Collection of stories for Christmas

Lover of good stories & Friends

Эта история о том, как злой дух Рождества вовсе не такой уж и злой… Главное – посильнее вдавить педаль газа.О том, что иногда Ангел сам ждёт чуда от других.О Крампусе и Тайном Санте.О первой любви.О том, что Драконы не всегда едят принцесс, ну или делают это выборочно…О том, что ничто так не сплотит непримиримых врагов, как общее дело. Дело, в котором замешано Рождество, любовь и Бог весть что ещё.О эссе, ошибки в котором помогут обрести судьбу.И о том, что один пакет мусора изменит все! Книга содержит нецензурную брань.

Редактор MaMaCuTa

Редактор Mary.J.Lee

Редактор Молочная Мышка

Редактор Dark Horse

Корректор ZimaZone

Корректор.CmeTaHa.

Корректор MackyLoy

Иллюстратор Badiart

Дизайнер обложки Badiart

© Lover of good stories & Friends, 2022

© Badiart, иллюстрации, 2022

© Badiart, дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0059-1278-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

The True Story of Krampus

Красивый кареглазый брюнет медленно шел по многолюдной заснеженной улице. Этим вечером Нью-Йорк блестел огнями витрин так, что глазам было больно. Но для него это не было проблемой. Он, словно дряхлый старик, видел этот мир через пелену прожитых лет: мир утратил красочность.

Хотя, учитывая прожитые им годы — вряд ли есть кто-то настолько древний… Толпы людей, желающих успеть в последние дни перед Рождеством наверстать упущенное, мельтешили вокруг, но и с ними он примирился — они вносили хотя бы какое-то разнообразие в череду унылых, скучных, безрадостных дней рождественского черта.

Уступив дорогу двум девушкам, мужчина криво ухмыльнулся на их заинтересованные взгляды и пошёл дальше. Пустышки… как и все вокруг… Крампус был на редкость привередлив, но не стоит спешить и судить строго, вы ведь не знаете всего…

Не знаете настоящей истории о Крампусе — злом духе Рождества…

Подняв голову и чуть прищурив глаза, Крампус уставился на огромную афишу: в своих ежедневных блужданиях по улицам, демон набрел на кинотеатр, судя по количеству зрителей у входа — довольно популярного среди смертных. На него, словно насмехаясь, смотрело жуткое воплощение кошмаров всех детей — рогатый, мохнатый дьявол, наряженный в грязный наряд Санта Клауса. За спиной монстр держал мешок с частями человеческих тел. «Легенда о Крампусе» — гласило название.

— Это даже забавно, — вскинул брови мужчина и шагнул в очередь за билетами.

Двумя часами позже злой дух Рождества вышел на улицу и закурил. Эффект был нулевой, но Крампусу импонировал сам процесс. За столетия жизни среди людей, он волей-неволей перенимал какие-то их привычки. Выдохнув из ноздрей дым, демон задумчиво уставился на дым, струящийся в тёмное небо.

— М-да… — глубокомысленно изрёк он.

Фильм оказался сплошным разочарованием, за исключением финальной сцены, где монстр сожрал сердце своего раба в отместку за ложь. Сюжет был завязан исключительно на взаимоотношениях двух пар, которые, несмотря на смертельную опасность, умудрялись игнорировать сей факт, сосредоточившись на любовной линии. Вяло жуя попкорн и раздраженно хмурясь от взволнованных возгласов сидящей рядом дамы, Крампус раздумывал над тем, насколько большое значение смертные придают такому нестабильному чувству, как любовь…

— Ну, не знаю… По мне так, на твёрдую четвёрку! Ты вышел довольно… кхм… внушительным… всегда говорил, что рога тебе идут.

Повернувшись, демон устало посмотрел на стоящего рядом мужчину с ярко синими глазами.

— Санта… — констатировал он.

— И я рад встрече. Совсем в гости не заходишь. Праздник, как-никак. Нельзя ведь игнорировать семью круглодично, брат.

— Кто сказал? — Крампус отвернулся и вновь затянулся сигаретой.

— Я!

Черт со вздохом обернулся вновь: рядом с Санта Клаусом стояла изящная, точно статуэтка, девушка. Темные, длинные кудри, тронутые инеем, струились по плечам, пухлые губы изогнулись в ласковой улыбке, а глаза-льдинки смотрели в ответ с любовью и пониманием.

— Ну вот и повидались. Я даже устал от вашего общества, уже как пару минут вместе, где это видано, — огрызнулся Крампус, но беззлобно, а как-то обречённо.

Девушка и Санта понимающе переглянулись.

— Братец, может выпьем эля? Поговорим?..

— Увидимся, — демон отбросил в сторону сигарету и скрылся в толпе.

— Пусть идёт, любовь моя… — девушка придержала Санту за руку, когда тот ринулся было следом.

— Но… мы ведь… — мужчина сокрушенно вздохнул.

— Знаю, дорогой, но это его выбор. Нам остается лишь ждать. Идём, сердце мое, у нас много работы, — ласково погладив его по лицу, она коснулась морщинки между его нахмуренных бровей губами и улыбнулась, — время… оно все расставит на свои места…

— Я бы так хотел, чтобы и он обрёл свою любовь, я желаю ему счастья. Сколько можно скитаться в одиночестве по этому миру?

— Понимаю, но, по воле судьбы, ты можешь исполнить желание любого в этом мире, кроме собственного, — девушка взяла его за руку. — Нам пора…

Бросив на толпу людей последний взгляд, Санта Клаус кивнул.

***

Теперь демон шагал по улице решительнее и быстрее, но по-прежнему бесцельно. Встреча с братом взбудоражила его гораздо больше, чем он был готов признать.

По сути, кем он был? Они…

Кто в действительности знает реальное предназначение духов Рождества?

Все эти легенды, сказки, истории — не более чем попытки оградить семью от излишнего любопытства смертных. Это было удобно, безопасно и… так привычно.

Добрый Санта Клаус и его неизменный спутник — злой дух. Крампус. Вечное противостояние. Борьба добра и зла, тьмы и света…

Мало кто знал, что помимо подготовки подарков ребятне, Санта Клаус правил миром, скрытым от глаз. Сказочным миром, многие века сосуществующим с миром людей так тесно, что ежедневно для каждого мифического существа маячила реальная угроза быть обнаруженным. За этим следил Санта и его жена, Снежная королева. Крампус ей импонировал, ибо фигура Снежной королевы в народном фольклоре также как и его, не отличалась добротой и отзывчивостью. Холодная, злая и беспринципная дама, похищающая детей — не лучший имидж, пусть и абсолютно не отвечающий действительному положению вещей. Она никогда не придавала этому значения и звонко смеялась, над каждой попыткой людей выставить ее в качестве отрицательного персонажа. Имя ей было Мэй. Красивая. И то было истиной правдой. Никогда и нигде Крампус не видел никого прекраснее. Именно такая как она должна была быть верной спутницей Хранителя Света.

Ну а что он? «Злой» дух был тем, кто следил за миром тьмы. Санта всегда говорил, что нет никого сильнее и важнее. Никто, кроме Крампуса не может совладать с нечистью и миром немертвых, который, напротив, угрожал всему роду людскому. Равновесие. Вот истинное предназначение двух братьев. Из года в год.

