Кровавый вкус победы

J. R. Crow, 2020

Самая обидная из всех несправедливостей – когда дни твоего величайшего триумфа оказываются последними в твоей жизни. Принимая заслуженные награды из рук августейших особ, главнокомандующий армией Вэлифара Лест Дель Аркуа уже знает, что время его на исходе. Яд, от которого не придумано противоядия, разъедает его тело, приближая неизбежный конец.Кто-то на пороге смерти покорно ожидает приговора, кто-то судорожно пытается надышаться. Но генерал избирает третий путь, решив закончить свою земную жизнь безумным, но эффектным поступком.Станет ли эта авантюра для него шансом поспорить с незавидной Судьбой?Или началом падения в самые нечестивые глубины, откуда уже нет возврата?

Глава 5. Рука помощи

Мы шли по улицам, если то, что я видел, вообще можно назвать улицами, уже около часа, а я всё не мог привыкнуть к тому, что видел. Во-первых, стоит отметить, что и домен не походил на устоявшиеся представления об архитектуре Бездонных Провалов. Пожалуй, лишь стоявший на высоком холме замок, таки окружённый рвом из кипящей лавы, да городские стены более-менее соответствовали приписываемой людьми мрачности и ужасности, остальное же… представляло собой хаос. И никак иначе. Можно было долго идти по улице вверх, чтобы потом оказаться намного ниже места, откуда ты начинал. Дорога могла извиваться подобно горной, выливаться в широкие проспекты и тут же превращаться в тонкие тропы. Местные строения точнее всего следовало бы описать как разнообразные объёмные фигуры, кое-как наставленные друг на друга. Здание могло быть как относительно прямым, так и опасно кренящимся или вообще изломанным в трёх-четырёх местах. Некоторые соединялись арочными и не только мостиками, по большинству из которых лично я поостерегся бы ходить. На многоугольных площадях возвышались странные памятники, шпили, скульптуры, зачастую также имеющие опасный крен в сторону. Это было царство острых углов и отсутствия здравого смысла.

Определить по постоянно находящемуся в движении алому небу время суток казалось невозможным, но по оживлённости улиц я сделал вывод, что сейчас в домене самый разгар дня.

— Вовсе не обязательно, — Антинаэль, с которым я поделился своими соображениями, отрицательно покачал головой. — Домен никогда не спит, а наступление ночи не подчиняется никакой закономерности.

— Я не понимаю, как вы тут живёте.

— Наслаждайся хаосом, герой. В Перворождённом мире такого не увидишь.

Перворождённым, насколько мне известно, древнейшие обитатели Саладеры называли мир людей, поскольку боги якобы создали сначала именно его. И слава им всем, что наш мир действительно не похож на Провалы.

Не меньше, чем архитектура, меня поразила одежда местных обитателей. Казалось, демоны умудрились смешать моду всех стран и всех эпох, прошедших и грядущих. За исключением легионеров-стражей, облачённых в форменные доспехи, я не встретил ни одного повторяющегося наряда. Но в этом карнавале безумных цветов и фасонов был и приятный момент: многие демоницы предпочитали короткие платья, совершенно не скрывающие их стройные ноги.

Пока я изучал окружающую обстановку, Антинаэль напряжённо что-то высматривал. Наконец удовлетворённо хмыкнул и свернул в малозаметный переулок. Народец здесь был несколько иной — низкорослые, с выступающими животами и уродливыми, с точки зрения человека, физиономиями. У некоторых из них были зачатки крыльев, на которых эти существа даже умудрялись летать невысоко над землёй.

— Это низшие. Один из многих видов, — шёпотом пояснил демон. — Они населяют Провалы со дня их основания. Разумным представителям даже дозволяется жить в доменах. Иных же используют как домашних животных, а особенно опасных ссылают в Пустоши.

— А откуда они взялись? — также шёпотом поинтересовался я, невольно вспоминая «собаку».

