Проданная душа. Сборник повестей

Алекс Сайлент

Сборник состоит из пяти повестей, объединённых темой духовного поиска в современном мире. Через призму фантастических образов явлены проблемы отчуждения, разочарования, одиночества и борьбы, близкие подавляющему большинству людей.

День Первый

Он лениво раздвинул занавески на своём единственном окне, и солнечный свет ослепил на мгновение его слезящиеся после ночного сна глаза. Ему не хотелось смотреть в окно, уличный пейзаж уже давно не вызывал в нём никаких эмоций, кроме раздражения, и это утро ничем не отличалось от всех предыдущих. Очередная депрессия затянулась даже слишком сильно, он и сам это понимал — вот уже несколько недель подряд он не чувствовал ничего похожего на радость или удовольствие от жизни, которая, как казалось, с каждым днём тяготила его всё сильнее. Он с привычным отвращением осмотрел свою маленькую комнату, в которой прожил вот уже несколько лет и которую он ненавидел в первую очередь не из-за крошечной площади, а из-за того, что за эту крошечную площадь ему приходилось отдавать хозяину общежития почти всю свою зарплату. В ней свободно умещалась лишь кровать, которая смотрелась достаточно большой на фоне всего остального, а рядом с ней стоял небольшой столик, который был завален тетрадями и исписанными листами бумаги. Практически как и всегда, в комнате царил жуткий беспорядок, часть одежды валялась в углу комнаты, а часть была в прямом смысле разбросана по комнате, также на полу были видны скомканные обёртки и листы бумаги. На единственном стуле висела его повседневная одежда, которую он поспешил надеть, понимая, что, как и всегда, опаздывает и что уже пора торопиться. На краю стола стоял электрический чайник, который был предусмотрительно наполнен водой вчерашним вечером, чтобы не тратить время с утра на поход до общей кухни, где вполне могли находиться люди, с которыми он совсем не хотел встречаться и разговаривать. Кружка горячего чая помогла ему хоть немного собраться с мыслями и найти в себе силы для того, чтобы продолжить подготовку к очередному ненавистному дню, большую часть которого он должен провести на работе. Он пододвинул стул вплотную к столу и наконец-то присел, чтобы спокойно допить чай и включить ноутбук, который вновь провёл ночь на полу, но сейчас для него было расчищено место на столе, которое он тут же занял. Невооружённым глазом было видно, что возраст ноутбука уже весьма солидный, и поэтому он работал не без проблем, но самое главное, что с него по-прежнему можно было выйти в интернет, который здесь был практически бесплатным.

Он с трудом сдерживался, чтобы вновь не сорваться, пока стартовая страница отказывалась запуститься, и в этот момент где-то неподалёку раздался страшной силы шум, нараставший несколько секунд, а после этого так же быстро затихнувший. Взлёт первого на сегодня космического корабля, который отправился бороздить просторы открытого космоса, не вызвал в нём никаких эмоций, и лишь головная боль немного усилилась. Он уже давно привык к этому жуткому звуку, слышать который ему приходилось каждый день и далеко не один раз. Космические рейсы в последние годы стали обыденностью, и по всему миру стали появляться такие небольшие городки, сердцем которых являлся гигантский космодром, с которого взлетали десятки космических кораблей самых разных земных корпораций, — они специально строились далеко от больших городов из-за уровня производимого шума. Здесь же корабли садились и разгружались, после чего самые разнообразные товары развозились на продажу во все части света. К этому сложно было привыкнуть, но жителей должно было успокаивать то, что им повезло гораздо больше, чем тем, кто только начинал продвигаться в этом сложном деле, — нынешние технологии делали жизнь гораздо более комфортной в таких городах, потому что двигатели стали работать гораздо тише, почти как двигатели обычных самолётов. Весьма символично, что именно в эту минуту он увидел на одном из новостных сайтов очередную статью, посвящённую тому, что именно в этом 2061 году празднуется пятидесятилетний юбилей с того дня, когда в Италии был проведён исторический эксперимент, который, пусть и не был подтверждён, но зато взбудоражил мировую общественность и направил силы исследователей на то, чтобы опровергнуть общепризнанный постулат физики двадцатого века о том, что превысить скорость света невозможно. И через несколько десятилетий был изобретён двигатель, работающий на нейтрино, который позволял развивать скорость выше скорости света, причём она шла по нарастающей с каждым днём, пока корабль продолжал свой путь.

Но даже эта скорость не могла сделать космические путешествия по-настоящему быстрыми, о чём когда-то мечтали люди. Путь даже до ближайших звёздных систем занимал несколько лет, следовательно столь же долгим был и обратный путь, поэтому первых космических путешественников провожали буквально со слезами на глазах, толком не веря в то, что они могут вернуться. Они казались абсолютно отчаянными людьми, которые не побоялись рискнуть всем ради прогресса науки и всего человечества, ну и, конечно же, ради денег. Но у них всё получилось — они смогли не только вернуться, но и найти на просторах космоса новые планеты, которые в дальнейшем начали исследовать. Теперь же подобные путешественники уже не казались сумасшедшими авантюристами, наоборот, это стало почётно, они считались героями, готовыми пожертвовать как минимум семью годами жизни ради благородных целей. Хотя с другой стороны этот жизненный отрезок уже не казался таким большим, как это было в самом начале эпохи исследования космоса, ведь средний возраст землян продолжал расти и люди, приблизившиеся к столетнему юбилею, уже никого не могли удивить. Поэтому их вполне можно было понять — благодаря одному семилетнему рейсу они могли обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь, которая вполне могла продолжаться ещё очень долго.

