Власть войны. Книга первая

Scadal, 2021

Мир и покой никогда не царили на территории Иллинской империи, внутренние конфликты всегда раздирали ее, но с приходом новой угрозы прежние распри смолкли. Ранее неизведанная сила пробудилась, порождая на свет нечто темное, нарушая привычный цикл жизни. Теперь судьбы Кастора, Сектуса и Афадора тесно переплетены между собой. Сейчас им только предстоит встать на тяжкий путь, но роль, отведённая им весьма значима. Ведь выживание всех и каждого будет зависит от их действий.

Глава 3. Недра столицы

Настенные факелы очень слабо освещали винтовую лестницу, по которой поднимался интендант. Он направлялся в зал совета. Чтобы не оступиться на ней, он шел очень аккуратно. В этой полутьме даже опытный следопыт рисковал кубарем скатиться вниз.

В последние дни стали поступать тревожные сообщения о том, что могилы в городе выкопаны и украдены тела сотни усопших. Сомнений у совета не было, во всем виноваты некроманты. Вполне очевидно, что выполнить это за несколько ночей подвластно лишь очень крупной секте. В голове не укладывалась мысль, как совет мог не замечать секту у себя под носом, в столице, их явно кто-то покрывал.

Преодолев лестницу, интендант оказался в коридоре, где в два ряда были построены стражники, в конце коридора двустворчатые двери вели в зал совета. Пройдя мимо стражников, он смог разглядеть эмблему совета, а именно горящего феникса, чей огонь отпугивал змей от скованного человека. Эмблема символизировала возрождение знаний, которые освободят отравленные умы людей. Два стражника открыли двери для интенданта, и он ступил в огромное помещение, заполненное стражей. Помимо них в зале присутствовали члены совета, одетые в белые хитоны и синие плащи. Рядом с некоторыми из них стояли люди в броне из кожи черного льва, а львиная грива украшала их правые наплечники. В столь неспокойное время советом было принято решение воспользоваться услугами наемников-телохранителей.

Дисфегорские наемники считались лучшими из лучших, лишь немногие могли справиться с испытанием, которым подвергались новобранцы. Каждому предстояло выйти на арену против черного льва и в одиночку сразить его оружием, которое он выковал сам. Те, кто справлялись и побеждали зверя, снимали шкуру со льва и шили броню из его кожи. Особой честью было оставить обнаженным участок тела, где остались шрамы, если лев их ранил.

Интендант направился в центр зала, и, пока он шел, до него доносились разговоры членов совета, они почти все обсуждали некромантов. Но никто не догадывался, что он несет донесение о том, где именно они скрываются. Ему было поручено передать письмо лично патериону совета. Патерион являлся вторым человеком в столице после императора Маркфоса Солнцеликого, и ему было поручено вести дела, касающиеся некромантов. Осталось только отыскать его в толпе. Интендант посмотрел по сторонам, выискивая свою цель. Вдруг патерион сам окликнул его, он стоял справа и приглашал жестом подойти ближе. На лице его читалась явная усталость, а мешки под глазами говорили о недосыпе, но взгляд был полон решимости.

— Приветствую, Галат, я вижу, что твои руки обременены.

— Да, патерион, у меня для вас послание от праэфектуса шестого легиона.

Галат протянул главе совета письмо. Патерион его прочел и приказал привести Афадора на совет. Галат учтиво кивнул и отправился выполнять приказ.

* * *

Тренировочный зал был забит юношами, все построились в ряды у трибуны, где стоял Афадор и говорил свою речь перед сотней оруженосцев.

— Я знаю, что многие из вас не были готовы к подобному развитию событий! Учитывая сложную ситуацию в провинциях, нам нужна каждая рука, способная держать клинок! — он кричал так, чтобы каждый его слышал. — Силы сопротивления начинают нам досаждать. Нашим аванпостам все сложнее отбивать их атаки. Культ ассасинов и мародеры не дают восстановить силы, как тут же снова нападают, да и в столице неспокойно. Теперь же вы не просто оруженосцы, а сквайры! Вы пока только щит империи, если вы когда-нибудь проявите себя, вы заслужите право стать солдатами и станете нашими мечами. У каждого из вас свои мотивы, из-за которых вы оказались здесь, но объединит вас одно, — Афадор демонстративно протянул кулак вперед с выставленным указательным пальцем и еще громче крикнул: — Империя!

