Сказка о маленькой смерти. Сказки для взрослых

Александр Лихолетов

Есть вопросы, которые с детства и до глубокой старости время от времени возникают в нашем сознании… Откуда берутся плохие люди? Как слабость и хрупкость жизни придаёт смысл и значение её обладателям? Как «нечто малое» может спасти «нечто огромное»? Свои ответы на эти вопросы Александр дал в произведениях, включённых во второй сборник сказок для взрослых «Сказка о маленькой смерти». И, может быть, вы, дорогие читатели, найдёте в нём ответы и на другие свои «детские» вопросы. Приятного чтения.

Принцесса и упавшая звезда

В далёкой стране жила-была прекрасная принцесса. Прекрасная? Может, не такая прекрасная, как остальные сказочные принцессы, а скорее, принцесса на любителя. На очень непривередливого любителя. Впрочем, до поры до времени ей об этом известно не было.

Дело в том, что на каждом приёме, на каждом балу принцесса слышала массу комплиментов в свой адрес. Кто же решится грубить принцессе на королевском приёме? А лгать придворные и высокопоставленные гости учились с рождения. И потому долгое время принцесса верила им.

Так было вплоть до того дня, когда она впервые увидела насмешку в их глазах. Эта издёвка, ехидное презрение больно ранили её сердце. С тех пор она слышала смешки за своей спиной и видела, как люди бросают в её сторону косые взгляды, но хуже всего она не могла припомнить времени, когда это было не так.

Больше всего она страдала из-за того, что её родители, король и королева, а королева была поистине прекрасна, вынуждены жить с ней, видеть её каждый день и выслушивать слащавые комплименты в её адрес.

И тогда принцесса твердо решила, больше не посещать балы, не выходить в город и даже не гулять в саду. Она заперлась в своей комнате и проводила в ней дни и ночи за чтением, рисованием и созерцанием звёзд. Сидя у высокого окна, она печально взирала на отвергнувший её мир, полный жестокости и лжи. Она старалась не думать о том, что однажды ей придётся туда вернуться.

В её комнате не было зеркала, и она не могла видеть, как её, и без того узкое лицо, осунулось, побледнело, а из-под кожи начали проступать очертания костей. Она больше не носила роскошные платья, а из украшений оставила только корону. Именно эту корону родители подарили ей на совершеннолетие. Иногда, тёмной ночью, она приглаживала спутанные чёрные волосы и надевала её. Закрывая глаза, принцесса представляла себя сказочной красавицей. Она представляла себя на балу, делала реверансы и улыбалась восхищённым гостям.

Но эта фантазия была лишь мимолётной слабостью. После она снимала корону и устремляла взгляд в ночное небо. Такое далёкое и прекрасное, где сотни звёзд кружат в невообразимом танце.

Так продолжалось день за днём, ночь за ночью, пока принцесса, глядя в небо, не увидела, как одна звезда выбилась из их слаженного танца и полетела вниз. Привстав, девушка попыталась разглядеть, куда упала звезда, но она скрылась за верхушками деревьев и погасла.

Не медля ни секунды, принцесса накинула плащ, надела корону и выбежала из комнаты. Она сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к подъёмному мосту. Ни спящие стражники, ни безразличные слуги не пытались её остановить. Принцесса покинула дворец и отправилась искать упавшую звезду, уже зная, какое желание хочет загадать…

У подножия холма, на котором стоял замок, раскинулся город. Яркие фонари освещали пустынные улицы верхнего города. Знатные горожане и богатые купцы не любили ночных прогулок. Ведь даже в лучшие районы города могла забрести шайка грабителей или одинокий карманник. В этот час только стражники прогуливались из стороны в сторону, коротая ночь байками и припрятанной выпивкой.

Видя богато одетую девушку, они вытягивались и приветливо улыбались, но принцессе не хотелось говорить с ними. Она спешила. Миновав верхний город и рыночную площадь, располагавшуюся на стыке богатства и бедности, она вошла в нижний город.

