Легенда о Фоксе, или Любовь с секретом

Lyana Seamens, 2021

Алисия Барнет по воле отца должна выйти замуж за человека, которого никогда не видела. Но по дороге к жениху ей встречается таинственный незнакомец… Так начинается легенда о Фоксе – разбойнике и любимце женщин. Сможет ли Фокс покорить сердце аристократки? Устоит ли Алисия перед обаянием разбойника? И почему нареченный жених граф Уокер совсем не торопится брать её в жены?

Глава 1

Встреча в лесу

Карета неспешно ехала по узкой лесной дороге. Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, здесь обитала приятная прохлада. Легкий ветерок гулял между деревьями, шелестя листвой, и подхватывая птичьи трели, уносил их в небо.

Алисия решительно захлопнула книгу. Она несколько раз пыталась начать новую главу, но карета то подскакивала на кочках, то проваливалась колесами в неглубокие ямки, потому читать было совершенно невозможно. Она взглянула на экономку, некогда бывшей её няней. Полная пожилая женщина сидела, привалившись к стенке кареты, и спала так крепко, что даже чепчик у неё съехал набок. Алисия чуть-чуть позавидовала своей любимой няне: сама девушка не могла толком уснуть вот уже несколько ночей. Непрошеные мысли крутились в голове, заставляя раз за разом сомневаться в своем решении.

Впрочем, был ли у неё выбор? Последняя просьба умирающего отца для неё пуще приказа. Алисия убеждала себя, что любящий родитель ни за чтобы не сосватал дочь недостойному человеку, стараясь не думать о том, что престарелый граф Барнет видел её нареченного жениха в совсем юном возрасте. А кто во младенчестве не мил да добр? Конечно, графы Барнет и Уокер были лучшими друзьями очень много лет, но это вовсе не значило, что молодой владелец Ньюширда¹ достойный сын своего отца. Слухи о нем ходили самые разные. Говорили, что рано лишившийся матери Джеймс Уокер был повесой и гулякой, но после несчастного случая с отцом, молодой граф взялся за ум. Так ли это — Алисия узнает уже совсем скоро. Несколько часов назад они пересекли границу графства Ньюширд, чтобы дочь Теадора Барнета согласно его договоренности с другом вышла замуж за Джеймса Уокера.

Карета вновь подскочила на кочке так, что книга упала с колен Алисии. Девушка подняла её, но уже в следующую секунду услышала лошадиное ржание, шум и крики юного кучера и сэра Морриса. Остановилась карета так внезапно, что даже Марта проснулась.

— Что случилось? — встревожено спросила она.

Но Алисия и сама не понимала, что происходит. Девушка выглянула в окно кареты и увидела, что их окружают незнакомцы, похожие на… лихих разбойников.

— Кажется на нас напали, — отпрянув от окошка, сказала Алисия.

— О, пресвятая Дева Мария! — воскликнула Марта. — А ведь говорили, что Ньюширд — самое безопасное графство! Что же теперь будет?!

— Не волнуйся, Марта, с нами доблестный сэр Моррис, — попыталась успокоить экономку Алисия, но у самой на душе было очень тревожно. Их единственному охраннику сэру Элиоту Моррису было за пятьдесят и, по правде говоря, его держали при замке лишь из-за уважения к его былым заслугам.

Алисия снова осторожно выглянула в окно. Сэр Моррис уже слез с козел и держа меч слабыми руками, требовал у незнакомцев пропустить экипаж, но те лишь посмеивались, глядя на воинственного старика. Внезапно разбойники расступились и вперед вышел мужчина, чью голову скрывал капюшон, а нижнюю половину лица — шейный платок.

— Сдается мне, что это вы предводитель шайки? Извольте назвать своё имя! — грозно произнес сэр Моррис, чем снова вызвал ухмылки разбойников.

— Извольте, — насмешливо ответил незнакомец. — Все зовут меня Фокс. Вы же можете обращаться ко мне «сэр Фокс», — добавил мужчина и с иронией поклонился.