Он выдержал недолгую паузу и продолжил:

— Всех вас ждут суровые испытания, но мирное небо стоит такой цены. А теперь отправляйтесь в оружейную и получите свои первые доспехи.

Сотня юношей в едином потоке тут же направилась в оружейную. Как только Афадор спустился с трибуны, к нему подошел его сквайр.

— Мастер, вас ждет интендант.

— Кто именно?

— Галат.

— А где он?

— Ожидает в соседнем зале.

— Хорошо, Гостэн. Отправляйся вместе со сквайрами в оружейную и проконтролируй, чтобы все получили доспехи.

— Слушаюсь, мастер.

Афадор подошел к двери, за которой его ожидал Галат, но открывать ее он не спешил. Два года тому назад у него был оруженосец и звали его Мисрип, он был младшим братом Галата. Юноша грезил о солдатской службе, но, увы, мечтам не суждено было сбыться. Однажды они попали в засаду, устроенную местной бандой головорезов. В ту ночь Мисрип пал от руки убийцы. Когда Афадор на рассвете вернулся в казарму, там их ожидал Галат, он уже знал, что они попали в засаду, потому имел встревоженный вид. Он увидел идущего к нему Афадора с телом Мисрипа на плече и застыл в ужасе. Афадор не смог в ту ночь посмотреть в глаза другу. Единственное, что он смог выдавить из себя, это слабое «прости». Но Галат его уже не слушал, он снял с плеча Афадора тело брата и, уложив его на землю, склонился над ним и стал оплакивать.

Придя в себя и собравшись с мыслями, он вошел в зал, где, как и было сказано, его ждал Галат. Он сидел спиной к нему на одной из скамей и читал какую-то книгу. Подойдя ближе, он увидел, что это древний фолиант на неизвестном ему языке.

— Все читаешь свои книги?

Галат закрыл толстый том и медленно встал, повернувшись к Афадору.

— Тебя ждут в зале совета. Времени нет, нужно идти сейчас.

— Неужели такое срочное дело?

— Более чем. Удалось выяснить, где скрываются некроманты. Я думаю, ты сам доберешься до палат совета, а мне нужно идти. Не тяни время, дело и вправду безотлагательное.

— Дай угадаю. Они хотят, чтобы я возглавил атаку?

— Этого я не знаю.

Галат развернулся и зашагал прочь, как вдруг Афадор сказал ему вслед:

— Постой, Галат! Я знаю, что сейчас не лучший момент, но мы с тобой так и не поговорили. — Галат замер на месте. — Я сам себя ненавижу, как и ты меня. Я не уберег Мисрипа на поле сражения и живу с этой мыслью уже не один год.

Галат продолжал стоять к бывшему другу спиной, но все же ответил ему:

— От твоих слов не станет легче.

— Будь у меня выбор, я бы поменялся с ним местами.

Галат повернулся к Афадору лицом и тот продолжил.

— На нас напали так внезапно, что мы и опомниться не успели. Мисрип был рядом со мной, и вдруг я потерял его из виду. Хаос, что творился там, сложно описать словами. На моих глазах умирали совсем еще юноши, дети! — Афадор посмотрел в глаза Галата в надежде на понимание, но во взгляде прочел лишь безразличие. — Когда я нашел его, было уже совсем поздно. Я уже ничего не мог испра…

— Прошло два года, — прервал Афадора Галат, — и только сейчас ты решил заговорить о той ночи? Я не могу обвинить тебя в смерти брата, он определил свою судьбу в тот день, когда вступил в ряды оруженосцев. Но, как я уже говорил, от слов легче не становится. А теперь прости, у меня дела.

Галат развернулся и ушел. От злости, что вскипела внутри, Афадор обнажил свой двуручный клеймор и перерубил скамью, где ранее сидел Галат, пополам.

* * *

К тому моменту как Афадор добрался до зала совета, он уже успокоился и приготовился выслушать решение совета. Он поклонился патериону и поприветствовал его.

— Приветствую вас, вы посылали за мной?

— Да, Афадор, нам стало известно, где укрываются некроманты.

— И где же?

— Все это время они были у нас под носом, их укрытие обнаружили в канализационных катакомбах города.

— Что вы планируете предпринять против них?

— Тебе будет поручена важная миссия. Но с тобой не будет городской стражи.

— То есть как?

— Поначалу мы хотели атаковать их убежище и уничтожить их всех. Но мы изменили свое решение ввиду некоторых обстоятельств.

— И каких же?

