Танец на раскаленных углях

Александр Сухов, 2007

Охота на величайшего вора Нордланда Коршуна продолжается. Вместе со своими союзниками-гномами через выжженную смертоносным солнцем пустыню и опасные заросли экваториального леса Иллирии он движется к разгадке своего сверхъестественного происхождения и невероятных способностей. А по их следам идут не только маги охотники эльфов, но и подгоняемые жаждой мести наемники Клана Убийц. Однако крупнокалиберные пулеметы – отличное средство против магии.

Глава 3

— Эй, паря, очнись! — Гном несильно, но довольно чувствительно шлепал по щекам молодого мага.

Брюс очухался через пару минут после того, как мне удалось разделаться с Веллем. Обозрев картину побоища, он пнул окровавленное тело злодея кончиком ноги и в свойственной одному ему манере напустился на своего компаньона:

— Чего ты меня не растолкал, Коршун?! Такую чудесную драку проспать! Товарищ называется!

Я кратко, но емко обсказал другу, что здесь произошло, случайно забыв упомянуть, по какой причине гном впал в беспамятство, и добавил в конце:

— Пить надо меньше, тогда не проспишь самое интересное. Займись парнишкой, крепко ему досталось от обожаемого учителя.

Все потуги Брюса растормошить Фарлафа ни к чему не привели. Тогда он, сняв с себя рубаху, зашел по колено в море и каким-то образом умудрился набрать в нее воды. Потом бегом, пока в импровизированном ведре хоть что-то оставалось, подскочил к юноше и плеснул тому в лицо приличную порцию прохладной влаги.

Парень быстро-быстро заморгал длиннющими девичьими ресницами, после этого широко распахнул глаза и в полном недоумении уставился на нашу парочку.

Теперь его можно было рассмотреть получше. На вид лет около двадцати; высок, хотя вряд ли выше меня; худощав; лицо обильно покрыто прыщами; глаза крупные, светло-серые; лоб высокий; волосы густые, темно-русые, волнистые, даже из-под ремешка непокорно топорщатся в разные стороны. Обычный парнишка. Если бы не орденский плащ, никогда бы не подумал, что передо мной самый настоящий волшебник. В моем представлении понятие «истинный маг» почему-то всегда ассоциировалось с киношным образом высокого седовласого старца с длинной бородой, облаченного в белоснежные одежды и с огромным посохом в руке. Признаться, в жизни ни разу такого не встречал, но штамп засел в голову накрепко.

— Где я? — спросил Фарлаф слабым голосом. — Где учитель? — потом он что-то вспомнил, лицо его побледнело, трясущимися руками юноша начал ощупывать собственное тело. — Живой? Может быть, я уже в раю? — и сам же ответил на свой вопрос: — Нет, не в раю, туда гномов не пускают.

— Ишь ты какой! Гномов не пускают! Да будет тебе известно, что гном, если ему очень захочется, проберется куда угодно, даже в ваш рай! — ошарашил паренька Брюс.

— И все-таки это место совершенно не походит на Райские кущи. Я даже узнаю его. Здесь мы беседовали с учителем… О чем же мы с ним разговаривали?.. — Фар наморщил лоб, пытаясь вспомнить тему недавнего разговора с наставником. — Ах, да… мастер Велль предлагал сделать что-то плохое… Не помню, что.

— Сволочь оказался твой мастер Велль! — настала моя очередь вступить в разговор. — Мало того, что он вырубил тебя заклинанием, вдобавок едва не прирезал своего любимого ученичка, а всю вину пытался свалить на этого благородного гнома, что в настоящий момент нянчится с тобой, как с малым ребенком. Смотри, он преодолел врожденное отвращение к воде, чтобы помочь ближнему.

Даже в ночном полумраке было заметно, как от заслуженной похвалы из-за притока крови потемнело лицо компаньона.

— Да ладно тебе, Коршун. Просто стало жалко мальца, вот я и решил плеснуть на него маленько.

Фарлаф насторожился и, кажется, начал что-то припоминать.

— Так вы тот самый вор Коршун, которого хотел прикончить мой учитель?

— Хотел, да не получилось, — скромно потупившись, я указал рукой в сторону залитого кровищей тела. — Твой учитель оказался продажной шкурой и отъявленным подлецом, пришлось с ним разобраться. Больше он никому не навредит.

Парень бросил быстрый взгляд на покойника и тут же отвел глаза в сторону.

— Ты… вы, господин Коршун, хотите сказать, что вы и этот уважаемый гном смогли справиться с мастером Веллем?

— Не мы, а он один! — короткий палец гнома указал на меня. — Слабоват оказался твой наставник супротив знаменитого Коршуна.

Теперь наступила моя очередь краснеть, совру, если скажу, что похвала компаньона не пришлась мне по душе.

