную улыбку, которую мне когда-либо доводилось видеть. Только вот его глаза закрывали большие темные очки. Черные, коротко стриженые волосы украшали серебристые пряди, говорившие о том, что мужчине точно не двадцать или у него плохая наследственность.

— Добрый день, дорогие девушки! — мужчина говорил знакомым баском. Именно его голос я слышала в той приоткрытой двери. Черт, похоже это папаша. А где же сам наш прынц?

— Очки вот меня Тоби заставил надеть, — со смехом продолжал мужчина на сцене. — Но что я буду от вас прятаться? Алиса мне точно жениться не разрешит.

Девицы вежливо засмеялись. Мужчина снял аксессуар. И мы все увидели его поразительные синие глаза. Казалось, что они не просто синие, а мерцают, как драгоценные сапфиры. Однако его правая щека была обезображена глубокими шрамами. Только шрамы не делали его хуже. Они придавали некоторую брутальность.

— Александр подойдет чуть позже. Он готовиться, волнуется. Сегодня же будет ваше первое общение. Правда оно пока будет односторонним. Мой сын будет лишь вас слушать и оценивать ваш рассказ.

Он ни слова не сказал про внешность. И мне стало интересно, его что, за шторкой спрячут? Ага, судя по настрою его юной светлости, он прямо жаждет на нас посмотреть.

Тут снова заиграла музыка. И на сцену вывели второго участника сего действия. Именно вывели! Двое крепких молодых мужчин держали княжича под руки. Он ничем не отличался от отца. Был также высок, крепок. Темные волосы слегка кудрявились и были немного длиннее, чем у родителя. Верхнюю половину лица Александра скрывали большие темные очки. Только снимать он их не стал.

Интересно, там тоже шрамы прячутся? А вдруг у них тут обряд такой, как в каком-нибудь диком племени. У одних тарелки в губы вставляют, других на крюки вешают. А я еще и не успела разобраться, где этот самый Одан расположен. И все больше и больше склоняюсь к мысли, что где-то в земных недрах или вообще в другом мире. Иначе как объяснить наличие у прислуги магии?

Сопровождающие отступили на пару шагов. А княжич натянуто улыбнулся и произнес:

— Добрый день, девушки! Я сегодня вас с удовольствием послушаю!

Затем он кивнул своим сопровождающим, они снова подхватили его под руки и помогли спуститься в зал. Он шел несколько неуверенно, слегка спотыкаясь.

В начале я подумала, что его светлость пьян. Чего ведь только не натворишь, когда жениться не хочешь, а тебя заставляют. Да только пьяные так складно и коротко вряд ли говорят. И эта странная фраза: «Послушаю». А следом пришло понимание, которое не прибавило мне хорошего настроения: Александр был слеп.

И этот факт объяснял многое. И его нежелание жениться. Как воспримет молодая девушка мужа-инвалида? И необходимость отбора. Будущую жену придется хорошо поискать. И тот странный пункт в договоре о возможности отказа.