— Некроманты выкапывают тела не только в столице, но и в провинциях. У нас есть сообщения из нескольких городов о подобных случаях. И почти везде они совершали ритуальные самоубийства. Тебе следует тайно проникнуть в убежище и выяснить, чем же они там занимаются. Сколько тебе нужно человек, чтобы пробраться туда?

— Хватит шести.

— Для этой задачи не подойдут городские стражники. С тобой отправятся дисфегорские наемники.

— Я вас понял, патерион, мы отправимся сегодня на закате. Но у меня один вопрос.

— Говори.

— Вы сказали, что некроманты совершают ритуальные самоубийства, и уточнили, что это происходит почти везде. Почему почти?

— В одном из городов удалось прервать ритуал и не дать им себя убить.

— Удалось что-нибудь выяснить от них?

— Ничего значительного, они все твердят, что ищут спасение. Очередной бред фанатиков.

— Ну, если бы я оказался в руках нашей инквизиции, тоже бы искал спасения.

— Отбрось свой юмор, Афадор, лучше иди и выбери наиболее подходящих наемников. Мы уже обговорили с ними финансовые вопросы, так что они в твоем распоряжении.

— Слушаюсь, патерион.

Афадор подошел к группе наемников, стоявшей справа от него, все они ждали его решения.

— Так… У кого-нибудь был опыт в подобных делах?

Один из них ответил:

— Бывал в разведывательных вылазках.

— Кто еще?

Но на вопрос Афадора больше никто не ответил.

— Что ж, в таком случае у нас возникают проблемы. Кто-нибудь умеет вскрывать замки?

Кто-то из наемников иронично спросил:

— А зачем? Разве вам не выдадут ключи?

— Да, так и есть, но эти ключи лишь откроют канализацию. Помимо той двери, что будет перед нами, нас ждут лабиринты тоннелей. Если вдруг нам потребуется сменить маршрут, одними ключами мы не отделаемся, легче вскрывать замки.

— Да не вопрос! Я запросто проломлю любой замок булавой.

— Нельзя, звук в тоннелях распространяется сильнее, один удар твоей булавы по железным замкам поднимет шум, который нас выдаст. Ну что, кто-нибудь справится с этим?

— Есть один малый, но он не согласился идти.

— Почему?

— Его не устраивает оплата.

Афадор ухмыльнулся.

— Наемник до мозга и костей, такие всегда набивают цену. Где он?

Вдруг позади он услышал голос:

— Меня не надо искать, я уже здесь.

Афадор обернулся и увидел парня лет семнадцати. Его удивлению не было предела, он обратился к другим наемникам:

— То есть вы хотите сказать, что этот малец убил черного льва и стал наемником?

— Именно так, — вмешался «малец».

— Но как тебе это удалось? — все еще не веря, спросил Афадор.

— Скажем так, зверь сильный, но тупой.

— А поподробнее?

— Ты, кажется, искал взломщика? Давай не будем отвлекаться.

— Что тебя не устроило в оплате?

— Сама цена, естественно, а вернее то, чем платят.

— И что тебе нужно вместо денег?

— За это я хочу получить место в рядах сквайров. Слышал, ты можешь с этим помочь.

— Да, но ты должен стать сначала оруженосцем. Ты не можешь принимать участие в сражениях, пока не докажешь, что достоин.

— Я назвал тебе свою цену, не хочу долго сидеть в оруженосцах. Ты согласен?

— Признаться, я удивлен тем, что наемник не требует денег, но так и быть, я помогу тебе стать сквайром. Тем более тебе повезло, у нас сейчас нехватка солдат. Кстати, почему ты рвешься в наши ряды, тебе не по душе жизнь наемника?

— Скажем так, золото мне больше ни к чему.

— Ладно, загадочный ты наш. Насколько ты хорош?

— Вскрою большинство сложных замков, а с простыми справлюсь с закрытыми глазами.

— Значит, с нами пойдешь ты и четверо самых сильных из вас. Выбирать других я не буду, разберетесь сами, только не устраивайте тут турнир. Жду вас сегодня на закате, ко входу вас проведут.

— Я, конечно, не ученый муж, но до шести считать умею.

— Не переживай, малец, шестой — это мой человек.

— И кто же это?

— Как я уже сказал, канализация — это еще тот лабиринт. Так что нам нужен человек, который нас проведет.

— И кто же это?

— Мой старый друг… в прошлом.