— Много откуда. Эти, например, — несколько изменённые летучие обезьяны с Небес. Магией не владеют, оружие в руках удержать не могут, зато отличные мастера и ремесленники.

И хотя говорили мы на велифарском и очень тихо, несколько существ обернулись и наградили нас неприязненными взглядами.

— Не обращай внимания, — спокойно отмахнулся Антинаэль. — Упоминание Небес здесь считают за ругательство.

Пройдя насквозь негостеприимный переулок, мы оказались в на удивление круглом дворе. Едва я сделал пару шагов, на меня с разбегу налетел некто, замотанный в оборванный сине-зелёный плащ. Окинул взглядом легионерский доспех, пропищал что-то похожее на извинения и скрылся в ближайшей арке.

Я долго смотрел ему вслед, не веря своим глазам.

— Это что, человек?

Антинаэль принюхался.

— Он самый. Точнее — мёртвая душа. Вот ведь паршивец.

— Не похоже он как-то на бесплотного духа.

— А за пределами специально отведённых для них секторов все души обретают плоть. Иначе их не переловишь.

— Ну а как же вечные муки, котлы с кипящим маслом? — нельзя же упустить случай выяснить, какая она, жизнь после смерти.

— Этим покажи котёл — тут же переплавят и продадут, — отшутился демон. Исчерпывающий ответ о качестве местной публики. В голове возникла совершенно неприличная для благовоспитанного человека мысль, что Бездна, может быть, — не такая плохая альтернатива Небесам. По крайней мере, скучно не будет.

Одна из ведущих во двор дверей открылась. Краснокожий демон в засаленном фартуке небрежно прицепил над входом вывеску и подпёр створку толстой палкой. Внутрь тут же устремилась разнообразная нечисть, до сей поры успешно скрывавшаяся среди домов. Мы с Антинаэлем присоединились к очереди, если так можно назвать невообразимую толкотню, помогая себе локтями и раздавая пинки зазевавшимся, в числе первых прорвались внутрь.

Интерьер безднинской таверны очень удачно оттеняли развешанные под потолком скелеты, на изрезанных ножами и прожжённых огненными заклятиями столах стояли подсвечники из костей, а за барной стойкой из чёрного камня можно было разглядеть полинялый портрет в рассохшейся раме.

Едва мы сели за выбранный стол, к нам подошёл хмурый хозяин заведения и достаточно вежливо обратился к Антинаэлю. Тот начал что-то перечислять, после чего оба демона уставились на меня. Очень надеясь, что мне не предлагают, допустим, съесть змею живьём, я кивнул.

— Я заказал нам запечённое мясо Ках’унти. Не возражаешь? — поинтересовался Антинаэль, когда тавернщик отошёл.

— Я первый раз слышу про такого зверя, но нет, я не возражаю, — покладисто согласился я.

— Сейчас поедим и расспросим про караваны.

Мясо принесли очень быстро, что послужило причиной недовольства у остальных посетителей. Они застучали ложками по столешницам, требуя внимания.

— Низшие такие шумные, — пробормотал демон, подцепляя ножом аппетитно дымящийся кусок. Тщетно подождав, когда принесут вилку, я последовал его примеру. К слову, нам даже не пришлось снимать шлемы — создатели предусмотрели в районе рта несколько раздвигающихся пластин. После этого открытия я бы не удивился, узнав, что легионеры и спят в доспехах.

Мясо загадочной твари было жёстким, а по вкусу напоминало дикого кабана. Впрочем, после стряпни армейских поваров оно показалось мне изысканным деликатесом. Антинаэль и вовсе с наслаждением обгрыз каждую косточку. Насытившись, он подозвал хозяина, потребовал сесть рядом и начал расспросы. Из кухни показался заспанное создание, передвигающееся на коротких толстых лапах, и неторопливо зашагало к жаждущим пищи клиентам. Шум в таверне нарастал.

— Эй, нам даст кто-нибудь поесть сегодня! — на чистом вэлифарском заорал кто-то. — Легионеры — козлы!

— Бей легионеров! — сильно коверкая слова, поддержали из толпы.

