Планета пыли. Сферополис

Юлия Сергеевна Айзатулина, 2018

После падения астероида Апофис наш мир изменился, полностью покрывшись слоем серой непроглядной пыли. Люди, которым удалось выжить, получили удивительные способности. Они смогли превращаться в животных и стали называть себя зверолюдьми. Спустя много лет после катастрофы все зверолюди оказываются разделены на кланы, в каждом из которых царят свои порядки. Молодым разведчикам из клана снежных барсов выпадает возможность вернуть миру былые краски, очистив его от пыли. Но для этого им придется отправиться в опасное путешествие, раскрыть множество тайн и научиться отличать друзей от врагов.

Глава 2. Клан сайгаков

Ровно в четыре часа утра вся группа в образе снежных барсов спустилась с гор и выступила на восток в сторону клана сайгаков. Через четыре часа пути местность начала потихоньку меняться. Поредели каменные глыбы, а вместо них начали разрастаться островки пожухлой травы.

Арвай Сансар бежал впереди группы, Ева и Эрдэнэ двигались чуть позади справа и слева от него. Заметив впереди очередную каменную преграду, ирбис постепенно начал сбавлять скорость. Его спутницы мигом сообразили, что Арвай собирается сделать привал. Добежав до камня, Сансар остановился и превратился в человека, девушки последовали его примеру.

— Нужно немного отдохнуть и перекусить. Предлагаю охотиться по очереди и делить добычу на всех. Эрдэнэ, ты первая. На следующем привале я, потом Ева, — сказал Арвай Сансар.

— Я в принципе не против, только называй меня пожалуйста просто Эра, — с улыбкой отозвалась Эрдэнэ.

— Как скажешь, — любезно ответил Арвай.

— А я против! Почему это ты решил, что ты будешь нами командовать? Все члены группы равны между собой, — начала возмущаться Ева.

— Я и не командую, просто предложил. Если у тебя есть другой план, то мы с Эрой его с радостью выслушаем.

— В самом деле, Ева, ну что ты сразу начинаешь, Арвай же собственно ничего такого, ущемляющего твои права, и не предложил.

Ева фыркнула. Надо же, как быстро этот Сансар склонил её подругу на свою сторону. На самом деле он Еве еще вчера не понравился. Стоял сначала с таким надменным видом, а потом вдруг резко переменился как будто только и мечтал о работе разведчика. Да еще начал лезть со своими дурацкими расспросами о ней и её родителях, как будто в друзья набивался. Нет, что-то с этим барсом не так. Хоть и принято считать, что Сансары всегда самые честные и благородные и ратуют за благосостояние клана, но этот Арвай Сансар какой-то не такой. Сразу видно, что считает себя пупом земли. А Эрдэнэ видимо готова будет кругами вокруг него бегать, лишь бы этому парню понравиться. Но она-то, Ева, далеко не такая дурочка, и видит его насквозь.

— Хорошо, давай сделаем так, как ты предлагаешь. Я просто предостерегаю тебя от возможных попыток стать командиром нашей группы, — наконец выдавила из себя Ева.

— Ах, Ева, ну какая же ты злюка. Ну хоть бы Арвай и стал негласным лидером нашей группы, что ж тут такого. Так было бы намного проще координировать наши действия. Тем более он мужчина и старше нас, так что это было бы вполне логично, — защебетала Эрдэнэ.

— Я уже все сказала, — отчеканила Ева.

— Ладно, оставим пока этот разговор. Я пойду поймаю нам что-нибудь на завтрак, — сказала Эрдэнэ.

После чего девушка превратилась в ирбиса и скрылась за каменной глыбой. Арвай и Ева вынуждены были остаться наедине. Надо признать, что Арвай Сансар был слегка удивлен подобным выпадом в свой адрес. До этого момента он безусловно нравился всем девушкам. Потому что он сильный, потому что он умный, потому что он величественно-красивый, в конце концов просто потому, что он Сансар.

«Да, с этой кошкой явно что-то не так, — подумал Арвай. — В принципе диагноз ясен был еще вчера. Родители-разведчики погибли, и теперь Ева всеми силами старается доказать, что она достойная их дочь».

Арваю этого никогда не понять. Его родители просто достали. Он ничего и никогда не хотел им доказывать, а просто хотел, чтобы его оставили в покое. А у этой девицы покоя хоть отбавляй, сиди и радуйся. Так нет же, ей нужно обязательно лезть на рожон.

Чтобы не вступать в дальнейшие разговоры, Сансар превратился обратно в ирбиса и лег отдыхать, дожидаясь завтрака. Ева последовала его примеру.

Перекусив, группа продолжила свой путь. Следующий привал произошел еще через четыре часа и обошелся без происшествий. Эрдэнэ на завтрак поймала только пищух, поэтому снежные барсы быстро проголодались, и Арваю пришлось идти на охоту. Ему удалось добыть несколько весьма жирных тушканчиков. Благодаря такому непривычному разнообразию в меню у всех троих поднялось настроение, и оставшийся отрезок пути не показался трудным.

Ближе к вечеру группа приблизилась к клану сайгаков на расстояние нескольких километров. Сгущались сумерки. Решено было остановиться на третий привал, чтобы поесть и восстановить силы. Как только стемнеет, ирбисы планировали преодолеть оставшиеся километры и приступить непосредственно к изучению обстановки в клане сайгаков.

— Ева, твоя очередь отправляться на охоту, — заметил Арвай.

— Во-первых, почему ты опять мной командуешь? Во-вторых, сколько сегодня уже можно есть!

