Планета пыли. Сферополис

Юлия Сергеевна Айзатулина, 2018

После падения астероида Апофис наш мир изменился, полностью покрывшись слоем серой непроглядной пыли. Люди, которым удалось выжить, получили удивительные способности. Они смогли превращаться в животных и стали называть себя зверолюдьми. Спустя много лет после катастрофы все зверолюди оказываются разделены на кланы, в каждом из которых царят свои порядки. Молодым разведчикам из клана снежных барсов выпадает возможность вернуть миру былые краски, очистив его от пыли. Но для этого им придется отправиться в опасное путешествие, раскрыть множество тайн и научиться отличать друзей от врагов.

Глава 3. Выбор

Ева рванулась в сторону, но сообразив, что не знает, где находится Эра, остановилась и обессилено опустила руки.

— Вот и молодец, хорошая девочка, — сказал Арвай.

— Давай уже быстрее покончим с этим, — процедила сквозь зубы Ева. — Я хочу поскорее увидеть Эру и постараться помочь ей.

Превратившись в снежных барсов, они очень быстро вырыли яму в ближайших зарослях серой травы, затем стащили туда бездыханное тело Гюцэ и так же быстро закопали яму.

«Эти тупые сайгаки никогда его тут не найдут, даже если будут искать всем своим стадом!» — порадовался результату их трудов Арвай Сансар.

Ева в ответ лишь холодно и грустно посмотрела на него. Потом девушка вдруг на секунду задумалась о Гюцэ, о его трагической судьбе, о слишком короткой жизни, о его несбывшихся надеждах. Уже никогда никто не провозгласит его победителем в поединках. Он умер, так и не оставив после себя след на Земле — ни потомков, ни воспоминаний. Сайгаки очень быстро забывают своих умерших сородичей, их интересует только жизнь, они не особенно заботятся друг о друге, не жалеют и не сочувствуют друг другу, и практически никогда друг друга не любят. В этом плане люди-сайгаки больше животные чем люди, такова их природа.

Пока Ева размышляла таким образом, Арвай уже успел превратиться в ирбиса и, выжидательно глядя на Еву, всем своим мощным телом приготовился бежать к Эре. Став барсом Ева последовала за ним.

Оказалось, что Эра лежит в укрытии камней на полпути к лагерю сайгаков. Она лежала на боку в образе ирбиса и тяжело дышала. Из открытой пасти вывалился распухший язык, и по капле стекала слюна. Ева, превратившись в человека, бросилась к подруге, положила её голову себе на колени и нежно погладила её по щеке.

— Есть какие-нибудь идеи? — спросил Арвай.

— Да, да, — взволнованно сказала Ева. — Надо дать ей корень горечавки. Он помогает при укусах ядовитых животных. Не спасет её, но даст нам больше времени, может быть мы успеем донести Эру до нашего клана.

— Я поищу. Как она выглядит?

— Синенькие такие цветочки.

Поиски не заняли много времени. Вскоре Арвай Сансар вернулся с нужным растением,

Ева оторвала корень и растерла его в руках.

«Эрочка, милая, ты можешь стать человеком? Так тебе легче будет принять лекарство. И ещё тогда я и Арвай, мы сможем отвезти тебя домой», — жалостливо сказала Ева.

В ответ Эра только слегка приподнялась и застонала, после чего её голова тяжело упала обратно на землю.

— Она не может превратиться, слишком ослабла. Постарайся как-нибудь так запихнуть в неё траву, — сказал Арвай.

— А как же мы тогда сможем отвезти её домой? — спросила Ева, вкладывая корень горечавки в рот подруги. — Мы могли бы везти её на спинах по очереди, но будучи снежным барсом она просто не сможет удержаться.

— Видно придется мне стать человеком и нести её на руках, — решил Арвай Сансар.

— Но это будет в сто раз тяжелее, нежели если б барс нес человека, — сказала Ева.

— У нас нет другого выхода. Мы не можем бросить Эру здесь, — четко проговорил Арвай.

— У тебя двойные стандарты. Ты только что убил сайгака! — воскликнула Ева.

— Это так, но тот сайгак не был моим сородичем. Что такого в том, чтобы убить ради безопасности, по сути ради жизни своего клана, своей семьи? Ты делаешь это каждый день! Ты же убиваешь всех этих козлов, пищух, тушканчиков и прочих животных, а чем они хуже людей-сайгаков, тем что лишь немного глупее? Так что это у тебя двойные стандарты! — решительно выговорил Арвай.

Затем он с заметным усилием подхватил Эру на руки и быстрым шагом, насколько это вообще было возможно, направился на запад в сторону клана ирбисов. Бежать бегом Арвай Сансар побоялся, потому что понимал, что будучи человеком он далеко не так уж силен и вынослив, и если силы его закончатся слишком быстро, то шансы Эры на спасение только уменьшатся. Ева последовала за ним в образе снежного барса.

В темноте Арвай из-за своего вынужденного положения видел плохо и периодически обо что-то спотыкался. В конце концов, не желая рисковать ни своим, ни чужим здоровьем, он пропустил Еву вперед. Даже во мраке ночи Арвай неплохо различал её светло-серый с темными пятнами и почти что чёрным кончиком хвост, что позволяло ему хоть как-то сориентироваться в пространстве. Через некоторое время дыхание Эры, обмякшим меховым мешком лежавшей на руках у Арвая, стало немного легче и размеренней.

«Подействовала горечавка», — подумал Сансар.

Спустя два часа пути он начал чувствовать, причем весьма ощутимо чувствовать, усталость. Он даже позавидовал Еве, которая передвигалась легко и без малейшего намека на усталость или напряжение.

«Неужели раньше, до того как стать зверолюдьми, люди всегда так быстро уставали? Какие же они тогда были неприспособленные. Он вспомнил, как в детстве им рассказывали, что люди компенсировали свои физические недостатки, создавая различные устройства для легкого передвижения. И всё время от них зависели, нервничали, когда те ломались или оказывались недоступны, или же когда им приходилось ждать, чтобы этими устройствами воспользоваться. Какие же эти люди всё-таки были смешные!» — думал Арвай Сансар, пытаясь отвлечься от усталости.

Ещё через пару часов Арвай понял, что сил у него больше нет. Он уже приготовился окликнуть Еву и попросить её остановиться хотя бы на небольшой привал, как вдруг неожиданно кошка остановилась сама. Всё её тело было напряжено, маленькие уши приподнялись, глаза что-то выглядывали в темноте, а нос пытался уловить запах опасности. Арвай Сансар абсолютно ничего не слышал и уж тем более не чувствовал никакого запаха. Он понял, что дело неладно, когда Ева ощетинилась и встала в боевую стойку, подавшись вперед всем телом. Арвай быстро, но аккуратно положил Эру на землю, превратился в снежного барса. И тут он всё услышал и почувствовал. К ним медленно подбирались звери, которых Арвай сразу же безошибочно опознал. Он не видел их из-за кустов, но слышал их дыхание, чувствовал их животный запах и чувствовал адреналин в крови — они готовились к нападению. Сансар встал рядом с Евой, отгородив Эру от опасности, и тоже ощетинился, приготовившись отразить удар.

И тут они оба — и Арвай, и Ева — увидели стремительно надвигающиеся на них желтые светящиеся глаза, точнее пять пар глаз. Не дожидаясь удара, Арвай Сансар сам прыгнул на одного из врагов, вцепился в него когтями и попытался схватить зубами за горло. Но тут же чьи-то мощные лапы ударили по нему, откинув барса на добрые три метра.

«Вот это мощь», — подумал Арвай. В этот момент где-то рядом с ним приземлилась Ева и, тяжело вздохнув, потеряла сознание.

«У нас нет против них шансов, — решил Арвай. — Они сильнее, потому что их больше. Но ведь они явно не звери, а зверолюди. Значит единственный наш шанс — это договориться». Арвай Сансар быстро поднялся и превратился в человека. Уже готовившиеся нанести очередной удар противники неожиданно остановились — это были степные волки. Они были огромные, с толстым мехом песочно-серого цвета. «Переярки, — подумал Сансар. — Волки-подростки, почти все. Кроме одного, который держится сзади. Видимо их учитель, вывел учеников на охоту».

— Меня зовут Арвай. Могу я поговорить с тем, кто у вас главный, — сказал Арвай, стараясь казаться как можно спокойнее.

— У нас тут нет главных, — с дерзостью в голосе ответил ему один из переярков, также превратившийся в человека. Остальные стояли рядом с ним в образе волков, учитель продолжал держаться немного позади.

— Тогда я поговорю с тобой. Мы из клана снежных барсов, одна из нас ранена, её укусила змея, и мы несем её домой. Чего вы от нас хотите?

— Мы очень хотели бы знать, что вы делали на нашей территории, ведь мы прекрасно знаем, что ирбисы живут намного западнее, а значит здесь вам делать нечего. Нам дан приказ убивать каждого, кто зайдет за границы наших земель. И вы не будете исключением.

Переярки зарычали и начали медленно наступать на снежных барсов.

— Ну вот, а говорил, что среди вас нет главных, — усмехнулся Арвай, делая шаг назад. — Зачем вам убивать нас? Мы просто идем домой и никого не трогаем.

— А может быть вы шпионы и следили за нами?

— Мы за вами не следили, мы просто идем домой.

— Не думаю, что вы туда ещё когда-нибудь попадете, — тут говоривший человек превратился в волка и метнулся в сторону Арвая, чтобы вцепиться ему в горло. Но его остановил властный хриплый голос: «Стой, Тимур, убить их мы всегда успеем». Арвай понял, что голос принадлежит учителю переярков. Арвай Сансар был немного знаком с устройством волчьей стаи, а посему знал, что в каждой стае есть такой учитель волков-подростков, этакий одинокий волк, занимающий очень высокое положение и пользующийся огромным уважением всех своих собратьев. Зрелый, с легкой сединой мужчина выступил вперед и продолжил: «Убить вас прямо здесь и сейчас, пожалуй, будет ошибкой. Вы явно не так просты и, возможно, вы знаете что-то полезное для нас».