* * *

Галат сидел у себя дома и по-прежнему корпел над фолиантом, пытаясь прочесть текст, частично стертый. По внешнему виду книги можно было ей дать не одну сотню лет. От этого «увлекательного» процесса его отвлек стук в дверь.

— Как всегда эти казначеи не дают покоя! Я ведь урегулировал все выплаты, что еще этим кровососам нужно?

Возмущаясь, Галат направился к двери, ведь на плечи интенданта ложилась большая ответственность. Он регулировал финансирование всей армии столицы, и труд этот был не каждому по плечу. Всякий раз, когда возникали задержки или какие-то вопросы, казначеи сразу же доставали Галата. Ко всему прочему, ему приходилось бороться с хапугами и лихоимцами, которые норовили урвать лишнюю монету из казны.

Стук в дверь снова повторился, но уже более настойчиво.

— Проклятий на вас не хватит. Что вам еще нужно?

Галат открыл дверь, но тут же оторопел, перед ним стоял Афадор.

— Я смотрю, ты кого-то ждал.

— Неважно, что ты здесь потерял?

— Надо поговорить. Можно я войду?

— Заходи, только давай сразу к делу, у меня нет времени.

— Хорошо, если мне не изменяет память, пять лет тому назад, еще до того как ты стал интендантом, ты работал вместе с архитекторами в дворцовой мастерской.

— Ну и что с того?

— Дело в том, что как военачальник я хорошо читаю топографические карты. Но совершенно не справляюсь с архитектурными планами и чертежами.

— К чему ты клонишь?

— Ты мне нужен, чтобы провести нас по системе канализации города. Я уверен, ты, как и прежде, сможешь прочесть все эти чертежи.

— Даже не надейся на то, что я помогу тебе. Найди кого-нибудь другого.

— Может, ты прекратишь вести себя как ворчливый дурак?

— Лучше заткнись и уходи.

— Послушай меня, тупое ты создание! Это задание чрезвычайно важно, как ты этого не понимаешь? Наши взаимоотношения не должны сказываться на нем. Послушай…

Афадор продолжил говорить уже более спокойным тоном, но Галат перебил его:

— И что ты мне скажешь?! Что не мог ничего сделать, что не виноват! Кретин, я не обвиняю тебя в смерти Мисрипа! Я виноват не меньше твоего, но хочу все позабыть и оставить в прошлом, и потому прошу тебя, оставь меня в покое. Ты навеваешь мне ужасные воспоминания, которые надо забыть.

— Мы ведь выросли вместе, Мисрип, и ты был мне как брат. Мы всегда поддерживали друг друга. Неужели все изменилось? Ты готов перечеркнуть все? Да будь ты тверже, где твой стержень?

Галат посмотрел на Афадора и сказал:

— Из нас троих в чудеса больше верил он, но его вера во что-то высшее не спасла ему жизнь, кто-то свыше не вмешался. Вера, дружба, любовь и верность — все это просто причуда нашего разума, мы себе внушили, что так нужно. Нужно верить, нужно быть честным, нужно совершать благие дела. Жизнь показывает, насколько мы глупы и наивны, если верим в эти идеалы.

— Ты просто утратил веру Галат, не нужно так.

— Напротив. Я прозрел! Я перестал смотреть на мир через призму иллюзий. Не стоит верить во что-то светлое и хорошее. Ожидания полны разочарований.

— Ты ошибаешься.

— Тогда почему тот, кто верил, мертв, а тот, кто утратил веру, все еще жив?

— Не говори глупостей, слышал бы тебя сейчас Мисрип.

— Довольно пустых разговоров, у меня мало времени. Если это все, то уходи.

Афадор понял, что разговор зашел в тупик.

— Ты изменился, Галат. Хорошо, я уйду, но знай, что больше я не вернусь. Ты потерял во мне своего брата, ты бросил меня, когда я в тебе нуждался.

Афадор еще никогда так не разочаровывался, как сегодня. Он ушел, оставив Галата в покое, и тот вернулся к своим прежним делам.

* * *

Уже почти стемнело, и Афадор направлялся к месту встречи с наемниками. Он еще не отошел после разговора с Галатом и был взвинчен, его порывистая походка выдавала это. Ему пришлось возложить задачу по поиску проводника на других, потому как у него не осталось времени. Как Афадор ни старался, он не смог полностью прочесть чертежи, потому очень переживал за навыки проводника, успех миссии зависел от этого. Он прокручивал разговор с Галатом вновь и вновь, его злость смешивалась с тревогой, ведь он переживал за друга и надеялся, что тот придет в себя. Он до конца верил, что когда придет к месту встречи, застанет там Галата, но этого не случилось. Афадор даже вспомнил его слова: «Ожидания полны разочарований». Вместо Галата его встретил пожилой щуплый мужчина в очках. Афадор разозлился. Он обратился к другим солдатам, которые привели проводника.