Но гораздо сильнее его внимание привлекла другая статья под названием «Очередные загадочные жертвы». Он сразу понял, о чём идёт речь. За последние недели подобные сообщения стали появляться всё чаще, и журналисты мастерски раскручивали новую сенсацию, которая постепенно начинала занимать умы всё большего числа людей по всему миру. Несколько месяцев назад в лесу неподалёку от одного из таких же небольших городов где-то в Европе, куда прибывали грузы с ближайших звёздных систем, был обнаружен человек без сознания, который ещё долго продолжал жить, но в сознание он так и не пришёл, хотя было абсолютно непонятно, что с ним произошло и что является причиной этой своеобразной комы, которая в конце концов привела к смерти. Это был молодой парень, абсолютно здоровый, никогда и ни на что не жаловавшийся, на его теле не было никаких увечий, и создавалось впечатление, что он просто уснул и не проснулся, зачем-то перед этим удалившись в лес. Но это ещё не самое удивительное — уже через несколько дней эта история повторилась, но только в другой части мира. И вновь абсолютно здоровый человек внезапно исчезает, и через некоторое время его находят в лесу, живого, но как будто уснувшего, и, несмотря на многочисленные попытки, медикам так и не удалось оживить его — через неделю он умер. Ещё через несколько недель число случаев пошло на десятки, и с каждым днём их становилось всё больше — люди в разных частях света, абсолютно не связанные друг с другом, разного пола, возраста, разного социального положения, оставляли свои семьи, просто исчезали, и находили их вдали от города, и ни один врач не мог объяснить, что же с ними происходит и что их объединяет. Уже всерьёз пошли разговоры о том, чтобы дать название этой загадочной болезни, которая не была похожа ни на одну другую, — уже давно человечество так сильно не пугала новая неведомая болезнь, жертвой которой мог стать абсолютно любой человек, даже не заметив этого. Кто-то даже поговаривал о том, что это самая настоящая божья кара, сравнивая её с чумой. И вот сейчас он видит перед собой очередную статью, посвящённую этой болезни, изучает фотографии очередного несчастного, пытаясь найти этому хоть какое-то разумное объяснение, но вновь это кажется невыполнимой задачей, тем более что и времени на лишние размышления не осталось.

Он выключил ноутбук и уже собрался идти, но в этот момент его взгляд привлекла перевёрнутая рамка с фотографией, лежавшая так, что самой фотографии не было видно. Она была едва заметна среди того ужасного беспорядка, что царил на столе, и поэтому он даже на мгновение испугался, не обнаружив её сразу на своём месте. Он осторожно протянул руку, чтобы взять её и поставить правильно, но в последний момент почему-то остановился, буквально отдёрнул руку, тут же поднялся со своего места и продолжил подготовку к рабочему дню, как будто только сейчас вспомнил, что опаздывает. И буквально через минуту, собрав в свою небольшую сумку всё необходимое, что должно было пригодиться по ходу длинного и напряжённого дня, он поспешил на выход. Заперев комнату, он осмотрелся по сторонам и порадовался тому, что вокруг никого не было, а значит, нет необходимости ни с кем любезничать. Он быстро прошёл по коридору до лестницы и ещё быстрее спустился по ней со своего третьего этажа на первый, после чего оставалось только покинуть здание через главный выход.

Его общежитие было самым дешёвым в городе, но из-за большого притока новых жителей, которые надеялись найти здесь хоть какую-то работу, цены на проживание в нём всё равно были сильно завышены. Переселенцев можно было понять, ведь строительство нового города означало необходимость рабочей силы, которая в больших городах была уже практически не нужна, ведь почти все профессии заменили машины, даже в сфере услуг. Но в подобных городках должно было пройти определённое время, пока проводилось масштабное внедрение машин во все сферы жизнедеятельности. Зачастую на это уходило много лет, в том числе и потому, что люди просто начинали противиться данному прогрессу, ведь он означал, что у них в очередной раз отнимают работу. Этот городок, построенный усилиями нескольких российских корпораций среди сибирской тайги к северо-востоку от Красноярска, официально назывался «Сибирь-24». И почти за десять лет своего существования он успел заметно разрастись — его население составляло уже почти тридцать тысяч человек, что достаточно много для подобных специализированных городов. Нельзя сказать, что все эти люди действительно смогли найти здесь лучшую долю и хоть какую-то работу, но всё же она здесь была, и практически вся она была так или иначе связана с городским космодромом, куда и спешил малоприметный парень, которому на вид было чуть меньше тридцати. Он был среднего роста, худощавого телосложения, его одежда и причёска казались самыми обычными, и ничего по-настоящему примечательного в его внешности не было — он был одним из тех, на кого, пройдя мимо по улице, вы вряд ли обратите хоть какое-то внимание. Он лениво осматривался по сторонам, пытаясь в какие-то моменты, особенно когда дорога вокруг него была пуста и впереди не было видно ненавистных прохожих, хоть немного порадоваться красоте природы, что у него прекрасно получалось ещё несколько лет назад, но сейчас у него не было никаких сил для этого и подобные мысли раз за разом вызывали в нём лишь раздражение. Начавшийся день был солнечным и тёплым, что было большим подарком для жителей сибирского края в этот сентябрьский день, ведь уже совсем скоро ожидались первые морозы, но сейчас пейзаж был практически летним.