— Мы ничего не знаем, мы просто шли домой, — пытаясь сохранять спокойствие ответил ему Арвай.

— Просто шли? Ага, простые такие ребята. А откуда вы шли? Молчишь? Ничего! Мы отведем вас в наше логово, и там вы всё расскажете Эмирлану.

— Кто такой Эмирлан?

— Наш вожак.

— Тогда скажите ему, что пока вы не решите, убивать нас или нет, неплохо было бы оказать помощь моим раненым подругам, а не то решать будет уже нечего, и они просто умрут сами.

Шли долго, примерно с полчаса. Арвая заставили и дальше нести Эру, видимо, чтобы и самим не утруждаться, да и чтобы наверняка не сбежал. Еву нес Тимур. Он оказался рослым и крепким, очень смуглым парнем со слегка раскосыми глазами. Шел Тимур легко и непринужденно, ноша явно была для него легче чем для Арвая. Остальные следовали в образе волков, окружив людей со всех сторон.

Местность неожиданно изменилась, став более бугристой и богатой различной растительностью и кустами. Вдруг впереди в окружении кустов Арвай увидел огромное мрачное дерево. Его длинные раскидистые ветки были практически голыми, только местами ещё виднелись серые и коричневые пожухлые листья, ствол был черным и морщинистым, изрытым множеством мелких трещин в коре. Огромные корни, переплетаясь друг с другом, расползлись во все стороны. Оказавшись вблизи дерева, Арвай задрал голову вверх и на секунду застыл, пораженный тем, как высоко уходят его ветви в темно-серое холодное небо. До этого снежному барсу не доводилось видеть в своей жизни такие огромные, странные и страшные деревья. Задержка явно не понравилась переяркам. Арвай Сансар тут же получил болезненный толчок в спину и упал на колени, оказавшись лицом прямо перед проходом в логово, который располагался между корнями дерева. Эру тут же кто-то вытянул из его рук, барс не сопротивлялся. «Ого, — подумал Арвай. — Их логово прямо под этим деревом. Неплохо волки устроились. Мне бы такой дом, да ещё в придачу к нему пару пещер и можно было бы жить тогда вполне достойно, как мне и полагается». Мечты прервал ещё один сильный толчок в спину, от которого Арвай кубарем скатился вниз в логово волков.

Логово оказалось огромным подземельем, которое насквозь пронизывали разросшиеся корни дерева, тянущиеся от потолка к полу. Сверху в потолке местами было проделано некоторое количество своего рода окон, через которые в логово поступал хоть какой-то свет. Однако в целом внутри было довольно темно. И хотя барсы хорошо видят в темноте, волки, судя по всему, видят не хуже.

Пленников затащили в какой-то закуток около стены. Их остались охранять трое переярков, остальные проследовали за учителем в глубь логова. Арваю показалось, что минуты ожидания тянулись как часы, его охранники даже успели задремать. Сон волков довольно чуток, посему упустить пленников они не боялись. Арвай Сансар в этот момент и ненавидел волков, и одновременно завидовал им. Волки были очень сильные, крупные и мощные, их логово было великолепно и мрачно. Арвай с одной стороны чувствовал себя сейчас жалким и слабым, не способным сопротивляться такому противнику, а с другой стороны он чувствовал себя оскорбленным — никогда ещё с ним, с Сансаром, с сыном правителя клана ирбисов, не обращались так унизительно и дерзко. Эх, лучше бы он пошел в хозяйственники или в ученые, все бы его уважали и он, Арвай Сансар, никогда бы не попал в подобную ситуацию. Он посмотрел на лежащих с ним рядом напарниц. Эрдэнэ, казалось, утратила половину своей невероятной красоты. Она спокойно лежала, даже слишком спокойно. Горечавка облегчила её страдания и притормозила яд, но он все равно продолжал безжалостно распространяться в её теле, мечтая отравить каждую клеточку, каждую капельку крови Эрдэнэ. Ева также была неподвижна и как-то неожиданно величественно прекрасна, несмотря на полученные от волков царапины в районе плеча. Её светлый мех блестел от крови. Арвай даже немного залюбовался и мехом, и блеском. По виду ему показалось, что хоть крови и вытекло много, но раны у кошки совсем неопасные. Вот только почему сознание потеряла, неужели головой ударилась?

Вдруг послышался сдавленный хрип — Ева пришла в себя.

«Ева, — еле слышно, чтобы не разбудить переярков, прошептал Арвай, — не становись пока человеком, даже если у тебя есть на это силы. Я буду задавать тебе вопросы. Если ответ будет «да» — моргай один раз, если «нет» — моргай два раза. Поняла?»

Ева моргнула один раз.

— Отлично. У тебя лапы двигаются?

— Да.

— Голова болит?

— Да.

— Сильно?

— Нет.

— Идти сможешь?

— Да.

— Отлично, лежи пока и не двигайся. Мы в логове волков, нас охраняют трое переярков. Остальные, видимо, пошли доложить о нас вожаку. Сколько тут всего волков, я не знаю, но логово их огромно.

Ева скосила глаза в сторону Эрдэнэ.

«Она не приходила в себя, — сказал Арвай. — Я хочу попробовать уговорить их дать Эре какое-нибудь лекарство. Всё равно бежать отсюда, пока она не пришла в себя, я не представляю возможным. Если мы будем двигаться медленно, то они легко выследят и догонят нас, даже если не сразу хватятся пропажи. А до нашего дома ещё очень далеко. Отдыхай пока, набирайся сил».

Ева прикрыла глаза и обессилено растянулась на полу.

Прошло ещё не менее получаса до того, как появился Тимур.

— Иди за мной, — сказал он Арваю Сансару.

— Этих, — обратился Тимур к двум переяркам-охранникам и кивком указал на Еву и Эру, — тоже тащите.

Снежных барсов повели в глубь логова, где возвышалось три огромных каменистых валуна, в центре — самый большой, справа от него — чуть меньше и слева — ещё чуть меньше. Сверху в потолке было большое сосредоточение маленьких окошек, отчего жемчужно-серый свет освещал камни и наиболее ярко выделял их в темноте пещеры.

На центральном валуне гордо восседал огромный светло-серый волк. Арвай понял, что это и есть вожак волчьей стаи, на камнях справа и слева от него расположились две волчицы.

Тимур остановился перед валунами и слегка поклонился сначала вожаку, потом волчице справа, потом слева. Затем он и переярки-охранники отошли в сторону к стоящим по бокам волкам, оставив барсов одних перед своими вождями. Судя по всему, вся стая собралась поглазеть на пленников.

Вперед выступил учитель и также поклонился вожаку и волчицам. В текущий момент времени он оказался единственным волком, пребывающим в человеческом обличии. Затем он обратился к Арваю Сансару и его неподвижным соратницам: «Перед вами великий Эмирлан — вожак нашей стаи, наша защита и опора во все времена. Справа его прекрасная и справедливая жена Разия, а слева надежда и самая главная драгоценность нашей стаи — их дочь Зарина». Затем учитель обратился к стае: «Братья и сестры, это барсы из клана ирбисов. Мы задержали их сегодня ночью на нашей территории. Одна из них укушена змеей, а потому без сознания. Вторая же пострадала в процессе задержания и пока тоже не пришла в себя, зато мы можем допросить, судя по всему, их лидера, некого Арвая. Итак, с вашего позволения, — тут учитель посмотрел в сторону вожака, — приступим».

— Как вы оказались на территории нашей стаи?

— Мы просто пытались как можно быстрее доставить домой нашу раненую подругу. Не могли бы вы прямо сейчас оказать ей помощь, или же она просто умрет!

— Никакой помощи она не получит, до того как мы не узнаем о вас всего. Так что в твоих же интересах отвечать на вопросы быстро и по делу. Откуда вы шли?

— Мы шли с охоты, охотились здесь неподалеку.

— На кого охотились?

— На тушканчиков, пищух.

— А что, рядом с вашим кланом горные козлы перевелись? Захотелось мелких деликатесов?

— Да, стало маловато. Поэтому мы с подругами решили поискать более сытные и интересные места, а заодно немного попутешествовать в приятной компании.

«Хватит!» — неожиданно сказал Эмирлан, превратившись в человека. Все вздрогнули. Это был красивый высокий мужчина со смуглой кожей и с сильно контрастирующей с ней светло-серой шерстью, покрывающей большую часть его тела. Эмирлан был уже явно немолод, но всё ещё полон сил. От него исходила мощная внутренняя энергия властного спокойствия. Под внимательным взглядом его раскосых глаз хотелось отключить мозг и просто делать то, что тебе скажет этот волк.

— Я чувствую, что всё, что ты говоришь, ложь от первого до последнего слова. Я не хочу, чтобы твоя подруга умерла, и не желаю вам зла, но я обязан убедиться в том, что вы не представляете опасности для нашей стаи. Поэтому ты должен рассказать правду, чтобы мы поняли, враги вы или друзья. Знай, что волки — это очень верные, заботливые и надежные друзья. Но в то же время мы весьма опасные, безжалостные и кровожадные враги. Так что, ты решил, станешь нашим другом, спасешь свою умирающую подругу? — спокойным уверенным голосом сказал Эмирлан, обращаясь к Арваю Сансару.