Бессмертные, всемогущие, одинокие в своём величии. По крайней мере один из них. Санта уже много веков как обрёл своё счастье в Мэй, но оно и понятно. Любая девушка из сказочного мира почтет за честь быть рядом с добрым духом Рождества, а кому сдался мрачный темный демон? Справедливости ради стоит отметить, что он сам не стремился сблизиться с кем бы то ни было. А желающие были по обе стороны магически-сказочного мира.

Крампус давно перестал чувствовать что-то кроме вселенской усталости. За спиной шептались все чаще, но ему было наплевать. Хватки он не утратил, а это, пожалуй, единственное, что было важно в хрупком равновесии. Обязанности свои выполнял исправно, пусть и без прежнего энтузиазма, свойственного ему в юные годы. Да, пусть время и было благосклонно к нему внешне и демон не постарел ни на день, с момента окончательного взросления, исчисляемого сказочным миром возрастом от 25 до 30 лет, душой он сравнялся с возрастом девяностолетнего старика, уставшего от жизни и всех сопутствующих опций.

Пару веков, в попытке разнообразить скуку — его вечную спутницу, Крампус решил пожить между мирами, то есть среди смертных. Пару лет его даже забавляло сие действо, но со временем, приелось и это. В настоящее время он скитался уже между тремя реальностями, не находя душевного покоя ни в одной из них…

А тут еще и Санта решил поучаствовать в судьбе горячо любимого брата. Да, несмотря на все россказни, Клаус обожал своего «темного» родственника, считая, что тому достался удел гораздо тяжелее и важнее, нежели его и чувствуя за это вину, от которой так и не смог избавиться, несмотря на заверения Крампуса о том, что не по их желаю предназначения разделились таким образом.

Со временем, демон начал и вовсе избегать встречи с братом, не желая перенимать на себя бремя его чувств, теперь еще и помноженных надвое из-за того, что Санта оказался успешнее в любви. Если говорить откровенно, Крампус считал, что сие чувство переоценивают, а насмотревшись на безрассудные поступки людей, которые те совершали ради попыток обрести счастье, и вовсе начал испытывать некий страх перед ним. Слишком уж много непонятного оно несло. А еще беспомощность. Сколько раз он наблюдал, как сильнейшие мира сего, мира темного и светлого, покорно склонялись перед этим чувством, становясь безвольными игрушками в призрачных «руках» любви.

Нет! С ним не случится ничего подобного. Минуты наслаждения в объятиях фей, наяд, демониц, да даже простых смертных, он мог получить в любое время, стоило лишь поманить, но стать рабом и заложником любви? Увольте!

Погруженный в мрачные думы, раздражённый внезапной встречей с братом и Мэй, Крампус шагнул на дорогу, не удосужившись посмотреть по сторонам. Ему всегда была присуща легкая небрежность в подобных моментах, ведь, по сути, чего ему бояться? Он бессмертный! Но физическую боль он испытывал наравне со всеми, пусть и не такую острую, как человек.

Поэтому удар в бок резко затормозившего перед ним автомобиля не то что выбил из него все невесёлые мыслишки, но и, в прямом смысле, дух. Демон безуспешно хватал ртом воздух, лежа на обледеневшем асфальте смотря в небо. Непривычно звездное для загазованного воздуха Нью-Йорка. Наверное, это проделки Мэй. Она любит предпринимать попытки открыть людям красоту окружающего мира, которую те в упор не желают замечать. Надо подать ей идею сбивать каждого второго — тогда шанс разглядеть невероятное очарование небосвода возрастёт вдвое.

Дверца машины хлопнула, послышался звук каблучков, а затем звёзды заслонило лицо девушки, по красоте им не уступающее, а даже превосходящее…

Губы, накрашенные алой помадой двигались: она что-то торопливо говорила, прислоняя к уху телефон, а другой рукой сжимала его ладонь, будто это поможет ему оставаться в действительности.

Сердце кольнуло. Наверное, в той интерпретации сказки о Мэй, мальчик почувствовал аналогичные чувства, когда Снежная королева ранила его осколком. Вот только вместо леденящего душу холода и отказа всех чувств, Крампус почувствовал блаженное тепло, разливающееся по венам весёлыми пузырьками. Они щекотали и впервые за последнюю тысячу лет, ему захотелось улыбнуться непривычным и новым ощущениям.

— Все будет хорошо! Держитесь! Вы только держитесь!!!

Мелодичный голос девушки, наконец-то, проник в сознание. Ещё раз посмотрев в ее потрясающие синие глаза, демон закрыл свои…

1.1

Крампус открыл глаза и нахмурился: взгляд упёрся в потолок, неприятно мигающий лампами искусственного освещения. Насколько он отключился в попытке регенерации? И куда исчезло лицо красавицы незнакомки? Окей, он согласен даже на небосвод, но не вот это вот дерьмо! В ноздри ударил больничный запах, окрашенный многочисленными ароматами, в большинстве своем не очень приятными.

— Господин… простите, Господин…

Демон резко повернулся на звук. В углу комнаты стоял кучерявый парнишка, наряженный в белоснежный халат.

— Эльф?

— Шонэлли, Господин. Можно просто Шон, дабы ваш язык не утруждался сложностью произношения имени, которое мои сородичи посчитали возможным меня наречь.

— К своему языку, я смотрю, ты прям безжалостен, — буркнул Крампус, садясь и в недоумении оглядывая свою руку и грудь, с прикреплёнными датчиками, а затем противно попискивающие мониторы у изголовья. — Где я, ад мне в зад???

— В больнице Святого Николая Чудотворца, если я верно понял, что вопрос Господина не риторический и адресован мне, — возвестил эльф.

— ЧТО??? А почему именно его??? Других святых нет что ли?!

— Он популярен среди смертных, Владыка темного мира.

— Ещё бы… — демон с ожесточением начал срывать с себя датчики, а когда аппарат жизнеобеспечения протестующе запищал, молча ударил по нему кулаком.

Теперь тот замолк, лишь искрил и натуженно шипел, борясь за свою электронную «жизнь».

— Господин, прошу простить мне мою наглость…

— ГДЕ. МОЯ. ОДЕЖДА??? — рык демона прокатился по коридорам, отдавая гулким эхом.

— Надо полагать… ее сняли… Владыка… — замямлил Шон испуганно.

— У меня голый зад!!! — заорал Крампус, демонстрируя ему просторную больничную рубашку, с разрезом сзади, неряшливо стянутым лишь двумя завязками.

— И он прекрасен, Господин, смею вас заверить!!!

Потемнев лицом от еле сдерживаемого гнева, демон шагнул к перепуганному до смерти эльфу, когда в коридоре раздался уже знакомый звук торопливых шагов, а затем в палату вбежала прекрасная виновница аварии.

Недоуменно моргнув пару раз, девушка воскликнула:

— Слава Богу, вы очнулись!!!

— Он тут не при чем! — возмутился демон.

— Но зачем же вы встали! Это небезопасно! — взволнованно поинтересовалась незнакомка.

Эльфа, застывшего в углу она видеть не могла, но вот Крампуса его присутствие нервировало сверх меры. Став заложником своей же неосторожности, он теперь раздумывал, как поступить, не вызывая на свою голову еще большие неприятности. Что стоило встать после удара и «уползти» в своё логово, «зализывать» раны? Зачем нужно было приступать к процессу самоизлечения прямо на месте, тем самым дав увезти себя в больницу. Пора сваливать отсюда, но вот беда: тогда синеглазая смертная ужасно огорчится.

И почему его это волнует, во имя тьмы?!

— Прошу вас, прилягте! Я позову врача! — девушка умоляюще сложила ладошки, смотря на него так, что все внутренности сжались от непонятных доселе эмоций.