— Но послушай, мы за день потратили много сил и их необходимо восстановить. А крупную дичь нам поймать не удалось, а значит и полностью насытиться не получилось. Плюс ко всему, мы не можем открыто светиться вблизи клана сайгаков, а значит завтра до наступления темноты нам вряд ли удастся поохотиться и что-то съесть.

Ворча, Ева нехотя развернулась, превратилась в снежного барса и побежала в сторону от своих напарников.

— У нее всегда такой скверный характер? — обратился Арвай к Эрдэнэ.

— Нет, ну что ты, Ева на самом деле очень добрая и отзывчивая. Не понимаю, что с ней происходит. Она как-то странно на тебя реагирует. Может, влюбилась? — хихикнула Эрдэнэ.

— А ты, Эра? Ты еще не влюбилась?

— Да ну тебя! Лучше расскажи про то, каково быть Сансаром.

— Что конкретно тебя интересует?

— Ну, например, ваш дом.

Пока между молодыми людьми состоялся такой светский разговор, Ева бежала, упорно выискивая в темноте добычу. Её острые зрение, слух и нюх как будто бы отказывались работать. Еву так раздражал этот наглец Арвай Сансар, что кошка никак не могла сосредоточиться на охоте.

Постаравшись выкинуть из головы нервирующие её мысли, Ева напряглась изо всех сил, пытаясь уловить, в какой стороне находится хоть какая-нибудь дичь. Но неожиданно как бы вдалеке услышала тихие стоны.

«Очень странно, — подумала Ева. — До клана сайгаков еще далеко. А они вовсе не такие как снежные барсы и редко отходят на расстояние от своих сородичей».

Секунду посомневавшись, стоит ли самой бежать на услышанные звуки или же сначала позвать напарников, Ева устремилась в сторону стонов. Мгновенно возникший в голове образ наглой ухмылки Арвая Сансара резко отбил все желание обратиться за поддержкой.

Ева бежала быстро, стоны усиливались. Она отчетливо поняла, что стонут сразу несколько существ. Приблизившись к месту, от которого распространялись звуки, Ева припала животом к земле и, стараясь не шуметь, с максимально возможной для такого способа передвижения скоростью, поползла в сторону стонов. Сквозь стебли пожухлой травы кошка увидела сайгаков. Они лежали кучей, друг на друге. В воздухе распространялся солоновато-острый аромат животной крови. Некоторые из сайгаков стонали, а некоторые были уже мертвы. Всего в куче валялось порядка десяти-двенадцати особей. Ева сразу поняла, что это не только простые животные, но и люди-сайгаки из клана, за которым Евина группа и была отправлена следить. Не понятно как, но все зверолюди всегда чувствовали, кто перед ними — такой же человек-зверь или же просто зверь. Кошка в ужасе остановилась.

— Как такое могло произойти? Как? — мысли метались в голове Евы одна за другой. — Это просто невозможно! Зверолюди не убивают друг друга. Да и зачем, если для еды всегда есть просто звери. Конечно, на сайгаков могли напасть самые обычные степные волки. Но они бы не стали сваливать убитых в кучу, а просто утащили бы в свое логово и съели. Что же делать? Надо им как-то помочь!

Ева уже приготовилась сделать прыжок в сторону сайгаков, как вдруг заметила, что с другой стороны от кучи стоят несколько человек. Ева никогда таких не видела, очень уж они были странные. Тела покрыты шкурами, а руки и ноги непонятно чем. Да и шкуры у них какие-то странные, похожи на сайгаков, но как будто людям не принадлежат, как будто одеты поверх их собственных шкур. А что у них в руках? Какие-то необычные серые кривые палки. А что у них с лицами? Что-то закрывает всё лицо, какие-то маски.

Нет, просто так подойти к ним нельзя, слишком опасно, придется вернуться за группой и потом уже решить, как им спасти бедных сайгаков. Ева ползком, а затем бегом двинулась в сторону своих напарников.

Подбежав к лагерю, кошка увидела замечательную картину — Арвай Сансар держал её подругу за руку и обаятельно улыбался. Эра же радостно рассказывала ему какую-то забавную историю из своего детства. Увидев Еву, она тихонько отдернула руку и сказала: «Ты уже вернулась? Так скоро? А где еда?».

Вместо ответа девушка быстро и четко описала увиденное страшное зрелище.

— Очень странно, — пробормотал Арвай.

— Это просто ужас какой-то! Как это случилось, я совсем ничего не понимаю! — воскликнула Эрдэнэ.

— Я сама ничего не понимаю, — сказала Ева. — Но нужно решать, что мы будем делать.

— Я пойду с тобой и посмотрю, в чем там дело. А Эрдэнэ останется здесь. Всем вместе идти опасно, мы можем наделать много шума, и нас могут заметить, — решил Арвай.

— О чем ты говоришь?!? Мы должны идти все вместе, как же иначе мы сможем помочь сайгакам. Если эти люди опасны, то чем нас будет больше, тем легче будет с ними справиться! — возмущенно проговорила Ева.

— Но я вовсе не считаю нужным спасать каких-то там сайгаков! Зачем? Откуда эта идея вообще пришла к тебе в голову? Мы разведчики и должны только наблюдать за тем, что происходит в других кланах. Наблюдать и докладывать, а не обнаруживать себя и не рисковать своей жизнью непонятно ради чего. Почему ты вообще прибежала сюда сломя голову, а не осталась следить за этими людьми? — парировал Сансар.

— Ты опять забыл, что не ты один тут всё решаешь! — заорала девушка. — Мы команда, и решения мы должны принимать все вместе. На то нас и трое в группе. Что скажешь, Эра, за чью ты стратегию? За мой план спасти этих безвинных страдающих в мучениях людей-сайгаков или же за идею Арвая трусливо отсидеться в кустах и уже никогда в жизни не спать по ночам спокойно?