— Стать вашим другом в том смысле, который вы в это вкладываете, означало бы предать свой клан, а для ирбисов это совершенно недопустимо, — с вызовом сказал Арвай, глядя на вожака волчьей стаи снизу вверх. В этот момент Арвай Сансар почувствовал себя таким одиноким как никогда прежде. Он понимал, что от его решения сейчас зависит не только его судьба, но и судьба Эры и Евы. Арвай ненавидел ответственность, как бы он хотел и дальше спокойно жить вместе с родителями, получать удовольствие от жизни и не думать ни о чем плохом. Как его вообще занесло сюда? Зачем? Зачем он здесь? Арвай прекрасно понимал, что такой наглый отказ от сотрудничества с волками может привести к его смерти, но иначе поступить было просто нельзя, невозможно! Каким бы холеным и избалованным человеком ни был Арвай Сансар, но тем не менее он всё-таки был снежным барсом, истинным ирбисом до мозга костей. А для ирбисов предательство было хуже смерти. Да, он никогда бы не стал рисковать жизнью Эры и Евы в иной ситуации, но когда на другой чаше весов был весь кошачий клан… Поэтому чувствуя абсолютную уверенность в правильности своего выбора, Арвай был решительно настроен гнуть линию до конца, с легким сердцем и чистой совестью.

— Тогда мы не можем рисковать. Нам проще убить всех троих. Если только твоя подруга не окажется мудрее и не спасет вас, рассказав правду.

— Как она может что-то рассказать? Я же сказал, что она без сознания и умирает!

— О, я имел в виду другую твою подругу.

После этих слов Эмирлана все взоры обратились к Еве. В этот же момент кошка поднялась на ноги и превратилась в человека.

— Я расскажу вам правду, если Вы пообещаете вылечить мою подругу и отпустить нас всех троих домой, — сказала Ева. Вид у неё был довольно помятый, она стояла, полусогнувшись и прижимала руку к правому плечу, в которое её, судя по всему, и ударили переярки, когда напали на барсов.

— Я не могу обещать отпустить вас, ибо это зависит от того, что ты мне расскажешь. Но я обещаю оказать помощь и твоей подруге, и тебе, — сказал Эмирлан.

— Мне ничего не нужно, — гордо ответила Ева.

— Оо, не стоит отказываться. Ведь все же и так понимают, что ты это делаешь не ради себя, — возразил Эмирлан.

В этот момент Арвай Сансар оправился от шока, вызванного неожиданным выступлением Евы.

— Ева, Ева! — закричал Арвай, выйдя из оцепенения. — Ничего им не говори! Ты с ума сошла! Это же предательство! Предательство всего клана! Даже если нам удастся вернуться домой, тебя никогда, никогда не простят! Они просто сами убьют тебя, твои же братья! Пусть уж лучше это сделают волки…

— Я не думаю, Арвай, что то, что я расскажу, хоть как-то навредит нашему клану. Нет, с ним и дальше будет всё хорошо. Но если я ничего не расскажу, моя лучшая подруга умрет прямо здесь и очень скоро, — грустно сказала Ева, посмотрев на неподвижное тело Эрдэнэ.

— Уведите его, — коротко сказал Эмирлан.

— Нет, Ева, нет! — отчаянно кричал Арвай Сансар, пока двое волков, превратившись в людей, за руки оттаскивали его в тот закуток, где барсов держали ранее.

Арвай превратился в снежного барса и обессилено опустился на пол. Он лежал и пытался сначала хоть немного прийти в себя, а потом пытался осознать то, что произошло. Как же Ева решилась предать клан ирбисов? Сказала, что ради подруги, но… Ведь даже если предположить, что информация о том, что они следили за сайгаками, никак не навредит снежным барсам; даже если волки вылечат Эру; даже если их после этого каким-то чудом отпустят, всё равно для Евы эта история закончится плохо, для неё уже не может быть счастливого финала. Ирбисы не прощают предателей никогда, они скорее всего просто убьют её или же при самом благоприятном исходе — изгонят из клана. И тогда Ева будет всю жизнь блуждать одна по степям без семьи, без поддержки и без защиты. Для барсов это ужасная, невероятно ужасная судьба. Снежные барсы — это вам не волки, которые могут быть одиночками и чувствовать себя при этом великолепно. Арвай даже задумался о том, какая участь была бы страшнее лично для него — смерть или изгнание из клана. И в этот момент его поразила свежая, вселяющая надежду мысль. А что, если Ева просто притворилась, что хочет рассказать волкам правду, а сама схитрит и придумает какую-то другую историю, может быть гораздо более правдоподобную, чем история Арвая. И вдруг они ей поверят, подлечат и её, и Эру, а потом предположим, просто предположим, им всем как-нибудь удастся сбежать. Вот тогда они вернутся домой настоящими героями, а Ева будет среди них самой главной героиней. Эх, жалко, что ему, Арваю Сансару, не пришла в голову более правдоподобная история их пребывания вдали от дома. Тогда бы он стал главным спасителем, все в клане восхищались бы его смелостью и хитростью, а отец понял бы, что Арвай ничуть не хуже его пресловутого старшего братца, понял бы, что он нужен и важен для клана. И тогда, возможно, оценив его лидерские качества, отец бы не стал больше отправлять сына в развед-миссии, рискуя его жизнью и здоровьем, а придержал бы его рядом с собой. Возможно, он бы даже начал советоваться с Арваем в некоторых вопросах жизни клана. Это было бы потрясающе. Ну ничего, хоть эти лавры и достанутся Еве, Арвай Сансар всё равно ещё может кое-как себя проявить. Надо просто придумать план побега на случай, если волки не захотят отпускать их просто так.

Просто придумать план… Легко сказать. Арвай начал озираться вокруг. Переярки его больше не стерегли. Зато закуток, в котором он сидел, оказался перекрыт какой-то колючей решеткой из дерева. Схватишь её зубами или руками — не важно, всё равно поранишься, а может даже и отравишься, весьма подозрительные колючки.

— Привет, — неожиданно сказал где-то рядом мелодичный женский голос, — я Зарина.

Арвай превратился в человека и промямлил: «Привет, я Арвай». Он в упор уставился на юную хрупкую девушку с неожиданно большими глазами. Она присела на корточки около решетки и с любопытством смотрела на Арвая Сансара.

— Я знаю, что ты Арвай, — сказала Зарина с улыбкой, — я даже знаю, что ты не просто Арвай, а Арвай Сансар, сын предводителя клана ирбисов. Тут все это знают, просто держат рот на замке.

— Я не понимаю, откуда, — удивленно сказал Арвай.

— Ох, неужели ты такой ограниченный, Арвай. Думаешь, только снежные барсы наблюдают за соседними кланами. Вы, выходит, следили за сайгаками, а вот мы следили за вами. Не всё время, не подумай. Мы просто знали, что вы отправились к сайгакам, и специально караулили вас, чтобы схватить на обратном пути, — сказала Зарина.

— Так все эти угрозы убить нас прямо на месте, которыми сыпали переярки, когда нас поймали — это была ложь? И эти предложения твоего отца быть друзьями и рассказать, что мы делали на территории волков… — догадался Арвай.

— О да, волки разыграли для вас целое представление. Мы это очень любим, — усмехнулась Зарина.

— Вы хотели схватить нас, чтобы узнать всё, что мы знаем про сайгаков? Это как-то странно, ради такого похищать нас, — опять удивился Арвай.

— Конечно, нам интересно узнать про сайгаков, но это далеко не главное. Важнее всего то, что ты — Сансар, и ты попался к нам в лапы. Теперь мой отец сможет обменять тебя у ирбисов на некоторые выгоды, — спокойно объяснила волчица.

— Я сразу сомневался, что Эмирлан нас просто так отпустит. Но на какие выгоды он рассчитывает? Мой отец не больно-то меня жалует, особой ценности для клана я тоже не представляю. Хоть я и Сансар, но я не претендую на роль правителя клана ирбисов, это место займет мой старший брат. Если честно, то до последнего времени от меня не было вообще никакой пользы. Поэтому вряд ли снежные барсы хоть чем-то ради меня пожертвуют, — взволнованно сказал Арвай.

— Ты заблуждаешься, — ответила Зарина, — разумеется, ты очень важен для клана. Если с твоим братом вдруг что-то случится, то у них есть ты. А если с ним ничего не случится, то он всегда сможет положиться на тебя, доверить тебе самые важные дела клана. Вы, барсы, не склонны предавать друг друга, поэтому каждый член правящей семьи невероятно важен и ценен. Странно, что ты не знаешь, как к тебе относится твой отец.

— О нет, я прекрасно знаю, как он ко мне относится. Отец считает меня прожигателем жизни, позором Сансаров. Он чуть ли не силой заставил меня стать разведчиком и, судя по всему, сделал это для того, чтобы пореже меня видеть, — слегка обиженно выговорил Арвай.

— А может, он отправил тебя в разведчики, чтобы ты познал эту часть жизни ирбисов изнутри, чтобы в будущем смог возглавить разведку и помогать брату обеспечивать безопасность и процветание клана? — предположила Зарина.

— Очень сомневаюсь. А на какие выгоды может обменять меня Эмирлан?

— На самые простые, Арвай. Например, на нашей территории несколько повывелась дичь. А вы, ирбисы, частично едите то же, что и мы. И было бы очень недурно, если бы вы вдруг взяли и уступили нам свою территорию для охоты. Не горы, конечно. Степные территории нас вполне бы устроили.

— Ты кажешься очень умной и проницательной девушкой, Зарина. И ты на удивление откровенна со мной. Я даже на пять минут забыл, кто ты и кто я, и почувствовал, будто разговариваю со старым хорошим другом. Однако смею предположить, что ты пришла навестить меня не ради светской беседы. Что же ты от меня хочешь? Решила втереться в доверие и узнать у меня, что же всё-таки мы узнали про сайгаков? — подозрительно и с вызовом поинтересовался Арвай.

— Нет, ведь в этом нет никакой необходимости, — с улыбкой ответила Зарина.