— Ни за что! Никогда сэр Моррис не посчитает себе равным какого-то бандита с дороги! — возмущенно ответил славный сэр Моррис, потрясая мечом.

— Мисс Барнет, что там происходит? — обеспокоенно спросила Марта. — Они с оружием? Они готовы нас убить?

— Нет, ничего такого, Марта. Они просто… разговаривают с сэром Моррисом.

— Ради Девы Марии не выглядывайте в окно, мисс Барнет! Если они увидят ваше хорошенькое личико, мне даже страшно подумать, какие грязные мысли могут возникнуть в их головах!

— Не волнуйся, Марта, я осторожно.

Между тем, незнакомец, что представился Фоксом, продолжал разговор с сэром Моррисом:

— Я и мои люди хозяева этого леса. И за проезд через него мы берем плату.

— Говорите уж прямо, вы хотите ограбить нас!

— Хорошо, если вам так угодно: мы хотим ограбить вас, — легко согласился предводитель шайки.

— Тогда вам придется принять от меня бой! — решительно воскликнул сэр Моррис. — И если вы человек чести, то скрестите со мной меч один на один.

— Я не дерусь с женщинами, детьми и стариками, — ответил незнакомец.

Алисия закусила губу: она знала, что сэр Моррис страшно оскорблялся, когда упоминали его возраст.

— Да, пусть мои золотые годы, полные славных побед, прошли, но, уверяю вас, мои руки ещё достаточно сильны, чтобы расправиться с кучкой негодяев! — гордо произнес сэр Моррис.

— Следите за языком, сэр Моррис, иначе мне придется забыть про ваш почтенный возраст, — недовольно произнес мужчина. — Лучше скажите мне, кого вы так яростно защищаете? Кто находится в карете?

— Мисс Барнет, нареченная невеста графа Джеймса Уокера и ваша будущая хозяйка! — гордо ответил сэр Моррис.

— У меня нет хозяев, — ответил незнакомец в капюшоне и сделал несколько шагов к карете.

— Предупреждаю! — почти взвизгнул сэр Моррис. — Ни шагу дальше или мне придется остановить вас силой!

— Ну попробуйте, — усмехнулся незнакомец.

Сэр Моррис сделал выпад, но Алисия даже не успела заметить, как мужчина отразил удар, увидела лишь упавший ему под ноги меч. Девушка беззвучно ахнула: руки у незнакомца были пусты, но он смог обезоружить сэра Морриса без каких либо усилий!

Раздался дружный смех разбойников и выкрики: «Сэр Моррис, вы, кажется, что-то потеряли!», «Это случайно не ваш меч лежит на земле?»

На сэра Морриса было жалко смотреть. Он растерянно смотрел на меч, пытаясь найти достойный выход из ситуации.

— Бедный сэр Моррис! — прошептала Алисия.

— Боже мой! Мисс Барнет, что они с ним сделали?! — ахнула Марта.

— Только унизили, но, боюсь, для сэра Морриса это хуже смерти, — скорбно произнесла Алисия, наблюдая за тем, как их престарелый защитник пытается подобрать меч. Однако на клинок наступил незнакомец, оттого попытки сэра Морриса выглядели ещё более жалко.

— Ну это уже переходит всякие разумные пределы! — вознегодовала Алисия и решительно взялась за ручку дверцы кареты.

— Мисс Барнет! Что вы задумали? — ужаснулась Марта.

— Поставлю наглеца на место, — ответила Алисия и смело вышла из кареты.

Участники всей развернувшейся сцены находили её забавной и настолько были увлечены, что не сразу заметили появления девушки.

— Сэр Моррис, вам помочь? А то я смотрю, что здесь нет людей чести, — сказала Алисия громко и с вызовом.

Смех разбойников разом стих, и незнакомец повернулся к ней.

— А это, надо полагать, сама мисс Барнет — нареченная невеста графа Уокера? — сказал наглец, оглядывая её, словно оценивал.

— Мисс Барнет, не волнуйтесь, это досадная ошибка! — воскликнул сэр Моррис. — Клянусь, пока моё сердце стучит, я буду защищать вас!