На дорогу от общежития до космодрома уходило чуть больше десяти минут, ещё несколько минут требовалось на то, чтобы дойти до нужного здания, и по мере приближения к нему начинал нарастать шум, неизбежно порождавшийся двигателями кораблей и всей суетой, творящейся вокруг, а даже в этот ранний час космодром был заполнен самыми разными людьми. Многочисленные техники и грузчики перемещалось то туда, то сюда, торговцы приезжали заключать сделки и вести переговоры, мимо медленно проезжали огромные грузовики, наполненные всевозможными экзотическими товарами с других планет. Взволнованно осматриваясь по сторонам, мечтая хоть как-то спастись от этой суеты и этого шума, он вдруг почувствовал, что головная боль вновь усилилась, — это был плохой знак, ведь практика показывала, что ослабить её мог только крепкий сон, до которого было ещё очень далеко. Он прекрасно понимал, что воздух вокруг этого места, отягощённый огромным количеством вредных веществ, и постоянный шум, который сопровождал весь его день, были не единственными причинами его страшной головной боли. Он уже давно заметил, что она имеет загадочное свойство усиливаться как раз в наиболее депрессивные периоды его жизни, а сейчас был именно такой период — когда кажется, что уже абсолютно ничто не в силах помочь справиться с этой бесконечной, как сама Вселенная, тоской. Настроение никак не могло улучшиться и в это утро, ведь он в очередной раз опоздал на традиционные для себя несколько минут. В результате чего пришлось оправдываться и вновь ссылаться на неправильно идущие часы и немного не рассчитанную по времени подготовку.

Он быстро переоделся и вскоре присоединился к остальным грузчикам, которые уже начали разгрузку первого корабля, приземлившегося буквально десять минут назад. Даже у привыкших к виду этих немыслимо огромных кораблей, просто обойти один из которых, как казалось, нужен был целый день, каждый раз захватывало дух. И казалось невероятным, что такая махина вообще может подняться в воздух, не говоря уже о том, чтобы путешествовать по космосу с растущей скоростью, как будто по закону инерции. Грузовой отсек корабля был привычно заполнен сотнями контейнеров разного размера, разной прочности, сделанных из разных материалов. Для того, чтобы собрать такое количество ценных находок зачастую требовался ни один месяц даже для нескольких десятков специально обученных космонавтов, которые могли работать практически в любых условиях. Но понятно, что на фоне многолетнего пути по бескрайнему и тёмному космосу те месяцы, проведённые на достигнутых планетах, казались самой прекрасной и самой интересной частью этого отчаянного путешествия, и они буквально пролетали, пусть даже практически все обнаруженные планеты были такими же безжизненными и невзрачными, как наш Марс или Меркурий. Но были и гораздо более интересные открытия — на каких-то планетах уже во всю была налажена добыча полезных ископаемых, которые по своим свойствам и по своей полезности даже и не снились землянам. Но самое главное открытие это, конечно же, жизнь. Пусть, как правило, в зачаточной форме, лишь на уровне одноклеточных, но главное, что это были живые существа, при этом состоящие из иных наборов химических элементов и подчиняющиеся другим законам, но это в любом случае означало то, что мы действительно не одиноки во Вселенной. Даже за самых крошечных представителей других миров учёные и миллиардеры со всех стран были готовы выложить целое состояние, поэтому именно живые организмы ценились выше всего и на них велась самая настоящая охота. Большинство из этих организмом не могло жить в земных условиях, и они погибали в первую же минуту, как только оказывались в земной атмосфере, но это не останавливало богатых коллекционеров, которые вели причудливые споры о том, какие немыслимые формы может принять жизнь в других звёздных системах. По большей части данные фантазии были весьма бредовыми, но с другой стороны иногда учёным действительно попадались удивительные химические соединения, которые проявляли свойства живых существ, хотя с традиционной точки зрения они не могли быть таковыми. Всё это заставило задуматься о том, что вопросы о том, где проходит граница между живым и неживым и что же тогда есть сама жизнь, ещё далеко не решены, и ответы не могут быть однозначными. Даже для той планетой, которая была обнаружена совсем недавно и которая очень сильно напоминала Землю. И после того, как с неё начали привозить растения, которые практически не отличались от земных, поползли слухи о том, что эта планета даже пригодна для жизни и что уже сейчас можно начинать масштабное переселение, но дальнейшие исследования показали, что всё-таки атмосфера этой планеты непригодна для человека. Хотя слухи продолжали ходить, и поговаривали даже о том, что данные результаты являются враньём и что всё это является правительственным заговором с целью скрыть существование подобных планет. Что тут можно сказать? Люди во все времена любили теории заговора.