— Почему? — удивился Арвай.

— Твоя глупенькая подружка сейчас стоит там, и сама рассказывает всё волкам, — с ноткой сочувствия в голосе ответила волчица.

— Это не может быть правдой! Она не могла предать нас так подло!

— Но это правда. Судя по всему, у тебя свои представления о том, что правильно, а у нее свои. Она кажется не особенно умной и совсем зелёной, наивной девчонкой, которая готова всем пожертвовать ради лучшей подруги. Ева считает, что это правильно, а потому расскажет всю правду и будет чувствовать себя правой. Ты, конечно, тоже не особенно-то прожженный опытом мужчина, но ты избрал более верный путь, ты не раздумывая подчиняешься всем кошачьим законам и правилам. И это, на мой взгляд, вовсе не проявление слабости, а разумное доверие мнению людей, которые умнее и опытнее тебя. Зачем набивать собственные шишки, когда есть принципы, выработанные твоими предками за долгие годы их существования, принципы, многократно оправдавшие себя?

— С тобой очень интересно вести беседу, и в другой ситуации я бы скорее всего вовсе не торопился бы её закончить, но сейчас, прости, я чувствую себя слегка неуютно. Может быть, ты все-таки уже скажешь, зачем ты ко мне пришла?

— Конечно, я всего лишь хотела сначала узнать тебя немного поближе.

— Ну же, ну!

— Я хотела предложить тебе, Арвай, своего рода сотрудничество. Уверена, что моё предложение покажется тебе привлекательным, так как предполагает ваш побег из клана волков.

— Слушаю тебя очень внимательно.

— Как ты уже возможно догадался, я явлюсь наследницей вожаков волчьей стаи, при том, как это ни печально, единственной наследницей. Мой отец, разумеется, считает, что я обязана занять их с мамой место, когда они станут старыми.

— Но как такое возможно? Не обижайся, но ведь ты же девушка.

— Это у вас правителем клана является один человек, притом мужчина. Нашим же кланом правит пара альфа-волков. Таким образом, являясь прямой наследницей, хоть и будучи при этом, как ты говоришь, девушкой, я всё равно могу управлять волчьей стаей. Разумеется, предварительно я должна выбрать себе мужа, альфа-волка. В нашем клане таких нет, и мой отец собирается созвать волков-одиночек со всей округи, чтобы они поборолись за меня.

— И в чем же проблема?

— Проблема в том, что я уже нашла волка, за которого хотела бы выйти замуж.

— Он не альфа?

— Да нет, он очень даже альфа. Но только он не сможет вместе со мной стать вожаком нашей стаи.

— Почему?

— Потому что он наследник в своем клане волков. И выходит так, что я должна уйти из своей стаи в его и править вместе с ним там.

— И ты пойдешь на это? Бросишь свою семью?

— У меня нет другого выхода. Отец запретил мне даже думать об этом, но я твердо знаю, что только с Манасом могу быть счастлива и что только с ним смогу создать крепкую сильную пару на всю жизнь.

— А что думает его семья про всё это?

— Они уважают желание сына и готовы принять меня в свою семью, тем более, что жену лучшего происхождения чем моё нельзя и желать. Они немного опасались конфликта с моим кланом, однако их стая на порядок больше и сильнее нашей, поэтому подобные сомнения были быстро отброшены. Но есть одно но — время сильно поджимает, семья Манаса поставила условие, что он должен жениться не позднее следующего месяца.

— И что же ты будешь делать? Сбежишь к нему?

— Это не так просто, как тебе кажется, Арвай. Если бы я могла взять и просто уйти из дома, то меня бы тут уже не было.

— Но у тебя вероятно есть какой-то план?

— Да, это план, в котором мы с тобой поможем друг другу и сбежим отсюда вместе.

— А как же Ева и Эра?

— Они, разумеется, пойдут с нами.

— Что за план?

— Я расскажу тебе о нем при следующем же удобном случае. Сейчас, я чувствую, наше время заканчивается. Все волки увлечённо слушают твою подружку, но сейчас их допрос уже подходит к концу. Мне пора идти.

— Как тебе удалось улизнуть с допроса?

— Сослалась на плохое самочувствие. Всё, пока.

Последние слова Зарина договорила несколько нервно, что абсолютно не вязалось с общим уверенным спокойным тоном всего её разговора. Видимо волчица действительно прекрасно чувствовала обстановку, потому как не прошло и двух минут с момента её ухода, как около закутка, в котором сидел Арвай, возникли два переярка, тащивших под руки Еву.

С невероятной осторожностью они отодвинули колючую решетку с помощью специально предназначенных для этого палок, затолкали Еву в закуток, а потом задвинули решетку обратно.

— Чего только Эмирлан не придумает, жили же раньше без всяких ядовитых решеток, и никаких проблем не было, — сказал один из волков другому.

— Верно говоришь, — согласился второй. — Раньше и пленных никаких не брали, а нарушителей наших границ убивали на месте. Мне это отец рассказывал.

Арвай бросился к Еве и, схватив её за плечи, начал трясти и требовательным шепотом спрашивать: «Ева, что ты им рассказала?!? Быстро говори!»

Ева выглядела совершенно измученной и обессиленной. Единственным её желанием было превратиться в барса, упасть тут где-нибудь в уголочке и спать долго-долго, лучше всего уснуть вообще навсегда. Жалко, что это невозможно.

Ева устало посмотрела на Арвая Сансара и, тяжело вздохнув, сказала: «Я всё им рассказала, Арвай, всё, что мы узнали о сайгаках. Но только это. Эмирлан начал задавать вопросы про наш клан, но я отказалась отвечать на них».

Арвай Сансар, хоть и был предупрежден о таком положении вещей Зариной, но всё-таки до конца не верил в это и после признания Евы испытал настоящий глубочайший шок.

— Ева! Ну как же, как же ты могла так поступить? Ты представляешь, что теперь будет? Даже если мы выберемся отсюда каким-то чудом, твоя жизнь всё равно пойдет под откос! — воскликнул Арвай всё так же шепотом.

— Моя жизнь пошла бы под откос, если бы я продолжила её с мыслью о том, что могла спасти свою лучшую подругу, почти сестру, но не сделала этого, — вымученно ответила ему Ева.

— Они хотя бы выполнили свои обещания? Они вылечат Эру? — спросил Арвай.

— Да, они забрали её и обещали подлечить, сказали, что принесут её к нам, как только смогут нейтрализовать яд. Мне они тоже хотели оказать помощь, но я отказалась, — сказала Ева.

— Зачем ты отказалась? Какая же ты непроходимо тупая! — зашипел Арвай. — Если бы волки тебя подлечили, то нам, возможно, легче было бы сбежать отсюда. Хуже, по крайней мере, точно бы не стало!

Ева молчала. Арвай на секунду задумался, а затем продолжил кричать на неё: «Ааа, я понял! Ты начала заранее наказывать себя за своё предательство. Ну что ты, не стоит! Поверь мне, наказание, которому подвергнут тебя ирбисы, будет хуже».

Ева опять ничего не ответила. И Арвай Сансар продолжил чуть более спокойным тоном: «Кстати, про наш побег. А нужен ли он нам? Как там насчет второго обещания Эмирлана? Они нас отпустят?»

— Нет, — понурив голову, ответила Ева.

— Я так и думал, — сказал Арвай, затем превратился в снежного барса и улегся на землю, прикрыв глаза. Он решил спокойно всё обдумать — переварить то, что сказала ему Ева, и вспомнить всё, что сказала ему Зарина.

Ева последовала примеру Арвая и тоже превратилась в барса. Как только она легла, то сразу же уснула. Невероятное нервное напряжение последних дней, полученные травмы, да и просто усталость требовали перезагрузки организма, поэтому мозг отключился мгновенно. Сначала сны Евы были приятными и успокаивающими. Ей снился её дом — уютная семейная пещера, снилось родное ворчание дяди Тархана и успокаивающий нежный голос тети Сарнай, снились её братья, пришедшие к ним в гости. Во сне Еве казалось, что она туда уже вернулась, вернулась в тепло, безопасность и уверенность в завтрашнем дне. Затем сны помрачнели. Еве снилась первая встреча с их наставницей Жаргал. В голове отчетливо гремели её слова «А самое главное — вы должны беззаветно служить клану ирбисов и при необходимости отдать за него свою жизнь. Работа разведчика таит в себе множество как явных, так и скрытых опасностей… И самое главное, прошу вас не забывать, что самым главным грехом для снежных барсов является предательство!» Её слова мучили Еву, а сон начал повторяться снова и снова.

Заметавшись во сне, Ева проснулась и увидела перед собой пристально смотрящего на неё Арвая Сансара. Он был в образе барса и по его почти прозрачным светло-серым глазам и морде нельзя было догадаться, о чем он думает. «Наверное, он думает о том, как презирает меня и будет презирать до конца своих дней, как расскажет всему клану о моем поступке и о том, как он пытался меня остановить. А потом, спустя годы, он будет рассказывать обо мне своим детям и внукам, так сказать в назидание», — подумала Ева.