— Ева, — мягко сказала Эрдэнэ, — не горячись пожалуйста и не утрируй все так сильно. Конечно, ситуация более чем странная, но Арвай прав, мы на самом деле не можем помочь этим несчастным сайгакам. Если нам даже и удастся одолеть тех странных людей, которые на них напали, то что же мы будем делать дальше? Сообщим в клан сайгаков? Притащим к ним раненых соплеменников? Очевидно тем самым мы не только обнаружим себя, но и навлечем на наш клан незаслуженные подозрения.

— Да что же вы за люди такие?!? — в сердцах закричала Ева. — Просто не люди, а звери!

— Ну, в целом ты права. Мы просто нормальные снежные барсы. Ты же знаешь, что ирбисы заботятся только о своем клане, о своих родных. Если мы будем бросаться на помощь каждому встречному зверочеловеку, то кто же тогда в это время подумает о наших семьях. Странно, что ты так не считаешь, как будто ты и не кошка вовсе, — спокойно сказал Арвай.

Ева обессилено вздохнула, опустила голову в знак того, что она сдается, и сквозь зубы процедила: «Пойдем».

Когда Ева и Арвай Сансар добрались до места, на котором были свалены кучей сайгаки, там уже никого не было. Арвай немного постоял, вслушиваясь, нет ли кого поблизости, а затем побежал точно туда, где лежали сайгаки, и начал вынюхивать оставшуюся после них палитру запахов. Затем он кивком головы предложил Еве вернуться обратно к месту привала.

Добравшись туда, Ева и Арвай превратились в людей и начали обсуждение сложившейся ситуации с Эрдэнэ.

— Никого уже не было на том месте, — сказал Сансар. — И, судя по всему, они успели отойти уже довольно далеко, иначе бы я их услышал.

— А какие остались запахи? — спросила Эрдэнэ.

— Очень сильный аромат крови сайгаков, перекрыл практически все прочие запахи. Но я все-таки почуял запах и других людей, это не люди-сайгаки, они пахнут по-другому. Вероятно, это еще какие-то зверолюди.

— Но зачем они напали на людей-сайгаков? Это же неслыханно!

— Мы об этом можем только гадать. Сидеть тут и дальше нет никакого смысла. Нужно все-таки поесть и добраться до клана сайгаков. Может быть, посмотрев, что у них там происходит, послушав местные разговоры, мы найдем какое-нибудь объяснение случившемуся.

— Согласна с тобой, пойду поймаю нам ужин, — сказала Ева.

— Давай лучше я сам, а то ты ещё во что-нибудь вляпаешься, а мы так и останемся сидеть тут голодными, — язвительно сказал Арвай.

Ева фыркнула, а Арвай Сансар превратился в барса и скрылся в опустившейся на землю темноте.

— Ах, — вздохнула Эрдэнэ. — Какой же он все же потрясающий! Как он умен, как быстро принимает решения, как четко мыслит! Зря ты не хочешь, чтобы Арвай был нашим лидером. Лидерство заложено в нем природой, ведь он же Сансар!

— Эра, ты похоже уже втрескалась в него по уши и не видишь, что Арвай Сансар жесток и себялюбив. Может быть, он и прирожденный лидер, но человек он плохой. Таким нельзя давать даже и малую толику власти.

— Ну что за бред ты говоришь? Арвай вовсе не такой! В нем чувствуется благородство, и он искренне заботится о своем клане. Ты просто по какой-то причине его невзлюбила и решила, что он твой конкурент. А ведь на самом же деле мы все заодно.

— Хорошо бы так и было, но я чувствую какой-то подвох, — с грустью в голосе заключила Ева.

Отужинав молодым джейраном, вероятно отбившимся от стада и ставшим легкой добычей, группа преодолела оставшееся до клана сайгаков расстояние достаточно быстро.

— Вы помните, что у сайгаков сейчас как раз свадебный сезон? — спросил Арвай.

— Да. Не понимаю, как они так живут! Что за нравы! У одного мужчины может быть целый гарем! — воскликнула Эрдэнэ.

— Таковы их традиции. Победивший в схватке с другими претендентами сайгак, может выбрать себе сколько угодно женщин.

— Я слышала, что временами их количество доходит до 50!

— Я это все к тому говорю, что сейчас между сайгаками практически каждый день происходят поединки. И сегодня может оказаться как раз день схваток.

— Это нам будет только на руку, — включилась в разговор Ева. Занятые друг другом сайгаки нас и не заметят.

— Ты абсолютно права. Ева, давай ты обойдешь поселение клана с запада, а Эра с востока. Я же пойду прямо.

— Хорошо.

— Постарайтесь быть ниже травы, тише воды, чтобы вас никто не увидел.

После этих слов группа разделилась и, превратившись в снежных барсов, начала двигаться по намеченным маршрутам.

Ева медленно продвигалась вперед и долгое время видела только следы сайгаков, но не их самих. Наконец впереди показались яркие огни костров. Подобравшись поближе, Ева поняла, что именно здесь сейчас проходят предсвадебные схватки.

На возвышении, окруженном огнями, готовились к битве два сайгака. Их удлиненные туловища и короткие ноги были максимально напряжены. Горбатые морды были наклонены вперед, а ноздри воинственно раздувались. Сайгаки ходили по кругу, не отрывая взгляда от противника и готовясь сцепиться в схватке.

Вокруг арены стояли люди и возбужденно переговаривались. Немного в отдалении Ева заметила толпу молодых девушек.