Это было сродни попаданию в другой мир. Идя по узким кривым улочкам, принцесса заметила, что фонари ей встречаются всё реже, а те, что встречаются, почти всегда разбиты или покорёжены. Впрочем, никто из местных, которые то и дело выныривали из проулков и показывались из-за углов, не жаловался. Их вполне устраивал такой порядок вещей. Да и смотреть здесь особо было не на что. Старые прогнившие дома нависали над улочками, почти скрывая небо. Мостовая давно не ремонтировалась, и любой шедший по ней рисковал переломать себе ноги.

Даже воздух, как показалось принцессе, стал холоднее и начал вонять чем-то доселе ей незнакомым. Этот запах завораживал и одновременно пугал. Спустя пару кварталов девушка поняла, что так просто из этой части города не выбраться. Улицы сплетались подобно огромной паутине, уводя не дальше, а как будто глубже, затягивая в липкую холодную трясину.

Плащ уже не спасал от холода, и принцесса, обхватив плечи руками, начала искать трактир или таверну, чтобы погреться. К сожалению, в этой части города, а она забралась уже достаточно глубоко, не было таверн. Но стоило ей повернуть за угол, как она увидела заведение совершенно другого рода…

Здание не вписывалось в общую картину. Оно было высоким и достаточно ухоженным. Даже в поздний час его дверь была незаперта, и оттуда звучала чарующая музыка. В свете красных фонарей можно было различить небольшую толпу у входа и

девиц, скучавших на подоконниках. Они смотрели вниз и приветливо улыбались как приходящим, так и уходящим клиентам.

«Кажется, здесь всем рады, — подумала принцесса, — что это за странное место?». Никогда прежде принцесса не слышала о публичных домах и не знала, чем здесь занимаются. Впрочем, сейчас она была рада оказаться в тепле.

Приоткрыв дверь, она юркнула вовнутрь. В нос сразу ударил дурманящий запах благовоний. Внутри было жарко, но люди, казалось, не замечали этого. Они лежали на мягких диванах, курили кальяны и трубки и пили разнообразные напитки, в богатом ассортименте предлагаемые официантами.

Не успела принцесса сделать и шагу, как к ней подлетел юноша с подносом. Окинув взглядом добротный плащ и роскошную по здешним меркам одежду, он ослепительно улыбнулся и, схватив её за руку, проводил к ближайшему свободному дивану. Принцесса опустилась на подушки, а он, лукаво подвинув ей, протянул высокий бокал с шипучей жидкостью.

Приятный запах, исходивший от бокала, буквально манил к себе девушку, и она сделала глоток. Напиток не обжигал, он дарил тепло нежно, капля за каплей. Лёгкий дурман не искажал происходящего, а лишь немного смазывал краски. В этом разноцветном облаке юноша показался ей ещё привлекательнее. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но он растаял как мираж. В следующий миг он уже сидел рядом. Склонившись к её уху, он зашептал, и она ощутила его тёплое дыхание на своей шее. Он нашёптывал ей о далёких краях, где люди вольны любить друг друга и никто не вправе осудить их за это, где нет места статусу и положению, где все счастливы и любимы.

— Я могу увести тебя туда. Пойдёшь ли ты со мной?

— Пойду… — прошептала принцесса.

И тогда он подхватил её и увлек в калейдоскоп красок. Они пронеслись по залу, взбежали по лестнице и оказались в длинном коридоре. Подведя принцессу к одной из дверей, юноша галантно пропустил её вперёд и усадил на кровать. Девушка всё ещё пребывала в странном полусне от дурманящих напитков и завораживающих слов.

— Не хотелось бы омрачать наше знакомство таким пустяком, — проговорил он, — но по правилам требуется задаток.

— Какой задаток? — пробормотала принцесса.

— О, это всего несколько монет. Для дамы вашего положения, думаю, сущий пустяк.