Часы тянулись медленно и тягостно. Переварив разговор с Зариной, а следом разговор с Евой, Арвай долго думал только о том, как сбежать из волчьего логова. Потом постепенно его мысли улетели в совсем другом направлении. С одной стороны, волки вызывали у него восхищение, ему нравилось их необычное жилище и нравилась та волна силы и властности, которая от них исходила. А с другой стороны, Арвай Сансар должен был признать, что в значительной степени побаивался этих хищников. Да, это вам не недалекие глуповатые сайгаки, озабоченные только лишь продолжением своего рода и наполнением своих животов. Волки были намного глубже, умнее, смелее, сильнее и организованнее чем какие-то поедатели травы. Это чувствовалось в каждом их слове, в каждом действии. Да что там говорить! Одна Зарина чего стоила. Никогда раньше Арвай не общался с такой уверенной в себе девушкой, не выпячивающей при этом напоказ все свои достоинства, излучающей тихое заразительное спокойствие. Вот кошки были совсем не такими, все они, как правило, подобострастно заглядывали Арваю в рот, ловя каждое его слово, все кичились своей красотой и готовы были сделать всё, чтобы Арвай их заметил. Ну разве что кроме Евы, но она уж совсем как будто не от мира сего. Странная девушка, очень странная, среди снежных барсов таких не встретишь. И принципы у неё не как у всех, и взгляды на жизнь не кошачьи. Невозможно понять, то ли она очень добрая, то ли совсем дура. Хотя довольно привлекательная, надо сказать, ох, её орехового цвета глаза всё-таки бесподобны. Но нет, внешность характер не компенсирует, Арваю такая всё равно не нужна. А Зарина, конечно, очень интересная, жалко, что она не ирбис. Раз она волчица, то между ними никогда ничего не может быть. Межвидовые связи не допустимы и, если честно, то просто омерзительны. Размышляя таким образом о разных девушках, Арвай Сансар даже ненадолго забыл, что находится в плену.

Ева же про плен не забыла, не забыла она и про Эрдэнэ. Она уже начала сомневаться, не совершила ли ошибку, рассказав всё ради спасения подруги. Может быть, Эмирлан вовсе и не собирался сдержать своё слово, и вместо оказания помощи они просто добили Эру и съели её останки. «Фуу, как же это было бы ужасно, — подумала Ева и легкий холодок пробежал у неё по спине. — Зато с этого Арвая Сансара всё как с гуся вода. Эру змея укусила, я пострадала в драке с волками, а ему хоть бы что. Лежит как всегда с величественным и надменным видом и чувствует себя лучше всех. Интересно, как он планирует выкручиваться из этой ситуации?»

Тем временем Зарине выпало удовольствие поучаствовать в совете волков, возглавляемом вожаком. В совете принимали участие только матерые волки, её отец, мать и сама Зарина. У Эмирлана был простой план, который вызвал единодушное одобрение совета. Как и сказала Зарина Арваю, её отец собирался обменять его на территории для охоты. А Еву и Эру Эмирлан планировал обменять на чисто материальные вещи, то есть на уже убитых животных. «Говорят, горные козлы очень вкусны и нежны. Самим нам их не добыть, но пусть эти жалкие ирбисы поохотятся для нас, а мы потом устроим праздник, настоящий волчий пир. Заодно будет чем угостить всех претендентов на руку Зарины», — сказал Эмирлан и улыбнулся от алчного удовольствия, которое доставляла ему эта идея.

Со всех сторон донеслись возгласы: «Да! Правильно! Так и надо! Волки лучше всех! Мудрое решение!» Затем один из волков спросил: «А каким образом мы передадим свои требования ирбисам?»

— А какие у вас, братья и сестры, есть идеи? — задал вопрос вместо ответа Эмирлан.

— Я предлагаю отправить к ним с нашим предложением одного из волков, лучше кого-нибудь постарее. По крайней мере, ирбисы не увидят тогда возможности захватить нашего посланца для взаимного обмена пленными, — высказал предложение тот же волк, который поднял вопрос про связь с ирбисами.

— Я думаю, что снежные барсы в любом случае не посчитают хорошей идеей захватить того, кого мы к ним пришлем. Ведь тогда они не смогут передать нам свой ответ, тем самым рискуя жизнями свои соплеменников, в том числе и Сансара. Мы поручим нашему посланцу заранее предупредить их о том, что если мы не получим ответ в течение двух дней, то пленники будут убиты, — сказал Эмирлан. — Поэтому мы можем безо всякого риска отправить к барсам одного из переярков, он и сильнее, и выносливее чем стареющий собрат, а значит и дело будет сделано быстрее. К тому же это отличный шанс для молодого волка проявить себя. Кого ты посоветуешь для этой миссии, учитель?»

Учитель слегка вздрогнул и, секунду поразмыслив, ответил: «Если риска как такового нет, то я бы порекомендовал Тимура. Он очень силен, ловок и умен, к тому же уже проявил неплохие лидерские качества. Мне кажется, что Тимур прекрасно справится. Однако я бы советовал отправить с ним ещё одного переярка, так как на пути до клана ирбисов могут подстерегать различные опасности.

Мудрые слова, учитель, — согласился Эмирлан. — Так и поступим. Тогда сам выбери того, кто отправится с Тимуром. И полностью проинструктируй их, чтобы переярки могли двинуться в путь как можно скорее.

— Мы отправим посланца прямо сейчас? — спросила Зарина. — Но ведь одна из девушек, Эрдэнэ, до сих пор не пришла в себя. Что если она так и не очнется? Снежные барсы вряд ли будут готовы поменять кучу добычи на мертвое тело своей кошки.

— Хм, ты, конечно, права, дорогая Зарина. Но во-первых, есть ещё вторая девушка, очень разговорчивая кстати, во-вторых, не мы виноваты в том, что эту Эрдэнэ укусила змея и она может умереть, а в-третьих, ей дали самые лучшие наши лекарства, и шанс, что она поправится, очень велик, — рассуждая, сказал Эмирлан. — Поэтому медлить, я думаю, не стоит. Чем быстрее мы отправим наших посланцев к барсам, тем лучше. И тогда максимум через три дня мы уже получим от них ответ.

Зарина не нашла, чем возразить отцу, и все свои усилия направила на то, чтобы скрыть досаду от такого хода развития событий. Ведь чем хуже будут чувствовать себя барсы, тем сложнее им будет сбежать. А значит и шансы на воссоединение Зарины с любимым Манасом сейчас значительно поубавились. «Что же делать? Надо срочно, срочно что-то придумать! Иначе я никогда не буду вместе с тем, с кем мне суждено быть, а останусь в этом страшном логове и буду нелюбимой женой нелюбимого мужа. Потому что безответной любви у волков не бывает никогда. Или оба любят друг друга, или оба не любят — третьего не дано. И отец прекрасно, прекрасно это знает. И знает, что я люблю, по-настоящему сильно и страстно люблю Манаса, и буду любить его до конца своих дней. Но при этом он ни за что не готов отпустить меня, а вместо пожелания счастья решил сделать собственную дочь пленницей своих амбиций и идеалов. Ну как же иначе? Ведь просто невозможно, если во главе стаи будет не его наследница! Хотя мир бы от этого не рухнул, и Эмирлана бы из клана не выгнали. Бывший вожак и его жена в любом случае до конца своих дней остаются под защитой клана, окруженные почетом и уважением собратьев», — такие мысли бешено крутились в голове у Зарины.

В это время Арвай Сансар и Ева почувствовали, что уже очень голодны, да и попить было бы неплохо.

«Эй вы, волки! — закричал Арвай, подойдя к решетке. — Дайте нам еды! Или вы планируете морить нас голодом?»

Через несколько секунд перед ним выросла фигура одного из переярков: «Заткнись, барс! Никто не велел вас кормить, так что сиди и помалкивай!»

«Ну дайте нам хотя бы воды», — попросил Арвай.

«Обойдетесь», — с ухмылкой бросил ему волк и исчез из поля видимости.

Минут через пятнадцать неподалеку от закутка, в котором держали снежных барсов, послышался шум. Обрадованный Арвай опять подошел к решётке, ожидая, что наконец-то им принесли еду и воду. Но неожиданно оказалось, что это принесли Эрдэнэ. Она всё ещё была без сознания, но выглядела уже намного более живой. Арвай даже отметил для себя, что к девушке начала возвращаться её прежняя красота и привлекательность. Дыхание Эрдэнэ было ровным, а лицо спокойным и умиротворенным.

Отодвинув решетку, волки уложили Эрдэнэ на землю и ушли, не забыв, разумеется, поставить ядовитую преграду на место.

— Эрочка! — Превратившись в человека, Ева с возгласом бросилась к подруге. — Как ты?

— Разве ты не видишь, что она до сих пор без сознания и не может ответить тебе. К чему эти глупые вопросы в никуда? — одернул её Арвай.

Ева проигнорировала его придирки и начала устраиваться на полу, положив голову подруги к себе на колени. Неожиданно Эрдэнэ застонала и тихонько приоткрыла глаза.

— Где я? — хриплым полушепотом спросила девушка.

— Эра, милая моя, всё хорошо. Тебя укусила змея, но сейчас уже всё хорошо, ты поправляешься, — нежно сказала Ева.

— Но где я, я не понимаю, — настаивала Эрдэнэ.

— Очень много всего произошло, пока ты была без сознания. Но всё нормально. Ты главное ни о чем не беспокойся, отдыхай и набирайся поскорее сил, — всё тем же нежным голосом проговорила Ева.

— А где Арвай? С ним все в порядке? — спросила Эра.

— Я здесь, — с улыбкой сказал Арвай, подойдя ближе к Эрдэнэ. — И у меня всё как всегда лучше всех.

Затем, обращаясь уже к Еве, язвительным тоном спросил: «Неужели ты можешь быть такой мягкой и чувствительной? А я думал, ты кремень! Этакая серьезная девушка, уверенная в своем стремлении стать разведчицей и полностью преданная своим принципам. А оказывается, у тебя есть и другая сторона. Удивлен, удивлен!»

— У всех есть другая сторона, Арвай — грустно сказала Ева, не отреагировав на издевку Сансара.

Через некоторое время наконец-то принесли еду. Переярок с огромным недовольством кинул им трех тушканчиков, возмущенно сказав, что хоть вожак и настаивает на том, чтобы пленников кормили хорошо, но лично он вовсе не обязан ловить дичь для всяких там наглых барсов. И ещё добавил, что этого им надолго должно хватить, так что не стоит особо радоваться.

