Альмод

Александр Булаев, 2023

Действие романа Альмод разворачивается в вымышленном мире. Главный герой романа – молодой принц Горт Альмод, отличающийся невероятной физической силой, распутным нравом и чрезмерным юношеским легкомыслием. Отец Горта, король Гарольд Альмод, отправляет его на войну с оборотнями, вырвавшимися из Черного леса, но, из-за своего распутного нрава, молодой принц на половине пути чуть не развязывает гражданскую войну.Медленно, но верно идя к своей цели, под тяжестью ужасов войны и навязанной ему женитьбы, главный герой взрослеет, переосмысляет жизненные принципы и ценности.Характерной особенностью книги является то, что читатель узнает о мыслях, чувствах и переживаниях главного героя через проекцию его сновидений.

Глава 4

Почти каждый пятый воин в отряде Горта либо умирал, либо уже был мертв. Хоть северяне и продолжали ликовать от первой победы, принц понемногу отходил от пыла сражения и начинал осознавать произошедшее.

— Таким образом мы далеко не продвинемся. — Подумал он, осматривая тела своих воинов.

— Ваше Величество, милорд! — Спрыгнув с коня, принялся вопить воин, прискакавший со стороны конюшен. — Лошади, они растерзаны, а те, что выжали, убежали на восток, к пруду. Остальные из нашего отряда поскакали на их поиски.

Горт скорчил гримасу, сжал губы в узкую линию, всем видом показывая свое раздражение ситуацией. Затем принц запустил пятерню в свои слипшиеся от крови длинные волосы и потер голову. Он слишком устал, чтобы что-то на это ответить. Ему нужно было срочно захотелось выпить, и желательно меда, чтобы взбодриться. Нужно было передохнуть, отдышаться, чтобы пробудить в своих людях оставшиеся, скрытые силы и побудить их к славным ратным подвигам. Сейчас это было бы как нельзя кстати.

— А что с провиантом? — Угнетенным голосом спросил Горт.

— Все цело милорд. Сухари, копченое мясо, соленое сало. Вино и мед тоже не тронуты, пострадали лишь лошади. В лучшем случае половине воинов придется идти пешими.

— Когда найдут оставшихся лошадей, сразу доложи мне.

— Понял, милорд.

— А после этого отправляйся в цитадели. Разузнай последние новости у лорда Дьярви, особенно расспроси про успехи сира Альрика и сира Асбьерна. Если прибудешь первым, то не покидай цитаделей, пока не получишь новостей от них. Мы заночуем здесь, а с утра направимся в Аудгейер, найдешь нас там. Возьми себе еще двоих воинов для защиты.

Горту было всего восемнадцать, но его плечи ломили, ноги гудели, а глаза закрывались. Он воткнул меч в замерзшую землю рядом с собой, тут же кинул топор. Расстегнув латы, он скинул и их. Оставшись в одной кольчуге и рубашке из грубой кожи. Принц припал спиной к стене дома под выбитым окном с оторванной ставней. Он сидел в сугробе, наблюдая, как его воины перетаскивают тела, кого в братскую могилу, а кого кидая прямо в костер, который разгорался с каждым трупом все ярче и ярче. Тридцать четыре, столько оборотней насчитал Горт. Тут подошли оставшиеся отряды, которых принц направил в другие части поселка. Теперь пятьдесят один, пятьдесят один оборотень.

— Два года назад, я отбывал здесь ссылку и за три года видел всего двенадцать тварей, а убил и того меньше, но, чтобы пол сотни в одном поселке. Такого я еще не видел. Сколько же их в Черном лесу? — Проговорил тридцатилетний северянин с копьем на плече.

— Я слышал, что, когда король Гарольд по молодости сжигал Черный лес, тысяча тварей вырвалась оттуда. — Ответил бородатый воин, огрубелым голосом.

Горт лежал у стенки с закрытыми глазами, будто спящий, но все прекрасно слышал, и даже более, он и сам разделял их опасения.

— А что, если оборотней и вправду тысячи? Одна такая тварь может растерзать целую деревню. Мало какой воин выстоит один на один с этим зверем. Нужно написать письмо. — С этой мыслью Горт поднялся и подозвал воина с копьем на плече, кто больше всех напускал страху на окруживших его зевак.

— Принеси мне еды, меда выпить побольше, еще принеси два листа пергамента и чернила.

Минут через двадцать у принца было все необходимое, и он решил расположиться в небольшом доме, под окнами которого отдыхал, слушая россказни воина с копьем.

Стены дома были выпачканы засохшей кровью, по полу от спальни до входной двери тянулся кровавый след.

— Отсюда выволокли тело, прямо из постели. Бедолага. — Вслух произнес Горт.