Не понимая, зачем он продолжает играть по правилам земного мира, Крампус дошёл до койки и грохнулся на неё, с вызовом посмотрев на красавицу. Та же, вопреки ожиданиям, лучезарно улыбнулась и выпорхнула из кабинета. Эльф и демон с одинаково ошеломлёнными лицами переглянулись.

— Кажется, мы имели честь лицезреть явную и бесспорную кандидатуру на райские сады светлого мира, — с благоговением прошептал Шон.

— Рот свой закрытым зафиксируй, — разозлился Крампус, явно недовольный таким раскладом, — или кочерга в твоей заднице покажется благословением!

Эльф испуганно захлопнул рот. А демон потер лицо, не понимая, как дальше следует поступить.

— Если позволите, Владыка… совет…

— А что, похоже, что я нуждаюсь в сраных советах, остроухий?

— Ни в коем случае, прошу извинить мне мою бестактность, Господин!

— Говори уже, че там…

— Подумали ли вы над земным именем, ваше Страшнейшество?

— ЧЕГО?! — Крампуса даже на кровати подкинуло.

— Сейчас девушка вернётся в сопровождении целителя и они попытаются выяснить как вас зовут. Бесспорно, имя данное вам при рождении вселяет в души обитателей как светлого, так и темного Мира, благоговение и трепет, но… кхм…

— Я понял, заткнись уже! — демон вскочил с кровати и начал нервно мерить шагами палату. — Ну? Говори!!!

Эльф закашлялся, побагровев лицом, но судя по всему, такие резкие перепады в настроении правителя темного мира не были в новинку.

— Вильгельм! — ни секунды не раздумывая, важно ответил Шон, гордо посмотрев на демона.

— Подумай-ка еще. Более тщательно… — угрожающе прошипел Крампус, зло сверкнув глазами.

Нервно сглотнув, эльф бесшумно зашевелил губами, перебирая все известные ему имена смертных мужского пола. В коридоре раздались шаги. Подскочив к парнишке, демон схватил его за шкирку и тряханул так, что Шон клацнув зубами, в ужасе взвыл:

— Пощадите, Господин! Я… я придумал другое!!! Роб! Роберт! Робертушко!!!

— Роб? — Крампус опустил несчастного на пол и еще несколько раз произнёс имя, словно пробуя его на вкус.

— «Неувядающая слава»! Подходит вашему предназначению, о, Владыка. Своими поступками вы прославили себя…

— Свали! Позову! — рявкнул «неувядающий», в два прыжка одолев расстояние до койки и упав на неё ровно в тот момент, когда синеглазка, в компании пожилого врача, вошли в палату.

— Ну-с, молодой человек, как мы себя чувствуем? — поинтересовался старичок, сверяясь с бумагами, которые держал в руках.

— Без понятия, че там у вас по самочувствию, лично я здоров. Могу идти?

Красавица перестала улыбаться и взволнованно посмотрела на врача, который, в свою очередь, уставился на «больного».

— Вас сбила машина!!!

— Да быть не может! ВЫ уверены?! — без тени улыбки, уточнил Крампус.

— Это… это я вас сбила! — призналась девушка, покраснев от стыда, — вы так быстро ступили на дорогу, честное слово, я и затормозить не успела толком. Конечно, это не умаляет моей вины, но… я не хотела! Прошу, простите!

— Без проблем. Забыли! — легко согласился демон, сев и спустив с кровати босые ноги, — можно мне мою одежду?

— Позвольте… — старик-врач даже поперхнулся от такой вопиющей наглости.

— Я в порядке. У меня ничего не болит. Девушка явно переоценила смертоносный урон своей машины.

— Тесс, меня зовут Тесс. Извините, даже ведь и времени не было представиться, — на ее личико вновь вернулась улыбка.

Замерев в молчаливом ожидании, она внимательно смотрела на демона, нервно сжимая пальчиками края свитера.

— А! — до Крампуса наконец-то дошло, — я Роб, — гордо произнёс он, игнорируя надоедливое «Робертушко», пульсирующее в голове.

— Очень приятно познакомиться, пусть и при столь неудачных обстоятельствах, — кивнула Тесс, заправив за ушко прядь волос.

Этот жест вызвал в теле новоиспечённого Роба такую сладкую истому, что он даже встревожился, достаточно ли времени было затрачено на регенерацию.

— Если вы закончили с любезностями, я бы хотел… — начал было врач, но Крампус посмотрел на него таким взглядом, что бедолага забыл все, что планировал произнести.

— Ты все еще здесь? Я жду, когда мне вернут мою одежду. Чертовски долго жду!!!

— Да, сейчас. Я распоряжусь, — словно под гипнозом, старик развернулся и вышел в коридор, бормоча что-то под нос.

— Но… Так ведь нельзя! А если у вас внутренние повреждение или сотрясение???

— Я в порядке! Сколько ещё раз мне нужно это повторить?! — резко поинтересовался демон, сверкнув глазами.

— Да… да, конечно… извините мою настойчивость… — забормотала красавица, а затем случилось то, чего Крампус испугался настолько, что сердце его зашлось рваными ударами — прекрасные, сравнимые по красоте с небесными светилами глаза наполнились слезами.

— А знаете, можно, наверное, посмотреть живот, — выпалил демон, лишь бы эта пугающая влага высохла.

— Правда? — она утёрла рукавом слезинки и заулыбалась.

— Ага. Чёт там… как-то… неспокойно…

— Может быть от стресса?! — предположила Тесс с серьёзным личиком, шагнув ближе.

Крампус пожал плечами. Плевать, главное, что помогло. И даже почти не лгал: внутри и правда стало как-то легко и, одновременно, волнительно. Странное и непривычное чувство… но… приятное… да, определенно приятное.

— Ваша одежда, — словно робот, произнёс врач, держа в руках пакет.

Крампус раздраженно вздохнул, а затем, пока Тесс отвлеклась на вошедшего медика, щёлкнул пальцами. Тряхнув головой, старик пришёл в себя.

— Доктор, Роберту требуется рентген внутренних органов. Он жалуется на неприятные ощущения.

Кивнув под испытывающим взглядом больного, старик позвал медсестру. Через пару часов, убедившись в том, что все внутренности демона соответствуют нормам, их, наконец, выпустили. Крампус, который держался из последних сил и, сцепив зубы, терпел эти манипуляции только ради улыбки Тесс, выскочил из клиники так стремительно, что пара редких прохожих испуганно шарахнулись в сторону.

— Роб!!! Роб, прошу, подождите!

Голос Тесс был такой приятный, но как же противно, что она обращалась к кому-то иному.

— Роберт, пожалуйста!!! — в отчаянии крикнула девушка и Крампус обернулся, решив лично швырнуть к ногам этого чертова Роберта, посмевшего заставить ее так унижать себя и молить остановиться.

Каково же было его удивление, когда демон обнаружил, что кроме него и девушки на тротуаре не было никого другого.

— Роб! — запыхавшись, она подбежала ближе, — я уже испугалась, что вы уйдёте… вот так… не попрощавшись… все еще злитесь на меня? Да?

— Нет. Ни капли не злюсь. Просто… забы… задумался…

И забыл, что теперь имеет личное собственное имя смертного.

— Может быть я подвезу вас до дома? — Тесс с облегчением расправила плечи.

— До дома?.. — переспросил демон, подумав о своих покоях, в чертогах тёмного мира.