— Эй, а вода? — крикнул Арвай Сансар уже собравшемуся уходить волку.

— Обойдетесь и без воды, в тушканчиках же есть кровь, хватит вам и этого, — дерзко ответил ему переярок.

Арвай жадно накинулся на своего тушканчика. Ева же не торопилась превращаться в ирбиса, а вместо этого погладила по волосам задремавшую Эрдэнэ и тихонько сказала: «Эра, нам принесли еду. Ты сможешь поесть?»

Эрдэнэ вместо ответа превратилась в снежного барса и попыталась приподняться на лапах, но тут же обессиленная упала обратно на землю.

— Ничего, — сказала Ева, — я тебе помогу.

И также превратившись в ирбиса, она начала отрывать небольшие куски мяса от сочного тушканчика и подсовывать их под нос Эрдэнэ. Та же, хоть и с огромным усилием, но потихоньку их съедала. Только накормив таким образом подругу, Ева сама принялась за еду.

В этот момент Арвай Сансар неожиданно взглянул на Еву другими глазами, решив, что она не глупая, а просто на самом деле очень добрая.

После ужина прошло часа полтора. Всё это время Ева тихонечко рассказывала Эре про все те события, которые та пропустила. Эра охала, ахала, таращила в ужасе глаза и в конце концов расплакалась, когда Ева дошла до момента своего предательства клана ирбисов ради подруги.

— Ева, это очень… ну просто невероятно самоотверженно с твоей стороны пойти на такую жертву ради меня, но ведь барсы так не делают. Ты не должна была ни за что на свете говорить им правду, надо было что-то придумать, всё переврать, переиначить, запутать, обмануть — что угодно, но не выдавать им информацию, добытую ирбисами для ирбисов, — вытирая слезы со щек, говорила Эра.

— Арвай уже до этого попробовал их обмануть, и это не увенчалось успехом, вожак волков Эмирлан сразу же его раскусил. Может быть, дело было в том, что он придумал не очень удачную ложь, но ничего лучше и я бы придумать не успела. Я не могла рисковать твоей жизнью и поэтому вынуждена была сказать им правду, — грустно сказала Ева.

— Ты ничего не понимаешь. Всё было вовсе не так, как тебе показалось, — выпалил Арвай.

— А как всё было? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? — спросила Ева.

Опасаясь быть услышанным волками, Арвай Сансар не стал рассказывать своим соратницам про визит Зарины. Вместо этого он сказал: «Мне просто показалось, что Эмирлан блефовал. Он наверняка предполагал, что я ему сразу же совру. И тебе, Ева, стоило бы попытаться соврать тоже, но только поубедительнее. Эмирлан бы подумал, что ты с испугу рассказала ему всю правду».

— Я не знаю, Арвай, может быть ты и прав. Я очень испугалась за Эру. Я в принципе не большая любительница врать, а уж в такой стрессовой ситуации тем более, — сказала Ева.

— Но Ева! — воскликнула Эрдэнэ. — Арвай прав, ты должна была хотя бы попытаться. Не подумай, я ни в коем разе не осуждаю твой поступок. Наоборот я безмерно тебе благодарна за то, что жива. Но что же ты теперь будешь делать, если нам всё-таки удастся вернуться домой. Клан никогда тебя не простит, если узнает, что ты сделала. Если только… Если только мы с Арваем ничего им не расскажем, тогда ты будешь спасена! Мы же не расскажем, правда, Арвай?

— Я уверен, что рано или поздно правда всё равно всплывет, и тогда нас всех будут считать предателями. Так что тут надо хорошенько подумать, — ответил Арвай Сансар.

Эрдэнэ хотела что-то ему возразить, но внезапно девушку начало клонить в сон, она зазевала, потом пробормотала, что очень хочет спать, превратилась в снежного барса и уснула. Не успела Ева удивиться, как с ней произошло то же самое. В итоге Арваю Сансару пришлось удивляться в одиночестве.

Сначала Арвай тщетно пытался обнаружить у себя признаки желания погрузиться в такой же крепкий сон как и девушки. Потом, не найдя таковых, он хотел было позвать охранников и потребовать у них объяснений, но понял, что это глупо. Арвай превратился в барса, тихонько опустился на землю и сделал вид, что он тоже спит.

Минут через десять к решетке подошёл кто-то из волков. «Смотри, каковы, налопались тушканчиков и теперь дрыхнут всей компанией», — сказал один из подошедших другому, затем оба они рассмеялись и ушли, довольные покорным спокойствием своих пленников.

Арвай ждал не зря, через некоторое время около решетки появилась Зарина. Обрадованный Арвай подобрался к ней поближе и практически неразличимым шепотом сказал: «Привет, ты пришла продолжить наш разговор?»

— Да, я очень рискую, но ждать больше нельзя.

— Почему? Что случилось?

— У нас очень мало времени. Я рассчитывала, что твои подруги хоть немного успеют поправиться, но у нас нет такой возможности. Сегодняшней ночью два переярка Тимур и Бахтяр отправляются в клан ирбисов, чтобы предъявить им требования волков. И я никак не могу отсрочить их выступление. Но я могу немного задержать их в пути. До вашего клана чуть меньше полутора дней пути. Я могу задержать их примерно на полдня. Итого у нас в запасе будет около двух дней. Я понимаю, что это мало, но это всё что я могу сделать.

— А как ты планируешь задержать переярков?

— Посмотри на своих подруг. Они неспроста так крепко уснули. Есть такая специальная травка…

— Ты добавила её в тушканчиков?

— Да, и переяркам добавлю в воду, правда, их такая доза должна вырубить попозже.

— Но зачем ты усыпила Еву и Эру?

— Во-первых, хотела поговорить с тобой без свидетелей; во-вторых, надо же было на ком-то проверить, как действует эта трава, мне её Манас посоветовал; в-третьих, им вовсе не помешает как следует выспаться перед побегом.

— Но почему я не уснул? В моем тушканчике травки не было?

— Не было.

— А откуда ты знала, какая тушка достанется мне.

— Не знала, но предположила, что ты сразу же заберешь себе самого жирного.

— Но я не выбирал, просто взял первого попавшегося.

— Осознанно не выбирал, а подсознательно выбрал себе самое лучшее.

— Ладно, это, впрочем, не столь важно. Каков в итоге наш план побега?

— Послезавтра ночью у нас будет праздник праотцов Нирвуз, в этот день мы всей стаей выходим в поле, вместе охотимся, а потом едим, танцуем и поем песни наших предков, отдавая тем самым дань их памяти. В логове в этот момент никого не останется, ну или почти никого. Это наш единственный шанс сбежать, другого такого не будет.

— Ну а если волки нас быстро спохватятся? Тогда они нагонят и схватят нас.

— Да, не стоит исключать того, что кто-нибудь из волков быстро обнаружит пропажу. В любом случае вы не успеете добраться до своего клана, тем более Ева и Эра в не очень хорошем состоянии.

— Не понял. Если не домой, то куда же тогда мы пойдём?

— Мы отправимся в другой клан волков, в клан Манаса. Потом они помогут вам вернуться домой.

— Но с какой стати им помогать нам?

— Я попрошу их об этом, в качестве благодарности за то, что вы поможете мне воссоединиться с любимым.

— Вот, кстати, до сих пор не понял, как мы тебе поможем? Ведь ты же можешь просто сбежать с праздника и без нас.

— Конечно не могу! Я же дочь вожака, я буду там в центре событий, за мной следят постоянно.

— И что же мы должны будем сделать?

— Есть такой момент во время праздника, когда все члены клана встают в круг и держатся за руки, а я с головой первого убитого во время охоты животного в руках обхожу всех своих сородичей. Сначала я иду по внутренней части круга, затем мои отец и мать размыкают руки и начинают двигаться по дуге сначала в противоположных друг от друга направлениях, а затем навстречу друг другу, и круг снова смыкается, при этом я оказываюсь уже снаружи круга, и все волки стоят лицом уже не внутрь круга, а наружу. После этого я снова выполняю обход своих соплеменников, а затем и сама встаю в круг. Этот ритуал отдает дань уважения всем убитым нами животным и в то же время символизирует, как единство нашего клана перед лицом внутренних проблем и конфликтов, так и его единство перед лицом внешних угроз.

— Обалдеть. И что нам это дает?

— В тот момент, когда я буду выполнять обход внутри круга, вы должны подобраться к нам максимально близко, потому что в этот момент все взгляды волков будут обращены ко мне. Разумеется, подходить лучше с подветренной стороны. А затем в момент перестроения круга волки будут слишком увлечены самим процессом перемещения, чтобы заметить, как вы подберетесь ещё ближе и нападете на меня.

— Нападем на тебя?!? Ты с ума сошла?!?

— Вовсе нет! Как по-другому ты рассчитываешь уйти отсюда. Ты или одна из твоих подруг должны сделать вид, что хотите убить меня. Только тогда волки меня отпустят и не бросятся сразу же в погоню.

— Но…

— О, я знаю, что ты хочешь спросить, Арвай. Если вам удастся выбраться из-за решетки и из логова, то почему бы вам просто не сбежать, зачем вам нужна я? Уж не будем говорить о том, что это было бы абсолютно честно — помочь мне после того как я помогу вам. Не рассчитывая на твое благородство, повторюсь, что ваш единственный шанс спастись — это бежать не в свой клан, а в клан Манаса, который находится намного ближе. В противном случае волки догонят вас в два счета, и тогда, поверь, жизнь вам покажется не мила.

— Но разве волки не будут в любом случае мстить за то, что мы похитили тебя и угрожали тебе?

— Риск, конечно, есть. Однако, как мне кажется, они без труда проследят потом наш путь до клана Манаса и поймут, откуда ноги растут. И разве у вас есть другой выход?