Фарлаф побледнел и молча уставился на меня, как на какое-то страшное чудовище. Немного придя в себя, он еле слышно залепетал:

— Как же вам это удалось? Учитель — один из самых сильных магов Ордена, — и замолчал.

— Бывший учитель, — воспользовавшись возникшей паузой, уточнил Брюс. — Хана ему теперь. Нет больше у орденских такого великого колдуна. Плевать на него с высокой башни! Благодари, вьюнош, нашего Коршуна! Если бы не он, лежать бы сейчас тебе на месте покойничка. Тогда бы мы с тобой уж точно не встретились — сам сказал, что гномам в ваш человеческий рай вход воспрещен.

Пока меня совсем не захвалили, пришлось вмешаться:

— Фарлаф, ты хорошо помнишь события, предшествующие твоей отключке?

— В общих чертах.

— Значит, ты в курсе того, что Велль предал Орден и покушался на твою жизнь?

— Да, господин Коршун, все прекрасно помню. Я собирался идти к местному архимагу, потом потерял сознание.

— Глупец! Вас что там, в ваших монастырях, — встрял Брюс и, как обычно, желая блеснуть красным словцом, ляпнул: — не учат всяким политесам? Кто же поворачивается спиной к врагу, тем более к предателю?

— Но я не мог предположить, что учитель так со мной поступит, — принялся оправдываться молодой человек.

— Дурачина и есть дурачина! Учиться тебе жизни еще долго, если голову не потеряешь до той поры, пока она у тебя наполнится полноценными мозгами, — никак не унимался гном.

Пришлось осадить напарника:

— Отвяжись, Брюс, от парня! Видишь, он еще не пришел окончательно в себя? — и, обратившись к Фарлафу, я продолжил: — Ты как, идти можешь? Сейчас двигаем к Матео, там расскажешь, зачем Клейн прислал вашу парочку в Кванк.

— Надо бы тело хотя бы в песок закопать, — разумно заметил гном.

— Не нужно этого делать, господа, я сам позабочусь об останках, — юный маг приосанился и уверенно шагнул к своему бывшему учителю.

За тем, что произошло дальше, мы с напарником наблюдали, разинув рты. С минуту Фар покопался в одежде своего мертвого учителя и, вытащив оттуда кучу разной мелочовки, рассовал по карманам, потом распростер руки над покойником, быстро зашевелил пальцами, бурча какую-то белиберду себе под нос. Тело начало таять, и через минуту на песке ничего не осталось, даже следов крови…

Король, как обычно, не спал — всё книжечки почитывал, как некогда изволил выразиться один поддатый колхозник. Удивительно, но за все время нашего знакомства мне ни разу не удалось застать своего друга спящим или хотя бы заспанным. Когда только он умудряется отдыхать? Совершенно непонятно.

Выслушав мой рассказ о том, что случилось на пляже, Матео приступил к допросу Фарлафа:

— Итак, молодой человек, как я понял, ты и старина Велль прибыли в город по поручению Клейна, чтобы сообщить мне нечто важное. Выкладывай все, как на духу, не торопись, излагай подробно и последовательно.

— Мы, то есть я, прибыл в ваше распоряжение, господин король, для осуществления магического прикрытия экспедиции! — бодро, по-армейски отрапортовал Фар.

— От кого же ты собрался нас прикрывать? — улыбнулся в бороду Матео. — Пожалуй, ты сам нуждаешься в опеке, защитничек.

— И вовсе нет, — обиделся юноша. — Я лучший на курсе. Поэтому Великий Магистр оказал мне большую честь. Разрешите подключить к вашему компьютеру чип доступа к его личному каналу? Он сам изложит причины, которые подвигли Орден оказать Вашему Величеству посильную помощь.

— Валяй, — согласился король.

Маг извлек откуда-то из многочисленных складок своего плаща инфокристалл и, подойдя к компьютеру на рабочем столе монарха, сноровисто стал орудовать в системном блоке.

Через минуту на экране показалось морщинистое, крючконосое лицо пожилого, и не просто пожилого, а очень старого мужчины. Лысая голова на тонкой шее. Тело скрыто плащом, но одежда не мешала рассмотреть, что магистр вовсе не богатырь. Выделялись глаза — карие, огромные, вполлица, словно у лемура, необычайно пронзительные. Мне пришло в голову, что магистр, даже без грима, вполне смог бы сыграть роль представителя древней и мудрой инопланетной расы в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Здравствуй, Матео, — сухим, бесцветным голосом главный маг поприветствовал короля гномов. — Рад видеть тебя живым и в полном здравии.

— Спасибо, Клейн, я тоже рад, — без излишних реверансов король перешел к основной теме разговора. — Здесь у меня один парнишка, утверждает, что послан по твоему распоряжению для моей охраны.

— Почему здесь только Фарлаф? Я посылал двоих. Где Велль?