«Вероятно, это потенциальные невесты, ждущие своего победителя», — подумала Ева.

Она приникла к земле и прижала уши, приготовившись к длительному наблюдению.

Тем временем сайгаки закончили битву глазами и перешли к более решительным действиям, сцепившись в центре поля. Лирообразные рога их заскрипели от того, с какой силой они ударились друг о друга. Далее последовала напряженная борьба, в которой каждый пытался поставить противника на колени. Судя по всему, силы были равны, так как довольно долго ни один из них не отступал ни на шаг. Неожиданно чуть более мелкий из двух сайгаков сделал движение назад. Высвободив рога, он отошел на несколько шагов. И его противник уже готов был отпраздновать победу, как вдруг отступивший сайгак сделал резкий молниеносный прыжок вперед и ударил соперника рогами в бок. Кровь окрасила светлый глинисто-серый мех, и раненный сайгак со стоном повалился на бок.

Толпа ахнула. У Евы перехватило дыхание. На арену тут же выбежали несколько мужчин и унесли побитого товарища. Победивший сайгак превратился в человека и воинственно вознес руки к небу. Затем на арене появился крупный немолодой человек, вероятно, предводитель клана, и объявил, что сайгак Басанг победил в пяти схватках и теперь может выбрать себе столько невест, сколько пожелает. Басанг издал воинственный клич восторга.

Затем на сцену вышли толпой девушки, до этого стоявшие в отдалении, которых Ева и приняла за невест. И победивший сайгак приступил к выбору. Еве эта церемония показалась просто ужасной. Басанг тщательно осматривал девушек, временами трогал их тело и волосы. Понравившихся он отводил в сторону и жадно возвращался к толпе для дальнейшего выбора. В итоге сайгак отобрал себе порядка 20-25 девушек, поклонился толпе, ещё раз вознес руки к небу с криком победителя и, скомандовав своим женам следовать за ним, покинул арену.

Затем на возвышении появилась следующая пара противников и приступила к борьбе. Ева была в шоке.

«Что это такое? Что за дикость? Как один мужчина может обладать столькими женщинами? Как они это терпят? Никаких церемоний, никаких теплых слов, никакой свадьбы, никакой любви, он просто выбрал их и все! И они даже не думали противиться, покорно пошли за ним! Какие же они все животные!» — мысли в голове Евы взбудораженно скакали одна за другой. Кошка постаралась успокоиться и несколько раз глубоко вздохнула.

Тем временем на арене один сайгак уже успел поставить другого на колени. Затем ему удалось победить ещё четырех противников. Видимо это был очень сильный зверочеловек. Далее повторилась история с объявлением победителя и выбором невест.

После чего предводитель клана объявил, что на сегодня состязания закончены. А завтра на закате начнутся битвы более опытных сайгаков — тех, кто далеко не впервые участвует в соревнованиях. Сегодня же он желает всем своим сородичам спокойной ночи, завтрашним бойцам советует набраться сил перед боем, сегодняшним победителям — наслаждаться заслуженной наградой, а проигравшим, хоть большинство из них уже ушло в поля, — восстановить свои силы и гордость.

Столпившиеся вокруг арены люди начали медленно расходиться. Ева застыла в нерешительности, задумавшись о том, что же ей делать дальше: послушать разговоры, укладывающихся на ночлег сайгаков, проследить за предводителем клана или отправиться на поиски Эры и Сансара. Внезапно свежая мысль пронеслась в её голове — а что, если проследить за тем, куда пойдет последний проигравший сайгак. Разумеется, противный Арвай Сансар сказал бы, что это бессмысленно, но интуиция ей подсказывает, именно так и надо поступить.

Пригнувшись, с большой осторожностью Ева устремилась вслед за удаляющимся сайгаком. Оказалось, что он движется как раз в ту сторону, откуда прибежала группа снежных барсов. Через некоторое время Ева увидела вдалеке силуэт ещё одного сайгака. Заметив приближающегося сородича, он превратился в человека и замахал рукой, подзывая бегущего к себе.

— Гюцэ, дружище! Как же так? Ты проиграл?

— Да, Джурык, так и есть. Проиграл в первом же поединке. Придется мне провести эту ночь с тобой вместо того, чтобы наслаждаться победой в объятьях соблазнительных красавиц.

— Не переживай, брат. Ты ещё очень молод и у тебя есть все шансы победить в следующем сезоне.

— А что ты здесь делаешь, друг? Разве твой поединок не завтра? Ты же должен как следует отдохнуть и выспаться.

— Завтра, Гюцэ, завтра. Но отдыхать я не хочу. Не вижу в этом никакого смысла. В чем радость быть лучшим среди худших? Мои золотые годы близятся к закату, в схватках меня поставили одним из последних. А это значит, что даже если я выиграю, то мне не достанется ни одной красивой женщины, а получу я только тех, кто уже не первой свежести. Какое в этом удовольствие? Так что посуди сам, брат Гюцэ, незачем мне отсыпаться, в любом случае я немногое потеряю.

— По-твоему лучше уйти на покой пораженным, даже не попытавшись отстоять свою честь? Уйти с позором?

— Неважно кто победит, сам этот поединок уже будет позором, схватка двух старикашек!

— Да уж не такой ты и старый, Джурык.

— А ты ещё очень молод, брат Гюцэ, и потому многого не понимаешь. Ты ещё ни разу не выигрывал в схватке и не знаешь, что такое победа над по-настоящему сильным противником, когда на бой тебя вызывают в числе первых.

— Расскажи, расскажи, дружище Джурык, как ты первый раз победил.