— У меня-то нет, но наша Ева со своими супер-принципами явно что-то придумает.

Зарина ухмыльнулась и приготовилась уходить, решив, что разговор окончен.

— Пока, Арвай.

— Погоди. Я не понял того момента, как мы выберемся из логова? Тут вообще-то решетка и она вроде как ядовитая… И как нам сделать вид, что мы хотим тебя убить? Ну не хватать же мне тебя зубами за горло! Все же поймут, что ты можешь превратиться в волчицу и сразу же меня завалить даже в этом случае, ведь ты похоже сильнее меня.

— Хм, ну придумай что-нибудь, Сансар, не всё же мне одной выдумывать!

После этого Зарина молниеносно исчезла, а Арвай Сансар погрузился в глубокие раздумья.

Обдумав всё как следует, он решил, что, во-первых, ни за что не скажет Еве и Эре, что Зарина их усыпила, потому что это настроит их против волчицы. Поэтому и разговор с ними он решил затеять не сразу же после их пробуждения, а немного погодя, чтобы вызвать меньше подозрений. Во-вторых, он решил рассказать про то, какой спектакль разыграли перед ними волки и ради чего волки их на самом деле поймали. В-третьих, Арвай четко намерился убедить девушек, что этот план — это единственный их шанс спастись отсюда, не втравив их клан в неприятности.

Ева и Эра спали очень долго. Определенно уже закончилась ночь и прошла часть следующего дня. Арвай несколько перестал ощущать время, потому что над их закутком никаких окошек не было. Проснулись девушки свежими, отдохнувшими и полными сил. Вечером их снова покормили тушканчиками, но в этот раз уже без сонной травы.

После ужина Арвай счел момент как раз подходящим для разговора о побеге. Рассказав всё, что и планировал, и умолчав обо всем, что не планировал говорить, Арвай стал ждать ответной реакции.

— Это очень страшный и опасный план, — сказала Эрдэнэ. — И мы с легкостью можем всё провалить и попасться снова в лапы волкам, но с другой стороны вариантов у нас немного.

— Нет, — резко сказала Ева. — Нет, это не выход. Мы не можем подвергать опасности чужую жизнь.

— Но ведь Зарина сама нас об этом попросила! — шепотом закричал Арвай.

— Ну и что, ведь её родители, да и весь остальной клан об этом не знают. Представь, как они испугаются, как будут волноваться! — таким же взволнованным шепотом парировала Ева.

— Я не понимаю, ты реально переживаешь за волков? И конкретно за тех волков, которые чуть не убили нас, которые вынудили тебя раскрыть наши секреты и которые угрожают нанести урон нашему клану?!? За них ты переживаешь?!? Ты просто ненормальная! — Арвай Сансар чуть не задохнулся от нахлынувшей на него волны негодования.

— Да, волки ведут себя дурно, это правда. Но то, что они поступают плохо, ещё не значит, что мы должны поступать также, — уже спокойнее сказала Ева.

— Ещё как значит! Тем более, какие у нас ещё есть варианты сбежать отсюда? — спросил Арвай.

— Мы можем просто уйти без Зарины, не угрожая ей и не похищая её, — сказала Ева.

— Нет, мы так поступить не можем. Это будет подло, ведь Зарина очень рассчитывает на нас, да и потом мы не успеем добраться до нашего клана, волки снова поймают нас, — сказал Арвай.

— А вдруг успеем. Мы же можем хотя бы попытаться, — прошептала Ева.

— Короче, завтра я отсюда ухожу, вместе с Зариной. Мы бежим до соседнего клана волков, а оттуда уже попадаем домой. Кто идет со мной? — решил закончить этот бессмысленный разговор Арвай.

— Я нет, — четко выговорила Ева.

— Ева, милая, прости меня, но я думаю, что Арвай прав. И я завтра помогу ему и пойду с ним к другим волкам. Мне кажется, что это наш единственный шанс. Ты столько для меня сделала, пожалуйста, не упрямься, пойдем с нами, — умоляющим голосом прошептала Эрдэнэ.

— Нет, я не заставляю тебя оставаться со мной, но и сама не могу делать то, что считаю неправильным. На этом и закончим, — сказала Ева.

— Подумайте пока над моими словами, завтра нам все равно придётся принять решение, одно на всех, — сказал Арвай.

После этих слов разговор был закончен, и снежные барсы принялись ждать решающего момента, который должен был настать совсем уже скоро.

Прошли сутки. Из своего закутка ирбисы мало что видели, но отчетливо слышали, как всё волчье логово постепенно наполняется движением и радостной предпраздничной суетой. С наступлением ночи волки начали постепенно выходить наружу, обсуждая предстоящую охоту. Традиционно в праздничной охоте участвовали все без исключения члены клана. В этот раз двое волков отсутствовали, но на то была уважительная причина, так как они были направлены в клан снежных барсов.

Арвай Сансар в образе барса лежал, припав к земле, и очень старательно прислушивался к тому, что происходит внутри и снаружи логова. Он понимал, что каждая минута дорога и начинать действовать нужно сразу же, как только все волки покинут логово и отойдут на почтительное расстояние.

Эра неожиданно превратилась в человека и возмущенно сказала: «Фу, Арвай! Это невозможно больше терпеть. Зачем ты оставил шкуры тушканчиков? Они подтухли и теперь воняют невыносимо! Почему ты их не съел вместе со шкурами?!? Я этого не понимаю!»

Затем Эра попыталась отпихнуть шкуры подальше к решетке, но Арвай её быстро остановил — положил свою лапу ей на ногу, а затем схватил шкурки зубами и подгрёб под себя, чтобы уж никто их больше не взял.

— Ева, ты посмотри, Арвай совсем сошел с ума взаперти! А ты ещё сомневаешься по поводу побега! — прошептала Эрдэнэ.

Ева не стала превращаться в человека, чтобы ответить на возмущения Эры. Она продолжила и дальше лежать в уголке, тихонько прикрыв глаза и думая о том, что же она всё-таки будет делать, если Арваю Сансару удастся высвободить их из-за решетки.

Тем временем Арвай почувствовал, что все волки наконец-то покинули логово. Он прижался ещё ближе к земле, старательно вслушиваясь в то, как они отходят в глубь степи. Выждав некоторое время и поняв, что уже ничего больше не слышит, Арвай превратился в человека и, отказавшись от почти неслышного шепота, которым они разговаривали всё последнее время, сказал своим обычным голосом: «Девчонки, давайте сбежим отсюда побыстрее!»

— Давайте, а что надо делать? — тут же откликнулась Эрдэнэ.

— У меня есть план! — радостно провозгласил Арвай.

— Ну разумеется! — съязвила Ева.

— Конечно, легко критиковать других, когда сама просто лежишь и ждешь, пока тебя спасут, а кто-то в это время ищет решение, — сказал Арвай.

— Какое ещё решение? — всё тем же язвительным тоном спросила Ева.

— Решение проблемы с вот этой ядовитой решеткой! — Арвай кивнул на колючую решетку, перекрывающую выход из их закутка.

— Ну и что ты придумал? — в той же манере опять спросила Ева.

— Оо, ты удивишься! Видишь эти шкурки тушканчиков? Они довольно прочные и длинные, особенно за счет хвоста. Один из нас, предположительно Эра, перекинет шкурки через нижнюю планку решетки справа и слева и даст концы получившихся петель нам в зубы. Затем мы с тобой, Ева, вдвоем потянем зубами за шкурки что есть силы. Решетка сломается и упадет внутрь закутка. Главное будет успеть вовремя отпрыгнуть, чтобы не пораниться, — сказал Арвай.

— А не проще будет вытолкать решетку наружу, используя те же шкурки? — спросила Эрдэнэ.

— Может и проще, но я боюсь, что ядовитые шипы могут проколоть шкуры тушканчиков, и тогда мы уже никуда отсюда не сбежим. И ещё мне нужно, чтобы решетка именно сломалась, — сказал Арвай.

— Зачем? — удивилась Эрдэнэ.

— Потом увидишь, — улыбнулся Сансар.

Ева надулась. Ей принципиально не нравились абсолютно все идеи Арвая Сансара. Но делать было нечего, лучшего плана у девушки не было.

— Ну что, приступим? Все готовы? — спросил Арвай.

Девушки кивнули.

После того, как Эрдэнэ обернула прутья решетки шкурками и вложила их концы в зубы Евы и Арвая, девушка скомандовала: «Готовы? Тянем!»

Арвай и Ева потянули изо всех сил, решетка не сдвинулась с места. Устав тянуть, они на минутку остановились. Затем Эрдэнэ дала команду тянуть ещё, и опять решетка как будто бы ни на миллиметр не покинула свою исходную позицию.

В голове у Арвая пронеслась паническая мысль о том, что ничего не получится, и его план целиком провалится. При этом никакого запасного плана у Арвая не было.

Но когда они потянули в третий раз, решетка неожиданно захрустела и с треском упала на пол закутка. Арвай и Ева едва успели отпрыгнуть и не пораниться, Эра же изначально стояла далеко от решетки.

Арвай Сансар превратился в человека и аккуратно подобрал один из обломков решетки, обмотав его шкуркой тушканчика.

— Зачем это тебе? — удивленно спросила Эрдэнэ.

— Увидишь, — ответил Сансар.

— Что мы будем делать дальше? — спросила Эрдэнэ.

— Для начала мы выберемся оттуда, а потом будем ждать, когда волки закончат охотиться и начнут праздновать. Тогда мы заберем Зарину и сбежим подальше отсюда, — сказал Арвай.

— Что, если я не согласна с таким планом? — спросила Ева.