— Я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, сэр Моррис, но уверена, что в этом нет необходимости. Думаю, хозяева (она позволила себе ухмылку) этого леса достаточно благоразумны и не захотят врага в лице моего будущего мужа.

Незнакомец в капюшоне, наконец, убрал ногу с меча сэра Морриса и подошел к Алисии. Он был выше неё, и девушке пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Сердце Алисии трепыхалось, но она и видом этого не показала. Незнакомец придвинулся к ней так близко, что ещё пара дюймов и это перешло бы все границы приличия.

— Вы так уверены, что жених встанет на вашу защиту? Наверное, вы очень хорошо его знаете?

Алисия смутилась от его слов и пристального взгляда зеленых глаз.

— Мы с ним ещё не знакомы, — призналась девушка.

— Тогда почему вы считаете, что он настолько благороден, что вступится за вас?

Алисия вскинула голову и, глядя в глаза наглеца, отчеканила:

— Потому что любой уважающий себя мужчина защитит честь женщины и, в особенности, если она приходится ему невестой или женой.

Незнакомец не ответил, продолжая изучающе смотреть на неё. Наступила тишина и Алисия только сейчас поняла, с каким вниманием и любопытством наблюдают за ними разбойники. Сэр Моррис всё-таки поднял свой меч и тоже пристально следил за каждым движением незнакомца в капюшоне, готовый вновь броситься в атаку.

Наконец тот, кто называл себя Фоксом, нарушил напряженную тишину:

— Что же, — усмехнулся он, — желаю вам не разочароваться в своем женихе.

Алисия не успела ничего ответить, так как в этот момент дверца кареты распахнулась и из неё едва не вывалилась взволнованная Марта.

Разбойники тут же оживились:

— Поглядите, какая дамочка!

— Может, это она настоящая невеста лорда Уокера? — слышались шутки и смешки со всех сторон.

— А что? Мне нравится! — подойдя к Марте, заявил один из разбойников и под веселый гогот своих дружков шлепнул бедную женщину по «мягкому месту».

— Ой! — подскочила Марта.

Фокс рассмеялся, но сказал:

— Пень, держи руки при себе. Не видишь, бедная женщина сейчас упадет в обморок. Мне-то всё равно, но тебя она придавит.

Раздался новый взрыв хохота среди разбойников. А Марта покраснела.

— Какое бесчестие, так оскорбить женщину! — воскликнул сэр Моррис.

— Говорите про меня что хотите, но не трогайте мою дорогую девочку! — запричитала Марта, умоляюще глядя на главаря шайки.

Все замолкли, с интересом глядя на эту сцену, а мужчина удивленно поднял бровь.

— Это ваша матушка? — спросил он у Алисии.

— Няня.

Её ответ очень рассмешил мужчину. Его смех подхватили остальные разбойники.

— Так вы нуждаетесь не только в престарелом защитнике, но ещё и в няне?

Алисия покачала головой.

— Какая несусветная глупость, — спокойно и с достоинством сказала она. — Марта почти член семьи, а мы не выкидываем члена семьи на улицу, как только перестаем в нем нуждаться.

— Это чистая правда, — тут же подтвердила Марта. — И мисс Барнет и её почившие родители всегда были добры к слугам. Прошу, сжальтесь над ней!

— Отчего же? Может мисс Барнет, наоборот, хочет испытать какой бывает страсть мужчины прежде чем выйдет замуж за скучного, холодного и такого правильного лорда, который будет приходить в спальню к жене по расписанию?

Алисия впервые слушая столь неприличные речи, даже не заметила, как незнакомец протянул руку к её белокурым волосам, но едва он до них дотронулся, как она неожиданно для всех выхватила из-под манжеты своего рукава маленький ножечек и выставила перед собой.

— Уберите от меня руки, иначе мне придется воспользоваться им, — отчеканила Алисия.

Незнакомец примиряющее развел руки в стороны показывая, что внял её словам. Но уже в следующую секунду он схватил её за запястье и мягко забрал ножик. Всё произошло настолько быстро, что Алисия и глазом моргнуть не успела.