— Хорошо, но рассказ правильней будет начать с того, как я сначала проиграл. Было это лет пятнадцать назад, а может чуть меньше, я был молодым, но уже достаточно сильным и мощным сайгаком. Я шел на мой первый бой с чистой душой и открытым сердцем, не омраченным ни завистью, ни стыдом, ни гневом. Мне казалось, что жизнь прекрасна и удивительна, что у меня все получится легко, ведь это же я, я! А у меня иначе и быть не может, это у других бывают провалы и поражения, я же победитель от рождения. Но я заблуждался. Первый мой противник Найдан был по виду немного слабее меня. И увидев его, я сразу же расслабился, возомнив, что победа уже у меня в кармане. Как же я был не прав! Найдан оказался не так прост, он показал себя ловким, хитрым и беспощадным бойцом. Он нанес мне такие раны, что я с трудом покинул арену. Только чудом я смог сам уйти в степь, избежав позора.

Но я был крепким молодым сайгаком и быстро пошел на поправку. Пока я выздоравливал, залечивал свои раны, мучаясь от ежедневных болей, Найдан наслаждался своими красавицами-женами. Да, он победил и других противников! Знаешь поговорку «Не тот сайгак дурак, что дерется просто так. А тот сайгак дурак, что обиды не простит никак»? Мы сайгаки по натуре своей вовсе не злопамятны, часто безосновательно доброжелательны, а потому мне иногда кажется, что несколько туповаты. Я же оказался другой породы. Я не смог простить Найдану своего поражения и как только поправился, начал всерьез готовиться к следующему свадебному сезону. Я мечтал только об одном — чтобы мне в пару в одном из поединков опять поставили его, Найдана. Остальные соперники меня даже не волновали. Настал день поединков. Я выиграл уже четыре боя, но Найдана среди пораженных мной сайгаков не было. Стоя на арене после очередной победы и, закрыв глаза, я мысленно умолял поставить со мной в пару Найдана. Моя мечта сбылась. И вот уже передо мной были налитые кровью глаза моего заклятого врага, который за все это время даже ни разу обо мне и не вспомнил, и скорее всего даже не подозревал о моем существовании. Весь год он вел весьма праздную жизнь и был вполне уверен в своей непобедимости, ведь в прошлый раз победа досталась ему так легко!

— Ты победил его, друг?

— Да, Гюцэ, я добился столь желанной мне цели и побил Найдана. Но я поступил намного благороднее, чем сам от себя ожидал. Я не нанес ему ни одного серьезного ранения, хотя и мог это сделать. Во время боя я понял, насколько дух Найдана слаб, и гнев мой утих.

— Что же было дальше?!?

— Дальше все было прекрасно, потрясающе — так, как это обычно бывает у победителей. Мне выпала честь выбрать самых красивых женщин себе в жены. Никогда в жизни я не был счастливее, чем в тот момент! Поэтому я очень завидую тебе, брат Гюцэ, для тебя самые лучшие события ещё впереди.

— А вдруг я не смогу победить и в следующем году?

— Ну что ж, это вполне возможно. Особенно при таком настрое! Ты не должен думать о проигрыше.

— Я тебя понял, друг Джурык. Я верю, что рано или поздно стану победителем. Может и не в следующий раз, но стану обязательно! А что потом стало с Найданом?

— Ооо, это очень загадочная история. В тот год, когда я впервые победил, произошли странные события, никогда ни до, ни после такого не было. Объяснения им так никто и не нашел, даже наш вождь.

— Что же случилось?!?

— Найдан, а вместе с ним и все, кто проиграл в те дни в поединках, ушли в степь и не вернулись. Они навсегда бесследно исчезли, и по сей день никто не знает, куда. Это повергло в шок весь наш клан. Ты не представляешь, друг Гюцэ, сколько теорий, сколько разговоров, сколько слухов возникло по этому поводу. Не могли же они в конце концов все умереть от ранений! Несколько месяцев клан стоял на ушах, пропавших сайгаков даже начали искать, что в принципе противоречит всем нашим обычаям, но так и не нашли. Больше такое никогда не повторялось, а потому история со временем забылась. Возможно я один из немногих, кто ещё помнит это жуткое и загадочное исчезновение. Да и то, пожалуй, я помню всё это лишь потому, что оно было связано с моим личным главным жизненным триумфом.

Ева внимательно выслушала весь этот разговор. Она подняла голову вверх и, вглядываясь в темно-серое небо, завешенное пеленой пыли, задумалась о жизни. Задумалась о её круговороте, о том, как всё быстротечно. Задумалась об этих двух сайгаках: о том, который был молод и преисполнен надежд, и о том, лучшие годы которого остались уже позади, а потому и надежда на успех его покинула. Интересно, к чему он будет стремиться теперь? Съесть побольше травы? Найти лежбище потеплее? А может ещё к чему-то земному и недалекому.

Поняв, что дальнейшая беседа никакого интереса не представляет, Ева тихонько отползла назад, а затем, развернувшись, побежала обратно в сторону клана сайгаков.

— И почему мы не договорились о конкретном месте встречи? — думала кошка. — Ох уж этот Арвай Сансар! Если уж начал командовать, так мог бы все продумать от начала до конца.

Побегав немного вокруг места расположения клана, Ева взяла свежий след Арвая и пошла по нему. След вел к востоку. Пробежав минут двадцать, она увидела грациозно возлежащего на земле Арвая Сансара в образе ирбиса. Рядом с ним, опустив голову на лапы, дремала Эрдэнэ. Заметив Еву, они оба тут же превратились в людей.

— Вы давно здесь? — спросила Ева.

— Примерно полчаса, — сонно ответила Эрдэнэ.

— Что вам удалось узнать? — поинтересовалась Ева.

