Истоки чистой магии

Dанте S., 2023

Когда-то давно катаклизмы и войны серьёзно угрожали всему человечеству. Люди пытались выжить изо всех сил, но каждая попытка оборачивалась провалом. И в тот момент, когда казалось, что всё кончено, пришли Древние. Невиданные внеземные существа одарили людей настоящей магией. Человечество уцелело и восстановилось, на Земле воцарился мир. Однако была цена за такой необыкновенный дар: время от времени сама реальность искажалась от влияния магии и рождала Всемирное Зло. Для сражения с ним люди должны были подготовить сильнейшего мага, который становился Героем. Эта история, полная интриг, сражений и загадок, поведает о настоящем Герое Земли.

Глава вторая. Слава и бесчестие.

Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.

Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Магистериума. Тогда юноша ещё не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Строммо было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Магистериуме был Верховный Магистр, Мацрой Веллен. Именно ему были доступны части Чистого Знания, архива знаний о скрытых материях Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к Магистру люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил парня в том, что участие Карстена очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.

Сейчас, думая об этом, Стивен все ещё до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью — это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.

Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом, Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.

— Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.

В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты производства мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.

— Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.

Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.

— Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Боба Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.

— А, ну конечно, виноват я, — обиженно буркнул Стивен.

— Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь… Когда всё случилось, — отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, — нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб — это вполне удачный шаг…

— Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, — послышался металлический безэмоциональный голос. — Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…

— Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, — перебил монотонную речь ИИ невысокий, полноватый парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. — Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!

— Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитёре и спрашивать разрешения на вход? — ехидно заметил Стивен.

— И тебе привет, Барри! — проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. — А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.

— А, это… такой древний… философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате… мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.

— А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, — рассмеялся отец Стивена. — Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби — это не для каждого юноши интересно. Знание — это сила, знаешь ли.

— О, обязательно. Всё ради Чистого Знания! — улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.

Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал другу поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд. Разговор начался не сразу, хоть Барри и ожидал назидательной беседы от своего вечно правильного друга.

— Ну, ты даешь, Барри, — как всегда поучительным тоном начал диалог Стивен. — Знаешь, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?

— Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб…

— Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, — хмыкнул Стивен.

— Если только изо льда, — съязвил Барри. — Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.

— А есть выбор?

— Нет.

— А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?

— Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашей стране никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем — даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас всё равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс — стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?

— Я, например, — пожал плечами Стивен, в который раз любуясь ледяными деревьями, которые будто застыли во времени. — Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты — это моё. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.

— Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, — подметил Барри. — Пойми, Стивен, нас не просто драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.

— Как скажешь, Барри.

Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.

— О, и Сэм заявлена в наш отряд!

— Сэм? — с недоумением переспросил Стивен, пробежав взглядом по голографическому экрану. — Но она же не собиралась…

— Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? — подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.

— Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.

— Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.

Стивен не особо прислушивался к нему. Парень не заметил, как они подошли к университету, основанному более ста лет назад выдающимся учёным, специалистом в экспериментальной магии, Кармиллем Палли. Здание представляло собой высокий небокрёб в сто сорок пять этажей, каждый из которых занимал определённый факультет. Занятия у Стивена в тот день прошли скверно, парню никак не удавалось сосредоточиться. В первый раз за всё обучение его лабораторная работа получила средний балл. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.

***

Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяной Магистериум, пытавшийся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье — всё обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями жили обитатели Западного берега. В королевстве прочно укоренилась система гильдий — писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей — самое элитное учебное заведение во всём королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать своё направление и следовать его пути.