Утвари как таковой не было, глиняная посуда и та была разбита, в углу была сложена маленькая печка. А в спальне соломенная лежанка на досках. Из-за низкого потолка Горту пришлось передвигаться по дому в полусогнутой позе. Найдя в дровянике пень, он, за не имением выбора, приспособил под свой стул. Расправил пергамент и, макая заостренную палочку в чернила, принялся вычерчивать слова на бумаге.

«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня великого разлома

Лорд Дьярви, сир Альрик, мной отбит Солвейг, состоялся ожесточенный бой с оборотнями. Были убиты полсотни зверей, остальные бежали, со своей стороны также понес потери.

Звери демонстрируют коварство, и некое подобие тактики боя. В целях экономии живой силы передвигаться и вступать в бой малыми группами запрещаю.

Оборотни, захватив селение, устроили подобие гнезда или логова, запасали человеческое мясо подобно тому, как мы запасаем на зиму мясо скота.

Теперь можете высылать в поселок селян. Обязательно выделите хотя полсотни воинов для защиты поселка.

Выдвигаюсь к Аудгейеру.

Принц Северного королевства, сир Горт Альмод.»

Горт развернул другой лист, вновь обмакнул острие палочки в чернила, и принялся за новое письмо.

«Двадцать седьмой день одиннадцатой полной луны 2349 года со дня великого разлома

Дорогой отец и король всего Северного королевства, в своем письме лорд Дьярви сильно приуменьшил бедствие, сразившее нашу страну.

Не осталось ни одного уцелевшего поселка на всем востоке, а цитадели подвергаются постоянным нападениям, силы защитников на исходе.

Боюсь, что даже нашего войска не хватит, чтобы совладать с этой напастью.

Их сотни, отец, а может и тысячи.

Мне удалось отвоевать Солвейг. Продвигаюсь дальше на восток. Необходимо направить ко мне…»

Горт взял письмо и разорвал его на четыре части.

— Это всего лишь волки, не я их должен бояться, а они меня. Просить и унижаться перед отцом, что мне не хватает сил обуздать волчье племя, не буду. Чтобы потом Рольф усмехался мне в лицо, и всем говорил о моей беспомощности, чтобы отец разочаровался во мне. Нет. Я достоин своего отца и на голову выше своего брата в ратном деле. Сколько бы их не было, среди них нет ни одной нечистой твари, которая смогла бы сломить дух и волю северян. Сотни лет мы боремся за эту, проклятую духами, земли. Это мое время, мой час, мой шанс доказать отцу и брату, что я достоин носить имя Альмодов.

Горт прожевал кусок вяленого мяса, допил мех с вином и вышел из дома. Навстречу ему уже бежал посыльный.

— Восемьдесят, милорд. Восемьдесят лошадей, и еще три, которые поедут со мной в цитадели.

— Доставь это лорду Дьярви лично в руки. — Горт вручил всаднику свернутое в трубочку письмо.

— Воины! — Взревел Горт.

— Доедайте ужин и седлайте коней, мы выдвигаемся к Аудгейеру. Тридцать добровольцев останутся здесь для встречи селян и будущего гарнизона поселка, затем они присоединятся к нам в дороге. Ну что? Найдутся среди вас добровольцы для конвойного отряда?

Солнце садилось, и начинал идти снег. Люди от неожиданного приказа растерялись и не знали, что делать. Многие еще не успели отойти от похорон своих товарищей. Но громогласные речи Горта привели людей в чувства. В его голосе был тон повелительный, королевский. По одному люди начали вызываться добровольцами и подходить к своему командиру. После он распределил уцелевших лошадей. Первыми обеспечили конями конвойный отряд, затем наиболее опытных всадников, сам принц предпочел пойти пешком.

Собрав провиант и оседлав лошадей, воины выдвинулись в поход для освобождения очередного поселка.

Пройдя вниз по течению Вейга, отряд Горта прибыл в небольшую рыбацкую деревеньку, она не была отмечена на карте, которую дал принцу лорд Дьярви. Уже темнело, и Горт послал вперед всадников, чтобы осмотреться. Воины галопом промчались по узким улицам деревни. В ней было всего с десяток домов, на берегу все еще остались рыбацкие сети. Остальные солдаты во главе с Гортом прошли по улицам, вламываясь в дома, но, никого не было. Эта деревня была опустошена оборотнями, как и многие другие поселки.

— Нет! Она лишь маленькое дитя! Оставьте ее! — Раздавалось чье-то рыдание в конце улицы.

Добежав до всадников, Горт увидел, что трое его гвардейцев пытаются удержать пожилого мужчину, сильно исхудавшего и уже лысеющего.