— Ну, да, — неловко улыбнулась девушка. — Где вы живете. Домой.

— Я покажу… — выдавил Крампус, понимая, что не знает даже адреса.

Он вёл крайне аскетичный образ жизни, проводя время в небольшой квартире, на самом последнем этаже одного из небоскрёбов в центре города. Ему нравилось сидеть в мягком кресле и смотреть сверху на заснеженный Нью-Йорк, через огромное панорамное окно. Даже у демонов бывают слабости и, кажется, «залипание» на ночные виды — далеко не последняя.

— Отлично! Тогда идём, да?

— Да… — странно, почему он совсем не сопротивляется… не хочет…

В молчании они дошли до припаркованной машины, с довольно внушительной вмятиной на боку, когда Тесс, обходя автомобиль, поскользнувшись, начала падать. Метнувшись к ней так быстро, как мог только демон, Крампус поймал девушку в свои объятия, прижав к себе. Их взгляды встретились, а кончики носов соприкоснулись в невинном, но таком интимном жесте. Это прикосновение стало решающим. Для демона все было кончено и, одновременно, стало началом…

Крампус, великий злой дух Рождества, владыка Тёмного мира, Хранитель равновесия влюбился в смертную…

— Близкие, наверное, волнуются… — спросила девушка, когда они, неловко разомкнув вынужденные объятия, уселись в машину.

Демон не чувствовал холода, но судя по тому, как Тесс дыша на ладошки, регулировала температуру в салоне автомобиля, ей явно это доставляло неудобства. Прикрыв глаза, Крампус увеличил градус, с удовлетворением отметив, как девушка расслабилась.

— Успели им позвонить? Роб?!

Демон моргнул, возвращаясь к действительности:

— М?

— Родные. Волнуются, — с улыбкой напомнила суть вопроса Тесс.

— Вряд ли им есть дело до моего бренного тела… — хмуро ответил он.

— О, уверена, это не так! Любите вы драматизировать, да, Роберт?!

— В больнице мне показалось, что это ты склонна преувеличивать… — ответил демон, не заметив, как перемахнул рубеж с вежливо-делового «вы» на «ты».

В силу своего положения в мифическом мире, ему попросту было некому выкать, поэтому такое обращение было привычным. Но девушка заметила эту перемену в беседе и замолчала, не понимая, как правильнее среагировать.

Тесс была в легкой прострации от событий этого вечера, но темноглазый красавец притягивал словно магнит. Было в нем что-то такое, что заставляло трепетать все существо, но его нелюдимость немного пугала: девушка понимала, что не всем дано завязывать знакомства с первым встречным, как с лёгкостью удавалось ей, но… казалось, что Роб и не пытается понравиться, а, напротив, — желает оттолкнуть… Его глаза, полные невыразимой печали и усталости вызывали в ней волнение. Ей хотелось, увидеть улыбку не только на хмуром лице, но и в этих глазах. Может все дело в семье? Какие-то проблемы… тогда его поведение вполне объяснимо и понятно… даже его небрежное отношение к собственной безопасности на дороге.

— Я тебя обидел, — констатировал мужчина.

Тесс немного испуганно посмотрела на Роба, не понимая, что тот имеет ввиду.

— О, да нет! — быстро промотав в голове их диалог, она догадалась, что тот имел ввиду. — Я и правда немного накрутила себя, из-за аварии. Но, как говорится, лучше перебдеть…

Парень кивнул:

— Здесь направо…

Остаток дороги они проехали молча, но когда перед машинкой Тесс выросли величественные небоскрёбы, она восхищённо цокнула языком.

— Спасибо, дальше я сам, — Роб открыл дверь.

— Счастливого Рождества! — радостно воскликнула девушка.

— Угу…

— Не любишь Рождество?!

— Не умею любить, скажем так… — честно ответил Крампус, а затем зашагал прочь, ни разу не обернувшись.

— О, ну это как раз поправимо, — широко улыбнулась Тесс, сдавая назад и не замечая, как на заднем сидении, довольно ухмыляясь, сидит Шон, пристёгнутый ремнём безопасности и чопорно сложивший руки на коленях.

1.2

Нью-Йорк накрыло снегом. Крампус открыл глаза и несколько секунд наблюдал за белой пеленой за окном. Мэй постаралась сегодня на славу. Заторы на дорогах, измождённые работники дорожных служб и куча опоздавших на работу горожан, но зато бесспорно красиво… в подобных широких жестах ей нет равных…

Он заснул? Да, определенно. Вернувшись в свою квартиру, демон уселся в излюбленное кресло и, прикрыв глаза, воспроизводил в мыслях образ Тесс. Так было проще и ничего не отвлекало… сколько веков назад он последний раз спал?..

Чертовски странное Рождество.

— Господин уже изволил встать?

Вскочив с дивана, Крампус в ярости обернулся. В паре шагов, держа в руке поднос с дымящейся кружкой кофе, стоял Шон, подобострастно улыбаясь.

— Ты зарываешься, эльфийский гавнюк!!! Кто позволил тебе заявиться в мои покои? — от рыка демона зазвенели окна, но парнишка лишь чуть поморщился, сохранив на лице благодушную улыбку.

— Если Владыка позволит, я поясню…

— Ты слабоумный что ли? — уточнил Крампус.

Приступ ярости прошёл так же внезапно, как и возник. Его вновь накрыла апатия и безразличие. Стало ясно, что для поддержания приподнятого душевного настроя Тесс желательно видеть не только в воспоминаниях… но, нет… все знают, чем заканчиваются подобные сценарии: она состарится и умрет, а он, оставаясь молодым, как и в день их встречи, будет вынужден наблюдать за этим, не в силах ничего изменить, потому что время не подвластно даже таким как он… У времени свои правила…

— Предлагаю выпить бодрящего напитка и…

— Слушай, а ты откуда взялся-то вообще? — поинтересовался демон, сложив руки на груди и подозрительно уставившись на эльфа.

— Ну, раз в кофеине вы не нуждаетесь, предлагаю приступить сразу к делу! — засуетился Шон, выдвигая на середину комнаты интерактивную доску, испещрённую кучей линий и заклеенную бумажками.

Крампус в немом изумлении уставился на фигурку по центру. Сие «художественное произведение» преследовало собой цель изобразить Тесс. Но без сопутствующей надписи вверху идентификация бы значительно усложнилась. Круглая голова с торчащими в разные стороны палочками-волосами, продолговатое тельце и кривые конечности, нарисованные нетвердой рукой.

— А че тут, блять, происходит?! — вопрос владыки тёмного мира прозвучал немного испуганно.

— Пока его Страшнейшество изволил отдохнуть я посчитал нужным облегчить ему задачу по завоеванию смертной, по имени Тесс и составил план.

— План… — повторил Крампус.

— Именно так, Господин. Ваши уши расслышали верно! Кроме того, краткий курс лекций позволит вам узнать объект лучше, прошу, присаживайтесь…

В руке эльфа материализовалась внушительная папка. Шон приосанился и начал:

— Тессея Виктория Паркер, двадцати двух лет от роду. Патологические заболевания отсутствуют, за исключением аллергии на миндаль. Работает в книжном магазине, близких родственников нет. Довольно общительная, имеет большой круг знакомых и…

Демон пришёл в себя в моменте и издав рёв, полный негодования, схватил парнишку за лацканы белоснежного пиджака. Глаза пылали светом адских костров, черты лица заострились, а кожа потемнела, являя истинную сущность, которую он так тщательно скрывал. Взмахнув ладонью, Крампус повелел дверям распахнуться и швырнул в коридор испуганного эльфа. Следом отправились папка с личным делом Тесс и доска со схемой «Завоевания».

