Золотой пленник

Алекс Орлов, 2006

Бывает, что мечты сбываются, но не всегда так, как хочется. Питер Фонтен, племянник богатого купца, мечтает избавиться от дядиной опеки. Пока он учится в малкуде, чтобы продолжить торговые традиции, но видит себя героем и путешественником, не боящимся уличных мальчишек. Ему семнадцать лет и он отправляется с торговым караваном, чтобы постичь тонкости торгового ремесла, однако его судьбу изменяет встреча с бандой головорезов – бой на дороге, плен и рабство. Перепродажа имперской казне и участие в войне в качестве «казенного человека» – бесправного государственного раба. Каково узнать жизнь с этой стороны? И это только начало, ибо в дело вмешиваются могучие колдовские силы.

3

На обед остановились у двух огромных, в семь обхватов, валунов, охранники разбили между ними шатер для хозяина и его племянника, а погонщики стали кошеварить.

Принюхиваясь к запаху кулеша, Питер поглядывал на дядю. Тот открыл походную книгу учета и делал в ней необходимые записи. Отойдя за шатер, племянник тайком достал короткий, подаренный Рудваром кинжал.

Дядя знал об этом подарке, Рудвар, как верный слуга, доложил о нем хозяину, однако дядя решил оставить кинжал Питеру, чтобы хоть немного утолить странную тягу будущего купца к оружию.

После обеда и получасового отдыха сняли шатер и уже собрались трогаться в путь, но тут один из бдительных охранников поймал какого-то оборванца. Его привели к Нуху Земанису, когда тот устраивался на возу.

— Вот, хозяин, — сказал Рудвар, заставляя пойманного сгибаться в три погибели и скулить.

— Кто это?

— Следил за нами из кустов, его Ниман схватил.

— Кто ты и что тебе здесь нужно? — спросил купец.

Пойманный испуганно огляделся и сказал:

— Я есть хочу, думал, вы уедете, посмотрю у костра — может, хоть корочка осталась…

— Ты плохо одет, но ты не выглядишь изможденным. Что думаешь, Рудвар?

— На нем солдатские башмаки, хозяин. Это дезертир.

Бродяга насупился.

— Да, я бежал из солдатчины, потому что сержант грозился меня убить!

— За что же? — поинтересовался купец, жестко глядя на оборванца.

— Да ни за что, ваша милость, собака он!

— Зачем за нами наблюдал — говори правду, ты лазутчик?

Задержанный еще ниже опустил голову:

— Я есть хочу, честное слово, дайте корочку, ваша милость — век благодарить буду…

— Ну ладно, Рудвар, догонишь нас, — сказал Земанис и, толкнув возницу в плечо, добавил: — Трогай!

Тот ударил лошадок вожжами, они дернули воз и потащили по каменистой дороге.

Питер оглянулся. Рудвар, Ниман и лазутчик остались стоять на дороге — на первый взгляд, там ничего не происходило.

— Не смотри туда, Питер, — холодно произнес Земанис.

— А что они с ним сделают, дядя?

— Они постараются выяснить, кто его послал сюда и с какой целью.

— Но кто его мог послать — он ведь сказал, что ищет еду?

— Ты еще так наивен. — Земанис обнял племянника. — Однако нужно взрослеть, люди не всегда говорят правду, и к этому нужно быть готовым. Этот оборванец выглядит достаточно упитанным, а рваную одежду носит для отвода глаз. Здесь, на дороге, он высматривает обозы вроде нашего, а потом сообщает своей шайке, и те режут добрых людей, чтобы забрать товары и золото. На дороге это обычное дело.

Через пару минут послышался топот — Рудвар и Ниман догоняли обоз. Питер обернулся, начальник стражи выбросил на обочину пучок сухой травы, которой вытер меч, прежде чем убрать его в ножны.

Поравнявшись с повозкой хозяина, они придержали лошадей.

— Ну что? — спросил Земанис.

— Их двадцать семь человек, в двух часах к западу у них в пещере логово.

— Вот как, — покачал головой купец. — Значит, нам повезло.

— Они бы не осмелились — у нас много людей.

— И то верно.

— А почему я не вижу его на дороге? — спросил Питер, снова оборачиваясь. — Вы его уже отпустили?

Рудвар покосился на хозяина, дал лошади шпор, и они с Ниманом унеслись вперед, оставив дядю объясняться с племянником.

— Не задавай вопросов, Питер, нас с тобой не должно касаться, как Рудвар поступает с такими людьми.