— Как был ты плохим администратором, так им и остался — не умеешь грамотно подбирать кадры! Твой посланник продался с потрохами эльфам и послал тебя и твой Орден далеко-далеко, не буду говорить, куда, чтобы не смущать присутствующих здесь молодых людей.

— Как продался? Ты ничего не путаешь? Велль прекрасный маг, верен делу Ордена и предан мне лично. Не верю, не мог он этого сделать!

— Доказывать тебе что-либо — время терять. Послушай лучше этого юношу. Он не далее как час назад едва избежал смерти от руки твоего верного и преданного человека. Лишь счастливое стечение обстоятельств помогло ему выжить.

Матео посмотрел на Фарлафа и кивнул, давая добро на разговор со своим боссом.

Юноша четко, без запинки, а главное, кратко рассказал обо всем, что произошло на берегу моря. Мне весьма польстило, в каких эпитетах Фар преподнес мои героические действия по его спасению, хотя сам он знал о них только понаслышке. Вот так и становятся героями. Сначала какая-то задница выбрасывает человека из окопа. Воодушевленное порывом одиночки подразделение встает в полный рост и под ливнем пуль захватывает важную высоту. Результат: медаль, благодарность от командования, портрет во фронтовой многотиражке, и новоиспеченный образец для подражания к вашим услугам. Черт меня дернул высунуть нос из уютного укрытия. Обязательно нужно посетить психотерапевта — пусть заодно покопается в моей гипертрофированной совести: каждого спасать — голову потеряешь.

— Значит, ты выполнил полную деструкцию тела, — задумчиво произнес Клейн и добавил: — Зря, юноша… зря. Нужно было сразу же сообщить в местное отделение. Заглянуть бы покойничку под черепную коробку, пока мозг не умер окончательно, но теперь поздно говорить об этом. Что сделано, то сделано, — затем главный чародей Ордена соизволил обратить свой взор на меня. — Тебе, Коршун, выражаю благодарность за проявленную инициативу от руководства Ордена и себя лично. Одного не могу взять в голову: как такому зеленому юнцу удалось расправиться с Веллем?

— Спасибо, Ваша Пресветлость, только не надо печатать реляцию о моем подвиге в боевом листке!

Клейн удивленно посмотрел мне в глаза.

— Не понял, может быть, объяснишь, что ты имеешь в виду?

— Прошу прощения, господин маг, это я так шучу. Считайте, что Коршуну просто-напросто очень повезло. Пока предатель намеревался всадить нож в Фарика, мне удалось крепко садануть его по башке, а дальше дело техники — добить в бессознательном состоянии что мага, что обычного человека — все одно. С удовольствием доставил бы негодяя живым и здоровым в полное ваше распоряжение, но я пока не совсем сумасшедший, так что извиняйте — пришлось его грохнуть.

— Ну-ну, — покачал лысой головой Клейн. — В следующий раз придумай что-нибудь поправдоподобнее банального везения. Бедняга Вейни-младший, перед тем как покинуть бренный мир, достаточно порассказал всяческих ужасов о твоих феноменальных способностях. Господь тебе судья, не хочешь говорить — не надо, — и, потерев лоб, задумчиво произнес: — Странный ты, Коршун. С виду обычный человек, но, даже находясь в своем кабинете за тысячи километров, я чувствую в тебе силу. Непонятно, как ребенком тебе удалось ускользнуть от бдительного ока прокураторов Ордена. Какой материал!..

Интересная новость. Выходит, они уже успели разобраться с братьями. Оперативно сработали, а я надеялся, что их недельку помучают. Хотелось спросить о судьбе того бравого парня из охраны и очаровательной секретарши, но сдержался. Вряд ли магистр хотя бы подозревает о существовании этой парочки. Также весьма покоробило то, что старикан разглядывал меня, как подопытную букашку, и не стеснялся при этом комментировать процесс изучения моей персоны.

— Послушай, старый хрыч, чего ты прицепился к парню?! — перехватил инициативу Матео. — Хватит тянуть кота за хвост! Выкладывай, зачем прислал мальчишку? Не знаю, как там у тебя, а у нас здесь ночь — и деткам пора по коечкам!

— Узнаю… узнаю своего старинного приятеля! Гном во всей красе и несовершенстве: груб, дерзок, непочтителен к старшим, на все имеет свое мнение! Умерь пыл, Ваше Величество! — лицо Великого Магистра расплылось в широкой улыбке. — Старый хрыч, как ты изволил выразиться, послал к тебе одного из лучших своих магов, а вкупе с ним самого одаренного слушателя академии. Ты, конечно же, знаешь, что за вами охотятся? Поэтому без магической крыши тебе крышка.

Клейн довольно захихикал собственной шутке.