Ассина ван Герде была отличницей в гильдии наемных убийц. Ей всегда было легко делать человеку больно, ведь это, по сути, являлось самой её сутью. С самого детства, когда она в саду у матери намеренно мучила насекомых или ловила мелких грызунов с целью экспериментов, всем вокруг было не по себе от её хобби. Однако тогда её родители и родственники надеялись на то, что это с возрастом пройдет, но сильно ошибались. Юная ван Герде не только не перестала, но и отточила свои навыки причинения боли другим. В школе одноклассники, которые ее задирали, жестоко расплачивались за свои хулиганства. Родители этих детей неоднократно жаловались на маленькую Ассину директору школы, ведь найти своего сына в судорогах, привязанным к дереву или по горло закопанным в песок, было из ряда вон выходящим случаем в отвергающем всякое бессмысленное насилие королевстве. Жалобы принимались, но только ни доказательств, ни свидетелей того, что хрупкая, бледная, маленькая девочка может скрутить крупных мальчиков, не было никаких, кроме слов самих пострадавших. А младшая ван Герде на все обвинения и расспросы своих родителей, вполне допускающих участие дочери в этих инцидентах, просто мило и невинно хлопала длинными ресницами и удивленно круглила глаза. А когда девочка научилась контролировать свою способность, которую она называла «взрыв плоти», то никто из одноклассников вообще не смел к ней подходить ближе, чем на метр. На самом деле магия изменения Ассины ван Герде специализировалась на крови. Она могла управлять кровью в любом теле, на любой поверхности. Милая особа вполне была способна нагреть кровь и взорвать человека изнутри, или же превратить кровавое пятно на ковре в цепкое болото, из которого невозможно выбраться.

Когда Ассине исполнилось пятнадцать лет, умер ее отец, очень важный в королевстве человек, умеющий делать своей магией плодородным любой клочок земли. Его кончина стала серьезным ударом для короля Албейна и вынудила согласиться на дорогостоящую покупку мага с похожим умением из королевства Райсфелл. Мать юной ван Герде прекрасно понимала, что у дочери с такой магией нет особого выбора, кроме как идти во внешнеполитические гильдии, так что решила заключить выгодное соглашение с гильдией ассассинов. Ассина, которая к тому времени полностью зарекомендовала себя как «странная отшельница», почти сразу поддержала выбор матери. Девочка понимала, что только там она могла законно воплотить свою неодолимую тягу к насилию.

Гильдия Ассассинов располагалась в старейшем здании в городе, похожем на готический собор Старого мира. Каждый элемент здания олицетворял собой нужный практический минимум для отработки того или иного навыка. Знания послушники могли получить из огромной библиотеки, занимающей целых три широких зала. Ловкость отрабатывалась на паркурных трассах нескольких уровней, располагавшихся на крышах корпусов гильдии. Тренировочные комнаты, в которых специалисты воссоздавали разные реальные локации, служили хорошей боевой практикой. Просторные лаборатории были необходимы для приготовления зелий, ядов и эликсиров. Гильдия Ассассинов обладала дурной репутацией, так как далеко не все студенты доживали до выпуска. В то же время у данной фракции был самый высокий выкуп для родителей, а в договоре было сказано, что за жизнь ребёнка гильдия ответственности не несёт. Таким образом, высокая стоимость сразу предусматривала и хорошие страховочные выплаты на случай гибели студента.

Верховный наставник ассассинов, Абель Морникус, сразу же отметил спокойный нрав юной Ван Герде и абсолютное хладнокровие. Он мог поклясться Древними, что никогда не видел, чтобы шестнадцатилетняя хрупкая девочка была настолько сильна физически, развита умственно и опасна в профессиональном плане убийцы. В любом спарринге она могла хитростью и проворством уложить противника гораздо большей массы, чем она сама. В командных занятиях, Ассине было наплевать на соратников, что приводило к ранениям не только врагов, но и союзников, которые мешались под ногами. Это было её единственной проблемой, не позволявшей сдать финальные экзамены, предполагавшие групповые задания. На состязаниях, которые проводились в спарринге с наставниками, являющимися мастерами своего дела, некоторые всерьез признавались после всего в том, что им было не по себе от студентки-одиночки. Не то, чтобы наставник Морникус никогда не сталкивался со скромными, обаятельными, или не по годам развитыми физически и умственно людьми. Дело в том, что ему не встречались люди, в которых всё это работало в тандеме. Морникус был уверен, что в мире попросту не существовало убийц с таким мощным потенциалом универсального специалиста, как Ассина ван Герде.

