Пепельное царство

А. Норди, 2022

Бетель вместе с мамой живет в деревне на окраине дремучей страны, находящейся под властью таинственного Вечного Владыки. Несмотря на юный возраст, Бетель, как и другие жители страны, должна соблюдать древние и очень странные правила, но привычный уклад жизни меняется, когда ее мама становится жертвой загадочной болезни, а на пороге дома появляется дядя Морган, исчезнувший много лет назад вместе с отцом Бетель. Морган открывает шокирующую правду о существовании Пепельного Царства, с помощью которого Вечный Владыка поддерживает безграничную власть. Бетель предстоит отправиться в опасный мир, где время течет по-другому, а на каждом шагу поджидают жестокие монстры. Теперь у нее есть цель: уничтожить Вечного Владыку, чтобы спасти свою маму. «Пепельное Царство» – это яркая остросюжетная история, которая дарит свет и надежду в темные времена. Словно увлекательный диснеевский мультфильм в мрачном средневековом антураже, новый роман автора адресован отважным детям и потерянным взрослым.

Глава 8

На следующий день мама Бетель превратилась в оцепеневшую.

Случилось это так: Бетель проснулась утром с первыми лучами солнца, умылась и направилась на кухню, где обычно в это время мама уже готовила завтрак.

Но кухня пустовала.

Бетель позвала маму и, не дождавшись ответа, с нарастающим чувством тревоги и страха зашла в спальню мамы.

— Мама? — еще раз позвала Бетель, осторожно приближаясь к кровати, на которой лежала мама.

Она никак не отреагировала на голос дочери. Бетель подошла ближе и дотронулась рукой до холодной ладони мамы — снова никакой реакции. Бетель как следует потрясла маму за руку, и лишь тогда она открыла глаза — так медленно, будто простое движение век отнимало у нее все силы.

Мама смотрела перед собой невидящим взором. Бетель, сдерживая слезы, снова ее позвала. Мама перевела на дочку взгляд, но он был настолько мутным, что Бетель поняла: мама едва ли ее видит.

— Мам, ты хотя бы слышишь меня?

Мама ничего не ответила, продолжая стеклянным взглядом смотреть куда-то мимо дочери.

Бетель пришла в ужас. Осознание новой реальности окатило ее, словно поток холодной воды: ее любимая мама окончательно превратилась в оцепеневшую!

Но как же так получилось?!

Бетель не могла этого понять, ведь всю жизнь взрослые, в том числе сама мама, объясняли ей, что оцепеневшими становятся те люди, которые не верили в Вечного Владыку Кравена и не соблюдали его законы. Но Бетель лучше других знала, что ее мама искренне придерживалась всех правил, придуманных Вечным Владыкой: она исправно каждый день посещала проповеди в Церкви, внимательно слушала Праведника Ормальда и неоднократно напоминала Бетель об основных законах Истинной Веры.

Так почему же мама превратилась в оцепеневшую? Разве это справедливо?

Размышляя об этом, Бетель весь день просидела у кровати мамы. Она приносила ей воду и помогала пить маленькими глотками. От еды мама отказывалась. Она просто лежала в постели — большую часть времени с закрытыми глазами, но иногда она их открывала и пустым, лишенным какой-либо мысли взглядом смотрела в потрескавшийся потолок.

Когда за окном стемнело, и наступил вечер, в дом без стука вошли двое Стражников. Среди них Бетель узнала амбала с рыжей шевелюрой и обветренным лицом — Стражник Конрад, с которым она разговаривала у ворот гарнизона два дня назад.

— Я же говорил тебе, Вигго, что наша прачка превратится в оцепеневшую, — с мерзкой ухмылкой сказал Конрад своему напарнику. — Я еще неделю назад заметил, что она еле ходит, и все ждал, когда же она свалится с ног.

Второй Стражник, которого Конрад назвал Вигго, был ниже ростом и чуть постарше; на его лице с неопрятными, торчавшими в стороны черными усами, играла хищная улыбка, а заплывшие глазки словно ощупывали Бетель.

— Это же девчонка, которая развозит нам воду из родника, — сказал Вигго, подходя ближе.

Бетель испугалась: мышцы ног напряглись, живот свело противной судорогой, а ладони вспотели. Но она постаралась собраться и не выдать испуга — прежде всего потому, что теперь на всем белом свете не осталось человека, который мог бы ее защитить.

— Зачем вы пришли? — громко спросила Бетель, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Как будто ты не знаешь. — Конрад отодвинул в сторону сопротивляющуюся Бетель и приблизился к кровати, на которой лежала мама. — Прачка превратилась в оцепеневшую, а это значит, что мы должны ее забрать.

— Куда вы ее увезете? — сдерживая слезы, спросила Бетель, когда Стражники, ухватившись за края простыни, вынесли маму на темную улицу.

— О ней позаботятся, — оскалился Вигго.

Бетель наблюдала, как Стражники укладывают в черную карету маму, завернутую в простынь. У нее не укладывалось в голове, что сейчас, в эту минуту, она видит маму в последний раз.

Бетель в отчаянии подбежала к задним дверям кареты и собиралась в нее забраться, но Конрад грубо ее оттолкнул.

— Ну-ка прочь! — гаркнул он. — Теперь о прачке позаботятся другие люди.

— Кто?! — выкрикнула Бетель, сжав кулаки. — Кто позаботится о моей маме?!

— Ты не у нас про это спрашивай, — огрызнулся Вигго. — Наше дело простое: мы отвозим оцепеневших в ближайший гарнизон, а оттуда их забирают в специальные лечебницы.

— В какой лечебнице будет моя мама? Где мне ее найти?

Вместо ответа Стражники молча запрыгнули на козлы кареты. Вигго ударил хлыстом четверку лошадей, и те с недовольным ржанием поскакали по пыльной дороге, которая петляла по деревне, а дальше вела через лес к гарнизону.

Бетель бежала за каретой в тщетной надежде, что каким-то чудесным образом мама вдруг вернется из оцепенения, спрыгнет с повозки и обнимет дочь. Но этого не произошло: лошади ускорили бег, и вскоре карета скрылась в ночи за поворотом, оставив Бетель наедине с ее горем.

«Что будет с мамой?» — думала Бетель, возвращаясь домой на трясущихся ногах. Она обхватила себя руками, стараясь унять дрожь, хотя летний вечер еще наполняло тепло угасавшего солнца.

«И что теперь будет со мной?»