— Немногое. Только то, что сейчас действительно идет свадебный сезон, и что завтра последний день боев, — сказал Арвай.

— А я ещё узнала, что проигравшие сайгаки должны обязательно уходить в степь и бродить там в одиночестве в течение десяти дней дабы очиститься от позора поражения, залечить раны и напитаться энергией земли и неба, чтобы стать сильнее и ценнее для своего клана, — добавила Эрдэнэ.

— Хм, все-таки они странные, эти сайгаки. Я не до конца понимаю, как же справляются те, кто получает серьезные ранения во время поединков? Неужели они могут сами излечиться? — спросила Ева.

— Конечно не могут, не будь дурочкой. Они просто уходят и умирают в степи. Никому нет до них никакого дела, — жестко ответил Арвай.

— Ну как же нет никакого дела? Я же только что слышала, что их искали, — сказала Ева.

И Ева пересказала разговор двух сайгаков, свидетельницей которого она недавно стала.

— Все это очень странно, — задумчиво проговорил Арвай Сансар. — Очевидно, что тогда их начали искать, потому что не вернулось слишком много сайгаков — все, кто проиграл. Вряд ли они все поголовно бы умерли, хоть кто-то же должен был выжить и вернуться. И вряд ли они решили просто взять и оставить клан. Вряд ли… Сайгаки очень привязаны к своему клану. Они не дорожат отдельно каждым своим сородичем, не признают семейных связей, даже дружба между сайгаками — редкость, а про любовь я вообще молчу, но они весьма и весьма преданны своему клану. Они же стадо, и отдельно от стада сайгак существовать не может. Потому проигравшие сайгаки и уходят в степь бродить в одиночестве — это наказание за проигрыш и, поверьте, для них это реально серьезное наказание. Так что сайгаки не вернулись тогда не просто так, с ними явно что-то случилось. Может быть, они попали в какую-то природную катастрофу или же произошло какое-то нападение на и так уже побитых сайгаков. Эх, расспросить бы кого-то из них поподробнее, но это невозможно.

— Какая нам разница, что произошло давным-давно? — удивилась Ева.

— Неужели ты не чувствуешь никакой связи? Много лет назад пропала сразу куча сайгаков, и сегодня ты видела опять же кучу раненных сайгаков и странных людей вокруг них. И кстати, те, которых ты видела сегодня, тоже ведь потом куда-то пропали. А вдруг это были все сайгаки, которые проиграли в поединках? Такая мысль у тебя не возникала? Да, в клане пока об этом разговоров нет, но ведь если их и хватятся, то это произойдет только через десять дней, — возбужденно сказал Арвай.

Ева задумалась. Эрдэнэ же, казалось, разговор ни капли не занимал, все это время она пыталась лечь поудобнее и попривлекательнее.

— Эра, — обратился к ней Арвай уже намного более спокойным и мягким тоном. — Что ты думаешь по этому поводу?

— Ой, я даже не знаю. Мы тут все строим разные догадки, а не проще ли будет завтра проследить за теми сайгаками, которые проиграют в поединках? И собственно прямо на месте все и выяснить? — сказала Эрдэнэ.

— Отличная идея! Как же хорошо, когда в твоей группе есть хотя бы одна красивая и умная кошка. А что ты думаешь по этому поводу, Ева? — спросил Арвай.

— По поводу плана завтрашней слежки или по поводу красивой и умной кошки? — усмехнулась Ева.

Арвай Сансар фыркнул и скривился.

— Я думаю, что Эра права. Надо разделиться и проследить за тремя первыми проигравшими сайгаками. Если их пути не приведут нас в одно и то же место, то встретимся прямо здесь, — тут Ева показала пальцем куда-то себе под ноги. — Встретимся, как только что-то узнаем.

— На том и порешим. И ты завтра ловишь нам завтрак, Ева. Все-таки твоя очередь. Да смотри, не вляпайся опять в очередную историю, сосредоточься пожалуйста на еде.

Глаза Евы бешено сверкнули, но только она собралась открыть рот, чтобы наконец-то все высказать этому самодовольному наглецу Арваю Сансару, как тот уже превратился в ирбиса, тем самым показывая, что разговор окончен, и начал устраиваться на ночлег.

Утром, основательно отзавтракав жирненькими тушканчиками, пойманными Евой, группа подобралась к клану сайгаков. Никаких боев пока ещё не было, и сайгаков в поселке было достаточно мало. Поскольку поединки должны были начаться на закате, большая часть членов клана отправились на ближайшие поля, чтобы подкрепить свои силы свежей травой.

Ева, Эра и Арвай расположились на границе территории клана в высоких серых травянистых зарослях. Там, по их мнению, никто, не должен был пройти и соответственно никто не должен был их увидеть. В то же время они надеялись, что возможно некоторые сайгаки будут возвращаться в поселок как раз мимо них и разведчикам удастся подслушать их разговоры. Эра лежала расслабленно, наслаждаясь дуновением ветра и шорохом травы, она была полностью погружена в свои мечты, которые с каждым днём казались ей всё более реальными. Арвай Сансар принял гордую величественную позу — такую, как будто на него сейчас смотрел весь клан ирбисов. Возможно, именно это он себе и представлял. Ева же была весьма напряжена и периодически нервно ерзала на своем месте, вызывая неодобрительные взгляды Арвая и Эры. На душе у неё было неспокойно, какое-то нехорошее предчувствие грызло её изнутри. Кошка пыталась успокоиться, убеждая саму себя в том, что для разведчицы так нервничать на задании — это просто позор. Но ничего не получалось. Так она и продолжала ворочаться и тихонько шуршать травой.