— Если я хотя бы ещё раз я увижу тебя — ты не жилец, остроухий!!!

Дверь с грохотом захлопнулась. Шон ещё несколько секунд посидел, переводя дыхание, а затем, бурча и причитая, начал собирать своё имущество.

Раздувая ноздри, демон метался по квартире, выведенный из душевного равновесия, которое и так было капризным попутчиком. Эти мелкие служки совсем зарвались! В былые времена он бы испепелил мальца на месте! Или же дело в нем самом? Он теряет хватку? Стареет?! Приблизившись к окну, демон упёрся лбом в холодное стекло и закрыл глаза, в попытке успокоиться. Перед мысленным взором тут же услужливо предстала красавица Тесс, улыбающаяся своей обезоруживающей улыбкой. Сколько времени он простоял так — неизвестно, но уже было почти пришёл в себя, когда в дверь довольно бесцеремонно постучали.

Крампус подлетел к двери и распахнув ее, приготовился придушить назойливого эльфа, но так и застыл, открыв рот: на пороге его квартиры стояла она.

— Тесс… — прошептал демон.

— Здравствуй, Роб. Извини, ты не поможешь…

Он только сейчас заметил в ее руках коробку. Перехватив ношу девушки, Крампус продолжал пялиться на гостью.

— Ну как ты чувствуешь себя?

— Я… в порядке, благодарю.

— Просто ты первая жертва моей невнимательности, поэтому я толком и не знаю, как ведут себя в подобных ситуациях, — рассмеялась Тесс. — Решила заехать и узнать лично, мы ведь даже телефонами не обменялись.

— Как ты нашла меня?

— О, у вас совершенно потрясающий портье. Не думала, что их ещё нанимают, но он встретил меня в холле и любезно выслушал мое сумбурное описание твоей внешности. Сразу же сообразил о ком я и сказал, на каком этаже твоя квартира. Высоко же ты забрался, мистер Хилл.

— Мистер Хилл?! — нахмурился демон.

— Ты точно в порядке? Ничего не болит?! Мистер Хилл — это ты, Роб. Роберт Хилл.

Шон… твареныш кучерявый…

— Да, само собой. Это я, — криво усмехнулся в ответ Крампус.

Будто ему мало было запоминать одно имя, так теперь ещё и это… Портье сраный! И почему Хилл-то?! Вспомнив вариант о Вильгельме, демон решил, что данный вариант не так уж и плох.

— Я могу войти?.. — робко уточнила Тесс.

— А! Ну, само собой! Входи! — отступив, Крампус впустил ее внутрь и бросив взгляд в коридор, увидел хитрую физиономию эльфа.

Демон было дёрнулся к нему, но Шон, радостно хохоча, бросился вниз по лестнице.

— Идиот, — прошипел Крампус и пинком ноги захлопнул дверь.

Девушка обернулась на звук и демон застыл с гримасой натянутой на лицо улыбки.

«Какого. Хрена. Мне. Делать?..» — промелькнуло в голове.

— А у тебя тут… — Тесс замешкалась, подбирая слова, — … эээм, мило. Так… современно. Пространство не загромождено…

Демон посмотрел на свою квартиру, будто увидев впервые: кухонный гарнитур, кофеварка, платяной шкаф и кресло, стоящее напротив окна. М-да… Дурацкий эльф мог бы предупредить! Что она теперь о нем подумает?

— Ты, наверное, какой-то важный начальник, который постоянно разъезжает по командировкам в места, где есть филиалы его фирмы и совсем редко бывает дома, да?

— Ага. Почти угадала.

— А я работаю в книжном магазине. Обожаю книги!!! Читала бы их целую вечность.

«Забери мою… только будь рядом…»

— Но поскольку в это Рождество ты дома, необходимо украсить квартиру к празднику, что скажешь? Я как раз принесла некоторые мелочи…

Говоря это, девушка начала с энтузиазмом потрошить пронесённую ею же коробку. Крампус молча наблюдал, как оттуда достаются все новые и новые украшения.

— Ещё бы ель. Отлично встанет вон в том углу, как считаешь? Я помогу ее нарядить.

— Зачем тебе это?

— Просто пытаюсь загладить вину.

Словно этот жест с заправленным за ушко волосом… Черт возьми, почему она не сбила его насмерть????

— И только? Я простил тебя, ни к чему это все.

— Ну а я не сказала, что это все… — лукаво посмотрела на него Тесс. — Хочу увидеть, как ты улыбаешься. Мне кажется, тебе так идёт улыбка.

— Вряд ли гирлянда меня развеселит.

— Ну, это мы еще посмотрим, мистер Хилл. Помоги-ка…

Ещё каких-то пара минут и Великий ужас всех грешников наряжал квартиру, покорно выполняя указания своего прекрасного декоратора и с благоговением следя за ее пальчиком, указывающим куда повесить то или иное украшение.

— А что с ужином? Уже думал?

— Нет, — подставив высокий табурет, демон был занят закреплением гирлянды на окне, когда неугомонная девушка задала очередной вопрос.

Он не особо нуждался в регулярном употреблении человеческой пищи, но та не была исключена из рациона совсем. Крампус предпочитал чёрный кофе, стейк средней прожарки и десерт Павлова. Пожалуй, все. И что он должен ей ответить? У него ведь даже столовых приборов, наверное, нет. Если ему приходило в голову полакомиться — демон просто выбирал ближайший ресторан.

— Можем пригласить твою семью. Будет здорово… Я и с готовкой помогу…

Табурет пошатнулся, а Крампус с неприкрытым ужасом уставился на Тесс.

— Что? Почему ты так смотришь? Рождество — семейный праздник! Давай, позвони им прямо сейчас!!!

— У меня нет телефона. Потерял! — выпалил демон, в красках представив все прелести совместного времяпрепровождения с братом и его женой.

— Обманщик, — рассмеялась девушка, беря с барной стойки смартфон. — А это тогда что?

Крампус недоуменно смотрел на мобильный телефон в руке Тесс, которого еще пару секунд не было и в помине. А затем вздрогнул, когда тот разразился стандартным рождественским рингтоном Jingle Bells.

— Тут написано «Братишка»… не слазь, я включу тебе громкую связь, — заботливо отмахнулась от его жестикуляций девушка, нажав на зелёную кнопку.

— Привет, братец! Как ты??? — Сочный, густой баритон Санты заполнил пространство квартиры.

— Ой, это, кажется, видео-звонок, — прошептала Тесс испуганно.

— А кто это у тебя там воркует на заднем плане, м?

Крампус и девушка переглянулись, когда на экране появилась Мэй:

— Что? Я не ослышалась, любовь моя? Наш Роб не один? Роооб, объяснись! Кого это ты скрываешь от семьи?

— Ээээ, привет. Я… Тесс…

— Привет, Тесс! Я Дейв, а это — моя жена. Мэй. Как ты оказалась в квартире моего брата, который людей на дух не переносит?

Крампус шумно выдохнул, уловив двойной подтекст в словах Санты, но тут же нацепил на лицо гримасу улыбки, как только Тесс обернулась к нему.

— Это долгая история, но я как раз предлагала Робу позвать семью на ужин. За парой бокалов вина можно и не такое рассказать.

— Наверняка у Мэй и… эм… ДЕЙВА очень много дел… — с нажимом произнёс демон.