— С каких это пор орденские крышуют гномов? — поинтересовался Матео. — Если бы нам была нужна поддержка магов, обошлись бы собственными силами…

— Ой, ой, ой… какие мы самостоятельные и гордые! Среди твоих парней, коих вы гномы громко величаете магами, есть лишь один воистину достойный так называться. Остальные просто полуграмотные сельские шаманы: дождичек вызвать на поле, домашнюю скотинку подлечить, замутить голову клиенту, чтобы бабки тащил не в эльфийский банк — вот и все, на что способны ваши гномьи чародеи. Даже Коршун при всей своей неопытности посильнее любого из них будет. По ряду причин Калину ты с собой взять не можешь, а оставлять тебя и твоих друзей без прикрытия не в интересах Ордена. Мы так же, как и вы, вовсе не заинтересованы в том, чтобы шкатулка попала в лапы остроухих. Несмотря на то что Велль оказался предателем и дискредитировал Орден в твоих глазах, настоятельно прошу включить Фарлафа в состав вашей группы. Мальчик будет весьма полезен в экспедиции.

— В твоих рассуждениях есть резон, — начал сдаваться король. — Маг нам нужен. Однако где гарантии, что ты не поручил ему отправить нас на тот свет сразу же после того, как мы все прознаем об артефакте?

— Еще один гномий недостаток — излишняя подозрительность, — Клейн от досады заерзал на стуле, а физиономия его скривилась, будто от зубной боли. — Здесь уж ничем не могу тебе помочь — от паранойи не лечу. Короче, решайте сами — берете или нет Фарлафа с собой, у меня еще куча неотложных дел, некогда с вами рассусоливать.

Плоскость экрана потемнела. Магистр исчез, оставив возможность нам самим решить, нужен в экспедиции Фарик или нет.

Маг стоял в сторонке, опустив голову, и смиренно ждал решения своей участи.

Первым нарушил тишину Брюс:

— А чего там решать! Какой-никакой волшебник нам нужен. Зря ты так, Матео, — пацан едва не погиб из-за своих принципов, а ты его сразу в шпиены зачислил! Глянь на него. Какой из него шпиен? Глазенки опустил, щас расплачется.

— Чего ты суешь свой длинный нос туда, куда тебя не просят?! — огрызнулся монарх.

— Ты чего, Матео? Мой нос рядом с твоим — пуговка…

Разговор грозил перехлестнуть за рамки обсуждаемой темы. Пришлось вмешаться:

— Господа гномы, давайте перестанем оценивать персональные достоинства и недостатки друг друга. Я считаю, что Фарлаф нам не помешает, а может оказаться очень даже полезным. К тому же, заполучив в свои ряды полноценного мага, мы становимся классической пятеркой авантюристов: рыцарь — мастер Матео, боец — наш многоуважаемый Брюс, разведчик — Злыдень, маг — Фарик и я — вор.

— Для полного комплекта нужен не боец, а лучник или арбалетчик, — заметил начитанный король.

— С моей элефантой я получше любого лучника буду, — парировал Брюс.

— Вот и здорово, — встрял я, — значит, все согласны! Не правда ли, Ваше Величество?

— Демагог ты, Коршун, — ворчливо, но без злобы произнес Матео. — И в каких только приютах воспитывают таких словесных дристунов? Пусть остается.

Окрыленный победой, я подошел к покрасневшему от смущения парнишке и фамильярно шлепнул его по плечу.

— Пошли, Фарик, сегодня проведешь остаток ночи у меня в гостиной на диванчике.

Оставив гномов наедине, я и новый товарищ двинули в мои апартаменты. Из-за наплыва посетителей нас расселили по разным углам гостиницы. Мой номер находился на втором этаже в правом крыле здания. Король проживал на четвертом. Брюса запихнули аж на шестой этаж в самый тупик левого крыла, чем он поначалу был весьма недоволен, потом смирился, ссылаясь на то, что околачиваться здесь ему все равно недолго.

По дороге я успел кое о чем выспросить паренька.

Оказывается, Фарлаф был таким же сиротой, как и я. Его в младенческом возрасте подбросили к вратам одного из монастырей Ордена в Нордланде, где он фактически и провел все свои девятнадцать лет под бдительным оком покойного учителя. Юноша никак не мог прийти в себя из-за подлого предательства своего уважаемого наставника, которому доверял больше, чем доверил бы отцу родному, поэтому в беседе со мной он был немногословен и сосредоточен на собственных переживаниях.

Чтобы парнишка окончательно не впал в меланхолию и не заболел какой-нибудь трудноизлечимой болезнью под хитроумным названием шизофрения, маниакальный криз или параноидальный синдром, по пути я не поленился сделать небольшой крюк и сгонял в бар на первый этаж. Там приобрел бутылочку «Слезы старателя», которая, по неоднократным заверениям одного моего знакомого гнома, есть лучшее лекарство от любых душевных мук, после универсального гномьего эликсира, конечно…