Но грузчиков, которые имели возможность практически прикоснуться к этим уникальным товарам, наполнявшим огромные контейнеры, во время работы мало интересовали подобные философские размышления. Правильнее было бы сказать, что они просто ненавидели эти космические путешествия, открытия и всё, что с ними связано. Конечно, в помощь грузчикам было множество машин, которые помогали передвигать тяжести и перевозить их на склад, но всё равно это было крайне изнурительная и затратная по времени работа. Поэтому не удивительно, что он ненавидел её всем сердцем. Чтобы заработать больше, он специально выбрал самую длинную десятичасовую смену, по ходу которой в его обязанности входило не только перетаскивание грузов, но также уборка и прочая черновая работа, которая была необходима на территории космодрома. Оказаться в гораздо более почётной и высокооплачиваемой должности механика он никак не мог из-за отсутствия технического образования, о чём он жалел уже много лет. Но это далеко не единственное, о чём он жалел в эти сложнейшие часы. Например, он жалел о том, что недавно потерял наушники, и поэтому не мог слушать любимую музыку. Вместо этого ему приходилось слушать разговоры его партнёров по несчастью, а вместе с ним всегда было ещё несколько десятков таких же грузчиков, общаться с которыми он не имел никакого желания, хотя почти со всеми был знаком уже не первый год. С большинством из них он даже не здоровался, демонстративно избегая любого общения, и за весь день, как правило, он произносил всего несколько слов. Не стала исключением и эта рабочая смена — в те моменты, когда все вокруг что-то оживлённо обсуждали или даже смеялись, он оставался где-то в стороне, даже не пытаясь скрыть, что ему противны эти глупые разговоры. Не удивительно, что все вокруг смотрели на него недоверчиво и даже презрительно, и зачастую старались обвинить его во всех несчастьях, творящихся вокруг, — иногда заслуженно, хотя чаще нет, но просто такова роль любого изгоя.

Очередные десять часов подошли к концу, не оставив сил даже на то, чтобы порадоваться долгожданному окончанию этого рабочего дня, к тому же впереди было ещё одно важное дело. Он переоделся и поспешил в сторону самого большого и самого красивого здания, ярко сиявшего в этот поздний час, где находились все главные офисы, в которых заседало руководство космодрома. На входе, как и всегда, стояла внушительная охрана, и для того, чтобы пройти внутрь, приходилось показывать множество документов, удостоверяющих личность, что тоже было весьма долгим и нудным процессом. Он поднялся на третий этаж, где находилась одна из бухгалтерий, — небольшой офис, в котором в это позднее время, как правило, находился всего один человек. Молодая девушка сидела за компьютером и была занята своими непосредственными обязанностями, но её заставил отвлечься приход сотрудника, лицо которого ей сразу показалось знакомым, ведь он появлялся здесь достаточно часто. Многие даже посмеивались над тем, как этот молодой и абсолютно неприметный грузчик умудряется каждый раз найти какой-нибудь повод для того, чтобы оказаться на этом самом третьем этаже, и не обязательно в бухгалтерии. Но среди сотрудников не было сомнений в том, что это неспроста и каждый раз он преследует здесь какую-то важную цель.

— Здравствуйте, я бы хотел узнать про свою зарплату. Насколько я помню, сегодня как раз день выплат, — обратился он неуверенным тоном к молодой девушке, мимолётная улыбка которой показалась ему весьма странной и почти оскорбительной.

— Что именно вы хотели узнать?

— Сколько в этом месяце я смог заработать?

— Да, ничего оригинального, всё как обычно. Напомните, пожалуйста, ваше имя.

— Алексей Самсонов.

Несколько секунд томительного ожидания, пока грузилась база данных на всех сотрудников отдела, и после этого доброжелательный женский голос объявил:

— В этом месяце ваша зарплата составила 735 ОДВ.

— Всего?! Вы же обещали мне повышение за счёт увеличения стажа, а что в итоге? Теперь я получил даже меньше, чем в прошлом месяце, и как это могло произойти?! — возмущённо проговорил Алексей, пусть морально он был готов к такому ответу, ведь понижение заработной платы коснулось практически всех его знакомых, но всё-таки он до последнего надеялся на то, что станет исключением.

— Таково распоряжение руководства, я тут абсолютно ни при чём! И не надо на меня орать! От меня здесь всё равно ничего не зависит.

— Да, вы правы, извините.

— Вот и хорошо! Вашу зарплату перечислят на карточку уже сегодня вечером, поэтому можете не волноваться.

— Да, спасибо, до свидания.

— До свидания.

С трудом, но он всё-таки сдержал обиду, которая мгновенно наполнила его и уже готова была выплеснуться наружу, торопливо развернулся и покинул кабинет. Пытаясь примириться с произошедшим, он остановился посреди коридора, и в этот момент, когда уже ни на что хорошее он не рассчитывал, перед ним появилась она — та самая причина, которая заставляла его регулярно приходить на этот третий этаж, где он мог встретиться с ней. Навстречу ему шла молодая девушка, которая была его ровесницей, но выглядела она гораздо младше своих лет — казалось, что ей только-только исполнилось двадцать. Она была погружена в свои мысли, но, увидев своего старого знакомого, как будто с трудом и немного виновато, но всё-таки улыбнулась и поспешила обратиться к нему первой, как только они подошли вплотную друг к другу и остановились посреди широкого пустующего коридора:

— Лёша, привет, давно тебя не видела. Где ты пропадал в последние дни? — устало и без особых эмоций проговорила она.

— Привет, прости меня, просто не получалось зайти. У тебя ведь, как всегда, много работы, — с трудом ответил он, как будто специально скрывая радость от встречи.