— О, ну что ты! Мы абсолютно свободны этим вечером. Только вот ужинаем у нас! — расцвела улыбкой Мэй. — Роб, дорогой, я пришлю тебе наш адрес по SMS, если ты вдруг его забыл, учитывая, как нечасто ты радуешь семью своим присутствием! Ну, не будем мешать! До вечера!

Радостно помахав, Санта и Мэй отключились, а Крампус устало опустился в кресло, с тоской думая о том, что все последующие столетия своей бесконечной жизни он будет крайне осторожно переходить дорогу в неположенном месте.

1.3

Тесс вела машину, то и дело бросая на сидящего рядом парня короткие взгляды и со всей силы сдерживая свой не в меру болтливый язык. Он очень сильно ей нравился. Океееей, окей, умники! Да! Она влюбилась в него сразу же, как только увидела лежащим на земле, в тот вечер, но кому это сейчас интересно. Гораздо важнее выяснить, почему он такой… потерянный?

— Не любишь Рождество, да?

Демон, до этого бездумно смотревший в окно, медленно повернулся в ее сторону.

«Она что-то спросила… кажется, что-то про Рождество… адово пламя, никак не привыкнет к тому, что с ним кто-то говорит, помимо собственного голоса в голове…»

— Рождество, Роб, — ободряюще улыбнулась девушка. — Не самый любимый праздник, да?

— У меня вообще нет любимых праздников, — спокойно ответил Крампус, но взгляда уже отвести не смог, продолжая любоваться своей попутчицей.

— А… почему? Какая-то детская травма может? Плохие воспоминания?

Демон непонимающе нахмурился.

— Ну, не знаю… Ель сгорела вместе с подарками и половиной вашего дома, кто-то из родственников застрял в камине, свернул шею и протух… ну помнишь, как в «Гремлинах»?!

Секунду в машине повисла тишина, а затем Крампус громко расхохотался, запрокинув голову. Тесс даже задохнулась от восхищения: он невероятный. Все лицо парня преобразилось в моменте: темные глаза светились лукавством и весельем, улыбка так шла его лицу, а рокочущий, приятный смех заполнил все пространство внутри автомобиля, вызывая мурашки по всему телу.

— Нет. Ничего такого, — просмеявшись, ответил злой дух Рождества.

— Ну хорошо, — с облегчением улыбнулась девушка. — Я просто не знаю, какие слова следует говорить в подобных случаях.

— Странно, мне не показалось, что у тебя проблемы с коммуникацией…

«В отличие от некоторых…»

Затормозив у обочины, девушка выбежала из машины и вытащила его.

— Что мы делаем? — не без интереса полюбопытствовал Крампус, послушно следуя за ней.

— Смотри… — Тесс запрокинула голову, смотря в звёздное небо. — Оно всегда такое красивое за городом… Давай скорее, пока снегопад снова не начался…

Демон послушно посмотрел вверх, разглядывая небосвод.

— Видишь?.. — прошептала девушка, теперь смотря уже на него.

Они стояли так близко, что она чувствовала тепло его тела и видела, как звёзды отражаются в глазах парня.

— Ага… — Крампус посмотрел в ответ.

— Не видела ничего прекраснее.

— А я вижу. Прямо сейчас…

Чуть наклонившись к ее губам, демон уже хотел коснуться их поцелуем, когда его ослепил свет фар. Мимо, громко сигналя, пролетела машина, обдав их россыпью снега.

— О, Господи! — рассмеялась Тесс, отстраняясь: волшебство момента пропало.

Крампус бросил полный ярости взгляд вслед автомобилю, но сдержался: если, скажем, спустить ему колёса, они слетят в кювет и Тесс наверняка бросится помогать. Нет… так не пойдёт… ладно, в конце концов можно разобраться с этим мудаком позже. Идея со сгоревшей елью определенно хороша…

Вернувшись в машину они проделали оставшийся путь в молчании. Впрочем, дар речи Тесс окончательно потеряла, когда припарковала машину у «земного» дома Санты и Мэй. Лужайка, перила лестницы, все два этажа коттеджа, его крыша и даже рядом растущие вековые ели — все это пестрело гирляндами, украшениями, елочными игрушками и объемными декорациями, мигающими всеми цветами радуги. Прижав руки к груди, Тесс замерла, с восторгом разглядывая сие великолепие. Крампус лишь устало потёр виски, прикрыв глаза в попытке не потерять зрение.

— Ребята! Как же я рад вас видеть!!!

По ступеням сбежал Санта и распахнул объятия. Неловко улыбаясь, Тесс позволила себя обнять, Крампус же проигнорировал этот жест, вопросительно уставившись на брата.

— Извини, малышка немного перестаралась с украшениями. Ваш приезд ее немного перевозбудил. Но буду благодарен, если ты отметишь её труд. Знаешь ведь как Мэй к этому относится… — голос Санты зазвучал в голове Крампуса.

— Идем, холодно, — буркнул он, схватив Тесс за руку и ведя за собой.

Чем быстрее они покончат со всем этим, тем лучше.

— Роб! Тесс! Добро пожаловать!!!

На пороге их уже встречала Мэй, ослепляя своей красотой и счастьем похлеще гирлянд во дворе.

— Привет. Устала, наверное, наряжать, — буркнул Крампус, помогая Тесс снять куртку.

— Ничуть! Мне помогал Дейв, — мелодично рассмеялась брюнетка, ласково погладив по лицу вернувшегося в дом Санту.

— Очень красиво! Никогда не видела ничего подобного! — восторженно добавила Тесс.

— Ох, сердце мое, ты только посмотри какая она замечательная! — всплеснула руками Мэй, снова посмотрев на мужа, — Спасибо! Мы старались!

Закатив глаза, Крампус терпеливо дожидался пока закончится обмен любезностями. К его удивлению рядом с Тесс терпеть все это было даже не сложно.

— Думаю, пора покормить ребят. Они, как никак, с дороги, — прогудел Санта, обнимая жену за талию.

— Да-да, ты прав, идём столу!

Приобняв Тесс, Мэй повела ее в сторону столовой.

— Рад, что ты нашёл время и приехал, — тихо произнёс Санта, шагая рядом с братом.

— Ты ведь знаешь, что я тут ни при чем. Это Тесс. Она…

Пришёл черёд Крампуса лишиться речи, когда он увидел длинный стол, уставленный всевозможной едой. Медленно переместив взгляд на брата он наткнулся на обезоруживающую улыбку обожающего свою жену человека, ну, почти человека…

— Не знала, что именно понравится Тесс, поэтому приготовила всего понемножечку, — радостно возвестила Мэй.

— По-моему, забыла пиццу ещё заказать, — проворчал Крампус.

— Пиццу? — бровки Снежной королевы сошлись на переносице, — Тесс, милая, ты любишь пиццу?

— Ой, не слушайте его! Он так шутит! Я с удовольствием попробую все то, что ты приготовила.

Не сдержавшись, Мэй стиснула девушку в объятиях и усадила ее на стул. С видом мученика демон расположился рядом.

— Сердце мое, налей своему брату выпить, он слишком мрачен для этого чудесного вечера.

Хмыкнув, Санта поставил перед Крампусом бокал виски и подмигнул.

— Ну, расскажите нам как познакомились? — заинтересованно поинтересовалась Мэй, пододвигая к Тесс тарелку с салатом.

— Ой, я… — покраснела та и повернулась к своему соседу, — Роб, может ты расскажешь?