Ещё несколько голосов заботливо перевели это в высшей степени рациональное предложение на демонический.

Разносчик быстро сориентировался и нырнул под стол, закрыв голову лапами. Антинаэль вскочил и грозно прорычал несколько слов.

Об его нагрудник разбилась первая кружка. Хозяин вооружился кочергой и ринулся в гущу беснующихся тварей. Я кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от брошенной мохнатым здоровяком скамейки. Едва оказавшись на ногах, я выхватил меч. Несколько бесов позволили себе неуважительные смешки по поводу моего оружия, но пара болезненных ударов плашмя мигом остудила их пыл. Драка в таверне набирала обороты. Первые ряды с дикими воплями бросались на Антинаэля, падали, сбитые точными ударами бронированных кулаков. Те, кто остался сзади и не имел возможности поучаствовать в сваре, весьма находчиво сцепились с соседями, так что разобрать, кто и с кем дерётся, вскоре стало абсолютно невозможно. Здоровяк попытался оторвать от пола массивный стол, но хозяин таверны оказался быстрее. Столешница при столкновении с головой мохнатого разломилась надвое, тот несколько раз осоловело моргнул и с грохотом повалился на землю. На него немедленно кто-то наступил, я припечатал сунувшегося ко мне беса шипастым легионерским сапогом, ещё один неудачно подставился под меч, лезвие распороло руку до кости, а пронзительно вопящая от боли тварь смогла даже перекричать царивший в помещении ужасный шум. Я отступил назад на несколько шагов, толкнул кого-то плечом, резко обернулся. Передо мной, сжимая в руках чугунную сковороду, стоял давешний зелёный плащ. Капюшон съехал у него с головы, открыв худое лицо с хитрющими чёрными глазами, а я не удержался от удивлённого:

— Меверик?

Парень прищурился, на мгновение застыл, прислушиваясь к звучанию голоса…

— Господин Лест? И вы… того? — со свойственной ему бестактностью вопросил он, не забывая огреть сковородкой подкравшегося сзади беса.

— Нет, жив пока, — я за шкирку поднял мелкого нечистика и с размаху швырнул в пятёрку его товарищей, бежавших следом. Они покатились, кусаясь, царапаясь и соря ошмётками шерсти. — А ты сам что тут делаешь?

В том, что Меверик — вор, было уверено всё графство. Но поймать его с поличным ни разу никому не удалось. Я познакомился с этим пройдохой на одной из ярмарок, регулярно устраиваемых моей семьёй. И каким-то образом, невзирая на разницу положения в обществе, мы на пару выпили ящик вина и расстались если не друзьями, то хорошими знакомыми. Тогда он мне показался человеком совершенно незаурядным: ни до, ни после я не встречал настолько безоглядного, безбашенного авантюризма и святой веры в свою удачу.

Которая, очевидно, оказалась ветреной подругой.

— Собаки купца одного разорвали, — не слишком расстроено посетовал на судьбу Меверик. — Ну и вот, мотаю теперь срок в этой весёленькой тюрьме. Сначала нас в так называемый сектор мёртвых душ поместили. Летаешь там призраком, стоны протяжные издаёшь. Скука смертная. А так хоть тело, не ахти, конечно, но зато поесть можно. Я пробовал вообще к живым сбежать, но там магия посерьёзнее, заарканит — не пошевелишься. Помню, когда меня с границы забирали, тамошним охранникам так ввалили… ну, что проглядели. А ты чего подслушиваешь, харя тупорылая?

Насколько «тупорылым» был бес до удара сказать сложно, но после знакомства со сковородой его морда стал плоской, как блин.

— А за что ты так легионеров не любишь?

Хозяин заведения запрыгнул на барную стойку и вытащил из-за балки витой рог. На глухой и тягучий звук никто из дерущихся внимания не обратил.

— А за что их любить? Развлекаться мешают, гулять не пускают, а придумаешь, чем себя бесплотного повеселить — запретят. Только советница ничего, но она редко приезжает. А вы сами зачем в легионера вырядились?