— Как и у тебя, кстати.

— Да уж, кто бы мог подумать несколько лет назад, что мы не сможем найти хотя бы минуту для того, чтобы просто поговорить?

— Нам надо обязательно исправить это, ведь я практически ничего о тебе не знаю. Не знаю, что с тобой происходит в последнее время, а ведь раньше мы всё рассказывали друг другу! Скажи, как ты поживаешь?

— Да, в общем-то, мне нечего рассказывать. Всё по-старому, та же комната, та же работа, та же скучная жизнь. Возможно, мы и перестали разговаривать, потому что в наших жизнях уже давно ничего не меняется? У меня всё то же одиночество, у тебя семейная жизнь, интересная работа, весёлые встречи с друзьями — всё по-старому.

— Поверь, они не такие весёлые, потому что среди этих друзей нет тебя.

— А что мне делать среди твоих друзей? Как на фоне всех этих богачей, хозяев жизни буду смотреться я — простой грузчик? Это же смешно.

— Для меня ты не просто грузчик, и ты это прекрасно знаешь. Если бы ты принял нашу помощь, то у тебя уже давно была бы работа, достойная тебя. А что толку от твоей гордости? Я который год вижу, как ты мучаешься, а вместе с тобой мучаюсь и я. Вспомни, ведь мы совсем не об этом мечтали тогда, пять лет назад.

— Я действительно мечтал не об этом, у меня ничего не получилось из того, что я хотел. Но этого нельзя сказать о тебе. У тебя прекрасная жизнь, у тебя всё удалось, всё, о чём ты мечтала, и даже больше, поэтому не волнуйся за меня, я сам во всём виноват. И поверь, мне не нужна помощь от тебя и от твоего дорогого мужа.

— Ты специально сказал «дорогого», чтобы меня позлить, потому что он богат? Сколько раз я просила тебя не говорить о нём в таком тоне? Ты же прекрасно знаешь, как я его люблю!

— Прости.

И ему вновь казалось, что он вечно может любоваться её прекрасными, всегда спокойными и сдержанными чертами лица. Для него она была и до сих пор оставалась самой прекрасной и доброй девушкой, которую он когда-либо встречал. В её красоте не было ничего вызывающего, что бы сразу бросалось в глаза, она была небольшого роста, всегда одевалась скромно и подчёркнуто официально, во многом так же она и разговаривала, причём абсолютно со всеми. Но, несмотря на эту простоту, почему-то ни один мужчина не мог отвести взгляд от её светлых волос, её глаз и её улыбки, которую она дарила далеко не каждому, всегда сдержанно и немного застенчиво.

В это мгновение он услышал за спиной шаги, заставившие его обернуться, и тут он испытал грандиозный шок, потому что всего в нескольких метрах от них находился её муж, являвшийся главным менеджером одного из больших отделов корпорации, которой принадлежал этот космодром, как раз того отдела, в котором и состоял Алексей. Он выглядел гораздо старше их, а дорогой и красивый костюм придавал ему ещё большую солидность. Он абсолютно спокойно прошёл мимо Алексея, бросив в его сторону лишь один брезгливый взгляд, и подойдя вплотную к своей жене, нежно обнял её и даже поцеловал в щёку, хотя, как могло показаться, в этих действиях было слишком много показной нежности. Но ещё больше её было в следующих словах:

— Дорогая, как же давно я тебя не видел.

— Всего несколько часов, у меня просто много работы, — немного раздражённо ответила она и даже слегка оттолкнула его.

— Здравствуйте, Владимир Александрович, — без особого удовольствия обратился Алексей.

— Здравствуй, Алексей, как у тебя дела?

— Нормально, вот только хотел поинтересоваться, почему мне понизили зарплату?

— Ну, понизили, как ты понимаешь, не только тебе, а всем. Просто у нашего отдела небольшой кризис.

— Кризис? Ну да, верю.

— Аня, у меня рабочий день только что закончился. Может, ты тоже забросишь все свои папки и бумажки и мы вместе поедем домой?

— Да, пожалуй, ты прав, уже пора, — после небольшой паузы ответила Анна, задумчиво отводя взгляд в сторону. — Пока, Лёша, увидимся через пару дней. Я ведь помню, что завтра у тебя выходной.

— Пока, Аня.

На этом разговор закончился и все разошлись в разные стороны. Алексей пытался ненадолго отогнать мысли о ней, но это было слишком сложно. Он максимально быстро добрался до дома, прервав свой путь лишь для того, чтобы заскочить в один из магазинов, в котором на последние оставшиеся деньги купил немного самой дешёвой еды. Он вошёл в свою комнату, включил свет и первым делом поспешил сесть за стол, на котором его взгляд вновь привлекла перевёрнутая рамка. Он немного помедлил, будто чего-то боясь, но всё-таки поставил её так, чтобы можно было хорошо рассмотреть фотографию — на ней был он, улыбающийся, радостный и на несколько лет моложе, а вместе с ним в обнимку сидела светловолосая красавица, которая тоже улыбалась, глядя в объектив, — это была Анна. И в порыве отчаянного вдохновения, которое так давно не посещало его, он схватил первый попавшийся чистый лист и буквально за несколько секунд, глядя на её улыбку, сочинил четверостишие, которое тут же записал:

Её я вижу каждый день,

И её красота не меркнет,

В ней прекрасна даже тень,

И другая никогда её не свергнет.