Вот и сейчас, нисколько не сомневаясь в успехе выданного на тренировке задания, Абель Морникус наблюдал, как Ассина в очередной раз пробралась мимо учеников Багровой Лозы, особых специалистов-убийц, уже закаленных в условиях реальных боевых миссиях, и «устраняет» свою цель. Площадкой для этого задания было выбрано хорошо охраняемое здание Совета Магов Райсфелла, которое напоминало настоящую крепость. Младший наставник Кромэл своей магией соорудил идеально похожий макет, в котором Ассина без труда незаметно прошла все линии стражи. Когда послышался едва слышный стон от медалиста и отличника клана Багровой Лозы Менди-аль-Катара, наставник поднял руку и метким движением метнул стальной кинжал в бронзовый колокол, объявляя окончание испытания и, в который раз, демонстрируя свое особое умение магии металлического созидания. Пользуясь своей магией, он создал шипастую изгородь из аккуратно забитых гвоздей в полу, отделившую хладнокровную Ассину и побежденного аль-Катара. Все знали, что только силой можно отделить юную ван Герде от её «жертвы». Аль-Катар тут же встал с пола, как и положено, не выразив ни одной эмоции и не издав ни звука, скользнул взглядом по Ассине. Морникус заметил, как на долю секунды глаза лучшего ученика Багровой Лозы сверкнули, исторгая гнев. Это вполне могло быть доказательством того, что способности мага-убийцы в изменении состояния собственной материальности были сильно преувеличены, как и безукоризненное безэмоциональное поведение. Наставник тут же извлек из кармана серого твидового пиджака изящный блокнот, инкрустированный зелеными каменьями, раскрыл его на странице нужной группы и записал напоминание поднять вопрос о пригодности Менди-аль-Катара к учебе в клане в дальнейшем. Покончив с этим в несколько секунд, он тут же подозвал к себе обоих учеников.

— Господин Аль-Катар, какое наказание вы выбираете согласно результатам состязания? — холодно поинтересовался наставник Морникус.

Менди после секундного замешательства и очередного злобного взгляда в сторону Ассины, сделал выбор в пользу двухнедельного одиночного заключения. После этого Аль-Катар тут же направился в левую часть корпуса для регистрации результатов состязания и подготовки к наказанию.

— С сегодняшнего дня ты входишь в команду «Зета», — проводив ученика Багровой Лозы взглядом, сказал Морникус Ассине. — Несмотря на твою любовь к одиночеству, тебе необходимо оставить все свои личные предпочтения и работать в отличной кооперации с остальными. Очередной провал означает окончание твоего обучения в гильдии и немедленное изгнание. Ясно ли тебе, ученица?

Ассина кивнула, никак не показывая своего личного отношения к данной задаче. Морникус был уверен, что внутри нее все просто разрывалось от неприязни к командной работе, но внешне это было не продемонстрировано ни словом, ни взглядом. Наставник часто наблюдал за её успехами, но каждый раз отмечал, что юная ван Герде может молчанием сказать больше, нежели словами. Вот и сейчас, отсутствие слов со стороны ученицы выражало целую палитру чувств и одновременно с этим ничего. Морникус жестом руки указал в сторону небольшой комнаты в задней части зала. Ассина, так же молча, направилась в ту сторону.

В уютной комнате, где преобладали красный и синий цвета, на удобных широких кожаных креслах расположились двое будущих соратников Ассины ван Герде. Справа в свобдной позе расположился восемнадцатилетний юноша, с лица которого ни на секунду не сходила приветливая, но фальшивая улыбка. На левом кресле, закинув одну ногу на другую, сидела девочка лет десяти с плаксивым выражением лица, что хотелось подойти и спросить, почему она так печальна. Увидев вошедших Асину и Морникуса, юноша сразу подскочил с кресла и учтиво поклонился.

— Рад приветствовать Вас, Наставник! И Вас, старший специалист, госпожа Ван Герде! Для нас большая честь быть с Вами в одной команде! Патрисия!

Последний возглас был адресован грустной девочке, но та лишь фыркнула и нехотя подошла ближе, не выказывая каких-либо признаков почтения. Парень же неуклюже встал на одно колено и попытался поцеловать руку ван Герде, на что та тут же сделала шаг назад, не позволив этого сделать.

— Говори за себя, дурак! — воскликнула позади него Патрисия. — Какая же это радость — быть в одном отряде с одиночкой? Того и гляди: зарежет тебя ночью или на поле боя затопчет, чтобы не мешал.