— Вы издеваетесь? Да он разваливается на ходу! Как, вы скажите мне на милость, он сможет тащиться по катакомбам?

— Он единственный, кто согласился на подобную авантюру. Говорит, ему уже нечего терять.

— Да он там же и помрет!

Кряхтя, старичок произнес:

— Молодой человек, я бы попросил вас выражаться поуважительнее. Перед вами один из строителей, который уже не раз ремонтировал эти канализации.

— Чем докажете?

— Я знаю все пути без ваших планов и чертежей.

— Хорошо, давай проверим.

Афадор развернул чертеж, но так, чтобы старичок его не видел.

— Хорошо. Я вижу, что это вход. Теперь скажите мне, в каком направлении поворачивает тоннель и куда свернуть на развилке, чтобы не упереться в тупик.

— Проще простого, салага, Тоннель поворачивает налево, а на развилке нам направо.

— Что ж, с поворотом тоннеля угадал, а с развилкой мы позже убедимся.

Афадор взял черный подсумок и ключ, открывающий вход в канализацию, у солдат и отпустил их. Те тут же удалились.

— Ладно, старик, пошли, пока не рассыпался.

— Салага, я пережил трех жен и тебя переживу.

— Рад за тебя, только не обделайся, когда увидишь наемников!

Старичок что-то прокряхтел себе под нос и пошел за Афадором. Через пару минут подошли и сами наемники.

— Когда ты говорил про старого друга, я не думал, что ты буквально.

— Не умничай, малец.

— Все молчу, излагай свой план.

— Наша миссия носит сугубо разведывательный характер, в бой не вступать без необходимости. Мы должны выяснить, что делают с телами эти фанатики. Учитывая то, с кем мы имеем дело, мы несомненно наткнемся на несколько оживленных в тоннелях, они их используют как сторожевых псов от непрошеных гостей. Вам нужно знать, что это просто марионетка в руках некроманта, но убивать их нельзя. У некроманта образуется с телом ментальная связь. Если мы убьем оживленного, то разорвем ее, некромант это почувствует, поэтому мы будем вынуждены обходить их стороной. На случай, если обойти их не удастся, мы применим это.

Афадор достал подсумок и достал из него прозрачную баночку с белым порошком. Малец был озадачен:

— Что это?

— Это соль, она парализует оживленных, но не разрывает связь с некромантом. Если не получится их обойти, то применим ее. Надо просто бросить немного соли им на тела.

— И это все? Не нужно никаких шаманских заклятий?

— Если хочешь, хоть танцы с бубном устрой, только попади солью на тело. Ладно, с этим разобрались. Ждать нет смысла, нам пора начинать. Не спешите. Помните: шум в тоннелях распространяется сильнее, поэтому говорим шепотом.

Афадор подошел к двери и открыл ее ключом, после чего все вошли и оказались в очень темном и сыром тоннеле. Старик тут же выступил вперед.

— Не переживайте, скоро вы привыкните к темноте и к запаху. Так… Нам сюда, пойдемте, до катакомб путь неблизкий.

— Ты уверен, старик?

— Да, салага. Спрячь свою карту, я тут лучше любой крысы ориентируюсь.

— Что ж, смотри не подведи.

Проводник вел их по тоннелю до самой развилки, где, как он и сказал, они свернули направо.

— Послушай, старик, воздух здесь стоячий, не нравится мне это. Видимо, здесь тупик. Может, сверишься с планами? — Афадор начал сомневаться в навыках проводника.

— Не переживай, я знаю эти места как пять своих пальцев, за этим поворотом нас ждет проход в другой тоннель.

Не успел он договорить, как все увидели перед собой сужающиеся своды тоннеля, которые заканчивались канализационным руслом, через которое не смог бы пройти даже щуплый старик, не то что хорошо сложенные наемники.

Один из них не выдержал:

— Как свои пять пальцев, говоришь!

— Тише не шуми, ты нас выдашь, — Афадор успокаивал наемника.

Тот перешел на шепот:

— Может, мне отрезать ему один из них, чтобы он не выпендривался?