Ждать пришлось достаточно долго. Наконец разведчики услышали нарастающий шум со стороны поселения клана сайгаков. Арвай Сансар выразительно посмотрел на своих напарниц и кивнул головой, после чего вся группа встала и начала тихонько пробираться в сторону сайгаков.

Вокруг возвышения, служившего ареной, разжигали костры, поскольку на степь уже опускались сумерки. Ева заметила, что толпа невест в этот раз стала значительно меньше, чем вчера, а девушки в ней были далеко не юные. Кошка тут же вспомнила вчерашний подслушанный разговор и все поняла. Видимо сначала в поединках участвуют самые сильные и молодые сайгаки, и победители выбирают самых лучших, юных и свежих невест. А в финале уже проходят схватки более взрослых и слабых самцов, и невесты им достаются соответствующие. Известно, что сайгаки не образуют длительных союзов и партнеры в семьях у них ежегодно меняются.

Подумав обо всем этом и в очередной раз повозмущавшись варварским укладом жизни сайгаков, Ева продолжила наблюдение. Сайгаки же в это время заканчивали последние приготовления перед схватками. На арену уже готовились выйти два матерых противника. Ева мысленно приготовилась к долгой и зрелищной схватке, уж больно крупными и мощными казались противники. Но внешнее впечатление оказалось обманчиво — как только начался бой, стало понятно, что сил и энергии у обоих не так уж и много. Схватка была недолгой, после первого же чуть более сильного удара один из сайгаков отступил и упал на колени. Затем он самостоятельно встал и спустился с арены. Проигравший сайгак начал удаляться, направляясь в степь. Арвай посмотрел на Эрдэнэ, и та бесшумно проследовала за сайгаком.

Следующий бой оказался тоже весьма коротким. Новый боец уверенно победил сайгака, выигравшего в первом поединке. Арвай кивнул Еве, чтобы ты следовала за пораженным противником, но кошка отрицательно покачала головой. В её глазах сверкнул огонек упрямства. Арвай Сансар вздохнул и сам последовал за сайгаком.

На самом деле Ева не только хотела показать наглому Сансару, что вовсе не собирается выполнять его требования, но и хотела, как можно дольше посмотреть на поединки сайгаков и на выбор среди оставшихся невест. Она даже прикидывала, нельзя ли досмотреть все схватки до конца и потом уже проследовать за последним проигравшим. По Евиным расчетам выходило, что на всех невест хватить никак не должно, и ей было очень интересно, чем же все это в конце концов закончится.

Но тут на арене вдруг возникло знакомое лицо, которое через секунду превратилось в морду сайгака. Ева сразу же поняла, что это Джурык — один из тех, чей разговор она вчера подслушала. Кошка уставилась на арену с ещё большим интересом. Бой оказался на порядок дольше предыдущих. Джурык и его противник наносили друг другу множественные удары, никто не хотел отступать. Видимо дерущиеся сайгаки понимали, что это последний шанс в их жизни продолжить свой род. В какой-то момент Еве показалось, что Джурык вот-вот победит. Ему удалось оттеснить второго сайгака к краю арены и тот, встав на одно колено, даже начал тихонько заваливаться набок. Джурык решил нанести в этот момент окончательный удар. Он подскочил к противнику, но тот неожиданно резко поднялся и мощно ударил нападавшего в грудь, снизу вверх.

Джурык захрипел и упал.

На арену выбежали мужчины и попытались унести проигравшего. Однако тот, превратившись в человека, сделал им знак отойти, а затем сказал, что хотел бы достойно покинуть арену. После этого Джурык с трудом поднялся и поковылял в степь.

«Наверно, он сейчас отправится искать своего друга Гюцэ», — подумала Ева. Возможность снова послушать разговор двух друзей показалась ей более привлекательной, чем шанс досмотреть сайгачьи бои до конца.

Ева тихонько начала пробираться вслед за Джурыком и спустя достаточно большое время, поскольку преследуемый шел очень медленно, они наконец оказались в степи далеко от клана сайгаков.

Тут сайгак превратился в человека и громко закричал: «Гюцэ! Гюцэ!!! Где ты, брат?!?». Никто не отзывался. Джурык пошел дальше, не переставая звать своего друга. Вдруг где-то вдалеке Ева услышала дикий крик сайгака. Судя по всему, Джурык тоже его услышал, потому что он начал звать Гюцэ ещё громче, стараясь как можно быстрее идти в ту сторону, откуда донесся крик. Поняв, что передвигается все равно медленно, мужчина перестал кричать и превратился в сайгака. Это позволило ему ускориться.

Крик больше не повторялся. Впереди высилась груда огромных камней. Ева занервничала, вспомнив, что нечто подобное она недавно уже видела. И в следующий момент ей удалось расслышать мучительные стоны, которые как раз доносились со стороны камней.

Практически одновременно с этим раздался сильный хлопок, и Джурык упал как подкошенный. Ева вздрогнула и остановилась, припав к земле. Тут же из-за одной из каменных глыб выбежали люди в странных масках и, схватив сайгака за задние ноги, потащили его туда, откуда пришли. Ева в ужасе замерла. Ей казалось, что она забыла, как дышать.

Переборов желание скорей бежать отсюда куда глаза глядят, кошка на полусогнутых лапах, стараясь не высовываться из высокой травы, начала пробираться в сторону камней.

Заглянув в расщелину между огромными валунами, Ева ощутила дежавю. Сваленные кучей окровавленные сайгаки дико стонали. А вокруг них стояли все те же странные люди в масках и с серыми палками. На самом верху кошка увидела мертвого Джурыка. Его красные глаза были дико вытаращены, а язык вывалился изо рта на бок.