— Приличной даме не следует размахивать ножом словно отпетому разбойнику, — сказал Фокс.

— Такому как вы? — парировала Алисия.

Она досадовала, что так легко оказалась обезоружена. Теперь только и оставалось, что надеяться, что разбойники их не тронут.

— Мисс Барнет, вам нечего опасаться, если вы не будете сопротивляться и просто отдадите нам свои кошели и драгоценности, — сказал мужчина, что так легко отнял у неё нож.

— Да как ты смеешь? — возмутился сэр Моррис.

Фокс даже не оглянулся на него.

— Решайте, мисс Барнет. Вас мы не тронем при любом ответе. И даже позволим вашему юному кучеру, что прячется за деревьями, отвезти вас к вашему дорогому жениху. Но в случае отказа я не могу обещать сохранить жизни вашей няне и этому храброму старику. Решайте, что для вас важнее — деньги или жизни этих людей.

Алисия горько усмехнулась и опустила глаза. Ей было стыдно признаться, но ради слуг она готова была испытать унижение.

— Я без раздумий отдала бы вам все деньги, что у меня есть, но… — она помолчала, поджав губы. — У меня почти ничего нет.

— Вот как? — усмехнулся Фокс. — У знатной невесты лорда Уокера нет денег? И я должен в это поверить?

— Я не имею привычки лгать, — гордо вскинула голову Алисия.

— А может мне стоит обыскать вас?

— Только дотроньтесь до меня и я выцарапаю вам глаза! — прошипела Алисия.

— Оставь её, недостойный! — снова вмешался сэр Моррис.

— Заткнись! — сказал ему кто-то из разбойников. — А то снова «потеряешь» свой меч.

Алисия вытащила небольшой кошель с несколькими монетами и протянула их главарю шайки.

— Это всё, что я могу дать за свою жизнь и жизнь моих людей.

— Немного, — сказал Фокс, взвесив в руке мешочек.

По глазам мужчины она поняла, что он раздумывает, что ему делать. Сложив перед собой руки в мольбе, она со всем убеждением, на которое только была способна, сказала:

— Клянусь, я дала бы вам больше, но это все деньги, что у меня есть. Прошу, отпустите нас.

Взгляд мужчины упал на её левую руку.

— Кольцо на вашем пальце. Оно довольно дорогое.

Алисия тут же зажала кольцо правой рукой.

— Это кольцо дал мне перед смертью отец. Когда-то он подарил его в знак любви моей матери. Это всё, что мне осталось от родителей, — прошептала Алисия, отчаянно надеясь, что незнакомец проникнется её историей и оставит кольцо, которым она так дорожила.

Но Фокс взял её за руку и без тени сомнения снял с пальца кольцо.

— В мешочке слишком мало монет. Их едва хватит, чтобы оплатить выпивку моим людям. Но ведь ещё они любят мясо. А когда они голодные, они очень злые.

— Это точно! — подтвердили с хохотом из шайки. — Мясо и выпивка, и мы станем добрые как сама Дева Мария!

— Какое богохульство, — прошептала Марта и перекрестила себе рот.

Алисия была в ужасе от намерений незнакомца!

— Вы хотите обменять фамильное кольцо на мясо и выпивку?!

— Ну я же не граф, чтобы носить украшения. А невесты, которой я мог бы его подарить, у меня нет, — Фокс на секунду задумался, затем глаза мужчины повеселели и он добавил: — Впрочем, Рыжая Сью точно обрадуется такой вещице и в знак благодарности подарит мне жаркую ночь в своих объятьях.

— О-о, дааа! — прокатилось среди разбойников. — Оно того стоит. Фокс своего не упустит!

Алисия была вне себя от негодования!

— Кольцо — символ вечной любви моих родителей отдать какой-то продажной девке?!! — прошептала она. — Вы не посмеете!

— Решено, так и сделаю, — сказал Фокс, подбросил кольцо на руке и ловко его поймал. — А вы можете ехать. Я всех вас отпускаю.

Мужчина уже повернулся, чтобы уйти, но Алисия не могла допустить, чтобы он унес кольцо! Она вцепилась в руку разбойника.