Это стало поводом найти стопку листов, на которых было напечатано главное поэтическое произведение всей его жизни — большая поэма, посвящённая поиску счастья в современном обществе. Он закончил её пять лет назад, её написание заняло почти три года, и это были самые вдохновенные и мечтательные годы его жизни. Он с грустной улыбкой вспоминал себя в то время — он всерьёз рассчитывал на то, что сможет что-то изменить благодаря своему творчеству, направить людей к чему-то хорошему, но в итоге то самое счастье, про которое он писал тогда и которому пытался научить, незаметно от него ускользнуло. И казалось, что его уже не вернуть. Он начал писать стихи в шестнадцать лет, и многие годы это было самое интересное и самое значимое дело, которому он посвящал время в своей жизни. Но после многочисленных безуспешных попыток хоть что-то на этом заработать и напечатать свои произведения в признанных журналах, которые были хорошей рекламой даже в это время, когда количество регулярно читающих людей продолжало стремительно снижаться, он отчаялся. И вот прошло уже несколько лет, как он забыл про свою главную мечту — стать знаменитым и признанным писателем. С каждым годом он писал всё меньше и находил в этом всё меньше смысла, и подобные минуты, когда вдохновение неожиданно посещало его и позволяло написать хотя бы одно четверостишие, казались уже настоящим чудом, следом мечтательного и наивного прошлого, которое уже не вернуть. А в настоящем была лишь эта маленькая грязная комната, ненавистная тяжёлая работа, необъяснимая злоба по отношению ко всем окружающим людям, никому ненужные стихи, на которые было потрачено столько времени и сил, и любимая девушка, которая вышла замуж за другого.

Он продолжал смотреть на фотографию, погружаясь в тёплые воспоминания, но в какой-то момент раздался стук в дверь и в комнату вошёл молодой парень, который жил в одной из таких же комнат на этом же этаже. И первым делом он дружелюбно улыбнулся и поприветствовал хозяина комнаты, который ничего не ответил и лишь раздражённо посмотрел на своего хорошего знакомого, которого он вполне мог бы назвать другом, если бы не та самая агрессия по отношению ко всем людям. Для Алексея были загадкой постоянные визиты этого странного парня, который, как казалось, был единственным, кто не замечал того презрительного равнодушия и того отвращения, что сопровождали почти любой разговор Алексея. Он приходил почти каждый вечер, иногда на пару минут, иногда на пару часов, и вёл с Алексеем беседы на всевозможные темы, хоть как-то разбавляя его столь привычное одиночество и как будто совсем не замечая колкостей в свой адрес. Он всегда оставался на удивление дружелюбным и открытым, но именно это, пожалуй, и раздражало Алексея сильнее всего.

— А ты, я посмотрю, опять сидишь перед этой фотографией? Может, ты всё-таки расскажешь, кто эта прекрасная незнакомка, которая сидит рядом с тобой?

— С чего ты взял, что я отвечу в этот раз после того, как уже тысячу раз промолчал в ответ на твою просьбу?

— Ни с чего, просто я всегда надеюсь на лучшее.

— Зря.

— А ты сегодня как обычно? Всё вновь беспросветно?

— Абсолютно.

— Именно поэтому тебе нужно отвлечься от своих тоскливых мыслей и поговорить о чём-нибудь приятном! Я могу присесть?

— Ваня, зачем тебе это надо?

— Просто мне, как всегда, очень интересно пообщаться с умным человеком на какую-нибудь умную тему. Ну так что, может, ты всё-таки не будешь лишать меня такого счастья и позволишь присесть?

Алексей посмотрел в сторону гостя с нескрываемым раздражением, но после этого молча пересел со стула на кровать, как будто не в силах спорить и бороться за что-либо, тем самым уступив Ивану его привычное место.

— Ты вспомнил про свои стихи? Написал что-то новое?

— Нет.

— Жаль.

— Почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Меня всегда это интересовало. Вспомни, сколько раз я просил тебя дать прочитать свою поэму, но ты всегда отказывал. С надеждой на лучшее я попрошу об этом и сейчас — ты дашь почитать свои стихи?

— Если ещё никто в этом мире не оценил мои стихи, то ты тем более этого не сделаешь, поэтому не стоит тратить твоё время и мои нервы.

— Я не понимаю, почему я не смогу оценить, например, твою поэму?

— Хотя бы потому, что в ней критикуется религия и людская вера в любые проявления сверхъестественного. Проще говоря, в ней я называю всех тебе подобных глупцами и трусами.

— Ладно, не будем опять затрагивать эту тему. Лучше скажи, почему ты снова не попробуешь её напечатать или хотя бы выложить в интернет? Если тебе не повезло тогда, то это не значит, что не повезёт и сейчас.

— Потому что, в отличие от тебя, я не верю в лучшее.

— Понятно.

Комнату наполнило напряжённое молчание, и Алексей уже понадеялся на то, что сегодняшняя беседа на этом закончится и Иван покинет его комнату, но его надеждам не суждено было оправдаться.