Он говорил, но его слова достигали её ушей с некоторым запозданием.

— Я принцесса… — проговорила она.

— Пусть принцесса, — легко согласился он, — тем более вам не составит труда внести скромную сумму.

— У меня нет денег, — принцесса виновато улыбнулась.

Лицо юноши исказилось. Большие глаза прищурились, губы плотно сжались. Девушке показалось, что перед ней уже другой человек. Кулаки юноши крепко сжались.

— Как это «нет денег»? Да как ты посмела, — он шагнул к ней, и дурман под влиянием ужаса отступил.

Принцесса поняла, что он совсем не так юн и не так красив. Косметика скрывала его недостатки, столь явно проступавшие сейчас. Принцесса ощутила укол страха и посмотрела на дверь за его спиной.

— Как ты посмела, мерзавка, — не унимался юноша, — вздумала насмехаться надо мной?

— Нет, — принцесса замотала головой.

Он сделал еще шаг. Принцесса отступила и наткнулась на широкую кровать. Рядом с кроватью стояла приземистая тумба, на которой красовался старинный канделябр. Высокие свечи уже догорели до половины, и воск стекал на вычурную подставку. Дрожащей рукой девушка схватила канделябр и ударила наступающего юношу.

Взревев от боли, он схватился за обожженное воском лицо и повалился на пол. Принцесса рванулась к двери и вылетела в длинный коридор. Вне себя от страха она понеслась к лестнице и лишь, схватившись за перила, позволила себе обернуться.

Юноша стоял в коридоре. Левая половина его лица покраснела, и на ней застыли капли воска. Опухшее веко скрывало один глаз. В руке он держал потухший канделябр. Принцесса остолбенела. Злоба, отражавшаяся на его лице, была такой искренней, такой неподдельной и всеобъемлющей, что его недавняя попытка соблазнить её предстала тусклой и пресной.

Юноша скрипнул зубами и рванулся к ней. Принцесса что было духу бросилась вниз по лестнице. Расталкивая вялых клиентов и шустрых девиц, она миновала зал и выскочила на улицу.

Внезапно сильная рука схватила её за подол плаща. Юноша размахнулся, но принцессе повезло, и тяжелый канделябр просвистел в дюйме от её головы. Дрожащими пальцами она расстегнула золочёную пряжку и, скинув плащ, побежала прочь…

Принцесса не знала, сколько он гнался за ней и гнался ли вообще. Она бежала по ночному городу, и в каждой тени ей мерещилось чудовище. Эхо собственных шагов заменяло ей погоню, а липкие пальцы страха напоминали о мёртвой хватке продажного юноши.

Только когда силы оставили её, она опустилась на мостовую и заплакала. Никогда прежде ей не было так страшно. Вся её прошлая жизнь, все обиды и издёвки померкли в сравнении с этим ужасом. Перед глазами принцессы всё ещё стояло его искажённое, багровое от злости и ожогов лицо.

Так она сидела до тех пор, пока на смену страху не пришел холод. Плащ её так и остался в руках обидчика. Теперь она тщетно растирала обнажённые плечи, пытаясь хоть немного согреться.

Усилием воли принцесса заставила себя подняться. Она понимала, что если не будет двигаться — просто замёрзнет насмерть. Покачиваясь, она двинулась вдоль незнакомой улицы.

Только сейчас девушка заметила, что город кончился, а вдали уже виднелся лес. Принцесса поняла, что вернуться во дворец она не сможет. Один взгляд на извилистые лабиринты улиц внушал ей ужас. Пути назад не было. Принцесса вздохнула и двинулась в сторону леса.

Она была уверена, что как только она доберётся до звезды, всё решится само собой. Это придавало ей сил. К сожалению, уверенность девушки мгновенно улетучилась, стоило ей миновать последнее здание.

До леса было совсем недалеко. Тем не менее принцесса застыла в нерешительности. Аккуратные ряды надгробий поднимались из белесой дымки. Это было городское кладбище.