— Прошу, не забирайте у меня кольцо. Возьмите карету! Мы дойдем пешком, только верните кольцо!

Фокс усмехнулся.

— На что мне карета? Она такая старая, что много за неё не выручишь.

— Вы можете подарить её вместо кольца этой вашей…как же…девке…Сью!

Мужчина задумчиво посмотрел на карету, а Алисия с нетерпением ждала его ответа, стараясь не думать о том, как им придется добираться до замка графа Уокера пешими.

— Предлагаете мне заняться с ней любовными утехами прямо в карете?

Алисии и в голову не пришло бы такое предлагать, от слов разбойника её едва не стошнило, но она мысленно приказала себе стерпеть пошлые высказывания мужлана ради того, чтобы вернуть себе кольцо.

— Занимайтесь в ней чем хотите, — заставила она себя сказать. — Только, прошу, верните кольцо.

Но её план не сработал.

— Пожалуй, откажусь. Карета ветхая, боюсь, она не выдержит наших страстных игр и развалится.

Разбойники противно загоготали. А сама Алисия была уверена, что её лицо давно покраснело от неприличных фраз, что она слышала, но сейчас её волновало другое: разбойник не намерен возвращать ей дорогую вещь! Она ухватилась за последнюю возможность.

— Прошу, не отдавайте кольцо никому, я выкуплю его у вас! Я дам хорошую цену!

— Вы же сказали, что у вас нет денег?

— Сейчас нет, это правда, но позже, когда я доеду до замка лорда Уокера…

Незнакомец усмехнулся:

— Вы ещё не обручены, а уже собираетесь просить у него деньги?

Алисия смутилась, одновременно чувствуя раздражение. Проклятый разбойник! Видит Бог, у неё доброе сердце и она никому не желает зла, но этого наглеца она уже ненавидит всей душой!

— Я всё ему объясню и я уверена, что лорд Уокер поймет меня.

— И даст вам денег? — уточнил Фокс.

— Только для того, чтобы я смогла выкупить у вас кольцо моих родителей, раз другого способа получить его обратно, у меня нет.

— Может и есть, — задумчиво сказал Фокс, а затем добавил: — Хорошо, мисс Барнет, я очень великодушный человек, поэтому иду вам навстречу и даю два дня, чтобы вы принесли мне выкуп за кольцо.

— Где я смогу найти вас?

— Трактир «Хромая лошадь». Спросите меня там.

Алисия заколебалась.

— Может, найдете более приличное место? — спросила она.

— «Хромая лошадь» вполне пристойный трактир. Если быть лично знакомым с хозяином, как, к примеру, я, то мясо будет не крысиным, а пиво не скисшим.

— Да-да, верно! — подтвердили слова своего главаря разбойники.

Алисия почувствовала отвратительный вкус во рту, словно уже попробовала крысиного мяса.

— Хорошо, — сказала она, чтобы поскорее закончить неприятный разговор. — Через два дня я принесу вам деньги за кольцо.

— Но учтите, если вы будете не одна или вместо вас в трактир «случайно» зайдет лорд Уокер со своими людьми, то, поверьте, я узнаю об этом, и тогда ни меня, ни кольца вы больше не увидите.

Алисия на секунду опустила глаза, но потом смело взглянула на разбойника.

— Я вас поняла. Я приду одна. Дайте мне слово, что дождетесь меня.

Но в разговор вмешался сэр Моррис.

— Мисс Барнет, просить у разбойника сдержать слово всё равно что требовать петуха снести яйцо.

— Я даю вам своё слово, мисс Барнет, — сказал Фокс, приблизив лицо и глядя ей прямо в глаза. — Два дня этого кольца не коснутся чужие руки. Я буду ждать вас в таверне ровно до полуночи, — а затем резко повернулся и приказал своим людям. — Уходим.

Разбойники, переговариваясь и отпуская плоские шуточки в сторону сэра Морриса и Марты, скрылись в лесу, и Алисия осталась наедине со слугами.

— Святая Дева Мария, — в который раз Марта поцеловала крестик, с которым никогда не расставалась.