«Приступайте к погрузке», — сказал один из людей в масках.

Тут же появилась какая-то странная передвижная конструкция, издающая тихий равномерный гул, и люди принялись закидывать в неё туши сайгаков.

«Что же делать? Что делать? — мысли веером проносились в голове Евы. — Как мне помочь сайгакам? Этих людей так много, а я всего одна. Вот если бы Эрдэнэ и Арвай Сансар были рядом. Втроем мы бы с ними справились и спасли бы сайгаков. Куда они вообще пропали, если, судя по всему, все проигравшие сайгаки здесь? Они же должны были за ними следить и тоже оказаться в этом самом месте! Но где они? Неужели эти люди на них напали?»

Ева не переставала следить за погрузкой сайгаков, которая, надо сказать, проходила очень быстро. К своему облегчению среди мертвых и полумертвых тел она не увидела ни Эрдэнэ, ни Арвая.

Закончив погрузку, люди в масках и сами полезли в свою передвижную конструкцию. После чего шум от нее слегка усилился, и все они вместе начали быстро удаляться. Так и не решившись вступить в битву за сайгаков, Ева решила предпринять хоть что-то. Она стремительно побежала за удаляющейся конструкцией и, прыгнув, наудачу вцепилась в ногу одного из лежащих на ней тел, резко дернула и упала вместе с захваченным сайгаком на землю.

Судя по всему, люди в масках этого маневра не заметили и вскоре скрылись из виду вместе со своей добычей. Ева облегченно выдохнула, превратилась в человека и начала трясти спасенного ей сайгака. На счастье, тот оказался жив и практически сразу пришел в себя. Посмотрев на Еву глазами полными отчаяния, он тоже превратился в человека и сказал: «Ты спасла меня? Спасибо… Но кто ты?»

Ева же неожиданно для себя узнала в спасенном сайгаке одного из уже так хорошо знакомых ей друзей — Гюцэ.

— Это неважно, Гюцэ, — сказала Ева. — Главное, что ты вне опасности и будешь жить. Скорей расскажи мне, что случилось.

— Я толком ничего не успел понять. Я просто бродил по степи, время от времени останавливаясь перекусить, и ждал своего друга Джурыка. Как вдруг возник какой-то странный рычащий звук. Я посмотрел в его сторону, на меня неслось огромное серое пятно. Я бросился бежать, но тут мою ногу пронзила острая горячая боль. Потом я лежал в траве довольно долго. Я не мог встать и видимо потерял много крови, — тут Гюцэ мучительно застонал и схватился за свою окровавленную ногу.

— Расскажи, что было дальше, пожалуйста, — взволнованно сказала Ева.

— Дальше меня за ноги схватили и потащили какие-то люди. Я пытался превратиться в человека, чтобы поговорить с ними, но не смог. Затем они забросили меня куда-то наверх, на что-то теплое и живое. И я понял, что это сайгаки. Что я лежу в куче раненных и мертвых собратьев! Меня захлестнул такой страх! — Гюцэ задрожал, и его красивое смуглое лицо скривилось от ужаса.

— Но кто были эти люди?!? — вскричала Ева.

— Я не знаю. Только они были какие-то очень странные. Я не понял, что это за зверолюди, ну то есть что это за звери. Они как будто и не звери вовсе, я таких никогда не видел.

Тут Ева заметила стремительно приближающегося к ним Арвая Сансара.

«Арвай, как хорошо, что с тобой все в порядке! Я волновалась за вас Эрой! Ты не представляешь, что сейчас здесь произошло!» — взволнованно проговорила девушка.

И она быстро рассказала Арваю Сансару всё: и про то, как следила за Джурыком, и про то, как его убили, и про кучу сайгачьих туш, и про людей в масках, и про то, как она спасла в последний момент Гюцэ.

Арвай Сансар молча и очень внимательно выслушал Еву, а затем сказал: «Странная история».

— Что же теперь делать? — спросил Гюцэ. — Вы поможете мне добраться до клана? Вдвоем вы легко меня дотащите, я не очень тяжелый. Я должен срочно рассказать собратьям, что здесь произошло!

— Конечно мы тебе поможем! Никто не должен больше пострадать! Правда же, Арвай? — горячо отозвалась Ева.

В этот момент неожиданно светло-серая молния метнулась в сторону Гюцэ, и уже через секунду он лежал с перегрызенным горлом.

Ева задохнулась от ужаса. Она не сразу поняла, что произошло. Арвай Сансар убил сайгака Гюцэ. Вот просто так взял и убил!

— Что ты наделал? Зачем? — в ужасе закричала Ева, бросаясь в сторону Арвая.

— Успокойся! — сказал Сансар, успевший уже превратиться в человека.

— Ты же убил его ни за что, ни про что! Просто так! Зачем ты это сделал?!?

— Уж не думала ли ты, что мы потащим этого полудохлого сайгака к его клану, обнаружив тем самым себя, дав понять, что мы следили за сайгаками!

— Но ты просто убил его!

— А что мне оставалось делать? Если бы я его не убил, то его собратья обвинили бы нас во всех смертных грехах и, поверь мне, мы бы уже никогда не вернулись домой. Извини, но кто-то должен принимать серьезные решения, а не лить слезы. Давай закопаем его на всякий случай, чтобы никто не нашел потом сайгака с перегрызенным горлом и не свалил исчезновение всех сайгаков на нас, и пойдем быстрее отсюда.

— Я не собираюсь тебе помогать! И идти я с тобой никуда не хочу!

— Неважно, что ты хочешь. У нас по-настоящему серьезная проблема. Эра умирает, её укусила змея.