— Успокойся, сейчас проверим планы. Старик, иди сюда.

Проводник подошел к Афадору, начал изучать планы и обнаружил причину, по которой они уперлись в стену. Оказывается, четыре года тому назад здесь провели реконструкцию и закрыли проход.

— Так, старик, чтобы избежать подобных ситуаций, держи план и веди нас по нему. Ошибешься еще хоть раз, я лично отрежу тебе палец.

— Все понял, виноват.

Старик взял планы, и отряд выдвинулся обратно. Немного поплутав по тоннелям, наемники почувствовали, что запах резко изменился.

— Судя по запаху, впереди оживленные. Повеяло гнилью.

— Да, похоже на это.

— Старик, есть обходной путь?

Проводник принялся упорно изучать чертежи.

— Судя по всему, нет.

— Значит, будем придерживаться плана. Если не получится незаметно их миновать, применим соль. Идем медленно и не шумим.

Группа медленно приближалась к источнику запаха, и через минуту им предстали семь оживленных. Их явно нельзя было обойти.

— Дьявол! Подойдите все ко мне.

Афадор отсыпал каждому горсть соли.

— Как дам знак, все разом сыпем на них соль, но только без лишнего шума. Обычно хватает одного оживленного, чтобы отпугнуть непрошеного гостя, а тут целая группа. Видимо, решили перестраховаться. Похоже, что сегодня у них намечается что-то грандиозное. Мешкать нельзя! Занимайте позиции.

В полутьме им не составило труда подобраться поближе к оживленным и в нужный момент, когда была дана отмашка, осыпать их солью. Оживленные задрожали и упали, скованные параличом.

— И сколько соль будет их сдерживать?

— Как минимум в течение этой ночи, малец.

Проводник подошел к одному из парализованных.

— Вы только посмотрите, он ведь почти разложился! Плоти почти нет. Как они смогли его поднять?

— Как я уже сказал, это просто марионетки. Они словно подвешены за магические нити, в движение их приводит не плоть, а магия, поэтому некромант сможет оживить даже скелета.

— Как необычно!

— Самое удивительное впереди, если мы все не пропустим. Надо поторопиться.

Группа продолжила движение дальше по тоннелям, и вскоре своды начали расширятся. Это говорило о том, что тоннели перешли в катакомбы. На пути было немало развилок и решетчатых ворот, которые разведка успешно миновала. Также встретились несколько оживленных, их удалось незаметно обойти. Некромантов по-прежнему не было видно, что вызывало беспокойство у Афадора. Ведь чтобы оживить тело, нужно быть поблизости от него, а ментальная связь могла поддерживаться на расстоянии. Чем сильнее некромант, тем дальше она не разрывалась.

Поплутав еще пару минут, они вышли на развилку, от которой отходило пять тоннелей. Малец начал уставать от столь долгих поисков.

— И сколько нам пачкать свою броню в этих отходах? Между прочим, нам ее не просто так вручили, и каждый из нас ее ценит.

Афадор сам порядком устал, но знал, что надо продолжать.

— Неужели ты ценишь шкуру льва больше своей?

— На что это ты намекаешь?

— На то, что если не перестанешь открывать рот по пустякам, можешь нас выдать.

— Послушай меня, умник…

Афадор прервал наемника:

— Тихо, вы слышите это?

Все стали прислушиваться: кто-то приближался из четвертого тоннеля. Идущего выдал шлепающий шум сапог по воде. Афадор шепотом дал указания затаиться и ждать, что все и сделали. Менее чем через минуту из глубины вышел человек, после чего свернул в третий тоннель. Во мраке узнать темно-пурпурную рясу не составило труда, лицо некроманта скрывала керамическая маска, такие маски носили их магистры. После того как убедились, что он ушел, все вышли из укрытия.

Афадор тут же начал давать новые указания:

— Нам нужно проследить за этим некромантом. Я уверен, он нас выведет на остальных. Только аккуратно, следите, чтобы больше ни шума.

Выждав немного времени, чтобы увеличить дистанцию до некроманта, они пошли за ним. Тоннель сворачивал направо, к еще одной развилке, благо некромант шагал так, что услышать, откуда доносится шум, не составило труда. Идя на звук, они увидели легкое свечение. Аккуратно выйдя из тоннеля, все оказались в очередных катакомбах. Ко всеобщему удивлению, некромант, за которым они следовали, стоял прямо перед ними.