— Как жаль, мисс Барнет, что вы не позволили мне вступиться за вас, — с досадой произнес сэр Моррис, засовывая меч в ножны.

— Мы отделались малым, — сказала Алисия.

— Но вы лишились кольца своих родителей, — печально напомнила Марта.

Алисия вздохнула:

— Это лучше, чем если бы из нас кто-нибудь пострадал. Сэр Моррис, позовите вашего племянника, нам пора ехать.

— Я тут, госпожа, — Пени, молодой человек лет пятнадцати, осторожно вышел из-за ближайшего дерева.

— Какой стыд на мою бедную голову! — взвыл сэр Моррис. — Ты прятался за деревьями, когда мисс Барнет нуждалась в защите!

— Я очень сожалею, дядя, но чем я мог помочь?

— Если бы ты умел держать меч в руке, а не только вожжи, то какая-то шайка разбойников не смогла бы нас ограбить!

Пени развел руками:

— Дядя, я же говорил, военное дело меня не привлекает. Мне интересны науки: астрономия, алхимия…

— А-а, — с досадой махнул рукой сэр Моррис, всё ещё не оставлявший в душе надежду, что племянник продолжит славные традиции их рода.

— Оставьте его, дорогой сэр Моррис, — поддержала юношу Алисия. — Пени хорошо даются науки, и я уверена, что однажды вы будете им гордиться. Кстати, именно тому, что Пени хорошо разбирается в картографии, мы скоро доедем до замка Эппелми.

— Чем гордиться? Мужчина должен держать в руках оружие, а не перо и колбы… — сетовал сэр Моррис, пока они усаживались по местам: женщины в карету, мужчины на козлы.

Когда они тронулись, Марту, наконец, отпустил испуг и она стала безостановочно рассказывать о своих впечатлениях о нападении разбойников.

— Это милость божья, что они с нами ничего не сделали. Спасибо защитнице Деве Марии, не зря я перед отъездом молилась всю ночь.

«И поэтому спала полдороги», — улыбнувшись подумала Алисия.

— Спасибо тебе, Марта. Надеюсь, оставшийся путь у нас пройдет без приключений.

— Тоже мне приключения… — ворчливо сказала няня.

Она говорила ещё что-то, но Алисия уже углубилась в свои мысли, раздумывая, как отреагирует лорд Уокер на её просьбу одолжить ей денег на выкуп родительского кольца. Когда она говорила этому Фоксу, что уверена в доброте своего будущего мужа, она действительно в это верила, но сейчас её стали точить сомнения, ведь она совершенно не знала хозяина Ньюширда.

Фокс… разбойник с пронзительными зелеными глазами. Казалось, что они видели её насквозь, видели, как трепыхалось от волнения сердце, как сжимался от страха желудок. Даже больше! Они видели все её сомнения и опасения! Читали, как раскрытую книгу!

— Какой же он наглец! — в сердцах высказалась вслух Алисия.

Марта удивленно взглянула на неё.

— Вы про их главаря? Конечно, он настоящий мерзавец, но, прости меня божья матерь, какой же у него стан! А руки, вы видели его руки? Сильные… А глаза словно зеленые молнии…

— Марта! — воскликнула Алисия. — Как ты можешь такое говорить?!

— Простите, мисс Барнет. Конечно, вашим ушам не пристало такое слышать. Но увидь его наши девки, он бы долго в холостых не проходил.

— Ах, Марта, боюсь, мы теперь не скоро увидим остальных слуг, — вздохнула Алисия, отчасти для того, чтобы перевести разговор на другую тему и отчасти потому что действительно переживала о людях из родового замка. Надо признать, её кузен не отличался ни добротой, ни милосердием. И если раньше дурной характер Остина сдерживали Алисия и её отец, то теперь можно только представить, каково придется слугам теперь, когда последняя их защитница уехала.

Марта мягко взяла девушку за руку.

— Мисс Барнет, вот увидите, всё будет хорошо.

— Надеюсь, Марта. Я очень на это надеюсь.

Примечания

1

Все имена и географические названия вымышлены.