— Да ладно тебе, плакса! Прости ей всю эту тоску, — подмигнул Ассине юноша. — Меня зовут Калеб Мэрроуз, а эта мелкая заноза — Патрисия Альгоу. Мы из клана эмоксионов, так что не обращай внимания на эти эмоции. Мы и правда очень рады быть с тобой.

Ассина ван Герде поняла это сразу же, как вошла. Калеб хоть и улыбался, но глаза его смотрели с холодной расчетливостью, а плаксивая Патрисия высокомерно взирала на неё свысока, словно принцесса. Лицо может выражать любые эмоции, но глаза никогда не обманут. Уметь различить фальшь во взгляде — обязательное требование к любому ученику, заканчивающему третий специальный курс. Про клан эмоксионов Ассина знала лишь в теории — это особая группа в гильдии убийц, куда входят те маги, которые вместе с получением способности вынуждены уживаться и с болезнью. Дар Древних что-то изменял в химической составляющей организма некоторых людей, что выражалось в невозможность выразить н одной эмоции, кроме той, какую ребенок выражает чаще всего в очень раннем детстве. Уже к пяти годам лицо полностью замирает в грусти, радости, скуке или гневе, что приводит к конкретным осложнениям в дальнейшей коммуникации с обществом. Таких детей не учат в обычных школах, а порой, даже не воспитывают в нормальных семьях. И никакая гильдия, кроме убийц, их к себе не берёт. Либо таких младенцев нерадивые родители анонимно подбрасывают к дверям детского дома гильдии, либо по достижении семи лет отдают официально на обучение, отказавшись от родительских прав и получив денежную компенсацию. Представителей клана эмоксионов, однако, не так много. И неизвестно почему эта болезнь вообще поражает людей, и от чего это зависит.

Ассина внимательно посмотрела на Калеба и Патрисию. В первый раз за все время она уловила где-то в глубине души зарождающееся чувство по отношению хоть к кому-то, кроме родителей. Это была жалость.

***

В это время на другом конце столицы Королевства Западного Берега у местного клуба чтения остановилась роскошная длинная розовая машина, из которой вышла эпатажно разодетая женщина. Обтягивающее платье кремового цвета отлично подчеркивало её фигуру, туфли из Весненского хрусталя отлично смотрелись на утонченных ножках, серьги и браслеты свидетельствовали о знатном роде, а шляпка бирюзового цвета с темной вуалью придавала таинственности. Швейцары клуба почтительно расступились перед ней, а интеллигентного вида мужчина на ресепшене вскочил с пластикового чёрного стула, почтительно поклонился и, не поднимая головы, поприветствовал почтенную госпожу.

— Леди Эмия, мы рады Вас приветствовать. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наше скромное сообщество? Возможно, я смогу скромно подсказать, чем потешить Ваш читательский интерес? Любовные романы про жаркие тайные встречи? Детективы с остроумными, неожиданными финалами? Фантастические стихотворения про неземные цивилизации? А может, желаете прочитать хит этого сезона — юморески мастера сарказма и иронии Гога ван Кока?

Госпожа посмотрела на него с нескрываемым презрением, подумав о степени раздражения, которое приносит ей этот щуплый некрасивый большеносый мужчина, заискивающий перед ней, словно ничтожный ужик перед львицей.

— Увы, но я здесь за интересами другого рода, — вполголоса перебила она, однако этого хватило, чтобы местные обитатели клуба, сидевшие на мягких деревянных стульях, внимательно прислушались к беседе. — Более жестокие.

При этих словах менеджер клуба, казалось, немного побледнел. Он неохотно и медленно встал и вышел из-за стола, подошел вплотную к леди Эмии и, как можно громче, произнес:

— Видите ли, слухами земля полнится, но уверяю Вас, что ничем подобным наш Клуб Изысканных Чтений не занимается. Однако, возможно, вы имели в виду нашу особую уединенную частную комнату, где подают к ознакомлению древние и редкие книги. Учитывая Ваш общественный статус, прошу за мной.

Мужчина поманил Эмию за собой в другой конец зала, где немного трясущимися руками открыл большую дубовую дверь с лакированной металлической ручкой особым резным длинным ключом. Спустившись в подвал, а затем, проведя госпожу через длинный, освещенный тусклым желтым светом коридор, менеджер клуба остановился и аккуратно вытер выступившие на лбу крупные капли пота.