— Я так понимаю, вы удивлены тем, что вас обнаружили, ведь вы двигались почти бесшумно.

Голос некроманта звучал приглушенно за маской. На лицах наемников и Афадора появилось нескрываемое удивление, все обнажили оружие и приготовились к сражению. Старик же в ужасе бросился обратно в тоннель, но его попытку к бегству прервал брошенный кем-то из темноты кинжал, тело проводника тут же рухнуло на землю. Позже из тоннеля появилось множество некромантов, группа была окружена.

Некромант продолжил свою речь:

— Нет, вы и вправду были очень скрытны, нам не сразу удалось вас отыскать.

Афадор по-прежнему не мог поверить, что их обнаружили.

— Что значит не сразу удалось отыскать?

— Все просто, мы знали о вашем приходе, знали, что нас обнаружили еще задолго до того, как об этом узнал глава совета, — некромант приблизился на несколько шагов к Афадору.

— Этого не может быть, о плане почти никто не знал!

— Но тем не менее, мы были в курсе ваших планов.

Некромант снял маску. Увиденное повергло Афадора в шок, перед ним стоял не просто некромант, а Галат! В тот же момент в тела наемников вонзились стрелы, сразив их всех наповал. Афадор не успел даже осознать это, как наемники рухнули на землю. Афадора словно парализовало, он стоял как вкопанный.

— Сопротивляться не в твоих интересах. Сегодня ты станешь свидетелем уникального события, твое сознание станет воспринимать этот мир иначе.

Афадор начал понемногу приходить в себя.

— Как ты мог?

— Ты это о чем?

— Как ты мог предать все то, ради чего мы боролись? Сколько же сил мы вложили в империю!

— Она ничего не стоит. Империя, что существует сейчас, порождает глупых идиотов. Все живут во благо материальных ценностей и умирают, так и не осознав всей истины. Мы, некроманты, чувствуем приближение могущественной силы, которая сотрясет былые устои. Слепцы, что нас подвергали гонениям и пыткам, узрят то, что мы ощущали на протяжении веков.

— А как же потери, которые мы понесли? Неужели ты забыл, ради чего все это? Вспомни, во что верил Мисрип! — Афадор выкрикнул это имя так громко, что оно эхом разнеслось по катакомбам.

— Он стал жертвой империи, которая претендует на абсолютное могущество. И потому я сотру ее с лица земли, я возложу новый фундамент мира из костей нынешних правителей! И ты, мой друг, увидишь это собственными глазами. Сегодня знаменательная ночь. Я знаю, что ты не сможешь убить меня, так что сложи оружие и следуй за мной.

— А что, если я откажусь?

— Тогда тебя поволокут за мной силой.

— Пускай попробуют! Я, будучи солдатом, стою пятерых дохляков из вашей шайки.

Афадор отошел на несколько шагов от Галата и повернулся к остальным некромантам.

— Пусть так, мой друг, но кто тебе сказал, что именно мы будем биться с тобой?

Галат развел руки в стороны, в его ладони заклубился красный дымок. Он окутал тела наемников и проводника, они тут же задрожали и через мгновение встали на ноги. Афадор потянулся к подсумку, где у него лежало еще немного соли, но ее хватило лишь на двоих оживленных.

— Тела еще не успели остыть, а ты их уже оживил.

— Ты просто оттягиваешь неизбежное, друг мой. Как только ты познаешь истину, ты добровольно примкнешь к нам.

— Ошибаешься! Я все еще дерусь за то, во что верю, а ты утратил всякую веру.

Афадор тут же вступил в битву с оживленными. Никто из некромантов не вмешивался, все они уже знали, каким будет исход сражения. У Афадора не было и шанса против группы оживленных, сразить даже одного не так уж просто. Ведь даже без головы оживленные могут биться, потому что источником их силы был некромант. Давая достойный отпор, Афадор очень быстро устал, ему стало очень тяжело держать клеймор. Каждый взмах двуручника отнимал много сил. Он бился до тех пор, пока все силы его не покинули, и он не смог уже держать меч. Он упал на колени, еле дыша.

Галат спросил его:

— Ну что, не передумал сложить свое оружие?

Афадор собрался с силами и набросился на оживленных в последнем выпаде. Они тут же окружили его, не давая пошевелиться, но не нападая на него. Двое взяли его под руки и поволокли за Галатом.