— Она тачкой меня сбила, теперь мы здесь. Конец истории.

— Бооооги, как же это романтиииично!!! — всплеснула руками Мэй.

— Эм… ну, если честно, я жутко перепугалась… думала, что Рождество проведу в тюрьме за непреднамеренное убийство… — смущённо рассмеялась Тесс.

— Но обошлось! — широко улыбнулся Санта.

Все трое уставились на Крампуса. Тот, не найдя, чем занять себя под столь пристальным вниманием, залпом осушил свой бокал и сделал вид, что ест. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. В непринуждённой беседе, что велась за столом, демон тоже не участвовал, мечтая лишь поскорее уехать.

— Я приготовлю чай, а ты, Роб, пока покажи Тесси нашу рождественскую ель. Она в гостиной, — Санта встал, — милая, не поможешь с десертом?

Мэй согласно закивала и через секунду упорхнула следом за мужем на кухню.

— Ну пошли… покажу тебе ёлку. Ты ведь раньше их не видела, — раздраженно буркнул Крампус.

— Ох, если к украшению ели они подошли с таким же энтузиазмом, как и во всем остальном, то я с удовольствием бы посмотрела, — Тесс нисколько не обиделась на его ворчание.

Демон наугад шагнул в первую попавшуюся комнату, которая, на его счастье, как раз и оказалась гостиной. Ну или хозяева дома сделали так, что она ей стала. Девушка с восхищением замерла, разглядывая празднично наряженное дерево, а Крампус получал удовольствие от созерцания лица Тесс, освещаемого огоньками гирлянд.

— Оу, ребята, умеете же вы выбрать место… — довольный голос Мэй раздался в дверях комнаты.

Демон непонимающе уставился на Снежную Королеву, когда стоящая рядом с ним Тесс ойкнула: прямо над их головами с потолка свисала омела. Крампус бросил весьма красноречивый злобный взгляд в сторону брата и его жены, лица которых сияли искренними улыбками и совершенно детским восторгом.

— Издеваетесь?! — прорычал демон, уже плохо сдерживаясь.

— Мы, наверное, поедем, да? — засуетилась Тесс, видя, как обстановка накаляется. — Уже поздно…

— Нет, нет! Традиции нарушать нельзя! — возмутилась Мэй. — Вы должны подарить друг другу поцелуй и омела, в свою очередь, подарит жизнь и исцелить от всех болезней.

— А что, блять, похоже, что мы при смерти? — огрызнулся Крампус.

— Не драматизируй, братишка. Это всего лишь дань традициям, — сказал Санта.

— Роб… — Тесс не знала, куда себя деть, то и дело переводя взгляд с одного на другого.

— Ты ставишь девушку в неловкое положение, Роб, — мягко пожурила Мэй, подмигнув покрасневшей Тесс.

— Традиции нужно уважать. Вы правы.

Крампус резко обернулся к стоящей рядом девушке и поцеловал. Страстно, прижимая к себе в крепком объятии. Мэй тут же уволокла улыбающегося мужа прочь, оставив их наедине. Тесс не знала, сколько продлился этот поцелуй, но по его завершению она могла лишь переводить дыхание и думать о том, как это было восхитительно.

— Мы уезжаем! — не терпящим возражения тоном, уведомил ее парень.

Сердце заколотилось с удвоенной силой — неужели это начало чего-то большего?! Он хочет остаться с ней наедине? Зайти дальше?..

Но теперь они уже минут двадцать ехали назад, а Роб не произнёс ни слова. Не смотрел на неё. Наверное, она все испортила своей навязчивостью и желанием быть ближе и узнать его лучше.

— Извини меня… — тихо сказала Тесс, когда они доехали до его дома.

— Если кому-то и стоит просить прощения, то, в первую очередь, моим родственничкам, устроившим сей балаган, а во вторую — мне. За то что не смотрел по сторонам и дал себя сбить…

— Роб, я…

— Нет, Тесс. Следовало прекратить это все еще там, в больнице, но я пошёл… — Крампус тяжело вздохнул, — … на поводу у своих чувств. Решил вдруг, что у нас есть будущее.

— Но почему ты считаешь, что нет?! — нахмурилась Тесс.

Она старалась держаться, но голос ее дрожал.

— Уезжай. Заводи машину и уезжай. Держись от меня как можно дальше. Не мучай… меня.

— Но, я не понимаю.

— И не надо. Просто послушайся моего совета.

— А что если я не хочу?! Что если и я пошла на поводу у чувств, только потому, что не смогла и не захотела им противиться?!

— Это… невозможно.

Девушка видела, как от волнения его голос сорвался, как в глазах мелькнула надежда, но через секунду он вновь стал прежним: отрешенным и оградившимся от всего мира. От неё.

— Возможно! Я ведь здесь! С тобой!

— Ты просто запуталась. С людьми это бывает. Вы слишком эмоциональны и подвержены…

— Стоп! Что значит «с людьми это бывает»?! Кто тогда ты? Ангел небесный?!

— Хуже.

— Роб, в чем дело?! — девушка вжалась в кресло, испуганно глядя на него. — Просто скажи…

— Я покажу… — с болью в голосе ответил парень, а затем закрыл глаза.

Когда он открыл их вновь, весь мир вокруг поглотила тьма. Не было звуков, красок, улицы за окном. Казалось, что машина Тесс единственное реальное, что осталось в этой мире. Глаза Роба почернели ещё больше, не оставив других цветов, а кончики пальцев заалели, когда он поднёс их к лицу, демонстрируя ей.

— Я не Роб… Это не мое имя! — теперь и его голос уже не был прежним: властный, рокочущий, полный опасности. — Я — злой дух Рождества, Тесс. Крампус.

Она молчала, в ужасе глядя на произошедшие с ним перемены. Кивнув, демон с грустью посмотрел на неё, а затем взмахнул рукой. Звуки и прежний мир вернулись.

— Прости, если напугал. Мне правда жаль, что ты это увидела. Но то было необходимо. Прощай, Тесс. Спасибо, что была так добра ко мне…

Хлопнувшая дверь машины привела ее в чувство. Выскочив следом, девушка побежала за его быстро удаляющейся фигурой.

— Роб… пожалуйста! Не уходи вот так…

— А как ты хочешь, чтобы я ушёл? Испарился? Нужно больше драматичности? Я не был достаточно убедителен?!

— Я верю тебе! — Тесс порывисто обхватила ладонями его лицо. — И я… я принимаю тебя таким, какой ты есть. Прошу, не отталкивай меня. Ты ведь… ты тоже чувствуешь ко мне… что-то?

— Какая разница? Как ты не понимаешь? Я — демон. Ты — смертная! Нет ничего в этом мире настолько противоестественного и невозможного, как любовь между нами!

— Но почему?! — девушка расплакалась, но руки не опустила. — Она ведь уже есть… Любовь. Ты не можешь ее игнорировать.

Парень ещё несколько секунд смотрел на неё, словно пытаясь запечатлеть личико любимой навсегда в своей памяти, а затем аккуратно, но настойчиво, отодвинул ее руки от своего лица.

— Прости меня, — тихо прошептал демон, проведя большим пальцем руки по ее щеке, стирая скатившуюся слезинку, — я люблю тебя, ты права, но это ничего не меняет. Ты умрешь, а я буду вечность тосковать по тебе и тем секундам, которыми покажутся мне годы, проведённые рядом. Ты будешь стареть, а я останусь прежним… Ты будешь страдать, а я не смогу ничего исправить…

Тесс безудержно плакала и отрицательно мотала головой на каждое сказанное им слово.