— Кого вы предпочитаете для ознакомления: мужчину, женщину? Может, подойдут животные или же что-то…мм…экзотическое? Недавно пришла партия рабов — ундин, морские мутанты весьма изобретательны, знаете ли…

— Прошу простить, но я здесь не за этим. Хотя, один мужчина меня и правда интересует.

Менеджер побледнел еще больше и судорожно сглотнул. Леди Эмия весело рассмеялась, прикрыв лицо кружевным веером.

— Не бойтесь, любезный Падий, Вас ведь так зовут? Я пришла не за Вами. Но вот третий советник короля Западного Берега, Луций Мард, весьма любопытен моей персоне.

Падий, который до этого смотрел в пол, позволил себе поднять глаза, мысленно проклиная себя за любопытство. Слухи не лгали. Леди Эмия действительно была божественно красива, но её взгляд будто пронизывал ледяными иглами.

— Я прошу прощения, госпожа. Но… у нас все конфиденциально. Если гильдия торговцев узнает, то я…

— Не нужно страшиться, дорогой Падий, — ласково промолвила Эмия, проведя рукой в лайковой белой перчатке по его щеке, осыпая её едва заметными фиолетовыми искрами. — Я не думаю, что любезный Луций останется недовольным после нашей беседы.

Глаза Падия приобрели лёгкий фиолетовый оттенок, а сам он расплылся в дурацкой улыбке. Неуклюже споткнувшись на ровном месте, подошел к правой стене и нажал на незаметную панель, умело замаскированную под один из серых кирпичей. Тут же стена на другой стороне ушла внутрь, образуя подобие ворот, а царившую до этого тишину вдруг прорезали доносившиеся отовсюду сладострастные стоны вперемешку с криками настоящей боли. Леди Эмия с нескрываемой неприязнью смотрела на открывшуюся перед ней картину: в чёрно-красном зале с мягкими стенами повсюду мужчины, женщины, животные и диковинные существа сплетались в замысловатых позах, устраивая настоящие оргии. Вместе с этим тут и там, на мраморном черном полу, валялись использованные презервативы, упаковки из-под разного рода «весёлых» запрещённых веществ и пустые бутылки из-под алкоголя всевозможных видов.

— Нужный Вам господин в особых будуарах, госпожа, — учтиво пояснил присмиревший Падий. — Прошу за мной, и будьте осторожны, ступая по полу. Здесь не очень чисто, как видите.

Эмия прошла через значительное скопление сношавшихся тел в небольшой закуток в дальнем конце зала, проследовала за Падием через узкий коридор до единственной двери с решётками в верхней и нижней части. Падий повернулся к Эмии и выставил вперёд руку, не пропуская её дальше.

— Прошу простить мою дерзость, госпожа, но правила гласят, что никто не имеет права входить в особые будуары. Потому прошу подождать, я сейчас же позову любезного господина Марда.

Эмия кивнула и немного отошла назад. Падий тут же извлек костяной ключ, приоткрыл дверь и со всей возможной скоростью и проворством заскочил внутрь, тут же закрывшись изнутри. Однако даже этого мгновения хватило, чтобы Эмия уловила очень знакомый ей запах гниения плоти. Не прошло и минуты, прежде чем дверь вновь открылась, и к ней вышел Луций Мард, третий советник короля, собственной персоной. Падий поспешил тут же закрыть дверь. Но момент был упущен из-за неспешности Луция. Эмия смогла краем глаза увидеть «разобранное» женское тело, целой из которого была только верхняя часть. Однако она всеми силами постаралась не подавать по этому поводу никакого вида.

— О, леди Эмия! — восторженно воскликнул широкоплечий курносый Мард, утирая немного окровавленные ладони синим атласным платком. — Чем обязан такой чести? Вы в наши края проездом или по особым делам?

— Любезный Луций, — чуть поклонившись, воскликнула Эмия. — Ну что Вы, полно. Я наслышана о Вашей замечательной коллекции… чудесных артефактов. Не хотите ли побеседовать о покупке некоторых из них?

— Артефакты, да, — ухмыльнулся третий советник короля Сен-Луара. — Ну, не буду против. Я, в принципе, закончил свои дела. Так что, не соблаговолите ли побеседовать в более… уютной обстановке. Скажем, в моем роскошном особняке. Уверяю, Вы не останетесь разочарованной.