— Будем голосовать. Быстро и прямо сейчас. Группы кошачьих разведчиков не просто так состоят из трех человек. Всегда есть спорные ситуации, поэтому правила, как вы знаете, предписывают нам делать то, что решит большинство, — ответил Арвай. — Итак, кто за то, чтобы забрать Зарину и укрыться в соседнем клане волков?

Арвай поднял руку, затем, немного помедлив, подняла руку и Эрдэнэ. Она извиняющимися глазами посмотрела на Еву, но ничего не сказала. Ева же пробубнила: «Всё понятно». Она знала, что должна теперь подчиниться большинству, но это в реальности означало для неё подчиниться Арваю Сансару, и не просто подчиниться, а пойти против своих принципов. Для Евы это было, пожалуй, даже мучительнее, чем находиться в плену у волков.

Барсы осторожно выбрались из волчьего логова. Затем прошли кусты, плотно окружающие огромное мрачное дерево — основу логова, отошли немного в сторону и притаились в кустах.

Пришлось подождать некоторое время, прежде чем в отдалении послышался волчий вой, знаменующий, судя по всему, окончание охоты.

Арвай Сансар, а следом за ним Эрдэнэ и Ева, тихонько, на полусогнутых лапах, прячась за кустами, начали подбираться к тому месту, откуда доносились звуки волков. Когда волки уже показались в зоне видимости, но до них по-прежнему было довольно далеко, Арвай сделал кошкам знак остановиться. Он прекрасно понимал, что волки — это не сайгаки, они запросто и почуют их, и услышат, стоит барсам подобраться поближе.

Ирбисы и издалека прекрасно видели и слышали всё, что происходит у волков. Сами же они лежали на земле тише воды, ниже травы. Все собравшиеся после охоты были в образе волков, они сидели, образуя круг и поочередно завывали. В этом была какая-то система, которую Арваю никак не удавалось уловить. Волчьи голоса перекрывали и сменяли друг друга, сначала одни волки начинали выть, затем их подхватывали другие, третьи, потом голоса первых волков сходили на нет, затем подключались и угасали всё новые и новые голоса. Таким образом, получалась красивая грустная переливчатая песня. Она символизировала скорбь волков по их умершим предкам.

Пели волки достаточно долго, снежные барсы даже невольно заслушались и загрустили, прочувствовав всё то, что чувствовали в этот момент и волки — светлую и мрачную тоску, надежду и невозможность что-либо изменить, улыбку и слезы. Арвай Сансар даже ненадолго забыл, зачем он здесь лежит, и задумался о хрупкости и мимолетности их вовсе недолгой и ненадежной жизни, задумался о том, что чувствуют близкие, теряя кого-то из любимых, о том, как они стараются это пережить. Сам Арвай никогда никого не терял, зато Еве эта тема была намного ближе. Она не помнила своих родителей, однако всегда чувствовала горечь утраты, невосполнимую потерю, с которой ей приходилось жить каждый день. Ева знала, что дядя и тётя любят её как родную дочь, но это было не то. В процессе своего взросления Ева всё чаще замечала, что она лишена чего-то очень важного, того, что всегда было у её братьев, но никогда не было у неё. Пытаясь постоянно разобраться в себе и в своих чувствах, Ева поняла, что не чувствует той уверенности в себе, с которой жизнь кажется намного проще и безопаснее. Вот, например, Эра явно эту уверенность чувствует, внутри неё как будто бы есть какая-то тайная опора. Эра может паниковать, задавать глупые вопросы, деланно ужасаться некоторым вещам, но в глубине души она всегда четко уверена, что уж у неё-то точно всё будет хорошо. Ева же всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Она знала, что родители не бросили её, что они скорее всего просто погибли. Но не имея достоверной информации о том, куда же они исчезли, Ева всё-таки чувствовала себя брошенной. У неё не было никакой тайной опоры, а было только внутреннее глубокое одиночество.

Неожиданно песня волков закончилась, и в центре круга вспыхнул огромный костер. Он символизировал собой радость жизни, тепло, любовь, новое начало. Все волки превратились в людей и закружились в бешеном сумбурном танце вокруг костра. От такого резкого перехода между бесконечной грустью и безудержной радостью барсы впали в ступор. Арвай Сансар, наблюдая за костром и за танцем, постепенно пришел в полный восторг. Он невольно залюбовался огнём, таким далеким, но таким красивым. Огонь — это то, что согревало человеческую часть души зверолюдей, напоминало об их прошлой людской жизни. Животным огонь был совсем не нужен, они питались сырым мясом или растениями и не чувствовали холода, будучи в образе зверей. В человеческом же обличии зверолюдей частенько тянуло к огню. Ирбисы даже время от времени разводили его в своих пещерах и собирались семьями за душевными разговорами, когда на улице было темно и холодно.

Когда пламя костра начало угасать, волки закончили свой танец и перешли к следующей части празднества. Это как раз был ритуал, про который рассказывала Зарина. Исполняя его, волки отдавали дань уважения убитым ими животным и благодарили их за свою жизнь. Арвай понял, что пришло время действовать. Он сделал движение вперед, тем самым давая понять Еве и Эре, что час пробил.

Волки снова встали в круг, по-прежнему в образе людей. Зарина внутри круга с головой косули в руках начала медленно обходить всех волков. В сумраке ночи она показалась Арваю ещё более хрупкой, чем прежде, но в тоже время очень красивой и грациозной.

К тому моменту, когда волки приступили к перестроению круга, снежные барсы подобрались к ним уже на максимально близкое расстояние. И когда руки Эмирлана и его жены Разии уже почти сомкнулись, Арвай Сансар стремительно бросился вперед. Оказавшись рядом с Зариной, он превратился в человека, схватил её за волосы и приставил к незащищенному горлу обломок ядовитой решетки, который был с одного конца обмотан шкуркой тушканчика, а с другого норовил отравить ядовитыми шипами, стоило только лишь чиркнуть им слегка по коже.

Все люди неожиданно замерли, некоторые тут же превратились в волков и готовы были уже напасть на Арвая и перегрызть ему горло.

— Стоять! — громко закричал Арвай Сансар. — Если кто-то из вас сделает хоть шаг, ваша любимая Зарина тут же умрет. Мне нечего терять! Чтоб вы знали, это обломок той самой решетки, за которой вы нас держали все эти дни.

— Чего ты хочешь?!? — глядя на Арвая бешеными от страха и ненависти глазами, спросил Эмирлан. — Уходи! Оставь Зарину, и я обещаю, что никто тебя не тронет.

— О нет, я не верю вашим обещаниям. Ты такой хитрый волк, Эмирлан, что вполне мог бы быть барсом, — усмехнувшись, ответил ему Арвай. — Мы сейчас уйдем, и вы не будете пытаться нас догнать. Потому что если я только почую или услышу погоню, я убью её сразу же!

Видно было, что Эмирлан растерялся, такого поворота событий он никак не ожидал, все его планы и мечты рушились на глазах. Разумеется, он не мог допустить того, чтобы его любимая дочь, единственная наследница пострадала.

— Хорошо, — стиснув зубы, процедил Эмирлан. — Но когда ты отпустишь Зарину?

— Я отпущу её, как только мы доберемся до нашего клана, — ответил Арвай.

Зарина стояла очень спокойно, при этом сделав такое испуганное лицо, что ей бы поверил даже сам Арвай Сансар, который доподлинно знал, какой фарс из себя представляют его угрозы волчице.

— Но как я могу быть уверен, что вы не будете удерживать её и не попытаетесь стребовать с нас что-то взамен нашей дочери? — не унимался Эмирлан.

— Да никак. У вас просто нет другого выбора, кроме как отпустить нас. Так что просто положись на мое честное слово, Эмирлан. Ирбисы не будут удерживать Зарину, обещаю!

В этот момент произошло то, чего никто из присутствующих никак не мог ожидать. Ева, которая до этого оставалась в отдалении вместе с Эрой, неожиданно выросла как будто из ниоткуда и, превратившись в человека, резким движением выбила ядовитый обломок из руки Арвая. Обломок отлетел на землю, а все присутствующие застыли в растерянности. Первой пришла в себя Зарина, она высвободилась из рук Арвая и отскочила в сторону. Затем очнулся Эмирлан, он превратился в волка и приготовился броситься на Арвая Сансара и с хрустом и наслаждением перегрызть ему горло.

— Остановись! — раздался голос Зарины, и Эмирлан застыл на месте.

Все взгляды обратились к ней. Зарина держала рядом со своим горлом ядовитый обломок, который подобрала с земли.

— Я не хотела, чтобы дошло до такого, но ты не оставил мне другого выбора, отец. Сейчас эти барсы уйдут, и я уйду вместе с ними. Если вы попытаетесь нас остановить, я обещаю тебе, что дочери ты лишишься навсегда. Мне нечего терять, потому что без Манаса мне жизни нет! — с надрывом в голосе сказала Зарина.

— Зарина, дочь моя, неужели ты готова пойти на такой предательский шаг ради какого-то волка-чужака? — спросил Эмирлан, который стоял будто громом пораженный.

— Да, отец, я люблю вас с мамой, люблю наш клан, но Манаса я люблю больше и только с ним могу быть счастлива, — спокойно ответила Зарина.

— Что ж, идите, мы не будем вам препятствовать, — сказал Эмирлан.

Зарина, всё ещё держа обломок около горла, попятилась в сторону Эрдэнэ, которая по-прежнему оставалась в том месте, где снежные барсы сидели в засаде. За её спиной в том же направлении двигался Арвай Сансар, твердо и очень крепко держащий за руки Еву, которая в общем-то совсем и не сопротивлялась. Добравшись таким небыстрым темпом до Эрдэнэ, все они превратились в животных и взяли курс на клан Манаса. Впереди бежала Зарина, за ней очень быстро, что было сил, неслись все остальные. Погони не наблюдалось, зато они ещё долго слышали душераздирающий волчий вой.