— Чтоб не узнал никто. А ты нам всю маскировку испортил, — воззвал я к совести вора.

Меверик смутился и уморительно шаркнул ножкой.

— Прошения просим. Я правда не хотел вас подставлять.

И проказливо мне подмигнул. Похоже, я только что подал ему отличную идею.

И тут в дверях появились настоящие легионеры в полной боевой готовности. Тавернщик приветливо махнул рогом и указал на разыгравшуюся в обеденном зале схватку.

Антинаэль поднял голову — шлем с него благополучно кто-то стянул.

— Хаат, икх то к’ан Ант’хинаэле дахг! — отчётливо произнёс один из легионеров, указывая рукой на моего демона.

— Анж’иер дес дгкайт! — в ответ огрызнулся Антинаэль и демонстративно плюнул на пол. Потом бросил быстрый взгляд на меня и указал куда-то за стойку: — Шабнарт экс эарнпвалтет!

Поскольку он забыл сменить язык, я мог лишь догадываться, что это значило, а вот Меверик понятливо усмехнулся:

— Бегите, граф. Я их задержу, — и с криком: «Эй, дурачье, опять плохо за мёртвыми душами следите!» — побежал прямо на легионеров. Демоны, опешившие от такой наглости, целых три секунды не предпринимали попыток его схватить. Я, прокладывая себе путь с помощью меча и локтей, прорвался к Антинаэлю.

— Кухня, — коротко бросил он, первым следуя своему указанию. Вслед нам кто-то швырнул огненный шар, сопровождаемый возмущённым воплем хозяина таверны. Преодолев тесную кухню, заставленную щербатыми котлами, мы через окно покинули заведение, пробежали несколько переулков, остановившись только у низкой арки, ведущей на широкий проспект.

— Будет буря, — произнёс демон, отдышавшись. — Они опасны, так что ближайшие, как бы это, по-вашему, выразиться, два дня никто из домена не выйдет. Последний караван ушёл недавно, если поторопимся — можем догнать.

Я кивнул, и мы зашагали вниз по проспекту. Через пару кварталов впереди замаячили ворота. Я обрадовался, что можно будет наконец покинуть этот сумасшедший город, Антинаэль, напротив, помрачнел и насторожился.

Нападение мы всё-таки пропустили. Окружили нас быстро и профессионально. Секунду назад никого не было, и вдруг на нас оказалось направлено полтора десятка мечей.

Командир что-то проклокотал, но я ничего не понял. Ну, разве что смог бы с уверенностью сказать, что нам не предлагают выпить чашечку чая.

Антинаэль положил руку мне на плечо.

— Прости. Я сам почти поверил, что это возможно.

Я потянул из ножен меч. Стража отнеслась к этому неодобрительно, но я собирался сдаваться без боя. Антинаэль взялся за кистень. У противника слишком плотный строй, сначала они будут ощутимо мешать друг другу, можно воспользоваться преимуществом и попытаться прорваться. Но я не собирался заниматься самообманом. Всё равно догонят. Мой спутник выкрикнул что-то резкое. Ряды противника пришли в движение…. Как вдруг над нами закрутилось сиреневатое облако. Антинаэль внезапно рассмеялся и крепко обхватил меня за плечи. И я увидел тонкую призрачную руку, тянущуюся к нам, обещая поддержку. Стража бросилась одновременно, но вышеуказанный строй таки не позволил им это сделать раньше, чем Антинаэль схватился за протянутую ладонь. Нас закружило, затягивая в клубящийся всеми цветами радуги коридор.

/** Приписка почерком Антинаэля

— Хаат, икх то к’ан Ант’хинаэле дахг! — это он обращает внимание своих товарищей, что заметил меня, мягко говоря, негодяя.

— Анж’иер дес дгкайт! — а это я посылаю его общеизвестным маршрутом.

– Шабнарт экс эарнпвалтет — «бежим через кухню» (Никаких скрытых смыслов).