Никогда прежде принцесса не бывала на кладбищах. Она читала, что люди хоронят мертвецов, но никогда не пыталась узнать подробностей, смерть пугала её. Теперь этот ужас оказался многократно усилен её сегодняшними переживаниями.

Изо всех сил стараясь перебороть страх, принцесса подошла к высоченным воротам. Белёсая дымка струилась по земле, делая кладбище ещё более жутким. Ворота оказались заперты, но щели между прутьями хватило, чтобы худощавая девушка могла протиснуться.

Оказавшись по ту сторону, принцесса медленно побрела вдоль каменных надгробий. Над ней нависало исполинское высохшее дерево. Его корявые ветви тянулись во все стороны, подобно щупальцам кракена. Девушка прибавила шагу, желая как можно скорее миновать его, но стоило ей поравняться с неестественно выгнутым стволом, как петля оплела её лодыжку и рванула вверх.

Не успела принцесса и глазом моргнуть, как оказалась подвешена на одной из ветвей ужасающего дерева. Корона не удержалась на её голове и полетела вниз. Принцесса протянула руки, чтобы поймать её, но та уже сгинула в дымке.

Осознавая весь ужас своего положения, девушка горько заплакала. Она плакала, и слёзы её срывались вниз, мерцая в свете полной луны.

Внезапно издали послышался странный звук. Сначала принцесса не услышала его, но с каждой секундой он становился громче. Возле одного из надгробий зашевелилась земля. Принцесса повернула голову, и крик ужаса застрял у неё в горле. Из земли медленно вылезла рука, за ней другая, а за ними показалась изуродованная смертью и гниением голова. Это был мертвец. Он цеплялся за надгробие и лез из земли. Неподалеку шевельнулось и опрокинулось другое надгробие.

Мертвецы один за другим покидали последнее пристанище и возвращались в мир живых. Здесь были и совсем «молодые», недавно умершие, и почти полностью сгнившие. Они отвешивали друг другу неуклюжие поклоны, махали изуродованными конечностями и щёлкали желтыми зубами.

У принцессы потемнело в глазах. Она зажала рот руками, сдерживая вопль ужаса и отчаяния. Ей повезло, мертвецы не спешили задирать головы, а всё больше таращились в землю, ища старых знакомых или осматривая новых.

Один из них уже стоял прямо под принцессой. При жизни это была девушка. Она умерла от какой-то болезни совсем недавно. Кожа её покрылась ужасными пятнами, но на лице всё ещё оставался отпечаток былой красоты. Принцесса невольно отметила, что при жизни умершая была куда красивее её.

Мёртвая девушка споткнулась и рухнула на четвереньки. Недовольно двигая челюстью, она начала шарить по земле в поисках ненавистной кочки или камня, но вместо этого обнаружила корону. Бриллианты, украшавшие её, сверкнули в лунном свете так ярко, что многие покойники повернули уродливые головы, чтобы посмотреть на это чудо. Глаза мёртвой девушки открылись так широко, что один из них вывалился и исчез в дымке. Но девушка не заметила этого. Она водрузила корону на голову и встала в полный рост, демонстрируя всё её великолепие.

— Это моя корона! — не выдержала принцесса и, качнувшись, сорвала её с головы мёртвой девушки.

Девушка неловко покачнулась и рухнула на землю. Мертвецы пришли в ярость от такой наглости. Они защёлкали зубами и начали издавать нечленораздельные звуки, выражающие крайнее недовольство. Со всех концов кладбища они потянулись к принцессе.

Дрожа от ужаса, девушка попыталась дотянуться до ближайшей ветки, чтобы забраться на дерево. Корона мешала ей, но отдавать родительский подарок мертвецам она не собиралась. Наконец, ей это удалось. Сидя на ветке, она почувствовала себя в безопасности. Принцесса попыталась освободить лодыжку от петли, но испугалась потерять равновесие и оставила эту опасную затею.