Эмия была прекрасно наслышана об искусстве соблазнения богатых женщин Луцием Мардом. Однако сегодня она была свидетельницей и его «особых увлечений» теми, кто не обременён денежным состоянием.

Она послушно кивнула и последовала за Луцием к секретному выходу из «подземелья похоти». За дверью оказалась винтовая лестница, ведущая в закоулок позади здания книжного клуба. Эмия облегченно вздохнула, когда вновь почувствовала свежий чистый воздух без терпких примесей. Однако медлить было нельзя, все шло по плану. Чуть пройдя вперед и услышав звук закрывшейся за ними двери, она тут же тронула за плечо Луция, демонстрируя свою магию внушения. Третий советник Мард послушно развернулся к ней со странной отрешенной улыбкой на лице.

— Что ж, третий советник. Вот и настало время поговорить, — хищно облизнув губы, сказала Эмия. — Признаться, я была удивлена тем, насколько ты увлеченный ублюдок. В другой ситуации я бы медленно сдирала с тебя кожу слой за слоем, разбирая на части, пока от тебя бы не осталось даже воспоминания. Но сейчас меня интересует авантюра твоего короля. Будь любезен, скажи, кого вы выставляете в качестве героев? Имя, гильдия. Живо.

Леди Эмия пристально посмотрела на лицо Луция, внезапно осознав свой просчет, но было уже поздно. Внезапно тело ее сжало со всех сторон, будто невидимыми стенами, не позволив двинуться ни на йоту. Третий советник, ехидно ухмыляясь, подошел вплотную, облизнул губы и бесцеремонно и грубо облапал грудь женщины.

— Да уж, домашнюю работу Вы выполнили плохо, леди Эмия! — воскликнул он каким-то безумным голосом. — Хотя, какая ты Эмия, всего лишь ее бледная тень, жалкая подделка своей талантливой сестры! Удивлена, тварь?! Думала, меня так легко обвести вокруг пальца?! Да ты настолько убога по сравнению с Эмией, что и обычный пекарь тебя просчитает!

С этими словами он отвесил звучную пощечину беззащитной женщине, а затем подошел сзади и грубо обхватил одной рукой, заломив ей назад голову другой. Обласкав груди и опустившись чуть ниже, он облизал ей ухо и сочно причмокнул.

— Эх, познакомиться бы с тобой поближе, Эльзи! Тебя ведь так зовут? Какая ты — средняя или самая младшая? В вас ведь и запутаться можно, — начал расспрашивать он, а потом будто спохватился, обеспокоившись. — Ой, прости, я и забыл, что мои барьеры перекрывают всё, что угодно, даже голосовые связки. И, как ты уже поняла, мой мозг тоже, отчего и магия твоя бессильна.

Он взмахнул рукой, и Эльзи, младшая сестра леди Эмии, снова смогла дышать. Однако только на это она и была способна. Барьер Луция всё ещё не позволял ей двигаться. Эльзи мысленно проклинала себя за недостаточную подготовку к своей миссии. Она слишком легкомысленно отнеслась к тому, что Мард был третьим советником короля, решив, что его способность не такая ультимативная. Информация о защитной способности ей была доступна, но вот о том, насколько творчески она может быть развита, Эльзи не особо задумывалась. С ужасом она подумала о том, насколько могут быть сильны два оставшихся советника и сам король, которого не смогли сломить в своё время даже самые сильные маги королевства Райсфелл.

— Инте… Интересно, — пытавшись отдышаться, с усилием проговорила она, — Что скажет твой король, если… если узнает, что в государстве, где запрещено на… насилие, его т-третий советник — настоящий м-маньяк!

— О, родная, ты думаешь, король не в курсе?, — зло улыбнувшись, спросил Луций. — И здесь ты проиграла, ведь мои увлечения не вредят нашему королевству! Одной бесполезной нищенкой больше, одной меньше… Какой резон на этом заострять внимание, если всем это безразлично? Да и кто узнает, ведь и сказать-то будет тебе нечем.

На этих словах пространство барьера сжало женщину ещё сильнее, из-за чего она громко закричала.