* * *

Спустя пару часов Афадор в окружении оживленных, что сторожили его, стоял и слушал речь Галата, которую тот произносил перед толпой некромантов. Они находились в огромном помещении, хорошо освещенном настенными факелами, но все же их свет придавал некую мрачность всему происходящему.

— Братья, мы станем свидетелями новой силы, что перевесит чашу весов в нашу пользу! Веками наши предшественники ждали предзнаменования, и этой ночью вы его увидите!

Галат жестом приказал занести тела, которые они выкапывали в течение этих недель. Через несколько минут их уложили в три равных круга, сформировав треугольник Рело, с септаграммой в центре. Пока некроманты этим занимались, Галат вновь подошел к обезоруженному Афадору.

— Смотри внимательно, подобное не каждый день увидишь.

— И что такого я увижу?

— Если коротко, то мы чувствуем некую силу, которая древнее всего на этом свете и могущественней каждого из нас. И сегодня мы все узрим ее.

— Что это за сила?

— Мы точно не знаем, но мы уверены, что сможем контролировать ее.

— Откуда такие смелые выводы?

— В хрониках, что я обнаружил, было описание силы, которая регулирует все потоки жизни и смерти. Еще до нас кто-то пытался постичь ее концепцию, но это ему не удалось. Все его попытки не увенчались успехом.

— Тогда почему ты думаешь, что у вас выйдет?

— К его великому несчастью, он не был некромантом. Он просто приблизился к силе, но не прикоснулся к ней. Очень печально, ведь уже тогда мы бы превзошли смерть.

— Откуда такая уверенность, что вы не разнесете здесь все кругом?

— Цель, к которой мы стремимся, стоит подобного риска.

— А как же люди, что сейчас над нами?

— Как я уже сказал, сейчас империя порождает лишь идиотов. Они не заслуживают права на существование.

— Как у тебя язык поворачивается так говорить?! Я не могу поверить своим ушам! Неужели я слышу это от тебя?

— Люди меняются.

Галат развернулся и направился к остальным магистрам, которые ждали его, заняв свои места на концах септаграммы. Он встал на место, тем самым замкнув круг. После они развели руки в стороны, и из их ладоней начал сочиться красный дым, он окутал их плотной пеленой, но сквозь него по-прежнему были видны их силуэты. Афадор слышал, что они что-то проговаривали, но не мог разобрать слов, этот диалект он слышал впервые. В один миг силуэты магистров оторвались от земли и стали парить в воздухе. Другие некроманты забеспокоились и попытались пробиться через пелену, но из тех, кто пытался это сделать, дым вытягивал всю кровь, и их тела тут же падали на землю абсолютно обескровленные. Завеса становилась все гуще и гуще. Некроманты бросили все попытки и начали выжидать, а некоторые решили спасаться бегством. Через несколько мгновений дым заструился в вихре, а голоса магистров стали громче. Скорость воронки так возросла, что поднялась вся пыль и грязь в помещении. Афадор уже не видел силуэтов за дымом, но слышал их голоса. Последние слова были громче остальных, и Афадор смог их разобрать, но не понял их значения: «Desidero ut praenuntiae fati». Затем голоса смолкли, и дым рассеялся, все оживленные тут же рухнули на землю. Этим воспользовался Афадор и попытался сбежать, как вдруг услышал голос Галата:

— И куда это ты собрался бежать?

Афадор застыл на месте и посмотрел на Галата. Когда он увидел его лицо, то ужаснулся. Вместо глаз зияли черные полости глазных орбит, а его лицо было залито кровью, но Галат не корчился от боли.

— Что же ты наделал, Галат?

— Я прозрел, друг мой.

— Посмотри, до чего ты дошел! Что ты с собой сделал?

— За любую силу нужно платить, за новые возможности мы расплатились своим глазами, ибо узрели истину.

Афадор обратил внимание и на других магистров. Хоть на них и были маски, но кровь из глазниц давала понять, что и они заплатили высокую цену.

— И в чем же истина? Что может потребовать подобной цены?

— Все просто, любая жизнь должна прерваться.

Магистры снова взмыли в воздух, выпуская из рук дым, который начал расстилаться повсеместно, вытягивая кровь из каждого, до кого дотянется. Некроманты не понимали, что происходит и почему магистры нападают на них. Афадор недоумевал от безумства происходящего. Дым тянулся к нему, и, конечно же, он не стал ждать участи некромантов и побежал прочь из катакомб. «Нужно сообщить эту новость совету», — это единственная мысль, что звенела в его голове.