— Она всего лишь маленькое дитя! — Упав на колени, взмолился старик.

Другой гвардеец отрывал девочку в окровавленных простынях от рук женщины, по-видимому, ее матери. На вид ей было не больше тридцати. Девочка, светловолосая, крошечными ручками цеплялась за подол матери. Она изловчилась и вырвалась из рук гвардейца, простынь сползла с ее тела на снег, обнажив ее. И тут Горт увидел на ручке у малютки следы зубов. Рана уже почти затянулась, но все еще кровоточила.

— Она оборотень, поэтому гвардеец и отнимал ее у родителей. — Понял принц.

— Оставьте их! — Приказал Горт.

Воины отпустили несчастных. Отец принялся обнимать и целовать дочку.

— Спасибо Вам, сир. Спасибо. Она еще дитя, она ни в чем не виновата! — Будто бы что-то пытаясь доказать Горту, восклицал старик.

— Она станет волком, нельзя ее оставлять, милорд. — Вмешался один из гвардейцев.

— Простите меня, но быстрая смерть для вашей дочери будет избавлением от проклятия, это лучше, чем то, что ее ждет. — Положив на плечо старого рыбака свою руку, сказал Горт.

— Она не проклята, сир. — Спокойным голосом, ответил старик.

— Милорд, луна.

Горт взглянул на небо, он уже и не заметил, как наступила ночь. И вот из-за густых облаков едва пробивался свет звезд, а из плотной тучи плавно выплывала луна. Сегодня было полнолуние. Лунный свет озарил лицо девочки, ее голубенькие глазки заблестели яркими желтыми бликами.

Всхлипывание девочки сменилось плачем, гвардейцы не отрывали взгляда от малышки, а руки держали на рукоятях мечей.

Тем временем плач сменился криком. Она вырвалась из рук отца. Горт еще прежде не видел обращения. Зубы ее начали выпадать, а из окровавленных десен полезли клыки, маленькие клыки, как у волчонка. Глаза поменяли цвет на ярко-желтый, когти, вырвавшиеся из фаланг пальцев, выдавили ногти. Горт услышал хруст костей, все тело девочки менялось и перестраивалось. Лицо начало вытягиваться и приняло форму собачьей морды. Крик перестал быть человеческим, а стал звериным рыком. Горт сделал взмах топором, собираясь прекратить муки девчонки. Но перед ним выросла тощая фигура ее отца.

— Нет! — Взревел он.

Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей крик или рычание зверя.

— Уйди старик.

Горт схватил свободной рукой дряхлого старика за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону. Но в ответ на его усилие старик, как вкопанный, остался стоять на своих двоих.

Он откинул руку принца, и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел.

–Арррхааа!

Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался на теле рыбака под напором мышц, освободившихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад и старик на мгновение, потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. Это уже был не немощный старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться в сторону и избежал участи быть разорванным, что не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина как игрушку и быстрым движением оторвал ему голову. Три воина, которых он некогда просил пощадить его дитя, вонзили серебряные клинки в его покрытое черной шерстью тело. Падая на колени и уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последний вздох.

Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, который выбил топор у него из рук, а тот же немощный старик, стоявший на коленях несколько мгновений назад.

— Дочь! — Вскрикнул гвардеец.

Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.

— Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки. — Скомандовал принц.

Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся, выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться.

— Я еще никогда такого не видел.

— Пять лет прослужил в цитаделях, но, чтобы зверь назад в человека превратился после смерти, это что-то новенькое.

— Это потому, что он умер в свое первое полнолуние.

— Да, точно.

— Вот, поймаем мать с девчонкой и убедимся.

Потихоньку разговоры стихли и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а на утро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру деревни и дозорных.

Через час, когда Горт уже собирался спать, прискакали всадники. Сначала одни с побережья, потом другие с долины, оборотней видно не было. Только потом прискакали воины, которые прочесывали лес. Они высыпали перед Гортом содержимое мешка, который вез один из всадников. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой, запуганной девочки.

— Сожгите их. — С явным равнодушием в голосе приказал он.

Принц уже погружался в сон. Комнату освещал лишь лунный свет. От лежака пахло сухой травой, а от плаща под головой так и отдавало волчьим запахом. Горт снял с шеи плетеную веревочку с завязанным черным когтем, поднес ее под лунный свет. Внимательно осмотрев свой трофей, Горт положил его на пол, рядом со своим лежаком, и заснул.

Луч солнца падал через разбитое стекло прямо на лицо Горта. Он открыл глаза, надел на шею свой трофей и вышел к воинам.

— Ты. Да, ты. — Обратился Горт к молодому рыжеволосому и бледнокожему солдату, стоящему в дозоре.