— Кричи, милая, кричи! Никто тебя не услышит за моими барьерами, кроме тебя самой! А теперь…

Луций развел в стороны руки и уже собирался резко их свести вместе, но вдруг остановился. Постояв минуту, будто что-то обдумывая, он вдруг резко подскочил к Эльзи. Барьеры исчезли, он обхватил её сзади за шею и крепко сжал.

— Хотя знаешь, я передумал! Ты передашь послание сучьей дочери Эмии и всей вашей своре. Перестаньте лезть в дела нашего королевства, иначе твое сердце будет раздавлено.

— Моё… сердце? — со стоном спросила она.

Эльза тут же почувствовала, как грудь её резко сжало что-то внутри. Внезапно стало очень трудно дышать, а все тело пронзила невероятная боль.

— Да, твое сердечко теперь под моим барьером. Вздумаешь что вытворить, и прощай, моя дорогая Эльзи! — воскликнул Луций и громко рассмеялся.

Эльза понимала, что промедление — верный путь к скорой смерти. Не думая ни секунды, она двинула кистью, активировав один из двух серебряных браслетов на своей руке. Ледяной Магистериум, хоть и является идеологическим и политическим противником Райсфелла, создаёт весьма полезные вещи. Высвободившийся из браслета газ ввел в замешательство Луция Марда, который на три секунды оказался парализован магией Аллистера Ваноффа, волшебного мастера марионеток. Этого хватило, чтобы Эльзи ударила стоявшего сзади Луция локтем в лицо и сумела активировать скрытый клинок в правой хрустальной туфельке, которой лягнула третьего советника в живот. Дезориентированный Луций рухнул на колени, и Эльзи тут же полоснула его веером, из которого выдвинулись легкие острые лезвия, по шее. Кровь хлынула из аккуратно разрезанной раны, тело рухнуло навзничь. Через пару секунд Эльзи Варген почувствовала, что магия внутри неё развеялась, и облегченно вздохнула. Миссия оказалась провальной, но нужно было ещё замести следы. Эльзи отряхнулась, поправила прическу и подняла с земли шляпку. С сожалением вздохнув, она сделала вывод, что этот предмет гардероба больше для использования не годится. Прямо в середине шляпка разошлась по швам, видимо, попав под грань барьера Луция. Эльза быстро огляделась по сторонам и поспешила к выходу из закоулка на улицу. Солнце уже село, машин было мало, как и людей. Неподалеку какой-то старик возился с древним автомобилем, внимательно осматривая механизм под капотом. Эльза тут же направилась к нему, оглянулась по сторонам и тронула за плечо.

— Не соблаговолите ли помочь даме в беде?

Старик выпрямился, посмотрел на неё глазами с фиолетовым отблеском и как-то глупо улыбнулся.

— Конечно, всё, что хотите, мисс! — воскликнул он.

Эльзи облегчённо вздохнула, ведь после встречи с Луцием она уже ни в чем не была уверена, даже в своём мастерстве управления разумом.

— В общем, слушайте. Вон в том закоулке лежит тело того, кто обидел меня.

— Вы плакали из-за него, госпожа?

— Да, очень. Он причинил мне боль.

— В таком случае, жаль, что он уже мертв! — воскликнул старик, сжав кулаки с узловатыми венами, вокруг которых возникла зеленоватая аура. Я бы хотел убить его собственными руками!

— Не сомневаюсь. Только не кричите. Ваша машина на ходу?

— Да, просто решил немного повозиться. Любим мы это, старики.

— Конечно. Тогда не могли бы вы подъехать туда, забрать труп моего обидчика и утопить его в реке так, чтобы его больше никто никогда не обнаружил?

— Будет исполнено, — спокойно сказал старик, поклонившись. — Удачного Вам дня. Госпожа Эмия.

Эльзи вновь почувствовала уверенность в себе. Пусть так, пусть хотя бы под влиянием её силы она вновь встала на ту же ступень почитания, что и её старшая сестра. Даже несмотря на то, что этот бедный старик всё это в итоге забудет. С чувством радости и собственной важности она направилась к другой стороне здания книжного клуба, где оставила свою машину. А в нескольких метрах от этого места, в закоулке некий старик поспешно погружал в машину тело третьего советника Луция Марда, которого уже на следующий день начнут усиленно искать, но так и не смогут найти никогда.