Тем временем мертвецы наступали. Окружив дерево, они тянули кривые руки, силясь достать девушку. Принцесса немного успокоилась, ведь они были внизу, а она наверху. Внезапно один мертвец упал и стоявший рядом залез на него. Видя это, мертвецы начали толкать друг друга, взбираясь по трупам товарищей всё выше и выше.

Принцесса попыталась подняться на верхушку дерева, но веревка, крепко обвившая её ногу, не позволяла. Один из мертвецов дотянулся до веревки и начал стягивать её вниз. Принцесса закричала, но некому было прийти ей на помощь. Дрожащими пальцами она опять попыталась освободиться. Это ей удалась, петля спала, но принцесса, качнувшись назад, рухнула вниз.

Упав с такой высоты, она непременно сломала бы шею, но куча шевелящихся мёртвых тел смягчила падение. Не медля ни секунды, принцесса бросилась бежать. Мертвецы потрусили за ней.

Внезапно девушка ощутила, что проваливается вниз. Возле одного из надгробий осталась яма, и принцесса угодила прямиком туда. Тщетно цепляясь за могильный камень, она пыталась вырваться, но проваливалась всё глубже и глубже.

Внезапно цепкие руки схватили её за запястья и рванули вверх. Мертвецы не собирались отпускать её так просто. Комья земли застряли у неё в волосах и остались на платье грязными пятнами, но это волновало её меньше всего. Над ней нависло множество уродливых, скрюченных фигур. Они щёлкали зубами и тянули к ней руки. Принцесса зажмурилась и приготовилась к смерти.

— А ну хватит дебоширить!

Мертвецы замерли и начали отступать. Принцесса приоткрыла один глаз. Из глубины кладбища шёл человек. Ей он показался настоящим гигантом. Сажень росту и почти столько же в плечах. Косматая борода скрывала половину лица. В огромных ручищах незнакомец держал увесистую лопату.

— Я кому сказал! — пробасил он и грязно выругался.

Замешкавшийся мертвец оказался у него на дороге, и мужчина лёгким движением руки отправил его в полёт. Другие начали спешно отступать. Смотритель кладбища, а это был именно он, пригрозил им кулаком, и мёртвые в ужасе рванулись к своим могилам.

Исполинская фигура нависла над принцессой.

— Спасибо, — пролепетала она.

— Да не за что, — улыбнулся великан, — а теперь давай домой, детка.

Принцесса поднялась. Бородач поправил могильный камень.

— Не серчай на них, — пробасил смотритель — Они всегда так с новичками. Ты ведь недавно здесь?

— Что? — принцесса застыла на месте.

— Когда схоронили спрашиваю?

— Но я не…

Принцесса попятилась назад. Смотритель нахмурился.

— Ты это, — проговорил он, поднимая лопату, — не дури. Давай обратно в землицу и баиньки.

— Но я живая.

Смотритель выругался.

— Вечно с вами новенькими так.

Он махнул лопатой, но принцесса увернулась и бросилась бежать. Смотритель сплюнул и двинулся за ней. Принцесса с ужасом осознала происходящее. Вся в земле, бледная кожа, осунувшееся лицо, одета не по погоде, всё указывало на то, что она «местная». От этого ей становилось вдвойне страшно. Перед глазами предстала ужасная картина, как этот великан, толком не разобравшись, закапывает её заживо. Эта мысль заставляла её бежать ещё быстрее.

Она бросила взгляд назад. Смотритель не спешил. Он мерно шел, периодически останавливаясь, чтобы поправить надгробие или пригрозить очередному мертвецу. Выход с кладбища был совсем рядом. Возле него росло точно такое же дерево, как и с другой стороны. В голове принцессы мелькнула мысль, но остановиться она не успела. Петля оплела её лодыжку и потащила вверх. Единственное, что она успела сделать, это изо всех сил схватиться за корону и не потерять её.

Конец ознакомительного фрагмента.