— Как тебя зовут, воин.

— Брун, милорд. — Робко ответил солдат.

— Назначаю тебя приказчиком, Брун.

— Милорд, благодарю Вас. — С восторгом ответил паренек, двадцати трех лет от роду.

— Поднимай войска, вели всем готовиться к отъезду.

Горт не успел еще закончить речь, как паренек уже принялся будить спящих бойцов. А принц съел пару сухарей из своих запасов и начал собираться в поход. Он облачился в доспехи, повязал плащ и, со своим оружием в руках, вышел из рыбацкого домика на берегу.

Вскоре и войска были готовы выдвинуться. Горт торопил всех, заставляя быстрее двигать ногами. Путь отряда лежал через дубовую рощу, где, вероятнее всего, прятались оборотни, поэтому принц приказал всем быть наготове и внимательно смотреть по сторонам.

Среди высоких сугробов возвышались, могучие, голые деревья. Снега было чуть ли не покалено воинам, поэтому войско шло медленно, но Горт не переставал всех подгонять. Он уверенно шел в шагах десяти впереди войска, пока не почуял нотки волчьего запаха..

— Проклятый плащ. — Выпалил принц, остановившись и принюхавшись, после чего продолжил движение.

Только хруст снега под ногами нарушал полную тишину, в которой двигалось войско.

— Льет пропал. — раздалось где-то в конце войска.

— Льет пропал, Льет пропал. — доносилось все громче до ушей Горта.

— Началось. Построиться! — Скомандовал Горт.

— Построиться! — Дублировал Брун.

Пешие воины выстроились в плотное кольцо, выставив вперед стену копий, в центре разместились лучники, готовые прикрыть соратников. Горт медленно двигался спиной в сторону кольца своих воинов. Немногочисленные всадники медленно двигались по кругу, прокладывая себе путь сквозь высокие сугробы через неплотно растущие деревья, в попытке выследить оборотней.

Всадники, проскакав весь периметр, никого не обнаружили, следов Льета также не было. Горт махнул рукой, и войска, перестроились в походную колонну.

Не прошли они и десяти метров, как где-то над их головами раздался зловещий вой. Принц поднял голову, осматриваясь. Используя сплетения веток, на каждом дереве вокруг них скрывались оборотни.

— Западня. — Не успел Горт выкрикнуть, как с дерева перед всадниками в снег упало тело пропавшего солдата.

Лошади заржали и начали вставать на дыбы. А с деревьев на них кинулись волки.

— Построиться! — Взревел Горт.

Но было уже поздно, твари словно градом рухнули на головы северян. Завязался бой, а звери все сыпались с деревьев. Горт рубанул одного мечом, другому пробил череп топором.

— Построиться! — Крикнул, Горт, и его громогласный голос разнесся эхом по всей роще.

— Войска, отбиваясь, в спешке начали двигаться на встречу друг другу, сжимаясь в кольцо.

— Всадники ко мне! Коня мне. — Продолжал кричать Горт.

Конные воины ринулись навстречу принцу, прорубая дорогу через стаю волков. Те, кого волки сбивали с лошадей, продолжали бой пешими, отходя в сторону кольца, уже выстроенного воинами. Всадники построились квадратом по левую руку от принца, кто-то подвел ему коня. Горт заправив за спину топор, запрыгнул на лошадь.

— Вперед! За мной! — Принц поднял коня на дыбы и указал в сторону серого пятна волков, безуспешно пытавшихся прорвать плотный строй солдат.

Волна за волной волки накидывались на выставленные щиты. Первые ряды с большими каплевидными щитами останавливали стремительный натиск зверей, вторые кололи копьями и рубили их мечами, через головы своих товарищей.

Раздался очередной вой, и оборотни все как один отхлынули от окапавшихся бойцов. Они помчались в сторону несущихся на них всадников.

— Убьем их! — Раздался голос приказчика.

И кольцо разошлось в разные стороны, единым потоком хлынув на убегающих от них оборотней. Зажатые между конницей Горта, и копьями пеших воинов оборотни метались из стороны в сторону, кидаясь то на одного, то на другого, и гибли. Горт пронесся, не останавливаясь, через всю толщу врага, на скаку срубая одну голову за другой. Снег побагровел от пролитой крови.

Оставшиеся в живых волки выбегали из леса, преследуемые разъяренными северянами. Горт гнал волков, до самого Аудгейера. Поселок также был пуст, волки скрылись в узеньких улочках среди множества домов.

— Дождемся остальных, потом истребим каждого волка в стенах этого городка, а затем убьем каждого оборотня на всем востоке вплоть до Черного леса! — Огласил Горт, развернувшись к своим товарищам, опьяненным очередной победой.