— Так может, ты всё-таки расскажешь о том, кто она? Кто эта волшебница, которая заставила тебя улыбнуться? Я даже боюсь представить, когда ты делал это в последний раз! Случайно, не в тот день, когда делали эту фотографию? — Иван был полностью готов к тому, что его шутку не оценят и на неё последует грубый выпад, но, как ни странно, этого не произошло и по какой-то необъяснимой причине Алексей всё-таки захотел ответить, как будто наконец-то оценив наглую настойчивость своего гостя.

— Хочешь знать нашу историю? Ладно, к чёрту, я всё расскажу! Так ты хотя бы на время успокоишься и не будешь меня доставать, пока не придумаешь что-нибудь новое! Слушай! Мы знакомы уже очень много лет, почти десять. Мы познакомились тогда, когда вместе учились в университете, в Красноярске, когда мы были совсем ещё юными и глупыми. Мы мечтали и весело обсуждали то, как сбежим от всех надоевших родственников, сбежим из надоевшего большого города, чтобы пожить счастливо и спокойно, а потом когда-нибудь разбогатеть и стать знаменитыми. Постепенно мы стали лучшими друзьями, а вскоре после этого я понял, что жить без неё не могу, что она самая лучшая, самая красивая, самая добрая, и я влюбился в неё на всю жизнь, уже тогда понимая, что другой такой любви не будет. Жаль, что она все эти годы относилась ко мне лишь как к другу, но это справедливо — она всегда была достойна гораздо большего, чем просто бедного и одинокого мечтателя. Хотя за все эти годы не было ни одного дня, чтобы я не задумался о том, что всё-таки стоило признаться ей во всём, веря в лучшее, веря в ничтожный шанс на то, что она тоже меня хоть немножко любит, и этого было бы достаточно, но я слишком сильно боялся тем самым её потерять, даже как друга, это бы я точно не смог пережить. Я помогал ей во всём, стараясь как можно больше времени проводить рядом с ней, а она читала мои стихи и всегда восхищалась ими, говорила, что я когда-нибудь стану знаменитым и буду таким же счастливым, как герой моей поэмы, но, увы, она ошибалась. Пять лет назад, когда мы закончили университет, у нас появилась возможность куда-нибудь уехать, и мы решили сделать это вместе, поклявшись во всём и всегда помогать друг другу, ничего не скрывать и обо всём рассказывать. Мы приехали сюда и поначалу даже жили в одном общежитии, делая вид, что мы жених и невеста и что скоро должны пожениться, от чего становилось так весело! Мы не хотели расставаться и терять друг друга. Да, это было незабываемое время. Мы были уверены в том, что найти хорошую работу здесь не составит труда, но, к сожалению, всё оказалось далеко не таким простым. В итоге я решил временно устроиться грузчиком, а она временно устроилась секретаршей у одного из менеджеров нашего космодрома. И в те дни я даже представить не мог, что через пять лет я буду продолжать работать всё тем же грузчиком, а она выйдет замуж за того самого менеджера и уже не вернётся ко мне. Эта рамка с фотографией когда-то принадлежала ей, но, когда она переехала к нему, он справедливо возмутился при виде этой фотографии и потребовал, чтобы она выбросила её. А она отдала её мне, чтобы я никогда не забывал про своего лучшего друга.

— Она сделала это только ради денег?

— Нет, не думаю, она бы не смогла так поступить. Просто он увидел перед собой молодую красивую девушку и начал ухаживать за ней, признаваться в любви, делать подарки, а она была благодарна ему за всё. Сам посуди, он богат, успешен, порядочен и честен, не такой уж страшный и всего на восемь лет старше её, почему бы его не любить?

— А почему ты до сих пор не бросил всё и не вернулся в свой родной город?

— Потому что не вижу в этом никакого смысла. Там мне не станет легче, скорее даже наоборот, потому что там не будет её, а мне просто хочется иногда видеть её, разговаривать с ней, видеть её улыбку, в эти мгновения мне становится хоть немного легче.

— Да, всё это грустно. Но почему ты не попытаешься для начала хотя бы сменить работу, ведь она убивает тебя? На кого ты учился?

— Это не имеет значения, работать по специальности я всё равно не собираюсь. Поверь, работа не имеет для меня никакого значения, мне абсолютно всё равно кем работать. Любая работа будет меня убивать. Неужели другие люди и в этом отличаются от меня? Неужели ты любишь свою работу?

— Ты же знаешь, что я работаю врачом, и я действительно люблю свою работу, несмотря на все сложности, потому что я вижу в ней смысл. Можешь не верить, но я вижу смысл во всём, что делаю. Хочешь знать, благодаря чему?

— Я уже знаю. И не надо начинать очередную унылую беседу о том, что где-то там существует бог, который создал нас, которому не наплевать на всех нас, который справедлив и любит нас, и прочий бред. Я вообще не понимаю, как могли остаться такие люди, как ты, учитывая прогресс науки, учитывая то, что мы смогли обнаружить далёкие миры, которые так сильно отличаются от нашего, учитывая то, что Вселенная бесконечно огромна, и будь твой бог поумнее, то он не стал бы создавать такую громадину ради одной ничтожной песчинки, какой является наша Земля, иначе он просто глуп и ни черта не разумен! Как вы можете, учитывая всё это, верить в какой-то религиозный бред?

— Прогресс науки и размеры Вселенной не имеют к моей вере никакого отношения, для меня существование инопланетной жизни не означает то, что бога нет. Это тоже его творения и в этом тоже есть смысл, у каждого живого существа, в том числе и у инопланетного, есть своя цель, они тоже божьи посланники.