— Ты лучшее, что случилось со мной за эту вечность, Тесс…

Мгновение и она осталась одна. Прохожие косились на рыдающую девушку, а несколько человек подошли справиться о ее самочувствии. Тесс безуспешно оглядывала каждое новое лицо, ища любимые черты, но, конечно же, не находила…

1.4

Тесс толкнула дверь и вбежала внутрь квартиры — нет… Конечно, его тут нет…

Оглядывая мерцающее светом гирлянд пространство, девушка на негнущихся ногах добрела до кресла и упала на него, отрешённо смотря на ночной заснеженный Нью-Йорк. По щекам покатились слезы, но она не утирала их, давая боли выйти.

Хотя бы так…

Подтянув колени к груди, Тесс устроилась поудобнее, теперь уже лишь тихо всхлипывая. Все не может закончиться так! Не должно! Почему он посчитал, что вправе решать за неё?!

Сверкнув, тёмное небо прочертила падающая звезда и тогда Тесс, зажмурившись изо всех сил, прошептала желание…

***

— Любовь моя! — Мэй умоляюще посмотрела на мужа.

— Я слышал, мое сокровище… — Санта вздохнул.

— Тогда выполни ее желание!

— Я… я не могу…

— Если кто-то может, так это ты! Все это знают! Подари ей чудо, любимый! Им!

— Он будет в ярости…

— Да кому какое дело?! Это его статичное состояние! — отмахнулась Мэй, обнимая мужа и с надеждой заглядывая в его глаза. — Ты ведь видел тоже, что и я! Он полюбил! Всем своим чёрным, очерствевшим за века сердцем. А она полюбила в ответ. Даже правда о его сущности не заставила изменить решение! Пожалуйста…

— Тесс когда-нибудь умрет и они…

— Да брось! — Мэй грустно улыбнулась, — ты ведь узрел ее душу. Они больше никогда не смогут обрести друг друга. Но сейчас лишь в твоих силах изменить судьбу! Подарить им право на счастье, которого и она и он заслужили. Многие века, до скончания времён, Крампусу нести это бремя, данное при рождении, так не дай же ему пройти этот путь в одиночестве… Это слишком жестоко!

Санта обнял жену, прижав губы к ее лбу, но не ответил.

***

Крампус сидел на своём троне в огромном зале. Дела нижнего мира требовали его участия и судя по количеству нежити — за время, проведенное в мире смертных, их он подзапустил знатно. Демон думал, что это отвлечёт его хотя бы на время, но образ плачущей Тесс ни на секунду не покидал его мыслей.

И это все, что она запомнит? Их расставание? Короткое знакомство оставит лишь горечь и боль?

Он запомнит ее улыбку… то, как она держала его за руку… как обнимала, смотря на звёздное небо… вкус ее губ… прекрасные глаза…

Крампус закрыл свои и взмахнул рукой:

— Скройтесь. Все.

Нежить засуетилась: судя по интонации владыки помещение следовало покинуть максимально быстро иначе, жди беды.

Оставшись в оглушающей тишине, злой дух Рождества откинулся на троне и, издал полный отчаяния и внутренней боли стон.

Он не справится без неё… сколько столетий нужно, чтобы тоска притупилась хотя бы немного?!

Раздались шаги. Не открывая глаз, Крампус прорычал:

— Я велел пойти всем вон!!!

— Даже мне?

Демон вскочил, уставившись на стоящую перед ним девушку. Она же улыбалась так, что его почти мертвое сердце вновь неистово забилось в груди, словно желая пробить дорогу к любимой.

— Тесс… — прохрипел Крампус. — Ты… умерла?!

Демон начал лихорадочно перебирать в уме варианты ее кончины и сопутствующих ей действий девушки, при которых она была бы наказана и сослана в его владения.

Самоубийство? Массовое истребление себе подобных? Фантазия услужливо подсунула картину где Тесс, расстреливает толпу из автомата…

— Эм… я даже не знаю… наверное, — девушка обернулась.

— Она определенно уже не смертная, — из тени шагнули Санта и Мэй. — Знакомься, брат — Хель. Легенду ей мы уже подобрали. Отныне она — персонаж германо-скандинавской мифологии. Повелительница мира мёртвых, если позволишь. В этом мы не соврали.

— Ей идёт, правда? — со счастливой улыбкой вставила Мэй.

— Что вы наделали, — заорал Крампус. — Зачем?!!!

— Не кричи, пожалуйста. Это был мой выбор, — спокойно ответила Тесс, даже не шелохнувшись от его вопля.

— Верни все назад! — рявкнул демон, смотря на брата. — Верни ей жизнь.

— Так, давайте поступим следующим образом, — Санта бросил красноречивый взгляд на жену, из серии «яжеговорил», а затем продолжил: — Я дам вам несколько минут обсудить это. Вдвоём. Если через пять минут Тесс не выйдет из этого зала, что ж… так тому и быть. Мы с радостью примем ее в свою семью. Если же ты уговоришь стать смертной вновь, а она отзовёт своё желание загаданное на падающую звезду — я верну ее в мир людей. Пять минут. Граница между мирами, с приходом нового года, тает очень быстро… Поторопитесь.

Крампус и новоиспечённая Хель остались вдвоём, смотря друг на друга.

— Ты должна вернуться, Тесс… — настаивал демон.

— С чего бы мне это делать, — девушка сложила руки на груди.

— Ты обрекаешь себя на вечность…

–…с тобой, Роб.

— Я не Роб, — устало поправил тот.

— Как хочу, так и называю. Крампус тебе вообще не идёт.

Демон вздёрнул брови: с бессмертием его любимая, судя по всему, обрела ещё и толику нахальства, помноженного на упрямство.

— Правда хочешь, чтобы я ушла? А как же те слова любви, что ты сказал, прежде чем бросить меня там? Одну.

Крампус отвёл глаза: ему до сих пор было мучительно стыдно за это.

— Я люблю так сильно, что не могу и секунды прожить, не думая о тебе.

— Но просишь уйти?

— Д… да. Уходи, Тесс.

— Не понимаю, почему ты вздумал, будто можешь принимать решения за меня?

— Я…

— Чего ты боишься?! — повысила голос девушка, в глазах застыла боль и обида.

Она явно ждала иной реакции.

— Молчишь? Ну, хорошо. Твоя взяла. Я ухожу.

С каждым сделанным в сторону двери шагом, сердце Крампуса замедляло темп, чтоб вновь остановиться ровно в ту минуту, когда его любимая вернётся в мир людей. Догнав ее, демон преградил дорогу и крепко обнял, прижимая к себе:

— Боюсь, что ты пожалеешь о сделанном выборе. Боюсь, что не оправдаю надежд. Боюсь наскучить, разочаровать, разозлить. Боюсь потерять… — выпалил он.

— Я знаю все. Дейв и Мэй мне рассказали. Они дали мне выбор и я его сделала. Я люблю тебя.

— Тогда можно я тебя никуда не отпущу? — Крампус зарылся лицом в копну ее волос.

— Все равно уже поздно, — рассмеялась Тесс. — Пять минут истекли.

Демон хмыкнул, но прижал покрепче. Какое же облегчение… просто невероятно…

— А у тебя тут довольно неплохо… Мрачновато, конечно. Может ёлочку поставим, м?

Стоящие за дверью Санта и Мэй вздрогнули от громкого, счастливого смеха злого духа Рождества.

Lover of good stories2021год