— Прости, только без обид, но такие, как ты, теперь вымирающий вид, ты один из тех, кто по-прежнему верит в бога, и ты начинаешь раздражать меня с самого порога.

— А ты всё так же любишь отвечать рифмой и хамить людям?

— Да, настоящая любовь не проходит с годами.

— Я одного только не пойму, ты постоянно смеёшься надо мной и над такими, как я, потому что у меня есть вера в справедливость, вера в высший разум, который всё создал с какой-то важной целью, и тебе кажется это глупым, но у меня есть хотя бы это, а что есть у тебя?

— Ничего.

— Вот видишь, значит, я уже богаче такого, как ты, и кто же после этого должен смеяться и говорить другому, что он неправильно думает?

— Спасибо, но мне такое счастье не нужно. Лучше вообще ничего не иметь, но мечтать о многом, чем довольствоваться малым, как ты.

— А ты, значит, не хочешь довольствоваться малым и мечтаешь о большем, тем самым отказываясь и от малого?

— Да, именно так, для меня есть только вершина, и всё остальное не имеет никакого значения, если это не поможет мне достичь вершины. А если получается так, что я не могу взобраться на неё, то зачем вообще стараться, зачем вообще довольствоваться малым, если ты знаешь, что вершины тебе никогда не достичь?

— И что же ты видишь на этой вершине? Чего тебе сейчас не хватает для счастья?

— Ты смеёшься?! Посмотри на меня, посмотри на мой дом, посмотри на мою жизнь, и после этого ты спрашиваешь, чего мне не хватает?! Я хочу, чтобы мой талант наконец-то был справедливо оценён, я хочу достаточно денег, чтобы больше никогда не работать, я хочу жить в нормальном доме подальше от этого чёртового центра, где так много этих мерзких людишек и где они кишат, как муравьи, как маленькие ничтожные муравьи, которые продолжают строить свой муравейник, продолжают суетиться и даже не спрашивают себя, зачем всё это! И я хочу, чтобы моя любимая девушка была только со мной, чтобы она любила только меня и чтобы мы были вместе вечно. Теперь ты понимаешь, как я далёк от этой вершины?

— И неужели тебе так не хватает всего этого, что ты жить без этого не можешь?

— Не могу.

— И ради этого ты готов пойти на всё что угодно?

— Даже на преступление!

— Даже на сделку с дьяволом?

Алексей ненадолго задумался, но ответ был на удивление уверенным и его лицо осталось таким же спокойным и равнодушным:

— Легко.

— Послушай, такое не стоит говорить даже в шутку.

— А что тогда случится? Твой бог захочет наказать меня?! Пусть так, хотя бы вспомнит про моё существование! Первый раз в жизни!

— Не говори так.

— Или ты переживаешь, что он накажет и тебя как соучастника? Не волнуйся, твоего бога всё равно нет! И кстати, про сделку — это не шутка. Сам подумай, вечность в любом случае будет длинной и скучной, не важно, в раю или в аду, а так я хотя бы при жизни на этой чёртовой планете, про которую твой бог давным-давно забыл, смогу насладиться тем, чего мне так не хватает для счастья. Если меня не смог сделать счастливым бог, то пусть сделает счастливым дьявол! У него это получится лучше.

— Я не хочу слушать этот бред.

— Так проваливай наконец-то! Я вообще не понимаю, зачем ты ходишь ко мне!

— Хочешь знать?

— Ты даже не представляешь, как сильно я хотел это понять вот уже целый год!

— Я помочь тебе хочу. Я чувствую, что ты хороший человек, что ты действительно талантливый и ты заслуживаешь лучшей жизни, просто тебе не повезло, ты озлоблен и ты всё ближе к тому, чтобы совершить великую глупость, о которой будешь жалеть целую вечность. Я хочу помочь тебе посмотреть на мир по-другому, чтобы ты не совершил эту роковую ошибку.

— Ты мне не поможешь.

Алексея шокировал этот ответ, но даже он не смог хотя бы немного смягчить его. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, но Иван быстро понял, что продолжать этот разговор лучше не стоит, и покинул комнату, больше ничего не сказав. А Алексей ещё долго сидел на месте, прокручивая в голове этот эмоциональный диалог, пока наконец-то не решился встать, чтобы побыстрее поесть, а после этого сразу же лечь спать. Он был ужасно голоден и чувствовал страшную усталость и головную боль, но даже в этом состоянии он смотрел на магазинную еду с очевидным отвращением и ел без всякого удовольствия. И как всегда в подобные минуты, ему вспомнилось то, что было пять лет назад, когда он жил в одном общежитии с Анной. Он вспоминал то, как она угощала его, когда он приходил в гости, вспоминал вкус блюд, которые готовила она и которые казались ему самыми вкусными в мире. В первую очередь это относилось к её фирменному блюду — пирожкам с различными начинками, в которых не было ничего особенного, но почему-то именно они казались ему самой лучшей едой, которую он когда-либо пробовал. И каждый день он мечтал о том, чтобы вновь насладиться их вкусом, прекрасно понимая, что теперь она абсолютно чужой человек, для которого подобная просьба прозвучит дико. Но он продолжал мечтать.